บทที่ 36 ท่านเจ้าเมืองบีบคั้นจนหญิงคณิกาฆ่าตัวตาย
บทที่ 36 ท่านเจ้าเมืองบีบคั้นจนหญิงคณิกาฆ่าตัวตาย
บทที่ 36 ท่านเจ้าเมืองบีบคั้นจนหญิงคณิกาฆ่าตัวตาย
จวนเจ้าเมืองตั้งอยู่ใจกลางเมือง
จากทิศเหนือของเมืองกลับมาที่นี่ต้องใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วยาม
ขณะที่ฟางหยวนเดินทางกลับมาใกล้ถึงจวน เขาก็ได้พบกับตู้เมี่ยวเหยียนที่วิ่งไล่ตามมาจากด้านหลัง
"ท่านเจ้าเมือง ได้โปรดหยุดก่อน!"
ตู้เมี่ยวเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเร่งร้อน
ฟางหยวนหันกลับไปมอง เห็นตู้เมี่ยวเหยียนและหญิงสาววัยเยาว์คนหนึ่ง
ทั้งสองมีเส้นผมยุ่งเหยิงเล็กน้อย และหายใจหอบราวกับเพิ่งเร่งฝีเท้ามา
"คารวะท่านเจ้าเมือง"
หญิงสาววัยเยาว์คำนับฟางหยวน แต่สายตาที่เธอใช้มองเขานั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาด
เธอคือหวังอวี่ซือ ซึ่งเพิ่งถูกตู้เมี่ยวเหยียนลากจากใจกลางเมืองไปยังทิศเหนือของเมือง แล้วกลับมายังใจกลางเมืองอีกครั้ง
"ท่านตู้ รีบร้อนเช่นนี้จะไปที่ใด?"
ฟางหยวนเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มเรียบเฉย พร้อมกับพยักหน้าให้หวังอวี่ซือ
วันนี้ตู้เมี่ยวเหยียนแต่งกายเป็นบุรุษเช่นเคย ฟางหยวนไม่แน่ใจว่าเธอเกี่ยวข้องกับหญิงสาวผู้นี้อย่างไร แต่เขาก็ไม่คิดจะเปิดโปงว่าเธอเป็นสตรี
"ท่านเจ้าเมือง ข้าเพิ่งได้ยินข่าวลือที่ไม่เป็นผลดีต่อท่าน!"
"เขาว่ามารดาของท่านเป็นหญิงคณิกา ท่านเกิดและเติบโตในหอคณิกา ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่มีใครรู้ ท่านจึงเคียดแค้นหญิงคณิกาอย่างหนัก เมื่อท่านรับราชการ ท่านมักกลั่นแกล้งหญิงคณิกาเสมอ แม้กระทั่งใช้โทษทัณฑ์อันโหดร้ายกับพวกนาง วันนี้ที่ท่านสั่งปิดโรงเหล้าทั้งหมดในเหลียวโจว ก็เป็นเพราะอคติส่วนตัวของท่าน"
ตู้เมี่ยวเหยียนรีบบอกข้อมูลที่นางเพิ่งได้ยินให้ฟางหยวนฟัง
นางเองก็ไม่แน่ใจว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ เพราะจากที่ได้รับรู้มา ฟางหยวนเมื่อเจ็ดปีก่อนเป็นเพียงคนพลัดถิ่น
แต่ก่อนหน้านั้น เขามีภูมิหลังอย่างไร ไม่มีใครรู้แน่ชัด
"มีหลายคนที่รู้เรื่องนี้แล้วหรือ?"
ฟางหยวนขมวดคิ้วและถามเสียงเข้ม
ข่าวลือนี้ช่างร้ายกาจนัก ไม่เพียงพาดพิงถึงตัวเขา แต่ยังลามไปถึงมารดาอีกด้วย
"ทุกคนกำลังพูดถึงเรื่องนี้"
ตู้เมี่ยวเหยียนรู้สึกสะท้านใจ
นิสัยเยือกเย็นของนางก็ไม่อาจต้านทานความหวั่นไหวนี้ได้
หรือว่าอดีตของฟางหยวนจะเป็นอย่างที่ข่าวลือกล่าวไว้จริง?
