บทที่ 45 : ดันเจี้ยนแห่งการกอบกู้อาณาจักรสุย (1)

บทที่ 45 : ดันเจี้ยนแห่งการกอบกู้อาณาจักรสุย (1)

ในพระราชวังอันโอ่อ่าและงดงามราวกับงานศิลป์ชิ้นเอก กลิ่นอายแห่งอำนาจและความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่ว ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ เขาสวมฉลองพระองค์มังกรอันวิจิตร ใบหน้าซีดเซียวแต่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ ดวงตาคมกริบจ้องเขม็งไปยังเหล่าขุนนางที่คุกเข่าเรียงรายอยู่เบื้องล่าง

ใต้เปลือกตาลึกโหลนั้น มีความหม่นหมองและความเย็นเยียบที่ทำให้แม้แต่ผู้กล้ายังต้องสะท้าน ขุนนางทั้งหลายต่างก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย ขณะที่เสียงตวาดก้องของจักรพรรดิกลางคนดังกระหึ่มไปทั่วท้องพระโรง

“แผ่นดินของเรามันเกิดอะไรขึ้น?! ทำไมจึงมีแต่กบฏ มีแต่ขบถเต็มบ้านเต็มเมือง? เราอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจ หวังสร้างยุคทองที่ไม่เคยมีใครเทียบได้ แต่ไอ้พวกชาวบ้านไร้ค่าเหล่านี้กลับไม่รู้บุญคุณ โดยเฉพาะโจรภูเขาวังกัง กล้าดียังไงถึงคิดยึดลั่วหยางของเรา สมควรที่จะถูกประหารล้างโคตร!”

“ก็เพราะฝ่าบาทนั่นแหละ...”

ขุนนางทั้งหลายได้แต่คิดในใจ ไม่มีใครกล้าเอ่ยออกมาให้เสี่ยงชีวิต พวกเขาล้วนรู้ดีถึงนิสัยอารมณ์แปรปรวนและความทะเยอทะยานของจักรพรรดิหยาง—ฝ่าบาทผู้นี้ ไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าเมื่อไหร่จะลงโทษใคร บางครั้งแค่คำพูดเดียวก็อาจถึงกับต้องถูกประหารทั้งตระกูล

บุรุษผู้นี้คือ “หยางกว่าง” จักรพรรดิหยางแห่งราชวงศ์สุย ผู้ซึ่งบัดนี้อาณาจักรของพระองค์เต็มไปด้วยรอยร้าวและไฟสงคราม ขุนศึกและกบฏผุดขึ้นเป็นดอกเห็ดทั่วแผ่นดิน โดยเฉพาะโจรภูเขาวากังที่กำลังแผ่อิทธิพลอย่างน่าหวาดหวั่น หยางกว่างจำต้องคิดหาทางเอาตัวรอด จึงลอบหนีขึ้นเรือมายังเจียงตู หวังจะเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

ในใจของหยางกว่างเต็มไปด้วยความขัดแย้ง เขาเชื่อว่าตนเองไม่ได้ผิดอะไร ทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อสร้างยุคแห่งความรุ่งเรือง แต่เพราะความใจร้อนและการรีดภาษีหนักเกินไป จึงก่อให้เกิดความไม่พอใจในหมู่ประชาชน อีกทั้งยังไปขัดผลประโยชน์ของตระกูลกวนหลงจนทำให้บ้านเมืองลุกเป็นไฟ

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากจางซงถัวแม่ทัพใหญ่ของพระองค์สิ้นชีวิต หยางกว่างก็ยิ่งกระวนกระวาย ไม่อยากยอมรับความพ่ายแพ้แต่ความจริงกลับยิ่งประจักษ์ชัด ทำให้พระองค์ยิ่งระเบิดอารมณ์ใส่ทุกคนรอบข้าง

ขุนนางในราชสำนักแต่ละคนต่างมีแผนในใจ พวกเขาเห็นแล้วว่าราชวงศ์สุยใกล้ล่มสลาย จึงเตรียมหาทางไปสวามิภักดิ์กับเจ้านายใหม่เพื่อรักษาชีวิตและอนาคตของตนเอง แต่ตราบใดที่หยางกว่างยังมีทหารในมือกว่าสิบหมื่น นายเหล่านี้ก็ยังไม่กล้าเผยไต๋

“ขอพระราชทานพระบรมราชานุญาต!”

