บทที่ 32 - จิ้งจอกหางแดง

โจวลู่มาถึงค่อนข้างเร็ว ข้างหน้ามีคนอยู่เพียงสิบกว่าคน

เขานั่งอยู่ในพื้นที่รอคอย มองดูภาพการสอบที่กำลังถ่ายทอดสดอยู่บนหน้าจอ

สมาคมนักสำรวจจะประกาศรายชื่อผู้ใช้อสูรที่ได้รับใบอนุญาตสำรวจในเดือนนั้นๆ ในช่วงปลายเดือนของทุกเดือน พร้อมกันนั้นก็จะมีการเผยแพร่วิดีโอบันทึกการต่อสู้ระหว่างการสอบด้วย

แต่การประกาศที่เป็นนโยบายทางการเช่นนี้โดยทั่วไปแล้วจะไม่ได้รับความสนใจจากผู้คนมากนัก ยอดวิวของวิดีโอประเภทนี้ยังไม่ถึงเศษเสี้ยวของยอดวิวการแข่งขันผู้ใช้อสูรธรรมดาๆ ด้วยซ้ำ

ในรอบพิเศษสำหรับสายพืชครั้งนี้ ผู้ใช้อสูรจะต้องเผชิญหน้ากับจิ้งจอกหางแดงระดับหนึ่ง

แม้จะเป็นระดับหนึ่งเหมือนกัน แต่จิ้งจอกหางแดงกับชิปมังก์นั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ในฐานะหนึ่งในอสูรวิญญาณธาตุไฟที่ได้รับความนิยมสูงสุดในปัจจุบัน จิ้งจอกหางแดงนั้นแข็งแกร่งและสง่างาม ถึงแม้จะไม่ได้เรียนรู้ทักษะอื่นใด เพียงแค่ทักษะประจำเผ่าพันธุ์อย่าง [พุ่งทะยานเพลิง] ก็ทำให้มันยืนหยัดอยู่ในกระแสหลักได้อย่างมั่นคงแล้ว

ประกอบกับรูปลักษณ์ที่เหนือกว่าอสูรวิญญาณส่วนใหญ่ ทำให้มันได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่ผู้ใช้อสูร

และจิ้งจอกหางแดงที่เป็นเป้าหมายในการเอาชนะครั้งนี้ เป็นอสูรวิญญาณระดับ 15 ซึ่งจัดเป็นอสูรวิญญาณที่มีความแข็งแกร่งระดับปานกลางที่สามารถพบได้ในแดนลับระดับ C

ในการแบ่งระดับการเติบโตนั้น ระดับ 0 ถึง 9 จัดเป็นสิ่งมีชีวิตธรรมดาที่ยังไม่ผ่านการเปลี่ยนแปลง, ระดับ 10 ถึง 19 เป็นอสูรวิญญาณระดับหนึ่งในช่วงเปลี่ยนผ่าน, ระดับ 20 ถึง 49 เป็นอสูรวิญญาณระดับสองในช่วงเติบโต และระดับ 50 ก็คืออสูรวิญญาณระดับสาม

โดยรวมแล้ว ยิ่งระดับสูงขึ้นเท่าไหร่ ระดับที่ต้องการสำหรับการวิวัฒนาการก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

และระดับไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้ด้วยการใช้วัสดุเพียงอย่างเดียว หากการวิวัฒนาการเลื่อนขั้นเป็นการทดสอบความสามารถในการรวบรวมวัสดุและข้อมูลของผู้ใช้อสูรแล้ว การเพิ่มระดับก็คือการทดสอบความสามารถในการเลี้ยงดูสัตว์เลี้ยงวิญญาณของผู้ใช้อสูรนั่นเอง

โจวลู่เพิ่งจะสอบเสร็จก็มาเข้าร่วมการสอบใบอนุญาตสำรวจเลย ยังไม่ทันได้ไปทำการคำนวณการเติบโตให้ประกายไฟ แต่เขาคาดว่าระดับของประกายไฟคงจะยังไม่ถึง 15 อย่างแน่นอน

ขณะที่พูดคุยกันอยู่ การสอบรอบใหม่ในหน้าจอขนาดใหญ่ก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

สนามสอบตั้งอยู่ในแดนลับจำลองแห่งหนึ่ง ร่างที่สง่างามของจิ้งจอกหางแดงกำลังวิ่งอย่างรวดเร็วไปมาระหว่างป่าใบไม้แดง

ป่าใบไม้แดงแห่งนี้เป็นสนามที่ได้เปรียบของจิ้งจอกหางแดง

ต้นเมเปิลใบแดงอุดมไปด้วยน้ำมัน ใบเมเปิลที่ร่วงหล่นลงมาสามารถทำให้ทักษะเปลวไฟของจิ้งจอกหางแดงขยายขอบเขตและเพิ่มความรุนแรงได้

เป้าหมายของผู้ใช้อสูรมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการเอาชนะจิ้งจอกหางแดงตัวนี้ให้ได้

การใช้อสูรวิญญาณสายพืชไปต่อสู้กับมันในสนามที่ได้เปรียบของจิ้งจอกหางแดงนั้นย่อมไม่ใช่การกระทำที่ฉลาด

