ตอนที่ 1 สวัสดี ฉันคือทอม ริดเดิ้ล

30 กรกฎาคม 1991

สำหรับลอนดอนที่มักจะมืดครึ้มและฝนพร้อมจะตกได้ทุกเมื่อ วันนี้ถือเป็นวันที่แดดออกจ้าซึ่งหาได้ยาก

บนท้องฟ้ามีเมฆสีขาวนุ่มฟูประปราย แสงแดดอันอบอุ่นที่เจือความร้อนนิดๆ สาดส่องลงมาอย่างไม่มีอุปสรรคใดๆ ขวางกั้น

บรรยากาศอันแสนสบายนี้ทำให้ผู้คนอยากจะวางเก้าอี้เอนหลังไว้ในสวน งีบหลับอย่างสบายอารมณ์ และเพลิดเพลินไปกับอากาศดีๆ ที่นานทีปีหนจะมีสักครั้ง

อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีโอกาสเพลิดเพลินกับชีวิตสบายๆ เช่นนี้ คนส่วนใหญ่ยังคงต้องทำงานอย่างหนักเพื่อให้ตนเองได้ใช้ชีวิตอยู่บนโลกนี้อย่างยาวนานและมีหน้ามีตาต่อไป

นี่คือสภาพความเป็นจริงในย่านเลวิแชมทางตอนใต้ของลอนดอน

พื้นที่ใจกลางเมืองอย่างเชลซีและเคนซิงตันถูกจับจองโดยเหล่าขุนนางชนชั้นสูงและพวกสูบเลือดในแวดวงการเงินไปหมดแล้ว ส่วนคนส่วนใหญ่ที่เป็นคนงานท่าเรือ พนักงานกินเงินเดือนทั่วไป และผู้อพยพชาวแคริบเบียนจำนวนมาก ทำได้เพียงอาศัยอยู่ในย่านที่ห่างไกลเช่นนี้เท่านั้น

ผู้คนที่เดินสัญจรไปมาบนท้องถนนต่างรีบเร่งฝีเท้า ราวกับกลัวว่าหากช้าไปเพียงก้าวเดียวจะทำให้พวกเขาไปต่ออิฐเสริมกระเบื้องให้คฤหาสน์และรถหรูของเจ้านายช้าลง

แต่ทว่า เมื่อพวกเขาเดินผ่านชายชราคนหนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะชะลอฝีเท้าแล้วหันกลับไปมอง

ชายชราไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองใจกับเรื่องนี้แต่อย่างใด แต่กลับยิ้มและพยักหน้าทักทาย พร้อมกับเดินอย่างกระฉับกระเฉง แซงหน้าคนหนุ่มสาวไปหลายคนด้วยซ้ำ

เหตุผลที่เขาเป็นที่สะดุดตาเช่นนี้ ก็เพราะรูปลักษณ์และการแต่งกายของเขาที่แปลกประหลาดมาก

ชายชรามีรูปร่างสูงและผอม ผมและเคราสีเงินของเขายาวมากจนสามารถเหน็บไว้ที่เข็มขัดได้

เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีม่วงที่ลากพื้น

เนื้อผ้าของเสื้อคลุมดูหรูหราราคาแพง และปักลายดวงดาวกับพระจันทร์ที่ส่องประกายระยิบระยับ

ภายใต้แว่นตารูปพระจันทร์ครึ่งเสี้ยวคือดวงตาสีฟ้าเข้มคู่หนึ่งที่แจ่มใส สุกสว่าง และหลักแหลม เป็นแววตาที่ไม่สมกับวัยของเขาเลย

หลังจากเดินมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง ชายชราก็มาถึงจุดหมายปลายทางของเขา — บ้านเลขที่ 23 ถนนเอล์ม ซึ่งมีป้ายแขวนไว้ที่ประตูว่า "บ้านเด็กเลวิแชม"

ที่นี่เป็นย่านที่อยู่อาศัยที่สะอาดและเป็นระเบียบ สองข้างทางเต็มไปด้วยทาวน์เฮาส์สีขาว เนื่องจากเป็นเวลาทำงาน บริเวณนี้จึงเงียบสงบมาก

เสียงกริ่งประตูดังขึ้น

“มาแล้วค่ะ!”