ขุนนางผู้หนึ่งลุกขึ้นด้วยท่าทีสั่นเทา เขาคือ “อวี่เหวินซู่” ขุนนางสวี่กั๋วกงและแม่ทัพใหญ่ฝ่ายซ้าย ผู้ได้รับความไว้วางใจจากหยางกว่างอย่างสูง ไม่ใช่เพียงเพราะฝีมือการศึก แต่เพราะความสามารถในการอ่านใจเจ้านายและเอาใจได้อย่างถูกจังหวะ แม้จะเป็นขุนนางจากตระกูลกวนหลง แต่ก็ยังได้รับความโปรดปรานเหนือใคร

เมื่อหยางกว่างเห็นอวี่เหวินซู่ขอพูด สีหน้าที่หมองหม่นก็คลายลงเล็กน้อย ในบรรดาขุนนางทั้งหมด มีเพียงอวี่เหวินซู่เท่านั้นที่ยังพอไว้วางใจได้

“ว่ามาเถอะ อวี่เหวินซู่ มีอะไรก็พูดมา”

อวี่เหวินซู่สูดลมหายใจลึก เขาใช้ทั้งชีวิตเพื่ออ่านใจหยางกว่าง และชะตากรรมของเขาก็ผูกติดกับจักรพรรดิผู้นี้ หากหยางกว่างสิ้นพระชนม์ ตระกูลอวี่เหวินของเขาก็ต้องจบสิ้นเช่นกัน แม้เขาจะอายุมากจนไม่กลัวตายแล้ว แต่ลูกชายทั้งสามของเขายังไร้ความสามารถ หากราชวงศ์สุยล่มสลาย พวกเขาก็ต้องพินาศตามไปด้วย

แน่นอนว่าอวี่เหวินซู่เองก็เคยคิดอยากก่อกบฏ แต่เขารู้ดีว่าหากผิดพลาดเพียงนิดเดียวก็จะถูกประหารล้างโคตร เช่นเดียวกับที่หยางเจียน พ่อของหยางกว่าง เคยชิงบัลลังก์มาจากผู้ปกครองคนก่อน แต่ในเมื่อยังมีความหวัง เขาจึงเลือกจะรอดูสถานการณ์ต่อไป

“ฝ่าบาท พอพระองค์ขึ้นครองราชย์ พระองค์เคยจัดตั้งกองทัพสามหมื่นนาย ส่งไปทำศึกที่ญี่ปุ่น หลังจากนั้นก็ขาดการติดต่อไปนานหลายปี แต่บัดนี้ ในยามที่ราชวงศ์สุยกำลังตกอยู่ในวิกฤติ พวกเขาได้กลับมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”

อวี่เหวินซู่ดูตื่นเต้นถึงกับไอไม่หยุด ก่อนจะเหลือบมองสีหน้าของหยางกว่างอย่างระมัดระวัง

หยางกว่างจำได้ว่าครั้งหนึ่งเคยส่งกองทัพสามหมื่นนายไปญี่ปุ่น แต่ทหารเหล่านั้นก็เป็นเพียงกองกำลังชั่วคราว หลังจากออกศึกก็หายเงียบไปนานหลายปีจนแทบลืมไปแล้ว ไม่คิดเลยว่าตอนนี้พวกเขาจะกลับมา แม้จะรู้สึกยินดีอยู่บ้าง แต่ก็อดผิดหวังไม่ได้—สามหมื่นคนจะช่วยอะไรได้? แถมคงเหลือแต่คนแก่คนเจ็บ ไม่มีอะไรให้หวังมากนัก

อวี่เหวินซู่เห็นหยางกว่างจากดีใจกลายเป็นผิดหวัง ก็เข้าใจทันที รีบก้มศีรษะกล่าวว่า

“ด้วยบุญบารมีของฝ่าบาท แม้กองทัพสามหมื่นจะไม่ได้พิชิตญี่ปุ่นโดยสมบูรณ์ แต่ก็สร้างผลงานไว้ไม่น้อย เพียงแต่เส้นทางเดินเรือไม่สะดวก จึงขาดการติดต่อไปนานหลายปี บัดนี้ พวกเขาได้ตั้งหลักปักฐานในญี่ปุ่น แต่งงานกับหญิงสาวที่เคยถูกจับไปจากแผ่นดินสุย เมื่อทราบข่าวว่าฝ่าบาทประสบภัย พวกเขาจึงระดมพลทั้งหมดสามแสนนาย เดินทางกลับมาช่วยเหลือพ่ะย่ะค่ะ!”

หยางกว่างสีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขาไม่เชื่อคำพูดของอวี่เหวินซู่เรื่องเส้นทางเดินเรือ ถ้าไม่มีใจคิดทรยศ คงไม่หายเงียบไปนานขนาดนี้ แต่ในสถานการณ์ตอนนี้ เขาไม่มีเวลามาสนใจรายละเอียด สามแสนทัพใหญ่มาถึงในจังหวะสำคัญพอดี อาจเป็นโอกาสกลับมาเป็นใหญ่ในแผ่นดินอีกครั้ง!

