บทที่ 63: วังหลวง-วังนอก

บทที่ 63: วังหลวง-วังนอก

ขณะที่เย่ปินยังคงงุนงงกับเหตุการณ์ตรงหน้า เมืองลั่วหยางก็เกิดเหตุการณ์ประหลาดขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัว ท้องฟ้าแลบแปลบปลาบ เสียงฟ้าร้องสนั่นหวั่นไหว ก่อนที่สายฝนจะเทกระหน่ำลงมาอย่างรุนแรงโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ทั้งเมืองลั่วหยางจมอยู่ในความตื่นตระหนก

จักรพรรดิฮั่นหลิง—หลิวหง ประทับนั่งคุกเข่าอยู่บนหออุ่นเต๋อ (ในสมัยสามก๊ก ขุนนางและจักรพรรดิจะนั่งคุกเข่า ไม่ได้นั่งเก้าอี้) เสียงฟ้าร้องจากภายนอกทำให้พระองค์รู้สึกไม่สบายใจนัก จึงหันไปขอคำปรึกษาจากเหล่าขุนนาง

“เหตุใดจู่ ๆ จึงเกิดฝนตกหนักเช่นนี้?”

ยังไม่ทันที่ใครจะได้ตอบ ขุนนางคนหนึ่งก็เดินออกมาจากแถว ทันใดนั้นเอง ลมกรรโชกแรงก็พัดเข้ามาในท้องพระโรง พร้อมกับงูยักษ์สีเขียวตัวหนึ่งร่วงลงมาจากขื่อหลังคา มันยาวถึงสามจั้ง (ประมาณ 9 เมตร) ตัวใหญ่เท่าถังน้ำ ปากแลบลิ้นสองแฉก จ้องมองหลิวหงอย่างไม่วางตา

“อ๊า!”

หลิวหงร้องลั่นด้วยความตกใจสุดขีด นี่มันตัวอะไรกัน? งูมหึมาขนาดนี้ พระองค์ไม่เคยเห็นมาก่อน มันโผล่มาจากที่ใด?

“ปกป้องฝ่าบาท!”

เสียงแหลมของจางร่างหัวหน้าขันที ดังลั่นทั่วท้องพระโรง แม้จะตะโกนเช่นนั้น แต่ตัวเขากลับถอยหลังอย่างแนบเนียน—ในสถานการณ์แบบนี้ ใครจะอยากเอาชีวิตไปเสี่ยงแทนจักรพรรดิ?

เหล่าขุนพลเตรียมชักดาบจะตัดหัวงูยักษ์ ทว่า งูนั้นกลับเคลื่อนไหวว่องไวราวสายฟ้า พุ่งออกจากท้องพระโรงแล้วหายวับไปในพริบตา

“เฮ้อ!”

หลิวหงหอบหายใจแรง เหงื่อเย็นไหลชุ่มไปทั่วร่าง สีหน้าซีดเผือด มือไม้สั่นระริก “นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ยังไม่ทันที่เหล่าขุนนางจะได้ตอบ ฝนข้างนอกก็หยุดลงกะทันหัน กลายเป็นลูกเห็บตกกระหน่ำใส่หลังคาเสียงดังเปรี้ยงปร้าง ทุกคนในท้องพระโรงต่างพากันหวาดกลัว

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่? นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

หลิวหงตะโกนด้วยความตื่นตระหนก ลืมแม้แต่จะรักษาภาพลักษณ์จักรพรรดิ เวลานี้พระองค์ต้องการเพียงความกระจ่างในสิ่งที่เกิดขึ้น

ขุนนางที่เพิ่งออกมาจากแถวเมื่อครู่ คือ ไช่หยง ที่ปรึกษาราชสำนัก เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม สีหน้าหนักแน่น

“ฝ่าบาท วันนี้แผ่นดินทั่วหล้าล้วนเกิดแผ่นดินไหว ภัยพิบัติเกิดขึ้นไม่ขาดสาย บัดนี้ยังมีฝนฟ้าคะนอง ลูกเห็บตก ท้องฟ้ามืดครึ้ม งูประหลาดปรากฏ นี่ล้วนเป็นลางร้ายอย่างยิ่ง สาเหตุมาจากสตรีเข้ามายุ่งเกี่ยวการเมือง ขันทีเรืองอำนาจ จึงเกิดวิบัติขึ้น”

หลิวหงได้แต่ทอดถอนใจ ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธอะไร ทว่าจางร่างเมื่อได้ยินดังนั้นถึงกับหน้าถอดสี ขันทีเรืองอำนาจ—นี่มันหมายถึงเขาหรือไม่? แม้ตอนนี้จางร่างยังไม่ได้รับตำแหน่ง ‘สิบขันที’ อย่างเป็นทางการ แต่ก็มีอำนาจไม่น้อย เขาจึงหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา เสียงแหลมสูง

“ฝ่าบาท ข้าน้อยถูกใส่ร้าย ข้าน้อยภักดีต่อพระองค์เสมอมา ไม่เคยคิดร้ายเลยสักครั้ง บัดนี้กลับมีคนใส่ร้ายป้ายสี ข้าน้อยขอตายเสียดีกว่า!”