ผู้ใช้อสูรที่กำลังสอบอยู่ก็เข้าใจหลักการนี้ดี ดังนั้นเขาจึงรีบหยิบเนื้อแห้งออกมาชิ้นหนึ่ง เพื่อใช้ล่อจิ้งจอกหางแดงออกจากป่าใบไม้แดง

แต่ทว่า จิ้งจอกหางแดงในสนามสอบแม้จะไม่มีผู้ใช้อสูรอยู่ด้วย แต่ก็ยังคงเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณ เนื้อแห้งธรรมดาๆ เช่นนี้มีแรงดึงดูดต่อมันจำกัด

ช่วยไม่ได้ เพื่อความปลอดภัยของผู้เข้าสอบ สมาคมจึงไม่สามารถปล่อยอสูรวิญญาณป่าเข้ามาจริงๆ ได้ อสูรวิญญาณที่ใช้ทั้งหมดล้วนเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณที่ทำสัญญาแล้ว เจ้านายของพวกมันจะคอยจับตาดูสนามสอบอยู่ตลอดเวลา หากเกิดอันตรายใดๆ ขึ้น ก็จะเรียกสัตว์เลี้ยงวิญญาณของตนเองกลับมาทันที

ผู้ใช้อสูรคนนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าจิ้งจอกหางแดงจะไม่สนใจเนื้อแห้ง ทันใดนั้นก็เริ่มร้อนใจขึ้นมา

จิ้งจอกหางแดงยังขึ้นชื่อเรื่องความเร็วสูงอีกด้วย เขาไม่กล้าที่จะให้สัตว์เลี้ยงวิญญาณของตนเองหรือตัวเขาเองไปล่อความสนใจของจิ้งจอกหางแดง ดังนั้นจึงเกิดการหยุดชะงักขึ้นชั่วขณะ

เมื่อเวลาสิ้นสุดการสอบใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เขาจึงไม่มีทางเลือก จำใจต้องกัดฟันให้สัตว์เลี้ยงวิญญาณของตนเองปล่อย [เถาวัลย์พันธนาการ] เพื่อยั่วยุจิ้งจอกหางแดง

แต่นี่ไม่ใช่การกระทำที่ฉลาดเลยแม้แต่น้อย

จิ้งจอกหางแดงมีความไวต่อการรับรู้พลังวิญญาณอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งความผันผวนของพลังสายพืช

ดังนั้น ทันทีที่สัตว์เลี้ยงวิญญาณของเขาปล่อยทักษะ จิ้งจอกหางแดงก็ใช้เปลวไฟเผาเถาวัลย์จนขาดได้อย่างง่ายดายแล้วก็ล็อกตำแหน่งของผู้ใช้อสูรได้แล้ว

ไม่ดีแล้ว! ต้องรีบหนี!

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวก็สายไปเสียแล้ว เงาสีแดงพาดผ่าน จิ้งจอกหางแดงก็ได้ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาแล้ว

สอบตก

โจวลู่มองดูสีหน้าท้อแท้ของรุ่นพี่ ในใจก็ครุ่นคิด: สิ่งสำคัญที่สุดในการสอบครั้งนี้จริงๆ แล้วคือการจะดึงดูดความเกลียดชังของจิ้งจอกหางแดงได้อย่างไร

ในสถานการณ์ที่รับประกันความปลอดภัยของตนเองได้แล้ว ก็ล่อจิ้งจอกหางแดงไปยังภูมิประเทศที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง

ในฉากการสอบ มีฉากหนึ่งที่เป็นทุ่งหญ้าที่เสริมพลังสายพืช แต่พูดตามตรงในการต่อสู้ระหว่างสายพืชกับสายไฟ ถึงแม้จะมีสนามเสริมพลัง แต่การเสริมพลังจากธาตุที่ข่มกันซึ่งสร้างความเสียหายสองเท่าก็ไม่ใช่สิ่งที่อสูรวิญญาณระดับหนึ่งจะข้ามผ่านไปได้ง่ายๆ

และทุ่งหญ้านั้นยังอยู่ห่างจากป่าใบไม้แดงพอสมควร ถึงกับเกินระยะทางสูงสุดของลำต้นเลื้อยในปัจจุบันของประกายไฟเสียอีก

โจวลู่ไม่คิดว่าด้วยความเร็วในการเคลื่อนที่ของประกายไฟในปัจจุบัน จะสามารถวิ่งไปยังทุ่งหญ้าได้หลังจากที่ล่อจิ้งจอกหางแดงแล้ว

สนามนี้ เตรียมไว้สำหรับอสูรวิญญาณสายพืชที่มีความเร็วสูง

ความเร็วในการสอบนั้นเร็วมาก

เพราะในบรรดานักศึกษาปีสามกลุ่มนี้ ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านผู้ใช้อสูรอย่างแท้จริงหรือมีภูมิหลังทางครอบครัวที่ดี ก็ได้สอบใบอนุญาตสำรวจระดับ C ไปแล้วตั้งแต่ปีที่แล้ว