"ยอดเยี่ยม! แค่ครึ่งชั่วยามก็แพร่สะพัดรวดเร็วถึงเพียงนี้ ช่างสมกับเป็นพวกคุมหอคณิกาจริง ๆ!"
ฟางหยวนแค่นเสียงเย็นชา
เขายิ่งมั่นใจว่าจะต้องตั้งหอคณิการะดับสูงขึ้นมาให้ได้
เครือข่ายของพวกนี้มีประโยชน์มาก ทั้งด้านข่าวสาร การควบคุมกระแสสังคม และการรวบรวมข้อมูล
"แล้วข่าวลือนี้เป็นจริงหรือไม่?"
ตู้เมี่ยวเหยียนตะลึงงัน
นางมีข้อสันนิษฐานอยู่แล้ว แต่ต้องการให้ฟางหยวนยืนยัน
"สำคัญด้วยหรือ?"
ฟางหยวนกล่าวอย่างไม่ยี่หระ
ข่าวลือนี้ถูกปล่อยออกมาโดยเจตนา ต่อให้เขาพยายามอธิบายไป ก็จะยิ่งกลายเป็นพูดไม่ออก
ด้วยฝีมือของฉินเหลียงไฉ คนปล่อยข่าวลือนี้ มันจะต้องลุกลามใหญ่โตขึ้นเรื่อย ๆ
แทนที่จะพยายามแก้ตัวโดยไร้ประโยชน์ สู้ให้ข่าวลือจางหายไปเองดีกว่า
"สำคัญสำหรับข้า... เอ่อ หมายถึงสำคัญต่อผู้สนับสนุนท่าน"
ตู้เมี่ยวเหยียนเผลอพูดตามความรู้สึก
เมื่อรู้ตัวว่าสื่อความหมายผิดไป นางจึงรีบแก้ไขทันที
หัวใจของนางเต้นแรงราวกับตอนเด็ก ๆ ที่ทำเรื่องผิดพลาด
ข้าง ๆ กัน หวังอวี่ซือก็มองฟางหยวนอย่างสงสัยเช่นกัน
นางเองก็อยากรู้ว่าข่าวลือนี้จริงหรือไม่ แม้แต่ตระกูลหวังก็สืบได้เพียงข้อมูลของฟางหยวนหลังจากที่เขาหลุดพ้นจากการเป็นคนพลัดถิ่นเท่านั้น
"ไม่จริง"
ฟางหยวนส่ายหัว
แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไรต่อ ก็มีเสียงกรีดร้องดังมาจากหน้าจวนเจ้าเมือง
ฟางหยวนหันไปมอง ก็พบว่ามีร่างของหญิงคนหนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่กับพื้น
หญิงผู้นั้นคือคณิกาจากหอคณิกาแห่งหนึ่ง ซึ่งถูกนำตัวออกไปก่อนหน้านี้
"มีคนตายแล้ว! ท่านเจ้าเมืองบีบคั้นจนหญิงคณิกาฆ่าตัวตาย!"
เสียงตะโกนดังขึ้นจากฝูงชน
หลังจากตะโกน คนที่พูดก็รีบวิ่งหนีไป พร้อมกับร้องตะโกนเรื่องนี้ไปตลอดทาง
ยิ่งทำให้ผู้คนจำนวนมากสนใจและหลั่งไหลมามุงดู
ไม่ว่ายุคสมัยใด การเสียชีวิตของคน ๆ หนึ่งก็เป็นเรื่องใหญ่เสมอ
หัวใจของฟางหยวนหนักอึ้งขึ้นทันที
เขาเร่งฝีเท้าเข้าไปอย่างรวดเร็ว
ตู้เมี่ยวเหยียนและหวังอวี่ซือก็รีบตามหลังไป
"ท่านเจ้าเมือง ผู้ตายคือหญิงงามแห่งหออิ๋งเซียง เมื่อครู่มีคนเข้าไปกระซิบบางอย่างกับนาง จากนั้นนางก็กัดลิ้นฆ่าตัวตายทันที"
"เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป กระหม่อมมิอาจขัดขวางได้ ขอท่านเจ้าเมืองโปรดลงโทษ!"
