บทที่ 22 เจ้าคนไร้ความรู้และชอบประจบสอพลอ!

ศิษย์พี่หลัวร่ายยันต์สื่อสารใบหนึ่งให้บินเข้าไปในม่านหมอก ไม่นานนัก หมอกก็ค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นเส้นทางที่ตรงไปยังใจกลางภูเขา ศิษย์พี่หลัวก้าวเข้าไปก่อน ตามด้วยหลี่เย่ที่มองเมฆหมอกรอบข้างด้วยความสนใจ

บอกตามตรง หากตระกูลหลี่ไม่มีเงื่อนไขให้เขาสิ่งที่เขาอยากเรียนรู้ที่สุดคือวิชาอักขระเวท นอกจากจะสามารถปกป้องสถานที่และนำความรู้สึกปลอดภัยมาให้แล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือ หากมีพรสวรรค์สูงในวิถีนี้ ก็สามารถใช้การจัดอักขระเวทระดับสูง เพื่อให้ได้พลังต่อสู้ที่เหนือกว่าระดับบ่มเพาะของตนเอง เมื่อสำเร็จวิชานี้ การใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในสถานที่แห่งหนึ่งและปลูกพืชอย่างสบายใจก็ย่อมไม่ใช่ปัญหา!

“น่าเสียดายที่ตอนนี้ข้าทำได้แค่คิดเท่านั้น...” หลี่เย่พึมพำในใจ พลางตามศิษย์พี่หลัวไปยังยอดเขาอย่างรวดเร็วและเห็นวังหลังหนึ่ง

“ผู้อาวุโสยังคงอยู่ในระหว่างการบ่มเพาะ ให้พวกเจ้าไปรอที่ห้องโถงด้านข้าง” เด็กรับใช้วัยเยาว์ผู้หนึ่งใบหน้าบึ้งตึง เดินเข้ามาต้อนรับ มองชายชราและเด็กหนุ่มเบื้องหน้าอย่างพิจารณา แล้วกล่าวอย่างจริงจัง

“เช่นนั้นก็รบกวนท่านนำทางด้วย” ศิษย์พี่หลัวยิ้มพลางประสานมือคารวะเขา แม้จะเผชิญหน้ากับเด็กรับใช้ก็ยังคงรักษามารยาทอันนอบน้อม และเด็กรับใช้วัยเยาว์ผู้นี้ก็ดูเหมือนจะชอบท่าทางเช่นนี้ของเขาด้วย

“ตามข้ามา!” เห็นเขากลอกตาไปมา ใบหน้าเล็กๆ ของเขาก็ระงับรอยยิ้มไว้แน่น แล้วหันหลังเดินนำทางไปข้างหน้า ศิษย์พี่หลัวหันไปกระพริบตาให้หลี่เย่เป็นสัญญาณให้ตามมา ทั้งสองเดินตามหลังเด็กรับใช้ เข้าไปในวัง เดินไปได้ไม่นาน ห้องโถงด้านข้างก็อยู่ตรงหน้าแล้ว

แต่ยังไม่ทันเข้าไปใกล้ หลี่เย่ก็ได้ยินเสียงพูดคุยกันภายใน เสียงของชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูมีชีวิตชีวาเล็กน้อยดังขึ้น “ศิษย์พี่เหยาช่างมีฝีมือยอดเยี่ยม ในสวนสมุนไพรวิญญาณ ถึงขั้นเคยช่วยผู้อาวุโสปลูกหญ้ารู่วิญญาณด้วยซ้ำ...”

“นั่นคือพืชวิญญาณระดับสอง พวกเราจะเทียบได้อย่างไร?” ในคำพูดนั้น ดูเหมือนจะยกย่องศิษย์พี่เหยาผู้นี้เป็นอย่างมาก

ในขณะนั้นเอง เสียงทุ้มต่ำอีกเสียงก็โต้แย้งขึ้นมา “เอ๊ะ! ศิษย์น้องกู่กล่าวผิดแล้ว ข้าได้ยินมาว่าผลผลิตไร่วิญญาณที่เจ้าปลูกนั้นเป็นอันดับต้นๆ ในสวนสมุนไพรวิญญาณ อัตราการร่วงโรยของสมุนไพรวิญญาณมีน้อยมาก...”

