บทที่ 40 : กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

บทที่ 40 : กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

หลังจากยิงศัตรูป่าล้มไปกว่า 40 คน รองหัวหน้าก็เอื้อมมือไปคว้าลูกธนูด้านหลัง ทว่ากลับพบว่าลูกธนูหมดเกลี้ยง ใบหน้าของเธอพลันเคร่งเครียด ขณะมองเหล่าคนป่าที่กรูกันเข้ามาโดยไม่รู้จักกลัว

"ฮึ่ม!"

รองหัวหน้าส่งเสียงในลำคอ มือข้างหนึ่งยังกำคันธนูไว้แน่น ไม่เพียงไม่ถอย ยังบุกสวนเข้าไป ใช้ด้านหลังของธนูฟาดใส่คนป่าทีละคนอย่างดุดัน สมกับเป็นหญิงแกร่งในสนามรบ เย่ปินมองตาค้างในความห้าวหาญของเธอ ถ้าเปลี่ยนเป็นแส้หนังล่ะก็ คงกลายเป็นราชินีผู้ทรงอำนาจแน่แท้!

เย่ปินอดเป็นห่วงไม่ได้ เขาไม่รู้ค่าความกล้าหาญเริ่มต้นของผู้หญิงคนนี้ ไม่รู้ระดับเลเวลของเธอ ถ้าค่าความกล้าหาญใกล้เคียงกับเฉิงอาเหลียง ศึกวันนี้คงยากจะคาดเดาผล

ตอนนี้เหลือคนป่าราวสามร้อยกว่าคน พวกมันยังคงคำรามกรูเข้ามาไม่หยุด นี่แหละข้อดีของคนป่า ถ้าเป็นทหารมนุษย์ ตายไปขนาดนี้คงแตกพ่ายไปนานแล้ว แต่คนป่ากลับยังฮึกเหิม ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

คันธนูใหญ่ในมือรองหัวหน้าฟาดใส่ศัตรูไม่หยุด คนป่าที่โดนเข้าไปลอยละลิ่วแล้วสลบเหมือดให้เห็นถึงพละกำลังมหาศาลขนาดที่เย่ปินเองยังไม่กล้าคิดว่าตัวเองจะทำได้

"แม่สาวคนนี้โหดเกินไปแล้ว!"

เย่ปินสูดลมหายใจลึก ไม่รู้ว่าเพราะแขนซ้ายที่เจ็บ หรือเพราะตื่นกลัวในความกล้าหาญของรองหัวหน้ากันแน่ ไม่รู้ต้องใช้เวลาอีกเท่าไหร่ถึงจะควบคุมผู้หญิงคนนี้ได้ เฮ้อ...แล้วตกลงผู้หญิงคนนี้เป็นใครกันแน่? หรือจะเป็นรองหัวหน้าในตำนาน? แต่เธอก็เป็นมนุษย์ชัด ๆ...

เย่ปินขมวดคิ้วแน่น ครุ่นคิดหาทางแก้สถานการณ์ ในช่วงเวลาสั้น ๆ นั้น ก็มีคนป่าอีกสิบกว่าคนโดนฟาดกระเด็นไป รองหัวหน้าเริ่มชะลอความเร็ว ใบหน้าแดงระเรื่อ ริมฝีปากบางหอบหายใจถี่ เห็นชัดว่าเธอเริ่มอ่อนล้า

"ดี!"

เย่ปินเห็นดังนั้นก็โล่งใจ ถ้ายังเป็นแบบนี้อีกไม่นานคงควบคุมผู้หญิงคนนี้ได้สำเร็จ แม้การออกศึกครั้งนี้จะเริ่มต้นไม่สวยนัก แต่ถ้าสามารถปราบเธอได้ ก็ถือว่าชัยชนะครั้งใหญ่ ส่วนเมืองแสงเงินที่อยู่ไกลออกไป ตอนนี้เย่ปินก็ไม่มีเวลาจะไปสนใจแล้ว

"ฆ่า!"