พูดจบ จางร่างก็ทำท่าจะวิ่งเอาหัวชนกำแพง หลิวหงตกใจ รีบลุกขึ้นห้าม

“ขุนนางฝ่ายในกลาง อย่าได้ทำเช่นนั้น เรารู้ดีว่าเจ้าจงรักภักดี ไม่มีใจเป็นอื่น”

ว่าจบ หลิวหงก็ปรายตามองไช่หยงอย่างเย็นชา ไช่หยงเป็นผู้มีสติปัญญาเลิศ ชื่อเสียงโด่งดังในหมู่นักปราชญ์ แต่กลับพูดจาเหลวไหล สร้างความปั่นป่วนในราชสำนัก จะปล่อยไว้ไม่ได้

“ทหาร! จงออกจดหมายสั่งการ ที่ปรึกษาราชสำนักไช่หยงโอ้อวดตนเอง ใส่ร้ายขุนนาง สร้างความวุ่นวายในท้องพระโรง บัดนี้ให้ปลดออกจากตำแหน่ง กลับไปไตร่ตรองตนเอง รอคำสั่งใหม่!”

ไช่หยงยิ้มเศร้า แม้หลิวหงจะไม่กล้าฆ่าเขาเพราะชื่อเสียงในหมู่ปราชญ์ แต่การถูกสั่งให้กลับบ้านไตร่ตรองก็ไม่ต่างจากการถูกกักบริเวณกึ่งหนึ่ง—อย่างน้อยก็ไม่ต้องอยู่อย่างหวาดระแวงอีกต่อไป ด้วยนิสัยของเขา จะให้เห็นความอยุติธรรมแล้วเงียบเฉยคงทำไม่ได้ เช่นนั้นขอปลีกตัวกลับบ้านจะดีกว่า

จริง ๆ แล้ว ไช่หยงมีความฝันอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือการเขียนประวัติศาสตร์ราชวงศ์ฮั่นต่อ แต่ที่ผ่านมาไม่มีเวลา บัดนี้มีอิสรภาพเสียที ความฝันก็ใกล้เป็นจริง

หลังจากเหตุการณ์นี้ หลิวหงก็เริ่มหวาดระแวงขุนนางมากขึ้น มองว่าทุกคนต่างก็มีผลประโยชน์ส่วนตัว ล้วนแต่เป็นตระกูลขุนนางที่คิดถึงแต่บ้านตัวเองมาก่อนบ้านเมือง อีกทั้งอำนาจของพวกเขาก็ยากจะควบคุม หลิวหงจึงตัดสินใจหันมาใช้อำนาจขันทีและญาติฝ่ายพระราชินีเพื่อถ่วงดุลกับตระกูลขุนนาง

ขันทีคือผู้อยู่ใต้พระบัญชาจักรพรรดิ ย่อมไม่มีใจคิดทรยศ ส่วนญาติฝ่ายพระราชินีก็เช่นเดียวกัน แม้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่หลิวหงควบคุมสมดุลได้ ทุกอย่างก็จะเป็นไปตามที่เขาต้องการ

และนั่นเอง ‘สิบขันที’ อันเลื่องชื่อก็ได้ถือกำเนิดขึ้น พวกเขาโลภมากไร้ขอบเขต แต่กลับได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิฮั่นหลิงอย่างสูงสุด ไม่เพียงแต่ขายตำแหน่ง ขายยศศักดิ์ กอบโกยเงินทองเข้ากระเป๋าอย่างไม่อายฟ้าอายดิน

ในเวลานี้ ราชสำนักแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันออกแบ่งอำนาจออกเป็นสามกลุ่มหลัก หนึ่งคือขันที นำโดยสิบขันที โดยเฉพาะจางร่างที่ได้รับความไว้วางใจสูงสุดจนได้ฉายา ‘อาฟู่’ สองคือญาติฝ่ายพระราชินี—เครือญาติของพระมเหสีและสนม ซึ่งในอดีตเคยมีอำนาจมาก แต่ปัจจุบันกลับถูกขันทีแย่งชิงอิทธิพลไปไม่น้อย สามคือตระกูลขุนนาง—ตระกูลที่ปกครองบ้านเมืองรุ่นต่อรุ่น มีอำนาจฝังรากลึกตั้งแต่ในวังจนถึงราษฎรทั่วไป เป็นกลุ่มที่จักรพรรดิหวาดระแวงมากที่สุด จึงต้องใช้ขันทีและญาติฝ่ายพระราชินีคอยถ่วงดุล