ชายชราไม่ต้องรอนานนักก็มีเสียงตอบรับดังมาจากในบ้าน จากนั้นประตูเปิดออก หญิงวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีก็ต้องตกตะลึงไปห้าวินาทีหลังจากเห็นชายชรา ก่อนจะเอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจว่า:

"คุณคือ... ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์เหรอคะ?"

ชายชรายิ้มและพยักหน้ายอมรับตัวตนของเขา: "ใช่แล้ว ผมคืออัลบัส ดัมเบิลดอร์ อาจารย์ใหญ่ของฮอกวอตส์ คุณคงจะเป็นคุณนายอาร์มันสินะ?"

"ผมได้รับจดหมายตอบกลับของคุณแล้ว วันนี้ผมมาที่นี่เพื่อไขข้อสงสัยของคุณ"

อาร์มันยิ้มอย่างฝืนๆ

*ฉันรู้สึกว่าความสงสัยในใจมันยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เลยแฮะ ทำยังไงดีล่ะ?*

*แต่งตัวแปลกประหลาดขนาดนี้ จะเป็นอาจารย์ใหญ่ที่เอาการเอางานได้จริงเหรอ?*

*หรือว่าจะเป็นอัลไซเมอร์?*

อย่างไรก็ตาม ดัมเบิลดอร์ไม่ได้ตั้งใจจะอธิบายอะไรเพิ่มเติม แต่กลับมองเข้าไปในตัวบ้าน

"เด็กคนนั้นอยู่ที่ไหน?"

"ตามฉันมาเลยค่ะ เขากำลังออกกำลังกายอยู่ที่สวนหลังบ้าน"

อาร์มันหลีกทางให้และเดินนำชายชราไป

ในช่วงทศวรรษ 1990 สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแบบรวมศูนย์จำนวนมากในสหราชอาณาจักรได้ถูกยกเลิกไป และถูกแทนที่ด้วยระบบครอบครัวอุปถัมภ์ที่ส่งเสริมให้ประชาชนรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

การมีอยู่ของบ้านเด็กกำพร้าจึงเป็นเหมือนการจัดหาที่พักชั่วคราวให้กับเด็กที่มีความขัดแย้งในครอบครัวหรือมีปัญหาทางจิตใจเสียมากกว่า ส่วนใหญ่มักจะอยู่ที่นี่ไม่เกินหกเดือน

แต่ก็มีข้อยกเว้นอยู่บ้าง เช่น เด็กกำพร้าที่ไม่ต้องการให้ใครรับไปเลี้ยง สามารถอยู่ที่นี่ได้จนกว่าจะอายุครบ 18 ปี และยังคงได้รับเงินอุดหนุนต่อไป

อาร์มันคือผู้จัดการของบ้านเด็กแห่งนี้ที่ได้รับการแต่งตั้งจากรัฐบาล นอกเหนือจากเธอแล้ว เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ล้วนเป็นอาสาสมัคร

เมื่อเดินผ่านห้องโถง ดัมเบิลดอร์ก็เดินตามอาร์มันไปยังสวนหลังบ้านของวิลล่า

ในสวนหลังบ้านตอนนี้มีเด็กอยู่สี่คน เป็นเด็กผู้ชายทั้งหมด อายุราวๆ สิบขวบ เด็กชายผมดำตาดำคนหนึ่งกำลังสวมนวมชกมวยที่เก่าคร่ำคร่าและรัวหมัดใส่อย่างต่อเนื่อง กระสอบทรายที่แขวนอยู่บนราวตากผ้ากำลังสั่นไหว

เด็กชายคนนั้นหล่อเหลามาก ดวงตาสดใส จมูกโด่งเป็นสัน และเครื่องหน้าก็ดูบอบบางงดงาม ราวกับเป็นผลงานชิ้นเอกอันสมบูรณ์แบบที่สุดที่พระเจ้าทรงบรรจงแกะสลักด้วยพระองค์เอง

"ทอม!"

