บทที่ 31 : เผชิญหน้ากับกองทหารม้าเป็นครั้งแรก

บทที่ 31 : เผชิญหน้ากับกองทหารม้าเป็นครั้งแรก

หลังจากศึกครั้งนี้จบลงพร้อมชัยชนะ เหล่าคนป่าร้อยชีวิตที่ถือขวานหินในมือ ต่างก็มีระดับอย่างต่ำถึงเลเวลสิบแล้ว หมายความว่า ความกล้าหาญ ของพวกเขาต่ำสุดก็มีถึง 70 แต้ม

ตัวเลขนี้ถือว่าสูงมาก หากเทียบกับเอ็นพีซีหรือผู้เล่นทั่วไป ต่อให้เลเวลเต็มก็ยังไม่อาจแตะถึงระดับนี้ได้ จะเห็นได้ว่าคนป่าของเย่ปินได้เปรียบโจรภูเขาเป็นอย่างมาก

หมายเหตุ: เหล่านี้ยังไม่ใช่โจรภูเขากลุ่มใหญ่หรือกองทัพจริงจัง จึงไม่ได้แข็งแกร่งถึงเพียงนั้น

ที่สำคัญ โจรภูเขาเหล่านี้ก็ยังไม่ได้เปลี่ยนอาชีพเป็นทหารอาชีพจริง ๆ มิเช่นนั้น คงไม่ถูกคนป่าระดับไม่ถึงสิบโจมตีจนแตกพ่ายง่ายดายเช่นนี้

เย่ปินไม่มีเวลาจะมานั่งดูว่าชื่อเสียงหรือคะแนนหมู่บ้านเพิ่มขึ้นไปเท่าไรแล้ว เขามองดูหมู่บ้านที่เต็มไปด้วยความวุ่นวาย สองเท้าต่างกระวีกระวาดแทบไม่ติดพื้น

“เฮ้อ นี่มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าถนัดเลยจริง ๆ”

เย่ปินบ่นกับตัวเอง บ้านเรือนที่โจรภูเขาสร้างไว้มีรูปร่างแปลกประหลาด ขนาดไม่เท่ากัน ดูแล้วชวนให้หงุดหงิดใจยิ่งนัก

แต่เขาก็คิดไม่ออกว่าจะจัดระเบียบอย่างไร ที่สำคัญคือเวลานี้ไม่อาจมัวรีรอได้ ต้องเร่งให้โจรภูเขาตั้งหลักได้โดยไว จะได้ไม่เกิดความวุ่นวายซ้ำซ้อนในตอนที่ศึกใหญ่ระลอกสามบุกเข้ามา

แม้หมู่บ้านจะมีขีดจำกัดประชากร แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะรับคนเพิ่มไม่ได้ เพียงแต่ประชากรส่วนเกินจะไม่สามารถเปลี่ยนเป็นทหารได้เท่านั้น

อัตราการเปลี่ยนประชากรเป็นทหารอยู่ที่สิบต่อหนึ่ง นั่นคือ ในสิบคนจะมีเพียงหนึ่งคนที่กลายเป็นทหารได้ ซึ่งก็ต้องมีค่ายทหารด้วย

เย่ปินเองก็ไม่แน่ใจว่ารองหัวหน้าที่ยอมจำนนจะถือเป็นแม่ทัพหรือไม่ จะสร้างค่ายทหารได้หรือเปล่า แต่เวลานี้เขาไม่มีเวลาคิดให้มากความ ได้แต่เร่งให้โจรภูเขาเหล่านี้สงบลงก่อน

เสบียงในหมู่บ้านก็มีไม่มาก เรื่องราวมากมายประดังเข้ามาจนเย่ปินแทบหัวหมุน และยังไม่พบวิธีแก้ปัญหาอย่างเด็ดขาด

“ท่านลอร์ด! โจรภูเขากำลังมา!”

เย่ปินก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้า ใบหน้าของเขาเปลี่ยนสีทันที ด้วยประสบการณ์ของเขายังไม่อาจฟังเสียงแล้วแยกจำนวนศัตรูได้ แต่แค่ฟังเสียงฝีเท้าก็รู้ได้ทันทีว่าครั้งนี้ศัตรูไม่ธรรมดาแน่นอน

เย่ปินขมวดคิ้วแน่น นำคนป่ากว่าพันที่กำลังพักผ่อนออกมาตั้งรับทันที เวลานี้ไม่อาจห่วงว่าพวกโจรภูเขาที่เพิ่งยอมแพ้จะก่อความวุ่นวายหรือไม่อีกต่อไป

ไกลออกไปมีฝุ่นคลุ้งตลบขึ้นสู่ฟ้า—เป็นกองทหารม้า!

“กองทหารม้า!”