เมื่อคิดถึงกองทัพใหม่ที่มีถึงสามแสนนาย ความหวังในการปราบโจรและฟื้นฟูบ้านเมืองก็เริ่มปรากฏขึ้นในใจของหยางกว่าง หลังจากความวุ่นวายผ่านพ้นไป เขาอาจจะได้ปกครองแผ่นดินตามใจปรารถนาโดยไม่มีใครขัดขวางอีก

ความมืดมนที่เกาะกินใจตลอดหลายวันมานี้พลันสลายไป ใบหน้าของหยางกว่างฉายแววดีใจอย่างเห็นได้ชัด เขาพยักหน้าหนักแน่น

“อวี่เหวินซู่ เจ้าช่างเป็นขุนนางที่รู้ใจข้า! แล้วตอนนี้กองทัพสามแสนอยู่ที่ไหน รีบพาข้าไปดูเดี๋ยวนี้!”

...

เย่ปินออกจากดินแดนเดิม ผ่านวงแหวนส่งตัวในเกม ก่อนจะปรากฏกายขึ้นในสถานที่แปลกตาแห่งหนึ่ง ที่นี่ ผู้เล่นทุกคนต่างนำกองทัพสามพันนายของตนเองมารวมตัวกัน มีทั้งที่เป็นสมาคมผู้เล่น และที่เป็นเจ้าเมืองแบบเดียวกับเย่ปิน รวมแล้วมีหนึ่งร้อยกลุ่มใหญ่ รวมเป็นกองทัพสามแสนคน

กองทัพสามแสน ดูผิวเผินแล้วอลังการสุดสายตา ราวกับคลื่นมนุษย์ถาโถมไปทั่วทุ่ง แต่หากสังเกตให้ดีจะพบว่า กองทัพแต่ละกลุ่มต่างคนต่างอยู่ ขาดความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน อาวุธส่วนใหญ่เป็นเพียงดาบเหล็กเก่าๆ บางคนถึงกับมือเปล่า ไม่มีชุดเกราะ มีแต่เสื้อผ้าธรรมดา ดูแล้วแทบไม่เหลือเค้าความเป็นทหาร

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารส่วนใหญ่ล้วนเป็นทหารราบ แทบไม่มีหน่วยโจมตีระยะไกลเลยสักนิด

เสียงจอแจวุ่นวายทำเอาเย่ปินปวดหัวไม่น้อย เหล่าเจ้าเมืองและหัวหน้าสมาคมต่างหันมามองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด เพราะกองทัพของเย่ปินนั้นแตกต่างจากคนอื่นโดยสิ้นเชิง มีทั้งล่อและม้าซึมๆ กว่า 400 ตัว และยังมี “มนุษย์ประหลาด” ตัวสูงกว่า 2 เมตรอีกจำนวนหนึ่ง

หากสังเกตดีๆ จะเห็นว่ามนุษย์ประหลาดเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นเพศเมีย หน้าอกนูนเด่น ร่างกายปกคลุมด้วยขนสีแดงสด พวกเธอสะพายธนูยาวไว้บนหลัง จ้องมองรอบข้างด้วยสายตาเย็นชา

นอกจากนี้ ยังมีมนุษย์ประหลาดหน้าตาดุดัน แขนยาวผิดปกติ ถือขวานหินขนาดยักษ์ในมือ แววตาเต็มไปด้วยความกระหายเลือด น่าขนลุกยิ่งนัก

เย่ปินเองก็ไม่คิดว่าเมื่อทุกคนถูกรวมตัวกันแบบนี้ กองทัพคนป่าของเขาจะกลายเป็นจุดสนใจในทันที...

“เฮ้ พี่ชาย ทหารประหลาดที่อยู่ข้างหลังนาย เอ่อ... พวกเขาเป็นใครกันแน่?”

ชายหนุ่มอายุราวยี่สิบกว่าเดินเข้ามาทักด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในเกม เขาคือหนึ่งในผู้นำที่มีชื่อเสียง กองทัพของเขาก็จัดอยู่ในกลุ่มหัวแถวของผู้เล่นทั้งหลาย ที่สามารถมาถึงที่นี่ได้ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือทั้งนั้น แต่เขาก็ไม่เคยเห็นกองทัพประหลาดแบบของเย่ปินมาก่อน ดูแล้วน่ากลัวไม่น้อย

เย่ปินไม่ได้รู้สึกขัดหูขัดตากับชายหนุ่มคนนี้ เขาดูสะอาดสะอ้าน พูดจาเป็นกันเอง ไม่มีท่าทีหยิ่งยโส อีกทั้งเย่ปินเองก็ไม่อยากโดดเดี่ยวตัวเอง ในดันเจี้ยนนี้คงยากที่จะผ่านไปได้ด้วยตัวคนเดียว การมีพันธมิตรก็ถือเป็นเรื่องดี

“ฮ่าๆ พวกเขาคือกลุ่มลูกน้องที่ผมบังเอิญได้มา จริงๆ ก็ไม่ต่างจากคนปกติหรอก แค่หน้าตาแปลกไปหน่อยเท่านั้นเอง ไม่ทราบว่าพี่ชื่ออะไร?”