อาร์มันร้องเรียก เมื่อเด็กชายหยุดมือและมองมา เธอก็พูดต่อว่า "นี่คือศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ ท่านมาที่นี่เพื่อเชิญเธอไปเข้าเรียนที่โรงเรียนของท่าน"

"ขอบคุณครับ คุณป้าอาร์มัน"

ทอมขอบคุณเธอแล้วโค้งให้ดัมเบิลดอร์เล็กน้อย "สวัสดีครับ ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์"

"ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก พ่อหนุ่ม" ดัมเบิลดอร์ยิ้มแล้วชี้ไปที่ตัวบ้าน "ถ้าไม่ว่าอะไร เราเข้าไปคุยกันในห้องนอนของเธอได้ไหม?"

"ไม่มีปัญหาครับ" ทอมตอบตกลงอย่างง่ายดายแล้วส่งนวมให้กับเด็กชายอีกคน "เซธ หนึ่งพันครั้ง อย่าอู้ล่ะ"

"ครับ ลูกพี่"

เซธพยักหน้ารับอย่างเคร่งขรึม

เมื่อดัมเบิลดอร์กลับเข้ามาในบ้านอีกครั้ง เขาก็หันกลับไปมองและเห็นว่าเซธสวมนวมเรียบร้อยแล้วและเริ่มฝึกซ้อมต่อยหมัดทุกหมัดอย่างสุดแรง

.......

บนชั้นสองของบ้าน ทอมพาดัมเบิลดอร์ไปยังห้องของเขา

ห้องที่เขาอยู่นั้นเป็นห้องนอนใหญ่ของบ้าน มันค่อนข้างกว้างและมีห้องน้ำและห้องแต่งตัวแยกต่างหากนอกเหนือจากห้องนอน เรียกได้ว่าเป็นห้องสวีทที่สมบูรณ์แบบ

ที่มุมห้องชิดผนังมีโต๊ะหนึ่งตัวและชั้นหนังสือเรียงเป็นแถว บนโต๊ะมีหนังสือวางอยู่มากมาย และบนชั้นวางก็มีใบประกาศนียบัตรและถ้วยรางวัลต่างๆ

"เชิญนั่งครับ คุณดัมเบิลดอร์"

ในห้องมีเก้าอี้เพียงตัวเดียว ทอมจึงผายมือให้ดัมเบิลดอร์นั่ง ส่วนตัวเขานั่งลงบนเตียง

"พ่อหนุ่ม เรามาแนะนำตัวกันอย่างเป็นทางการอีกครั้งเถอะ"

ความสูงของเก้าอี้ไม่ค่อยเหมาะกับดัมเบิลดอร์นัก เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ต้องนั่งบนนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มใจดีอันเป็นเอกลักษณ์ของชายชราประดับอยู่ และเขาก็พูดเบาๆ ว่า

"ฉันคืออัลบัส ดัมเบิลดอร์ อาจารย์ใหญ่แห่งโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ ฉันขอเชิญเธอเข้าศึกษาที่ฮอกวอตส์ และจะช่วยให้เธอได้ควบคุมและฝึกฝนพลังเวทมนตร์ให้เชี่ยวชาญ"

"ผมทราบครับ ท่าน ผมอ่านจดหมายฉบับนั้นไปห้าสิบครั้งแล้ว"

ทอมกระแอมแล้วพูดว่า "ผมชื่อทอม ริดเดิ้ล อย่างที่ท่านเห็น ผมเป็นเด็กกำพร้า ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้เข้าเรียนที่ฮอกวอตส์ และได้รับการชี้แนะจากอาจารย์ใหญ่โดยตรง"

ทอม ริดเดิ้ล...

รูม่านตาที่สุกสว่างของชายชราเริ่มขยายออก และสีหน้าของเขาก็ดูเหม่อลอย

ทอม ริดเดิ้ล เด็กกำพร้า รูปลักษณ์โดดเด่น มีนิสัยชอบบงการ

องค์ประกอบพวกนี้... ยังจะใส่มาให้จัดเต็มได้มากกว่านี้อีกเหรอ?