เย่ปินถึงกับสูดลมหายใจลึก เขาเองยังไม่เคยประมือกับกองทหารม้ามาก่อน ไม่รู้ว่าจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่เขารู้ดีว่า ม้าศึกจริง ๆ แต่ละตัวมีค่ามหาศาล หากใครเลี้ยงกองทหารม้าได้ แสดงว่ากำลังรบย่อมไม่ธรรมดาแน่

“นี่คือกองทหารองครักษ์ของหัวหน้าของพวกเรา ผู้บัญชาการไม่ต้องกังวลไป แม้จะดูเหมือนกองทหารม้า แต่ที่จริงแล้วก็เป็นแค่ล่อและม้าธรรมดา ไม่ใช่ม้าศึก”

เย่ปินถึงกับถอนหายใจโล่งอก เขามองรองหัวหน้าอวี่เจียงข้างกาย เห็นอีกฝ่ายพูดอย่างนี้ ก็น่าจะยอมจำนนจริง ๆ

ความจริงเย่ปินไม่รู้ว่าหัวหน้าใหญ่นั้นโหดเหี้ยมเพียงใด ยิ่งเกลียดชังคนทรยศเป็นที่สุด ตอนนี้อวี่เจียงเลือกสวามิภักดิ์ ก็เท่ากับตัดทางหนีทางรอด หากเย่ปินพ่ายแพ้ เขาย่อมต้องพบจุดจบที่เลวร้ายยิ่งกว่าตายเสียอีก

เมื่อกองทหารม้ามาถึงใกล้ ๆ เย่ปินจึงเห็นว่ากำลังพลมีเพียงราวสามถึงสี่ร้อยคนเท่านั้น ทว่าบรรยากาศกลับน่าเกรงขามยิ่งกว่าตอนโจรภูเขาสามพันคนเมื่อครู่เสียอีก

เหล่าคนป่าต่างมองดูพวก ‘คนแคระ’ ที่ขี่ม้าด้วยความสงสัย แล้วก็หัวเราะกันครืน

“บูชา! เนื้อ! กินได้!”

“สัตว์ป่า! กินเนื้อ!”

เย่ปินอดขำไม่ได้ พวกคนป่านี่ไม่คิดอะไรเลยจริง ๆ เห็นล่อและม้าเหล่านั้นก็คิดว่าเป็นสัตว์ป่า อยากจะจับมากินเนื้อเสียแล้ว

หัวหน้าใหญ่ใบหน้าหยาบกร้าน สีหน้าดุดัน เสียงตะโกนดังก้องฟ้า

“เจ้าคนตระกูลอวี่! กล้าทรยศข้าเชียวหรือ? รอให้ข้าฆ่าเจ้าพวกประหลาดนี่เสร็จ จะทำให้เจ้าทรมานยิ่งกว่าตายเสียอีก!”

อวี่เจียงนึกถึงความโหดเหี้ยมของหัวหน้าใหญ่ก็อดตัวสั่นไม่ได้ แต่พอคิดถึงพลังรบของเหล่าคนป่า ก็รู้สึกใจชื้นขึ้นมา ยิ้มพลางกล่าวว่า

“หัวหน้าใหญ่ ข้ามิได้ทรยศ เพียงแต่ท่านเจ้าเมืองทรงมีพลังเกินต้าน ข้าไม่อาจเห็นพี่น้องต้องตายเปล่า จึงจำต้องยอมสวามิภักดิ์”

หัวหน้าใหญ่หัวเราะเยาะ มือสองข้างกำง้าวเหล็ก ชี้ไปที่เย่ปินแล้วหัวเราะเสียงดัง

“เจ้าคิดจะพึ่งพาเจ้าพวกประหลาดนี่หรือ?”

โจรภูเขาที่อยู่ข้างหลังหัวหน้าใหญ่ เดิมทีเห็นเหล่าคนป่าก็มีท่าทีหวาดหวั่นอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นหัวหน้าใหญ่กล้าหาญถึงเพียงนี้ ก็ฮึกเหิมขึ้นมา ต่างชูดาบเหล็กตะโกนลั่น

“ฆ่า!”

“ฆ่าเจ้าพวกประหลาดนี่!”

เย่ปินเองก็หัวเราะเยาะในใจ หากพวกนี้เป็นทหารจริงขี่ม้าศึก เขาอาจต้องระวังตัวบ้าง แต่แค่ล่อและม้าเหล่านี้ คิดจะสู้กับคนป่าของเขา คงเป็นไปไม่ได้

ยังไม่ทันที่เย่ปินจะปลุกขวัญ คนป่าก็โวยวายขึ้นมาก่อนแล้ว ปกติพวกมันเป็นฝ่ายแผดเสียงคำรามก่อนเสมอ คราวนี้ถูกอีกฝ่ายท้าทาย จะให้นิ่งเฉยได้อย่างไร

“อ๊าว! ฆ่าให้หมด! ฆ่าให้หมด!”

