บทที่ 52: อาวุธชีวภาพ มังกรควัน

วันถัดมา

หลังจากจัดการเรื่องในครอบครัวเรียบร้อยแล้ว

เรนส์ออกเดินทางพร้อมกับองครักษ์ยี่สิบคน

กลุ่มของพวกเขาขี่ม้าศึกที่รวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังเมืองล็อก ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลซิก้า

ตามแผนที่พวกเขาได้หารือกันเมื่อวานนี้

เรนส์รับผิดชอบในการจัดการกับราชามังกรดิน

ส่วนมังกรดินตัวอื่น ๆ นั้น ตระกูลซิก้าจะเป็นผู้รับมือ โดยได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลฮับส์

ดังนั้น

ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาสัตว์อสูร เรนส์ยังต้องไปพบกับเบอร์เร็กก่อน

หลังจากเดินทางเป็นเวลาหลายชั่วโมง

เรนส์และคณะเดินทางมาถึงที่ดินของตระกูลซิก้าโดยสวัสดิภาพ

เคานต์เบอร์เร็กได้รออยู่ก่อนแล้ว

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายกันเพียงสั้น ๆ

เบอร์เร็กก็ไม่รอช้า

เขารีบรวบรวมเหล่าองครักษ์ชั้นยอดของตนและออกเดินทางพร้อมกับเรนส์ในทันที

เพราะท้ายที่สุดแล้ว

ยิ่งกำจัดเผ่ามังกรดินได้เร็วเท่าไร ก็จะสามารถเปิดเหมืองทองแดงได้เร็วเท่านั้น

หากเหมืองต้องหยุดชะงักแม้แต่วันเดียว

จะทำให้สูญเสียทองคำไปเป็นจำนวนหลายหมื่นเหรียญ

เพื่ออำนวยความสะดวกในการขนส่งแร่จำนวนมหาศาลที่ขุดได้จากเหมืองทองแดง ตระกูลซิก้าจึงได้สร้างถนนสายหนึ่งที่มุ่งตรงไปยังเทือกเขาสัตว์อสูร

คณะเดินทางจึงใช้เส้นทางนี้ไปยังเป้าหมาย

เหล่าสัตว์อสูรที่อยู่ใกล้ถนนสายนี้ล้วนถูกตระกูลซิก้ากวาดล้างไปหมดแล้ว

จำนวนของพวกมันจึงมีไม่มาก

อีกทั้ง ด้วยจำนวนคนที่มากมายของเรนส์และพวกพ้อง สัตว์อสูรเหล่านั้นจึงไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้ามายุ่งเกี่ยว

และแล้ว

หลังจากเดินทางเป็นเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง เรนส์และคณะก็มาถึงบริเวณใกล้เหมืองทองแดงขนาดใหญ่

พวกเขาไม่ได้บุกโจมตีโดยทันที

เรนส์ส่งองครักษ์สามคนที่ฝึกฝนพลังปราณเงาให้เข้าไปสืบข่าว

ผลจากการลาดตระเวนแสดงให้เห็นว่า

ในขณะนี้ มังกรดินจำนวนหลายสิบตัวกระจายตัวอยู่ภายในอุโมงค์เหมืองที่เชื่อมโยงกัน กำลังกัดกินแร่ทองแดง

"เคานต์เรนส์ เรารีบลงมือกันเถอะ"

เมื่อได้ยินว่าพวกมังกรดินน่ารังเกียจเหล่านั้นกำลังกัดกินแร่ทองแดงที่เขาอุตส่าห์ลงทุนลงแรงมาอย่างหนัก เบอร์เร็กก็อดรู้สึกปวดใจไม่ได้

เขาอยากจะรีบลงมือสังหารพวกมันให้หมดสิ้น

"อย่าเพิ่งรีบร้อน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เรนส์ก็ยกมือห้ามเบอร์เร็กเอาไว้

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือ

เพราะภูมิประเทศของเหมืองนั้นเป็นประโยชน์อย่างมากต่อมังกรดินที่มีพลังธาตุดิน

ในสภาพแวดล้อมที่คับแคบและมีพื้นที่หลบหลีกจำกัดเช่นนี้ พวกมังกรดินสามารถใช้เวทมนตร์หนามดินของพวกมันเปลี่ยนทุกคนให้กลายเป็นเหยื่อเสียบไม้ได้อย่างง่ายดาย

แม้ว่าเรนส์จะไม่กังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้

แต่เนื่องจากโครงสร้างของเหมืองมีความเปราะบาง เขาจึงไม่กล้าโจมตีโดยไม่คิดให้รอบคอบ

เพราะถ้าพลังของทักษะที่ใช้รุนแรงเกินไป อาจทำให้เหมืองทั้งแห่งถล่มลงมาและฝังทุกคนไว้ข้างในได้

จากสองเหตุผลนี้

วิธีที่ดีที่สุดคือการล่อพวกมังกรดินออกจากเหมืองก่อนแล้วค่อยลงมือโจมตี

เรนส์คิดถูกแล้ว

เบอร์เร็กไม่ได้ดื้อรั้นและยอมรับข้อเสนอของเรนส์โดยตรง

แผนการล่อมังกรออกจากถ้ำถูกวางขึ้นมาอย่างสดใหม่

ภายใต้คำสั่งของทั้งสอง คนคุ้มกันหลายสิบคนรีบลงมือทันที

พวกเขาวิ่งไปด้านนอกเหมืองและพยายามยั่วยุเหล่ามังกรดินข้างใน

อย่างไรก็ตาม

เนื่องจากมังกรดินเป็นสัตว์อสูรระดับสูง จึงมีสติปัญญาไม่น้อย

ดูเหมือนว่าพวกมันจะมองออกถึงเล่ห์กลของมนุษย์ตรงหน้า พวกมันจึงไม่สนใจการยั่วยุเลยแม้แต่น้อย

พวกมันยังคงกินทองแดงในเหมืองต่อไปอย่างสบายใจ

ราวกับว่าไม่ได้สนใจการยั่วยุของกลุ่มเรนส์แม้แต่นิดเดียว

"แล้วเราจะทำยังไงต่อ?"