รองหัวหน้าเปล่งเสียงก้อง ใบหน้าแดงปลั่ง คันธนูใหญ่ในมือฟาดฟันเป็นวงรอบตัว คนป่าที่ล้อมอยู่กระเด็นไปคนละทิศละทาง ทำให้การโจมตีหยุดชะงักชั่วครู่ ทว่ารองหัวหน้าก็ทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่ง มือข้างหนึ่งยันคันธนู ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

คนป่าไม่รู้จักเมตตา พวกมันพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว กดรองหัวหน้าไว้กับพื้น แล้วมีบางคนหยิบเถาวัลย์มามัดเธอแน่น ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ภายใต้การนำของเย่ปินผู้เจ้าเล่ห์ คนป่าทั้งหลายคุ้นชินกับการมัดและโจมตีลับหลังเป็นอย่างดี

รองหัวหน้าที่ถูกมัดถูกลากมาวางไว้ตรงหน้าเย่ปิน เถาวัลย์ที่พันรัดทำให้ทรวดทรงของรองหัวหน้ายิ่งดูโดดเด่นเย้ายวน เย่ปินกระแอมสองครั้ง ก่อนจะถามเสียงเข้ม

"เจ้าเป็นใคร? เหตุใดจึงลอบโจมตีข้า?"

รองหัวหน้าปรายตามองเย่ปินอย่างเย็นชา ส่งเสียงฮึ่มในลำคอ ไม่ยอมปริปากตอบ

ขณะนั้นเอง ฮูเค่อก็เดินนำคนป่าที่แสร้งทำเป็นตัดไม้ผ่านมา เห็นรองหัวหน้าที่ถูกมัดก็หน้าเสีย รีบเอ่ยขึ้นว่า "ท่านนักบวช นางคือน้องสาวรองของข้าเอง ก็คือรองหัวหน้า!"

เย่ปินได้ยินก็อึ้งไป ก่อนจะยิ้มกว้าง เดิมเขาก็สงสัยอยู่แล้วว่าผู้หญิงคนนี้อาจเป็นรองหัวหน้า แต่ก็ลังเล เพราะเธอดูไม่เหมือนคนป่าเลย แค่ผิวเข้มขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่ได้ขัดกับความงาม เขาคิดว่าคนป่าคงไม่มีหน้าตาแบบนี้

"จริงหรือ?"

เย่ปินยังไม่ค่อยเชื่อ ผู้หญิงคนนี้ดูไม่เหมือนคนป่าเลย ไม่มีขนแดง รูปร่างหน้าตาก็ดี สูงพอ ๆ กับเขา แม้จะสูงมากในหมู่หญิงมนุษย์ แต่ถ้าเทียบกับหญิงคนป่าก็ถือว่าเตี้ยไปด้วยซ้ำ ดูยังไงก็ไม่ใช่คนป่า

"แน่นอน พวกเราสามพี่น้องหน้าตาไม่เหมือนกัน น้องชายสามของข้าหล่อที่สุด ข้าธรรมดา ส่วนน้องสาวรองนี่แหละขี้เหร่ที่สุด แถมนิสัยยังห้าวจัด"

เย่ปินฟังแล้วหน้าตาประหลาดใจ น้องชายสามคงเป็นเฉิงอาเหลียง—หล่อเหรอ? ตัวสูงกว่าสามเมตร ขนแดงเต็มตัว หน้าตาดุดันแบบนั้น ตรงไหนหล่อ? แต่ที่รับไม่ได้ที่สุดคือฮูเค่อบอกว่าน้องสาวรองขี้เหร่—ผู้หญิงคนนี้แม้จะสูงแต่ดูยังไงก็ไม่เกี่ยวกับคำว่าขี้เหร่เลย สงสัยว่ารสนิยมของคนป่าจะต่างกับมนุษย์โดยสิ้นเชิง

"เอ่อ...แล้วเธอชื่ออะไร?"

เย่ปินเห็นรองหัวหน้าไม่ยอมพูดกับตน จึงหันไปถามฮูเค่อแทน

"อืม น้องสาวรองชื่อหลินหูเหม่ย ขอท่านนักบวชโปรดเมตตาด้วย"

เย่ปินพยักหน้า แน่นอนว่าเขาไม่มีทางทำอะไรรองหัวหน้าคนนี้ เพราะเธอสำคัญกับเขามาก แค่เรื่องนักธนูหญิงเหล่านั้นก็ทำให้เขาอยากได้ตัวเธอมาอยู่ข้างกายแล้ว

"หลิน...หูเม่ย? เจ้าจะยอมสวามิภักดิ์กับข้าหรือไม่?"

"หูเหม่ย ไม่ใช่หูเม่ย!" ฮูเค่อรีบแก้ แต่โดนเย่ปินถลึงตาใส่ก็รีบเงียบเสียง

"ฮึ่ม ไอ้คนไร้ยางอาย เอาชนะข้าได้ด้วยจำนวนคนมากกว่า!"