“ฉีกเป็นชิ้น!”

เย่ปินหัวเราะออกมา ตะโกนเสียงดัง “ตามข้าไป! แต่อย่าทำร้ายสัตว์ใต้ตัวพวกเขามากนัก ฆ่า!”

เขาชักดาบเหล็กกล้าที่เพิ่งได้มา กระโจนออกไปเป็นคนแรก เหล่าคนป่าก็กรูกันตามไปติด ๆ

เย่ปินไม่คิดจะหยั่งเชิงศัตรู เพราะเมื่อคนป่าเข้าสู่โหมดบ้าคลั่ง ก็ไม่สนอะไรอีกต่อไป การหยั่งเชิงไม่มีความจำเป็น

หัวหน้าใหญ่เองก็คิดเช่นนั้น แม้กองทหารองครักษ์ของเขาจะไม่ใช่กองทหารม้าจริง แต่เมื่อบุกตะลุยก็แทบไร้ผู้ต้าน เชื่อว่าคนป่าก็คงไม่ต่างกัน

การบุกของกองทหารม้านั้นน่ากลัวที่สุด โดยเฉพาะบรรยากาศอันดุดันและพลังที่พร้อมพุ่งชนทุกสิ่ง

แต่สำหรับคนป่าแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่มีผลใด ๆ พวกมันไม่รู้จักความกลัว ความเร็วในการบุกก็ไม่ด้อยกว่าล่อและม้าเหล่านั้นแม้แต่น้อย บางทีอาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ

ที่สำคัญ คนป่าแต่ละตัวสูงใหญ่กำยำ แม้จะไม่สูงเท่าพวกกองทหารม้าที่ขี่อยู่บนหลังสัตว์ แต่ก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก ทำให้พลังข่มขวัญยิ่งกว่าอีกฝ่ายเสียด้วยซ้ำ

เมื่อทั้งสองฝ่ายปะทะกัน ก็มีคนป่าบางตัวถูกชนกระเด็นออกไป บางตนถูกหัวหน้าใหญ่ฟาดง้าวเหล็กใส่จนขาหัก ทรุดลงกับพื้น

แต่ฝั่งที่เสียหายยิ่งกว่าคือกองทหารม้าโจรภูเขา หลายคนถูกกรงเล็บของคนป่าคว้าตัวลงมาฉีกกระชากจนร่างขาด ม้าบางตัวร้องลั่นแล้วหนีเตลิด บางตัวถูกคนป่าฟันด้วยขวานหินจนทั้งคนทั้งม้าขาดเป็นสองท่อน

ภาพที่เห็นช่างโหดร้ายยิ่งนัก หัวหน้าใหญ่แม้จะแข็งแกร่งยิ่งกว่าคนป่าทั่วไป แต่ก็ไม่อาจเทียบกับเฉิงอาเหลียงได้ เมื่อถูกคนป่ารุมล้อมสามสี่ตนก็เริ่มเสียเปรียบ เคลื่อนไหวได้ไม่เต็มที่

เห็นเหล่าทหารองครักษ์ถูกกระชากลงม้าทีละคน หัวหน้าใหญ่ตาแดงก่ำ ฟาดง้าวเหล็กอย่างบ้าคลั่ง หวังจะเปิดทางหนี

แต่เหล่าคนป่าไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย ต่อให้ถูกฟาดหรือแทงจนทะลุ ก็ยังลุกขึ้นมาสู้ต่อ

นี่คือศึกที่ไม่ยุติธรรมอย่างแท้จริง พลังรบและความอึดของคนป่าเหนือชั้นยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังมีพรสวรรค์ติดตัว

แม้จะถูกฟันด้วยดาบก็ไม่ถึงกับบาดเจ็บสาหัส แม้จะถูกม้าชนกระเด็นก็แค่มึนหัวเท่านั้น

เมื่อคนป่ามีจำนวนมากกว่า พลังมากกว่า และคล่องแคล่วกว่า ศึกนี้จึงไร้ข้อกังขา ใช้เวลาไม่นานนัก นอกจากหัวหน้าใหญ่ที่ยังดื้อดึงสู้ต่อ โจรภูเขาที่เหลือล้วนสิ้นชีวิต ไม่มีใครรอดแม้แต่คนเดียว

หัวหน้าใหญ่จนตรอกแต่ยังไม่ยอมแพ้ เย่ปินได้แต่ถอนใจเลิกหวังจะชักชวนให้ยอมจำนน เพราะรู้ดีว่าคนผู้นี้คงจองเวรกับตนไปแล้ว ต่อให้เก่งกล้าขนาดไหน เย่ปินก็ไม่อาจใช้ประโยชน์จากเขาได้