อวี๋เกาหยวนสีหน้าเคร่งเครียด
เขาประมาทเกินไป คิดไม่ถึงว่าศัตรูจะกล้าฆ่าคนกลางวันแสกๆ
ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือหน้าประตูจวนของท่านเจ้าเมือง แต่พวกนั้นก็ยังอุกอาจถึงเพียงนี้
"เจ้าไล่ตามมันไปหรือไม่?"
ฟางหยวนกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ น้ำเสียงเย็นชา
การที่ทำให้หญิงงามแห่งหอคณิกายอมกัดลิ้นฆ่าตัวตายได้เช่นนี้ นับว่าน่าหวาดหวั่นนัก
มีเพียงสองทางเท่านั้น ไม่ใช่ด้วยความรัก ก็ต้องเป็นเพราะศัตรูถือไพ่เหนือกว่าจนเธอหมดหนทางหนี
"ข้าได้ส่งคนไปไล่ล่าแล้ว"
อวี๋เกาหยวนตอบกลับทันที
ตั้งแต่วินาทีที่มีคนตะโกนขึ้น เขาก็สั่งการให้คนออกไล่ล่าทันที
ทั้งคนที่ตะโกนป่าวประกาศข่าวลือ และคนที่เข้าไปกระซิบกับหญิงงามคณิกาก่อนที่นางจะปลิดชีพตัวเอง
แต่การจับกุมพวกที่ตะโกนนั้นง่าย ทว่าผู้ที่กระซิบก่อนหน้ากลับยากจะระบุตัวตน
"กล้าใส่ร้ายข้า ฆ่าหญิงบริสุทธิ์กลางเมือง พวกมันไม่เห็นกฎหมายอยู่ในสายตาเลย!"
"ออกคำสั่งในนามของข้า ฉินเหลียงไฉบิดเบือนความจริง ใส่ร้ายข้า และบีบคั้นหญิงคณิกาจนถึงแก่ความตาย จงออกหมายจับทั่วทั้งเมือง!"
ฟางหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
จากนั้นกวาดสายตามองหญิงคณิกาที่เหลืออยู่
พวกนางตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว เบียดกันเป็นกลุ่มราวกับลูกนกตกใจ
การที่มีคนตายในหมู่พวกนาง มันช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไป
"รับทราบ!"
อวี๋เกาหยวนอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนจะตอบรับเสียงหนักแน่น
ออกหมายจับทั่วเมือง หมายถึงไม่เพียงแต่จะส่งคนไปจับกุมฉินเหลียงไฉโดยตรง แต่ยังทำให้ข่าวลือในเมืองกลับกลายเป็นว่าฉินเหลียงไฉเป็นตัวการที่อยู่เบื้องหลัง
แม้ประชาชนจะยังมีข่าวลืออื่น ๆ อยู่ แต่น้ำหนักของข่าวลือก็จะไม่เอนเอียงไปทางเดียวอีกต่อไป
"พาตัวเข้าไป ข้าจะสอบสวนด้วยตัวเอง!"
ฟางหยวนกล่าวเสียงเย็น
หญิงคณิกาเหล่านี้ต้องรู้อะไรบางอย่างแน่
"รับทราบ!"
อวี๋เกาหยวนรีบนำตัวหญิงคณิกาเข้าไป พร้อมทั้งเคลื่อนย้ายศพของหญิงงามที่เสียชีวิตเข้าไปในจวน
หน้าประตูจวนเจ้าเมืองกลับคืนสู่ความเงียบงัน ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
แต่ผู้คนจำนวนมากได้เห็นเหตุการณ์นี้
ไม่นานนัก ข่าวลือก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองเหลียว
"แม่ของท่านเจ้าเมืองเป็นหญิงคณิกา!"
"ท่านเจ้าเมืองชอบทรมานหญิงคณิกา!"
"ท่านเจ้าเมืองบีบคั้นหญิงคณิกาจนถึงแก่ความตาย!"
