บทที่ 1: โลกบำเพ็ญเซียน

ทวีปดาราประกาย ราชวงศ์ต้าเฉียน นิกายชางไห่

ยอดเขาเมฆาหวน เขตศิษย์ฝ่ายนอก

ณ ศาลาภารกิจ

กลุ่มศิษย์ฝ่ายนอกยืนเข้าแถวอย่างเคร่งขรึมอยู่หน้าทางเข้า

ทว่าในบรรดาศิษย์ฝ่ายนอกเหล่านั้น ดวงตาของคนผู้หนึ่งกลับฉายแววสับสนวูบไหว

เขาคือตัวเอกของเรา หวังหลี่

ยามนี้ หวังหลี่มองดูสิ่งรอบกายที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตา

จากนั้นเมื่อผสมผสานกับความทรงจำที่แตกกระจายซึ่งแวบเข้ามาในห้วงความคิดเป็นครั้งคราว เขาก็สรุปได้ว่าตนเองได้ข้ามภพมาแล้ว

ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงการทำตัวผิดปกติและดึงดูดความสนใจ เขาจึงยืนเข้าแถวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเช่นเดียวกับคนอื่นๆ

ในขณะเดียวกันก็จัดระเบียบเศษความทรงจำในสมอง และสังเกตอันตรายรอบตัว

หลังจากจัดระเบียบความทรงจำ หวังหลี่ได้เรียนรู้ว่า นี่คือโลกของผู้บำเพ็ญเพียร

ซึ่งสามารถมีพลังดุจเทพเซียนและมีอายุขัยที่ยืนยาวตามพลังอำนาจที่ตนมี

มนุษย์ธรรมดาเป็นดุจมดปลวก ขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรยืนอยู่บนจุดสูงสุด

หวังหลี่โชคดีพอที่จะได้เป็นหนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้น

และตัวตนในปัจจุบันของเขาคือศิษย์ฝ่ายนอกธรรมดาๆ ที่ไม่โดดเด่นอะไรของนิกายชางไห่

เขาไม่มีพรสวรรค์ที่โดดเด่น ไม่มีสหายในวัยเด็ก บิดามารดายังมีชีวิตอยู่ทั้งคู่ และไม่มีศัตรู

เขาเป็นดุจตัวประกอบที่ไร้ความสำคัญในนิยายเมื่อชาติก่อน

ปัจจุบัน เขากำลังเข้าแถวที่ศาลาภารกิจ รอรับภารกิจ

เพื่อที่จะได้รับแต้มคุณูปการของนิกายไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรการบำเพ็ญเพียร

ประตูศาลาภารกิจเปิดออกในเวลานี้

ชายชราในชุดคลุมสีเทา ใบหน้าเคร่งขรึม รูปร่างสูงใหญ่กำยำเดินออกมา

เขาคือซุนเว ผู้ดูแลศาลาภารกิจ

ซุนเวกวาดตามองแถวที่ยาวเหยียดด้วยสายตาเย็นชา ก่อนกล่าวขึ้น “ตอนนี้เริ่มรับภารกิจได้”

ศิษย์ฝ่ายนอกที่เข้าแถวอยู่ยังคงนิ่งเงียบ

ศิษย์ที่อยู่ด้านหน้าสุดรีบเลือกภารกิจหนึ่งแล้วจากไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นศิษย์คนแล้วคนเล่าก็รับภารกิจไป และไม่นานก็ถึงตาของหวังหลี่

หวังหลี่มองดูป้ายภารกิจเบื้องหน้าตนเอง ก่อนจะสุ่มเลือกมาหนึ่งอัน

จากนั้นก็จากไปอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับศิษย์ฝ่ายนอกคนอื่นๆ

...

หลังออกจากศาลาภารกิจมาได้ระยะหนึ่ง หวังหลี่ก็มองดูป้ายภารกิจในมือพลางอ่านเบาๆ

“เฝ้าประตูนิกาย ภารกิจเหมือนยาม ไม่มีอันตราย และไม่ได้ผลประโยชน์อะไรมากนัก แต่ก็มั่นคงและปลอดภัย”

“ดูท่าข้าจะโชคดี ไม่ใช่ภารกิจยากอะไร”

“เมื่อถึงเวลา แค่สังเกตสถานการณ์ก็สามารถทำสำเร็จได้อย่างง่ายดาย”