เย่ปินหัวเราะ ผู้หญิงคนนี้มีบุคลิกจริง ๆ เขาไม่เคยคิดว่าการใช้จำนวนคนมากกว่าจะเป็นเรื่องน่าอายอะไร

"ฮ่า ๆ ตอนนี้พี่ใหญ่ของเจ้ากับน้องชายสามของเจ้าก็อยู่ใต้บัญชาข้าแล้ว ถ้าเจ้าสวามิภักดิ์อีกคน ครบสามพี่น้องพอดี ข้ารับรองเลยว่า ต่อไปนี้หญิงคนป่าทุกคนจะให้เจ้าฝึกเองดีไหม?"

หลินหูเหม่ยแค่นหัวเราะเย็น ๆ "อยากให้ข้ายอมแพ้เจ้า? ก็ได้ ถ้าเจ้าสู้ข้าแล้วชนะ ทุกอย่างก็ว่ากันไป"

เย่ปินถึงกับพูดไม่ออก ทำไมคนป่าถึงชอบท้าดวลกันนักนะ ถ้าเป็นโจรภูเขาทั่วไปเขายังพอชอบดวลตัวต่อตัวอยู่หรอก แต่กับผู้นำเผ่าคนป่าแบบนี้ ดวลตัวต่อตัวก็เท่ากับหาทางตายชัด ๆ แบบนี้ไม่เอาด้วยหรอก

"ช่างเถอะ เจ้าคิดดูก่อนก็แล้วกัน"

เย่ปินไม่อยากเสียเวลาไปมากกว่านี้ เขายังเป็นห่วงเมืองแสงเงิน แม้จะจับรองหัวหน้าได้แล้ว แต่เขาไม่เชื่อว่ารองหัวหน้าจะมีลูกน้องแค่นี้ คงมีทัพใหญ่อีกกลุ่มล้อมเมืองแสงเงินอยู่แน่ พอคิดว่าต้องปะทะกับฝูงนักธนูหญิงมหาศาล เขาก็อดขนลุกไม่ได้

เหลือคนป่าที่ไม่บาดเจ็บเพียงราวสามร้อยคน พวกเขาคุมตัวนักโทษหญิงคนป่ากว่าสามร้อยคนและรองหัวหน้า โดยมีเย่ปินกับฮูเค่อนำขบวนมุ่งหน้าไปเมืองแสงเงิน ส่วนคนป่าที่บาดเจ็บก็ถูกส่งกลับเมืองเสินหนงให้ฮัวเฉินรักษา

คนป่าพวกนี้เป็นสมบัติล้ำค่าของเย่ปิน แม้จะดูเหมือนไม่เจ็บหนักแต่ก็ไม่ควรปล่อยทิ้งไว้ ให้ฮัวเฉินตรวจดูจะดีกว่า

...

"ซานถ่งหลิ่ง แบบนี้ไปก็ไม่ไหวแล้ว อาหารในเมืองก็เหลือน้อย ต้องหาทางอื่นแล้วล่ะ"

เฉิงอาเหลียงเดินวนไปมาอย่างร้อนรน เมื่อได้ยินช่างฝีมือคนป่าเอ่ยมา ใบหน้าก็เคร่งเครียด กระทืบเท้าจนพื้นเป็นหลุมลึก กัดฟันพูดว่า

"ฮึ่ม! ปกติก็ไม่เคยมีปัญหาอะไรกับพี่สาวรอง ไหงจู่ ๆ ถึงได้มาบุกข้า ถ้ามีคนป่าขวานหินร้อยคนของข้าอยู่ ก็คงไม่ต้องห่วงอะไร แต่ตอนนี้พวกเขาไปเฝ้าเมืองเสินหนงหมด เราไม่มีทางฝ่าแนวธนูของน้องสาวรองได้เลย"

เฉิงอาเหลียงไม่ถนัดวางแผน เขาเก่งเรื่องบุกทะลวง แต่ตอนนี้ถูกล้อมด้วยนักธนูหญิงของรองหัวหน้า จะฝ่าออกไปก็ไม่ได้

แม้คนป่าจะกล้าหาญ แต่ก็ไม่ควรเสียเปล่า หากไม่ใช่เพราะเย่ปินกำชับไว้หลายครั้งให้ยืนหยัดป้องกันเมือง ห้ามออกโจมตีโดยพลการ ป่านนี้เขาคงพาคนป่ากับหญิงคนป่าออกไปสู้ตายแล้ว

"เฮ้อ ไม่รู้ท่านนักบวชจะมาถึงเมื่อไหร่ ถ้าช้าอีกหน่อยเราอาจอดตายกันหมด!"

...