ข่าวลือแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ทั่วทุกตรอกซอกซอยของเมืองเต็มไปด้วยการพูดคุยเรื่องนี้
ชาวบ้านไม่รู้ว่าเรื่องจริงหรือเท็จ แต่ต่างก็สนใจเรื่องนี้เป็นอย่างมาก
เหล่าบุรุษผู้มีใจคุณธรรม เมื่อได้ยินว่าฟางหยวนบีบคั้นหญิงสาวผู้ไร้ทางสู้ พวกเขาก็ลุกขึ้นมาประณามทันที
แต่ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มเคลื่อนไหว ทหารรักษาการณ์ก็ออกมาตามจุดสำคัญทั่วเมือง และแปะประกาศจับฉินเหลียงไฉลงบนกำแพง
ขณะเดียวกัน ณ คฤหาสน์ตระกูลฉิน
จางซานนำกำลังมาถึง
ดูเหมือนฉินเหลียงไฉจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว เพราะเขามีคนมากถึงห้าร้อยนายเตรียมพร้อมอยู่เบื้องหลัง
"ท่านฉิน นี่คือหมายจับ โปรดติดตามข้ากลับไปยังจวนเจ้าเมืองเพื่อให้ความร่วมมือในการสอบสวน"
จางซานกล่าวเสียงหนักแน่น
ด้านหลังเขา มีทหารรักษาการณ์หนึ่งร้อยนาย และทหารรักษาการณ์อีกสามสิบคน
รอบ ๆ ยังมีชาวบ้านที่มุงดูเหตุการณ์จากระยะไกล
"ฟางหยวนปิดหอคณิกาของข้าโดยไม่มีหลักฐาน ตอนนี้ยังจะมาจับข้าโดยไม่มีหลักฐานอีก นี่มันกดขี่กันเกินไปแล้ว!"
ฉินเหลียงไฉกล่าวเสียงเย็นชา
เขารู้ว่าฟางหยวนต้องส่งคนมาจับเขาแน่
ดังนั้น เขาจึงเรียกระดมห้าร้อยคน ซึ่งเป็นทั้งพวกอันธพาลจากสามตระกูลค้าทาส และบ่าวไพร่จากตระกูลฉินมารวมตัวกัน
ตราบใดที่ฟางหยวนไม่มีหลักฐานแน่ชัด และตราบใดที่เขาย้ำจุดยืนว่า "ไม่มีหลักฐาน" ฟางหยวนก็ไม่มีสิทธิ์จับตัวเขา
หากฟางหยวนคิดจะใช้กำลัง เขาก็ต้องเตรียมตัวรับผลกระทบจากการต่อต้านของสามตระกูลแห่งแม่น้ำฮวงโห ซึ่งฟางหยวนไม่มีทางรับผิดชอบไหวแน่
"ข้าย้ำอีกครั้ง ขอให้ท่านฉินให้ความร่วมมือ มิฉะนั้น..."
จางซานกล่าวด้วยสีหน้าขรึม
ใครก็ตามที่กล้าใส่ร้ายฟางหยวน ต้องตายสถานเดียว
"ข้าคิดว่าเจ้าต่างหากที่ไม่ควรคิดสั้น!"
"ไม่มีหลักฐานก็คิดจะจับข้า คิดว่าข้าจะยอมง่าย ๆ หรือ?"
ฉินเหลียงไฉแสยะยิ้มเย็นชา
เขาหันหลังเดินกลับเข้าไปในคฤหาสน์
วันนี้เขาเตรียมคนไว้ถึงห้าร้อยนาย หากฟางหยวนต้องการบุกเข้ามา ก็ลองดู!
พ่อบ้านของคฤหาสน์ฉินก้าวออกมายืนขวาง พร้อมจ้องจางซานด้วยสายตาเย็นชา
"จับตัว!"
"ใครกล้าขวาง ลงโทษสถานหนัก!"
จางซานออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา
จากนั้นก้าวตรงไปยังฉินเหลียงไฉทันที
ด้านหลัง ทหารรักษาการณ์สามสิบคนก็ชักหน้าไม้กล อาวุธในมือของพวกเขาคือหน้าไม้จู้เก๋ออันเลื่องชื่อ!