“ความสามารถในการรับประกันผลผลิตเช่นนี้ หากผู้อาวุโสจี้ให้ความสำคัญ ศิษย์พี่คงรับมือได้ยากแล้ว!”

“ศิษย์พี่เอาแต่พูดถึงข้าทำไม?” เสียงของชายหนุ่มถามกลับ พลางเปลี่ยนเรื่อง “ศิษย์พี่หมีในเรื่องการดูแลดอกไม้วิญญาณ มีพรสวรรค์มากทีเดียว เท่าที่ข้าทราบ ผู้อาวุโสจี้ฝึกฝนวิชาธาตุหยางควบคู่กับการฝึกฝนร่างกายและต้องการดอกสุริยะเพลิงจำนวนมาก...”

“หากจะพูดถึงฝีมือในด้านนี้ ศิษย์พี่หมีนั้นพวกเราทั้งสองคนยังห่างไกลนัก!”

“ฮึ่ม! ผู้ชายสองคนพูดมากอะไรนักหนา พล่ามไม่หยุดหย่อน...” เสียงแหบห้าวที่แสดงความไม่พอใจก็ขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขาขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“ฝีมือการปลูกพืชวิญญาณของพวกเจ้าขอให้เก่งกาจเท่ากับฝีปากของพวกเจ้าเถอะ!”

“หมีอิ๋นซิ่ว เจ้าอย่าได้หน้าไม่อาย!”

“ศิษย์พี่หมี เจ้า...”

“พูดคุยกันได้ แต่อย่าให้เสียความรู้สึกกันเลย...” น้ำเสียงที่เคยดังขึ้นก็พลันหยุดชะงักไป ภายในห้องโถงด้านข้าง ชายหนุ่มในชุดทะมัดทะแมง ชายร่างใหญ่หน้าหยาบกร้านและหญิงวัยกลางคนในชุดผ้าป่าน พร้อมกับผู้ดูแลสามคนที่กำลังจะห้ามปรามการทะเลาะกัน ต่างก็หันไปมองที่ประตูพร้อมกัน

“บนยอดเขาชิงซิ่ว ห้ามส่งเสียงดัง!”

“หากผู้ใดฝ่าฝืนอีก จะถูกขับไล่ออกจากยอดเขาชิงซิ่วทันที!” เด็กรับใช้ก้าวข้ามธรณีประตู ยืดอกเชิดหน้า มองพวกเขาหลายคนอย่างสง่างาม

“ไม่กล้าๆ! ท่านโปรดระงับความโกรธด้วย!” ผู้ดูแลทั้งสามคนแทบจะพร้อมใจกันตอบสนอง รีบขอร้องและขอโทษ ศิษย์ผู้ปลูกพืชวิญญาณทั้งสามคนก็รีบก้มตัวขอโทษเช่นกัน ไม่มีท่าทีอารมณ์เสียเลยแม้แต่น้อย

หลี่เย่มองดูทุกสิ่งด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เด็กรับใช้ผู้นี้คงไม่ใช่ลูกนอกสมรสของผู้อาวุโสจี้ชิงกระมัง? แม้แต่ผู้อาวุโสก็ยังไม่ได้พบคนพวกนี้ แต่เขากลับสามารถตัดสินใจได้ด้วยคำพูดเดียวว่าจะขับไล่พวกเขาออกจากยอดเขาชิงซิ่ว... อำนาจเช่นนี้ไม่เหมือนกับที่เด็กรับใช้ทั่วไปจะมีได้เลย!

“พวกเจ้าทั้งสองไปได้เลย!” เมื่อเห็นพวกเขาหลายคนนอบน้อม เด็กรับใช้ก็พยักหน้าอย่างพอใจ กล่าวกับชายชราและเด็กหนุ่มข้างกาย แล้วหันหลังจากไปทันที