ขณะเดียวกัน เย่ปินก็นำขบวนเชลยเข้าใกล้เมืองแสงเงินมากขึ้นแล้ว จากปากเชลยหญิงคนป่า เขาได้รู้ว่าเมืองแสงเงินยังไม่แตก เพียงแต่ถูกล้อมอยู่ เมื่อแน่ใจเช่นนั้นเขาก็ใจเย็นลง

เพราะกำลังพลของเขาน้อย แถมยังต้องคุมเชลย ไม่มีทางขู่เข็ญนักธนูหญิงคนป่าได้เลย แถมยังเสี่ยงถูกชิงรองหัวหน้าคืนอีกต่างหาก

"อืม ต้องหาทางปราบแม่สาวป่านี่ให้ได้ก่อน ถ้าทำสำเร็จ ทุกอย่างก็ง่ายขึ้น"

สองวันที่ผ่านมา เย่ปินสังเกตเห็นว่าลูกน้องของรองหัวหน้าภักดีต่อเธอมาก หากรองหัวหน้ายอมจำนน ลูกน้องเหล่านั้นก็คงยอมตามไปด้วย

"จะทำยังไงดีนะ? กับคนป่าผู้ชาย ขู่ด้วยอาหารยังพอได้ แต่กับคนป่าผู้หญิง กลับไม่ได้ผล"

เย่ปินปวดหัวหนัก เมื่อคืนเขาลอง งดให้อาหารคนป่าหญิงเหล่านี้ดู แต่พวกเธอแค่กลืนน้ำลาย ไม่เหมือนคนป่าผู้ชายที่ตื่นเต้นจนยอมแพ้ ไม่มีใครคิดจะสยบต่อเขาเลย

สุดท้ายเย่ปินก็ต้องให้อาหารพวกเธออยู่ดี จะปล่อยให้ตายก็ไม่ได้ เดี๋ยวจะเกิดเรื่องใหญ่

"ต้องหาจุดอ่อนของรองหัวหน้าให้เจอ ทุกคนล้วนมีจุดอ่อน แล้วจุดอ่อนของเธอคืออะไร?"

เย่ปินขมวดคิ้วแน่น มองรองหัวหน้าที่ถูกมัดซึ่งยังคงเชิดหน้าสูงด้วยความหยิ่งผยอง แม้จะถูกจับมัด แต่เธอกลับดูเหมือนเจ้าของสถานที่มากกว่าตัวประกัน

หญิงสาวคนนี้มีเสน่ห์ดิบเถื่อน แม้จะเปลือยเปล่าแทบทั้งตัว แต่เย่ปินก็ไม่มีอารมณ์จะชื่นชมอะไร ตอนนี้เมืองแสงเงินถูกล้อม อาหารใกล้หมด ถ้าไม่รีบแก้ปัญหา อาจเกิดเรื่องใหญ่ในเมืองได้

"แม่สาวน้อย บอกข้ามาเถอะ เจ้าต้องการอะไรถึงจะยอมสยบต่อข้า?"

หลินหูเหม่ยถลึงตาใส่เย่ปิน หัวเราะเย็นแล้วตอบ "อย่าฝันไปเลย อีกไม่กี่วันเมืองแสงเงินแตก ข้าจะดูสิว่าเจ้าจะเหลืออะไรให้ยึดมั่นอีก"

พอพูดถึงเมืองแสงเงิน เย่ปินก็ของขึ้น มองผู้หญิงตรงหน้าอย่างไม่ไว้หน้าอีกต่อไป

"ตอนนี้ข้าเป็นนายของเจ้า เจ้ากลับยังทำเป็นไม่รู้จักดีร้าย คิดว่าข้าไม่กล้าทำอะไรเจ้ารึไง?"

หลินหูเหม่ยไม่สะทกสะท้าน เธอเบือนหน้าหนี "ถ้าแน่จริงก็ฆ่าข้าเลยสิ!"

เย่ปินได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา เขาเองก็ไม่กล้าฆ่าผู้หญิงคนนี้หรอก ไม่อย่างนั้นคนป่าคงก่อกบฏแน่... เขาเริ่มรู้สึกเสียดายที่ไม่ได้ขอให้ตงหยวนมาด้วยกัน ถ้ามีตงหยวนอยู่ด้วย ต่อให้แก้ปัญหาไม่ได้ทั้งหมด อย่างน้อยก็ไม่ลำบากจนถึงขั้นนี้

"นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะดื้อด้านขนาดนี้ ทั้งที่หน้าตาก็ใช่ย่อย"

รองหัวหน้าสายตาวูบไหว มองเย่ปินอย่างประหลาดใจ เห็นว่าแม้เขาจะโกรธแต่ก็ไม่ได้คิดจะหว่านล้อมเธอ

"เจ้าว่าข้าหน้าตาดี? อย่ามาหลอกข้าเลย!"