สามกลุ่มนี้ต่างก็ไม่ลงรอยกัน ต่างฝ่ายต่างแย่งชิงผลประโยชน์ โดยเฉพาะขันทีที่แข่งขันกันอย่างดุเดือด พวกเขาไร้การศึกษา ถูกตอนจนหมดสิ้นความใคร่ในสตรี สิ่งเดียวที่พวกเขาแสวงหาคืออำนาจและทรัพย์สมบัติ เมื่อได้รับความไว้วางใจจากหลิวหง ก็เริ่มกอบโกยทุกสิ่งเข้าตัว

ญาติฝ่ายพระราชินีและตระกูลขุนนางเองก็ต้องการเงินและอำนาจเช่นกัน เมื่อผลประโยชน์ขัดกัน การแย่งชิงก็รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ การตัดผลประโยชน์ของอีกฝ่ายก็เหมือนฆ่าพ่อฆ่าแม่ ไม่อาจอยู่ร่วมฟ้าเดียวกันได้ ทุกฝ่ายจึงเปิดศึกแย่งชิงกันอย่างไม่ลดละ

ญาติฝ่ายพระราชินีเคยมีอำนาจมาก คุมกองทัพรักษาวังหลวง แต่เมื่อขันทีเริ่มมีบทบาท ก็ถูกแบ่งอำนาจทหารไปมาก จนกลายเป็นกลุ่มที่อ่อนแอที่สุด

ตระกูลขุนนาง แม้ดูเหมือนอ่อนแอ แต่กลับมีความแข็งแกร่งแฝงอยู่ พวกเขาอาจไม่ได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิ แต่กลับควบคุมสื่อ กระจายข่าวเรื่องขันทีเรืองอำนาจ ร่วมมือกับขุนนางในวังเปิดศึกโจมตีขันทีอย่างสนุกสนาน

ศึกสามเส้าระหว่างกลุ่มอำนาจนี้ คนที่ลำบากที่สุดก็คือชาวบ้าน เพราะสุดท้ายแล้ว คนที่ถูกรีดไถทรัพย์สินก็คือประชาชนทั้งนั้น ความเดือดร้อนจึงสะสมจนเดือดพล่าน ด้วยการโหมกระพือข่าวของตระกูลขุนนาง ชาวบ้านจึงพากันเกลียดขันที คิดว่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นเป็นฝีมือของสิบขันที

แต่ความจริงแล้ว ทั้งสามกลุ่มต่างก็รีดไถชาวบ้านทั้งสิ้น ญาติฝ่ายพระราชินีก็เห็นแก่ตัว ไร้ความสามารถ ตระกูลขุนนางเองก็ใช่ย่อย แม้จะมีคนดีอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็เห็นแก่พวกพ้อง

ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ จึงมีผู้กล้าลุกขึ้นมาเปลี่ยนแปลง สามพี่น้องจาง—จางเจียว จางเป่า และจางเหลียง—จับเข่าคุยกันว่าจะลุกขึ้น ‘กำจัดคนชั่ว ช่วยเหลือคนดี’ แต่ทั้งสามก็ยังเป็นเพียงคนธรรมดา ไม่มีใครรู้จัก

โชคชะตาของจางเจียวเปลี่ยนไปเมื่อเขาได้ตำราวิชาไท่ผิงที่เซียนหนานฮวาทำหล่นไว้ จางเจียวเป็นคนหัวไว มีพรสวรรค์ในการเรียนรู้วิชานี้ ไม่นานก็ฝึกฝนจนเชี่ยวชาญไปกว่าครึ่ง

เขาพบว่าตำรานี้ลึกล้ำเกินกว่ามนุษย์จะเข้าใจ สามารถเรียกลมเรียกฝน เสกถั่วเป็นทหารได้ เมื่อเรียนรู้เวทมนตร์แล้ว จางเจียวจึงเห็นโอกาส จึงชวนสองน้องชายออกเดินทางเผยแผ่ศาสนา

ทั้งสามตั้งตนเป็นเจ้าลัทธิไท่ผิง ใช้เวทมนตร์และน้ำมนต์รักษาคนเจ็บป่วย ไม่นานก็มีผู้ศรัทธามากมาย แต่จางเจียวและพี่น้องยังไม่พอใจ ความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขาเห็นว่าประชาชนอดอยากยากแค้น นี่คือโอกาสอันดีที่จะลุกฮือขึ้นเปลี่ยนแปลงบ้านเมือง

แรกเริ่ม พวกเขาอ้างว่าต้องการ ‘กำจัดคนชั่ว ช่วยเหลือคนดี’ เพื่อสร้างความน่าเชื่อถือ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความทะเยอทะยานก็เพิ่มขึ้น จนถึงขั้นคิดว่า “จักรพรรดิสามารถเปลี่ยนได้ ปีนี้ข้าขอขึ้นครองบัลลังก์บ้าง!”