เมื่อเห็นว่าพวกมังกรดินไม่ตอบสนองต่อการยั่วยุ เบอร์เร็กก็เริ่มร้อนใจขึ้นมา

ในสายตาของเขา

มังกรดินกลุ่มนี้กำลังกัดกินเลือดเนื้อของเขา

ทุกครั้งที่พวกมันกัดหมายถึงเขาสูญเสียทองคำจำนวนมาก

มังกรดินขนาดใหญ่หลายสิบตัวกำลังกินและกลืนทองแดงในเหมือง

การสูญเสียมันรุนแรงมากจนแค่คิดก็เจ็บปวดใจแล้ว

ถ้าเขายังคงไม่มีสติอยู่ เขาคงสั่งให้คนของเขาบุกโจมตีตรงๆ ไปแล้ว

"ใช้ควัน"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เรนส์ก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

ภายในเหมือง การไหลเวียนของอากาศไม่ค่อยดี

การใช้ควันเป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุด

และจะให้ดียิ่งขึ้นหากเติมส่วนผสมพิเศษลงไปในควันด้วย

ด้วยวิธีนี้

เว้นแต่ว่าพวกมังกรดินจะหยุดหายใจไปเลย

ไม่อย่างนั้น ก็ไม่ต้องกังวลว่าพวกมันจะซ่อนตัวอยู่ในเหมืองและไม่ออกมา

"นี่เป็นความคิดที่ดี"

เมื่อได้ยินดังนั้น เบอร์เร็กก็มีประกายแห่งความหวังขึ้นมาในแววตา

ควันที่เกิดจากการเผาไม้เปียกนั้นหนาแน่นมาก

ต่อมา

เรนส์และทีมของเขาก็ลงมือทันที

พวกเขาเริ่มรวบรวมวัสดุจากพื้นที่โดยรอบ ตัดต้นไม้แถวนั้นมาใช้เป็นเชื้อเพลิง

อย่างไรก็ตาม

พวกเขามีเชื้อเพลิงแล้ว

แต่ยังมีอีกปัญหาที่ต้องแก้ไข

นั่นก็คือ วัสดุสำหรับ 'เสริมพลัง' ให้กับควัน

มิฉะนั้น

ควันธรรมดาจะมีพลังไม่มากพอ และอาจไม่สามารถส่งผลกระทบต่อกลุ่มมังกรดินได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อรู้เช่นนี้

เรนส์จึงนำคนของเขาออกค้นหาวัสดุ 'เสริมพลัง' ที่เหมาะสมจากบริเวณโดยรอบ

ความพยายามของผู้ที่มุ่งมั่นย่อมสัมฤทธิ์ผล

ในไม่ช้า

เรนส์ก็พบสิ่งที่ต้องการ

นั่นก็คือ ต่อมกลิ่นเหม็นของสัตว์อสูรระดับกลาง 'พังพอนกรดแรง'

หลังจากทดลองเผาดู

กลิ่นของมันเมื่อถูกเผานั้นเปรียบเสมือนอาวุธชีวภาพ มันเหม็นยิ่งกว่าของเสียหลายเท่าตัว

หากเรนส์และพรรคพวกไม่รีบใช้พลังลมปราณปกป้องจมูกและปาก พวกเขาคงอาเจียนกันทั้งคืน

และนี่เป็นผลกระทบที่เกิดขึ้นในที่โล่งแจ้ง

หากเป็นในเหมืองที่อากาศไม่ถ่ายเท พลังทำลายล้างของมันคงเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

หลังจากสังหารพังพอนกรดแรงกว่าสิบตัว

พวกเขาก็นำต่อมกลิ่นเหม็นมาใช้

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น

เรนส์และกลุ่มของเขาก่อกองไฟขึ้นที่ด้านนอกเหมือง และเริ่มจุดไฟเผาวัสดุ

ฮิส!~ ฮิส!~

พร้อมกับเปลวไฟที่ลุกโชติช่วง

ควันที่มีกลิ่นเหม็นรุนแรงอย่างเหลือเชื่อก็พวยพุ่งขึ้นมา

เมื่อเห็นเช่นนี้ เรนส์ก็รีบใช้เวทมนตร์ธาตุลมควบคุมกระแสอากาศโดยรอบ

ภายใต้แรงลมที่พัดกระหน่ำ

กลุ่มควันเหล่านี้ก็พุ่งเข้าสู่ภายในเหมืองอย่างรวดเร็ว

หนึ่งนาที!

สองนาที!

สามนาที!

...

เมื่อเวลาผ่านไป ภายในเหมืองก็กลายเป็น 'แดนสนธยาแห่งควันพิษ'

จนไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ภายในได้เลย

ผ่านไปอีกสามนาที

เรนส์และพรรคพวกก็เริ่มได้ยินเสียงคำรามอันเจ็บปวดดังมาจากในเหมืองเป็นระยะๆ

เห็นได้ชัดว่า ควันที่ถูกเสริมพลังเริ่มออกฤทธิ์แล้ว