แม้จะนับถือในความกล้าหาญของหัวหน้าใหญ่ แต่เย่ปินก็สั่งเด็ดขาดให้สังหาร เขาไม่คิดว่าตนเป็นวีรบุรุษ และไม่อยากทิ้งภัยร้ายไว้เบื้องหลัง

สุดท้าย ต้องแลกด้วยคนป่าสองคนบาดเจ็บเล็กน้อย หนึ่งคนบาดเจ็บสาหัส คนป่าตนหนึ่งจึงคว้าง้าวเหล็กในมือหัวหน้าใหญ่ได้ อีกคนใช้ขวานฟาดเข้าที่อกหัวหน้าใหญ่จนขาดใจตาย

เย่ปินรับง้าวเหล็กมา ถอนใจพลางสั่งอวี่เจียงว่า

“หาแหล่งที่ดีฝังศพให้เขาด้วย”

แม้อวี่เจียงจะยังกลัวหัวหน้าใหญ่อยู่มาก แต่ก็ทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง กล่าวขอบคุณ

“นายท่านมีเมตตานัก ข้าขอสาบานจะจงรักภักดีตลอดชีวิต”

เย่ปินตบไหล่อวี่เจียงเบา ๆ พยักหน้าโดยไม่พูดอะไร ก่อนจะไปตรวจนับจำนวนล่อและม้าที่เหลือ

พอนับเสร็จถึงกับใจหายวาบ จากล่อและม้าสามสี่ร้อยตัว เหลือเพียง 103 ตัวเท่านั้น แม้มันจะไม่มีค่ามากเท่าม้าศึก แต่ก็ถือเป็นของล้ำค่าที่สุดในศึกครั้งนี้ เสียไปมากขนาดนี้จะไม่ให้เสียดายได้อย่างไร

แต่หากคิดอีกที นี่ก็เป็นของศัตรูทั้งนั้น เขาได้มาฟรี ๆ ยังจะกล้าบ่นอีกหรือ?

...

สองวันผ่านไป หมู่บ้านก็กลับมาสงบขึ้นมาก แม้ยังดูยุ่งเหยิงอยู่บ้าง แต่ทุกคนก็มีหน้าที่ทำกันถ้วนหน้า

เย่ปินตรวจสอบทรัพย์สินที่ได้มาในศึกครั้งนี้ พบว่าได้เงิน 31,562 เหรียญทองแดง ดาบเหล็ก 3,000 เล่ม ดาบเหล็กกล้า 500 เล่ม หอกไม้ 200 เล่ม หอกเหล็ก 1 เล่ม ง้าวเหล็ก 1 เล่ม อาวุธที่เหลือส่วนใหญ่ก็พังหมดแล้ว

ชุดเกราะไม่มีเลยแม้แต่ชิ้นเดียว เห็นได้ชัดว่าชุดเกราะยังคงเป็นของหายาก แม้แต่หัวหน้าใหญ่ก็ยังไม่ได้ใส่

ล่อและม้า 103 ตัว—นี่คือของล้ำค่าที่สุดในศึกครั้งนี้

ศึกป้องกันหมู่บ้านครั้งนี้นับว่าชัยชนะยิ่งใหญ่ ไม่เพียงจับโจรภูเขาได้กว่าสองพันคน ยังได้ทรัพยากรนับไม่ถ้วน ที่สำคัญคือคนป่าของเขาไม่มีใครตาย มีเพียง 18 คนบาดเจ็บหนัก 62 คนบาดเจ็บเล็กน้อย

คนป่าที่บาดเจ็บหนักล้วนถูกหัวหน้าใหญ่เล่นงาน ส่วนที่เจ็บเล็กน้อยส่วนใหญ่ก็ถูกกองทหารม้าชนกระเด็น จะเห็นได้ว่า แม้กองทหารม้าที่ไร้ระเบียบจะไม่ใช่ภัยใหญ่สำหรับคนป่า แต่พลังทำลายก็ยังมีให้เห็น

แน่นอนว่า คนป่าทั้งหมดก็เลเวลอัพกันถ้วนหน้า นี่คือเรื่องที่น่ายินดียิ่ง หากเป็นแบบนี้ต่อไปเรื่อย ๆ เย่ปินเชื่อว่า เมื่อใดที่คนป่าเปลี่ยนสายอาชีพเป็นทหารจริง พวกเขาจะกลายเป็นกองกำลังที่สั่นสะเทือนแผ่นดินแน่นอน

หลังศึกครั้งนี้ ชื่อเสียงของเขาเพิ่มขึ้นกว่า 2,000 แต้ม ส่วนคะแนนหมู่บ้านก็พุ่งขึ้นถึง 13,000 แต้ม คงเพียงพอให้อัปเกรดหมู่บ้านเป็นระดับสูงได้ในคราวเดียว หรืออาจจะถึงขั้นตำบลก็เป็นได้...