ชายหนุ่มเห็นเย่ปินพูดติดตลกก็ไม่ถือสา หัวเราะร่า “ก็แปลกจริงๆ นั่นแหละ ฮ่าๆ แต่ดูแล้วน่าจะเก่งใช้ได้เลยนะ ผมชื่อหลินซวง หลินไม้สองต้น ซวงที่แปลว่าสดใส! แล้วคุณล่ะ?”

เย่ปินแอบขำในใจ เจ้านี่ก็ยังจะถามชื่อกลับอีก...

“ผมชื่อเย่ปิน...”

“เย่ปิน...!” หลินซวงทำท่าคิดหนักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อ “ไม่ทราบว่าคุณมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลเย่แห่งเมืองหลวงหรือเปล่า?”

หลินซวงเองก็เป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ เขารู้ดีว่าผู้เล่นอันดับหนึ่งร้อยแรกของเขตจีนแทบทั้งหมดล้วนเป็นทายาทตระกูลใหญ่ และตระกูลเย่ก็เป็นหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวง ตระกูลหลินของเขาก็มีอิทธิพลไม่น้อย แต่ถ้าเทียบกับตระกูลเย่ก็ยังห่างไกล

เย่ปินส่ายหน้า ไม่ตอบว่ามีหรือไม่มีความเกี่ยวข้อง เขาไม่ได้รู้สึกดีกับตระกูลเย่เลย จึงไม่อยากเอ่ยถึง แต่ก็ไม่รีบปฏิเสธ เพราะในสายเลือดเขาก็ถือเป็นลูกหลานของตระกูลเย่เหมือนกัน หากปฏิเสธเร็วเกินไป อาจถูกมองว่าไม่มีรากเหง้า

“ฮ่าๆ เขาก็ถือว่าเป็นคนตระกูลเย่เหมือนกัน แต่ก็...”

เย่เจีย เห็นเย่ปินคุยกับหลินซวงอยู่ตรงนี้ สีหน้าก็พลันหมองลง เขาไม่เคยคิดเลยว่าในหนึ่งร้อยอันดับแรกของเขตจีนจะมีชื่อของเย่ปินอยู่ด้วย เย่ปินไม่มีครอบครัวหนุนหลังแต่กลับมายืนอยู่ตรงนี้ได้ นับว่าเหลือเชื่อมาก

ต้องเข้าใจก่อนว่าเย่เจียแม้จะมีครอบครัวคอยสนับสนุน ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทอง แต่ในเกมกลับต้องดิ้นรนอย่างหนัก ต้องรับมือทั้งโจรภูเขา ผู้เล่นคนอื่นที่จ้องจะเล่นงาน และทางการที่คอยรีดไถ ตลอดเวลากว่าหนึ่งปีในเกม เขาแทบจะอยู่ในนรกทั้งเป็น

แต่ในที่สุด เขาก็ฝ่าฟันจนกลายเป็นหนึ่งในร้อยอันดับแรกของเขตจีน ทำให้เขาภูมิใจอยู่ไม่น้อย

ทว่าตอนนี้ เมื่อเห็นเย่ปินปรากฏตัวขึ้น ความรู้สึกดีๆ ก็หายวับไปในพริบตา เย่ปินไม่มีใครหนุนหลังแต่กลับมายืนอยู่ตรงนี้ได้ ถ้ามีครอบครัวช่วยอีกจะขนาดไหน? แบบนี้เท่ากับว่าเขายังสู้เย่ปินไม่ได้เลยหรือ?

“ฮ่าๆ พี่เย่ก็มาด้วยเหรอ? ดูท่าว่าเงินที่ผมเสียไปก็มีประโยชน์ไม่น้อยเหมือนกันนะ!”

หลี่เจียรุ่ยเอ่ยทักด้วยรอยยิ้ม แต่สีหน้ากลับขมึงทึงน่ากลัว ตั้งแต่ถูกเย่ปินหลอกจนเสียเงินไปหนึ่งร้อยล้าน เขาก็อารมณ์เสียมาตลอด พอเห็นเย่ปินยืนเด่นอยู่ตรงนี้ก็ยิ่งรู้สึกไม่พอใจ ในสายตาเขา เย่ปินจะมายืนตรงนี้ได้ก็เพราะเงินที่เขาถูกรีดไปนั่นเอง...