สามพี่น้องไม่หยุดแค่เมืองเล็ก ๆ แต่ต่างแยกย้ายกันเผยแผ่ศาสนา ใช้เวทมนตร์รักษาคนจนชาวบ้านเชื่อฟัง ผู้ศรัทธาของลัทธิเติบโตอย่างรวดเร็ว ราวกับก้อนหิมะกลิ้งลงเขา ยิ่งนานวันยิ่งใหญ่โต

จางเจียวฉลาดหลักแหลม แม้จะไม่เคยก่อกบฏมาก่อน แต่เขากลับคิดกลยุทธ์ ‘บานสะพรั่งทั่วแผ่นดิน’ ไม่รวบรวมศิษย์ไว้ที่เดียว แต่กระจายไปทั่วทุกหัวระแหง ให้ทุกคนกินข้าวหลวง รอเวลาเหมาะสมจึงลุกฮือพร้อมกัน หวังจะได้กินดีอยู่ดี สนุกกับชีวิตและหญิงงาม

ลัทธิผ้าเหลืองในตอนนี้มีศิษย์มากกว่าห้าล้านคน จางเจียวจึงคิดว่าควรเริ่มสะสมเสบียงไว้สำหรับกบฏ เขาจึงคิดวิธีเก็บ ‘ค่าคุ้มครอง’ ด้วยจำนวนศิษย์ที่มีอยู่ในแทบทุกเมือง พวกเขาเดินไปบอกชาวบ้านว่า “จงส่งข้าวส่งของมาให้เรา เทียนซือจะปกป้องพวกเจ้า”

วิธีปกป้องก็ง่าย ๆ ทุกบ้านที่ส่งข้าวของให้ลัทธิผ้าเหลือง จะมีสัญลักษณ์ ‘ผ้าเหลือง’ เขียนด้วยดินขาวหน้าบ้าน บ้านไหนมีสัญลักษณ์นี้ก็จะปลอดภัยจากภัยพิบัติ หากไม่มี วันดีคืนดีอาจโดนปาหินใส่บ้าน หรือโดนซุ่มโจมตีเวลาออกนอกบ้าน สุดท้ายทุกคนก็ยอมส่งข้าวของให้

เหตุการณ์นี้ส่งผลต่อผู้เล่นในเกมอย่างมาก เพราะตอนนี้ลัทธิผ้าเหลืองกระจายไปทั่ว ในดินแดนของผู้เล่นก็มักจะมีศิษย์ลัทธิปรากฏตัว ผู้เล่นส่วนใหญ่ไม่กล้าขัดขวางหรือเป็นศัตรูกับลัทธิผ้าเหลือง เพราะรู้ดีว่ากองโจรเหล่านี้ร้ายกาจเพียงใด หลายคนจึงเลือกที่จะปฏิบัติดี ส่งข้าวของให้ หรือบางคนถึงขั้นเข้าร่วมกับกองทัพผ้าโพกหัวเหลืองโดยตรง เพราะคิดว่าต่อให้กบฏล้มเหลว พวกเขาก็ยังได้ผลประโยชน์—เปลี่ยนข้างเมื่อไหร่ก็ได้ สำหรับผู้เล่นแล้ว เรื่องแบบนี้ไม่มีปัญหาทางจิตใจแต่อย่างใด

ที่น่าแปลกใจคือ ผู้เล่นที่เข้าร่วมกับลัทธิผ้าเหลืองกลับได้รับเสบียงและทรัพยากรจากลัทธิ ส่งผลให้การพัฒนาดินแดนก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว บรรดาผู้เล่นที่เคยถูกกดขี่พลิกชะตาได้ในพริบตา เมื่อเห็นผลประโยชน์มากมาย หลายคนจึงยิ่งแนบแน่นกับลัทธิผ้าเหลือง และเมื่อข่าวนี้แพร่ออกไป ก็มีผู้เล่นอีกมากมายหลั่งไหลเข้าร่วมกับลัทธิผ้าเหลืองจนแน่นขนัด...