“ศิษย์น้องผู้นี้เชิญ!” เมื่อเห็นมีคนแปลกหน้าเข้ามา ชายร่างใหญ่ก็เช็ดหน้าแล้วเข้ามาทักทาย “ข้า กู่เต้าจิน ไม่ทราบว่าศิษย์น้องบ่มเพาะอยู่ที่ใด ข้าไม่เคยเห็นศิษย์น้องในสวนสมุนไพรวิญญาณมาก่อนเลย...” ดูเหมือนเป็นการทักทายอย่างสุภาพ แต่ก็เป็นเพียงการสอบถามข้อมูลของคู่แข่งเท่านั้น

หลี่เย่หาที่นั่งลง แล้วตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจ “ข้า หลี่เย่ก่อนหน้านี้บ่มเพาะอยู่ที่ไร่วิญญาณอักษรจาของนิกาย”

ชายร่างใหญ่แซ่กู่ถึงกับผงะ “เจ้ายังไม่เคยไปสวนสมุนไพรวิญญาณเลย...”

“เจ้าคือหลี่เย่หรือ?!” ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ชายหนุ่มในชุดทะมัดทะแมงก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา

“เจ้าไม่ได้บาดเจ็บสาหัสจนต้องซ่อนตัวอยู่ในไร่วิญญาณหรอกหรือ ไฉนถึงมาอยู่ที่นี่ได้...”

พูดได้ครึ่งทาง เขาก็หุบปากลงทันที บีบรอยยิ้มเจื่อนๆ “พลั้งปากไปหน่อย ศิษย์น้องหลี่อย่าถือสา... ข้า เหย้าเส้าฮุย ชื่นชมศิษย์พี่ไช่มานานแล้ว โปรดศิษย์น้องไว้หน้าข้าด้วยเถิด...”

เมื่อเขานึกถึงข่าวลือที่ว่าหลี่เย่ซ่อนตัวอยู่ เขาก็ย่อมจะนึกถึงคำพูดอันแข็งกร้าวของเขาได้และนึกถึงข่าวที่เขาดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับไช่ซื่อเหวย เป็นเช่นนี้แล้ว เขาจะกล้าก่อกวนหลี่เย่ได้อย่างไรกัน?

ส่วนอีกสองคน เดิมทีก็แค่รู้สึกว่าชื่อของหลี่เย่คุ้นหูเท่านั้น พอถูกเหย้าเส้าฮุยเอ่ยถึง ก็พลันนึกถึงข่าวลือซุบซิบที่เกือบจะลืมไปหมดแล้วขึ้นมาได้ทันที ในชั่วพริบตา สายตาของทั้งสามที่มองหลี่เย่ก็เปลี่ยนไป

เป็นเพียงการซ่อนตัวอยู่ในไร่วิญญาณของนิกายมาครึ่งปีเท่านั้น ถึงแม้จะมีพรสวรรค์สูงเพียงใด การที่คนผู้นี้ปลูกพืชเป็นครั้งแรกแล้วสามารถเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณได้หลายสิบชั่ง หลังจากถึงเกณฑ์หนึ่งร้อยชั่งของภารกิจปลูกพืช ก็ถือว่าเขาเก่งกาจแล้ว! ฝีมือการปลูกพืชวิญญาณแค่นี้กล้าดียังไงถึงมาปรากฏตัวที่นี่เพื่อแข่งขันกับพวกเขา? นี่มันไม่ใช่เรื่องตลกหรอกหรือ!

เว้นเสียแต่ว่า หลี่เย่ผู้นี้มาที่นี่โดยอาศัยเส้นสายของไช่ซื่อเหวย เพื่อพยายามโน้มน้าวผู้อาวุโสจี้ชิง... มิฉะนั้น เขาไม่มีโอกาสแม้แต่น้อย!

แต่หากเป็นเช่นนั้น พวกเขามาที่นี่ในวันนี้ก็เป็นเพียงผู้เฝ้าดูเท่านั้นหรือ?!

ทั้งสามคนฝึกฝนมาอย่างยากลำบากจนถึงทุกวันนี้และต่างก็ภูมิใจในฝีมือการปลูกพืชวิญญาณที่ตนเองได้บ่มเพาะมาอย่างยากลำบาก หากเป็นการแข่งขันอย่างยุติธรรม หากแพ้ก็คือแพ้ไป... แต่หากแพ้ให้กับคนไร้ความรู้ที่เอาแต่ใช้อำนาจกดขี่ผู้อื่น พวกเขากลับรับไม่ได้!