ผู้ใช้อสูรเป็นอาชีพหนึ่งในยุคนี้ที่สามารถก้าวข้ามชนชั้นได้ และด้วยเหตุนี้ มันจึงกลายเป็นอาชีพที่โหดร้ายที่สุดเช่นกัน

มีเพียงอัจฉริยะที่แท้จริงเท่านั้น ที่จะสามารถสร้างชื่อเสียงให้ตนเองได้ในสถาบันผู้ใช้อสูรด้วยความพยายามโดยไม่มีภูมิหลังทางครอบครัว

ในช่วงเวลาสองชั่วโมง นอกจากนักศึกษาที่อาศัยความได้เปรียบด้านระดับของสัตว์เลี้ยงวิญญาณเพื่อผ่านการสอบอย่างฉิวเฉียดแล้ว ก็มีน้อยคนนักที่จะสอบผ่านได้

โจวลู่ก็พอจะมองเห็นปัญหาบางอย่างได้เช่นกัน

พวกเขาพยายามอย่างหนัก แต่ทิศทางของความพยายามนั้นผิดโดยสิ้นเชิง

การต่อสู้ของผู้ใช้อสูร โดยเฉพาะอย่างยิ่งการต่อสู้ในป่า จะตายตัวขนาดนั้นได้อย่างไร? พวกเจ้าจะไปยึดติดกับเนื้อแห้งนั่นทำไมกัน? จะไม่ใช่ว่าซื้อมาจากร้านเดียวกันหรอกนะ?

ขณะที่โจวลู่กำลังบ่นในใจ เสียงประกาศจากลำโพงก็เรียกหมายเลขของโจวลู่

ถึงตาเขาแล้ว

“ประกายไฟ เตรียมลงสนาม” โจวลู่มองไปที่ประกายไฟข้างๆ

ประกายไฟคลานเข้าไปในอ้อมแขนของโจวลู่:

(≧w≦)

เมื่อเข้าไปในห้องเตรียมตัว เจ้าหน้าที่หน้าประตูก็ยื่นเอกสารให้โจวลู่ฉบับหนึ่ง เป็นเอกสารเกี่ยวกับความปลอดภัย

“หากเจออันตรายใดๆ อย่าฝืน ให้กดสายรัดข้อมือทันที” เจ้าหน้าที่เปิดประตู แล้วกำชับโจวลู่ว่า “ผู้ใช้อสูรของเราจะเรียกจิ้งจอกหางแดงกลับมาในทันที”

“เข้าใจแล้วครับ” โจวลู่พยักหน้า

หลังประตู คืออาคารที่พังทลายลงมา

เมื่อยืนอยู่ที่จุดเริ่มต้นแล้วมองไปยังที่ไกลๆ ไม่ไกลจากที่นี่ก็คือป่าใบไม้แดงที่จิ้งจอกหางแดงอยู่

ประกายไฟดูตื่นเต้นมาก

มันกลัวไฟมาโดยตลอด แต่ตอนนี้กลับต้องมาเผชิญหน้ากับอสูรวิญญาณธาตุไฟโดยตรง

เถาวัลย์สอดเข้าไปในกระถางดอกไม้ไม่หยุด นำเมือกใสๆ ออกมาเล็กน้อย

นี่คือเมือกของเหนียวเป่าเปา เป็นสิ่งที่ประกายไฟจงใจรีดไถมาจากเหนียวเป่าเปา

เมือกของเหนียวเป่าเปาไม่เพียงแต่มีความหนืดสูง แต่คุณสมบัติกันไฟก็เป็นเลิศเช่นกัน

ทาๆ ทาๆ

ประกายไฟใช้เถาวัลย์ทาเมือกให้ทั่วร่างกายของตนเอง แล้วยื่นเถาวัลย์ออกมาตบขาของโจวลู่เบาๆ

เจ้านายจะเอาไหม?

เมื่อมองดูเมือกบนเถาวัลย์ของประกายไฟ โจวลู่ก็ทั้งขำทั้งร้องไห้ไม่ออก “ไม่ต้องหรอก ข้าไม่อยากจะหัวล้าน”

ประกายไฟมีขนอ่อน สามารถต้านทานความหนืดได้ในระดับหนึ่ง แต่ตนเองทำไม่ได้

เมื่อเห็นเจ้านายปฏิเสธ ประกายไฟก็แกว่งใบไม้อย่างผิดหวัง

“เอาล่ะ ประกายไฟ” โจวลู่ชี้ไปที่ทะเลสาบข้างป่าใบไม้แดง แล้วพูดกับประกายไฟว่า “เจ้าไปเตรียมตัวที่นั่นก่อน ข้าจะไปลากมอนสเตอร์มาเอง”

หยุดไปครู่หนึ่ง เขาชี้ไปที่เถาวัลย์ของประกายไฟแล้วกล่าวว่า “พันเถาวัลย์ไว้ที่เอวข้าเส้นหนึ่ง พอข้าออกคำสั่งเจ้าก็ดึงข้ากลับมา”

พูดพลาง เขาก็ก้มตัวแล้วเดินไปยังทิศทางของป่าใบไม้แดง

[จบแล้ว]