จากนั้นเขาก็จัดชุดคลุมให้เรียบร้อย แล้วเดินตรงไปยังประตูทางเข้านิกาย

ทว่าเมื่อหวังหลี่มาถึงประตูทางเข้านิกาย เขากลับพบว่ามีคนนับสิบมารวมตัวกันอยู่ที่นั่นแล้ว

คาดว่าคงจะได้รับภารกิจ “เฝ้าประตูนิกาย” เช่นเดียวกับเขา

ดังนั้นเพื่อที่จะปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ได้ดีขึ้น หวังหลี่จึงก้าวไปข้างหน้าเพื่อทักทาย

“ศิษย์พี่ ท่านก็รับภารกิจเฝ้าประตูนิกายด้วยหรือขอรับ”

ชายหนุ่มที่หวังหลี่กล่าวด้วย ได้ยินคำว่า “ศิษย์พี่” ของหวังหลี่ เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีเย็นชาต่อหวังหลี่

แต่กลับกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “ใช่แล้ว ศิษย์น้อง เจ้าก็เช่นกันหรือ”

หวังหลี่ตอบอย่างถ่อมตนว่า “ใช่ขอรับ ศิษย์น้องโชคดีที่ได้รับภารกิจเดียวกันกับศิษย์พี่ หวังว่าศิษย์พี่จะชี้แนะศิษย์น้องมากขึ้น”

ขณะที่พูด เขาก็หยิบหินวิญญาณออกมาหนึ่งก้อน แล้วแอบใส่ลงในถุงเก็บสมบัติของอีกฝ่าย

ชายหนุ่มเห็นท่าทางรอบคอบของหวังหลี่ก็ยิ้มพลางกล่าวว่า “ศิษย์พี่ช่วยศิษย์น้องเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว ศิษย์น้องสุภาพเกินไปแล้ว”

จากนั้นหวังหลี่ก็เริ่มสนทนาอย่างออกรสกับชายหนุ่ม

ในตอนนั้นเอง ศิษย์คนหนึ่งที่มีสีหน้าอึมครึมพลันตบไหล่หวังหลี่ แล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้อง เจ้าก็รับภารกิจเฝ้าประตูนิกายด้วยหรือ”

หวังหลี่เห็นว่าอีกฝ่ายมีสีหน้าเคร่งขรึมและดูไม่เหมือนคนดี

แต่เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา เขาจึงกล่าวอย่างถ่อมตนว่า “ใช่ขอรับ ศิษย์พี่มีอะไรให้ศิษย์น้องช่วยหรือไม่”

ศิษย์คนนั้นกล่าวว่า “ข้ามีนามว่าหลี่เจี๋ย ข้าอยากแลกเปลี่ยนภารกิจกับศิษย์น้อง เจ้าพอจะช่วยได้หรือไม่”

ได้ยินดังนี้ หวังหลี่ก็รู้ทันทีว่าคนผู้นี้มองว่าเขาเป็นคนหน้าใหม่ที่รังแกง่าย จึงคิดกำลังหาเรื่อง

แต่ในฐานะศิษย์ฝ่ายนอกด้วยกัน ถึงหวังหลี่จะดูเข้าถึงง่าย แต่การที่อีกฝ่ายมาหาเรื่องเขาเช่นนี้ อีกฝ่ายมั่นใจในพลังของตนเองมากเกินไปหรือไม่

ผู้ที่รับภารกิจเฝ้าประตูนิกายก็ไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่งมากนัก ดังนั้นหวังหลี่จึงไม่กลัวอีกฝ่าย

เขากำลังจะปฏิเสธ

แต่คาดไม่ถึงว่า ขณะที่หวังหลี่กำลังจะปฏิเสธ ศิษย์นับสิบคนพลันเดินตามหลังหลี่เจี๋ยมา

ศิษย์เหล่านี้มองหวังหลี่อย่างดุดัน สร้างแรงกดดันให้เขาไม่น้อย

ส่วนชายหนุ่มที่เพิ่งคุยกับหวังหลี่ก็หายตัวไปแล้ว

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หวังหลี่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลงแลกเปลี่ยนภารกิจ

เขายื่นป้ายภารกิจให้กับอีกฝ่าย

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงที่น่ารื่นรมย์ก็ดังเข้ามาในห้วงความคิดของหวังหลี่

“ติ๊ง ท่านต้องการผูกมัดระบบบำเพ็ญเพียรไร้พ่ายหรือไม่”