คิดในใจ ความขุ่นเคืองก็พลันพลุ่งพล่านในใจของทั้งสาม เดิมทีที่เคยมีท่าทีที่ดุเดือดเผ็ดร้อนอยู่บ้าง ก็มีแววของความไม่ลงรอยกันเพิ่มขึ้นระหว่างการสบตากัน เมื่อมองไปที่หลี่เย่อีกครั้ง ความเป็นศัตรูในสายตาแทบจะปิดบังไว้ไม่มิดแล้ว

เจ้าพูดของเจ้าไปเถอะ แล้วทำไมถึงต้องเอ่ยถึงไช่ซื่อเหวยด้วยเล่า... เมื่อเห็นปฏิกิริยาต่างๆ ของทั้งสามหลังจากได้ยินชื่อของตน รวมถึงความเป็นศัตรูที่พวกเขาแสดงออกมา หลี่เย่ก็เข้าใจทันที อดไม่ได้ที่จะบ่นในใจว่าคนพวกนี้คิดมากเกินไปแล้ว ข้าไม่ได้ติดต่อกับชายแซ่ไช่ผู้นั้นมาหลายวันแล้ว ไฉนพวกเจ้าถึงคิดถึงเรื่องนั้นได้ทันทีเล่า?

หรือว่าชื่อเสียงของไช่ซื่อเหวยในตอนนี้ช่างเหลือเชื่อถึงขนาดที่พวกเจ้าคิดว่าเขาสามารถมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานผู้ทรงอำนาจได้แล้วงั้นหรือ?

ราวกับเห็นหลี่เย่มองกลับมา หมีอิ๋นซิ่วสตรีผู้มีอารมณ์ร้อนก็เอ่ยปากทันที “ฮึ่ม! อย่าคิดว่าเจ้าอาศัยการช่วยเหลือของศิษย์พี่ไช่ แล้วใช้เส้นสายเล็กๆ น้อยๆ ก็จะสามารถมาแย่งชิงโอกาสของพวกเราที่นี่ได้...”

“ด้วยนิสัยของผู้อาวุโสจี้ชิง คนขี้ขลาดตาขาวและชอบประจบสอพลอเช่นเจ้า ไม่มีทางได้รับผลประโยชน์ใดๆ จากท่านแม้แต่น้อย!”

“นางแม่มดนี่พูดอะไรของเจ้า?” หลี่เย่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กำลังจะโต้เถียงกลับ ก็ได้ยินเสียงตะโกนของศิษย์พี่หลัวที่พลันลุกขึ้นยืน

“ศิษย์น้องหลี่เป็นคนที่ข้าเลือกมาด้วยตนเอง จะให้เจ้ามากล่าวหาใส่ร้ายได้อย่างไร!” เรื่องสกปรกเช่นนี้จะมาโยนใส่กันมั่วซั่วไม่ได้! เขาหลัวชงซีได้รับความไว้วางใจจากผู้อาวุโสให้คัดเลือกศิษย์ผู้ปลูกพืชวิญญาณที่เหมาะสม นี่คือความเมตตา หากผู้อาวุโสคิดว่าเขาใช้ความไว้วางใจนั้นเพื่อแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ เขาจะอยู่ดีได้อย่างไร!

“เจ้า...” ใบหน้าของหมีอิ๋นซิ่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย กำลังจะด่ากลับ แต่ถูกผู้ดูแลข้างกายดึงไว้ “ผู้อาวุโสจี้มาถึงแล้ว!”

ท่ามกลางเสียงของเด็กรับใช้ ชายร่างใหญ่กำยำผู้หนึ่ง มีหนวดเคราดกดำ สวมเสื้อคลุมหนังหนา กำลังเดินเข้ามาอย่างสง่าผ่าเผย เขามีออร่าที่ดุร้ายและร้อนแรง พลังนั้นทำให้ทุกคนที่อยู่ในห้องโถงรู้สึกหายใจติดขัดทันทีที่เขาเข้ามาใกล้ การทะเลาะวิวาทในห้องโถงเงียบสงบลง ทุกคนลุกขึ้นยืน ทำความเคารพอย่างนอบน้อม

“คารวะท่านผู้อาวุโส!”