บทที่ 136 ความเป็นไปได้และความสงสัย (อ่านฟรี29-03-2025)

เมื่อได้ยินคำถามของชายหนุ่มตรงหน้า วัลเลียร์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ พลางผายมือไปทางที่นั่งฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ

"ตามสบายเลย ข้าถือว่าเจ้าเป็นแขกของข้า… ถึงแม้ว่าเจ้าจะนั่งลงไปแล้วก็เถอะ ไทรนด์ดัล"

เมื่อได้ฟังคำตอบของวัลเลียร์ ไทรนด์ดัลก็หัวเราะออกมาเบาๆ ก่อนจะเรียกพนักงานเสิร์ฟที่ดูแลวัลเลียร์อยู่ แล้วแจ้งรายการอาหารที่ต้องการสั่ง

ทันทีที่พนักงานพยักหน้ารับคำสั่ง และเดินกลับไปยังห้องครัว ไทรนด์ดัลก็หันกลับมาหาวัลเลียร์พร้อมรอยยิ้มจางๆ

"ข้ายังไม่ได้กินข้าวเที่ยงเลย"

"ข้าก็เหมือนกัน" วัลเลียร์พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้มบางๆ ทว่าสีหน้าของเขากลับดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย ขณะมองไปยังไทรนด์ดัลด้วยความสงสัย

"ว่าแต่… อะไรพาเจ้ามาที่นี่ นอกจากมากินข้าวล่ะ? พวกเราตกลงกันไว้แล้วนี่ ว่าจะพบกันช่วงก่อนพระอาทิตย์ตกดินราวหนึ่งชั่วโมง"

"เจ้าพูดถูก" ไทรนด์ดัลพยักหน้าเห็นด้วย "แต่ระหว่างที่ข้าเดินหาร้านอาหาร ข้าดันบังเอิญเห็นเจ้านั่งอยู่ที่นี่เสียก่อน แล้วก็นั่นแหละ… เราเลยมาอยู่ในสถานการณ์นี้"

เมื่อได้ยินคำตอบ วัลเลียร์ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเผยรอยยิ้มแฝงความรู้สึกปลงๆ ออกมา และแจ้งไทรนด์ดัลว่าพวกเขาคงไม่จำเป็นต้องนัดเจอกันอีกในวันนี้ เพราะตอนนี้ก็ได้คุยกันแล้ว ซึ่งอีกฝ่ายก็เห็นพ้องด้วย

ในเมื่อยังต้องรออาหารที่สั่งไว้ วัลเลียร์จึงถือโอกาสถามไทรนด์ดัล เกี่ยวกับความคืบหน้าของเควสต์ที่ได้รับ

"ว่าแต่… เจ้าสืบเรื่องเควสต์ไปถึงไหนแล้ว?"

เมื่อได้ยินคำถาม ไทรนด์ดัลเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ ออกมา ก่อนจะส่ายหัวเบาๆ

"ตั้งแต่ที่พวกเราพบกันเมื่อวาน ข้าก็ไปสืบหาคนที่มีคลาสเกี่ยวกับการทำอาหารตามข้อมูลที่กิลด์นักผจญภัยให้มา ข้าลองเฝ้าดูพวกเขาทำงานอยู่พักหนึ่ง แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เจอใครที่มีฝีมือถึงขั้นเดียวกับ 'คิลเลอร์แห่งคลอสเบย์' เลย"

เนื่องจากพวกเขากำลังอยู่ในร้านอาหาร วัลเลียร์จึงเตือนให้ไทรนด์ดัลลดเสียงลง เมื่อพูดถึงชื่อของบุคคลนั้น ซึ่งอีกฝ่ายก็พยักหน้ารับ ก่อนจะกล่าวต่อด้วยเสียงที่แผ่วเบากว่าเดิม

วัลเลียร์นิ่งคิดเกี่ยวกับสิ่งที่ไทรนด์ดัลพูด ก่อนจะเผลอลูบคางของตัวเองอย่างครุ่นคิด และในจังหวะเดียวกันนั้นเอง อาหารที่พวกเขาสั่งก็ถูกนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะ

ทว่า ก่อนที่ไทรนด์ดัลจะเริ่มลงมือกิน วัลเลียร์ก็เอ่ยถามขึ้นมาอีกครั้ง

"ว่าแต่… คนที่เจ้าไปสืบดูมาน่ะ พวกเขาอยู่ในแรงค์ไหน?"

"ส่วนใหญ่อยู่ที่แรงค์ 0 และช่วงต้นของแรงค์ 1 มีบางคนที่อยู่ช่วงกลางของแรงค์ 1 บ้าง" ไทรนด์ดัลตอบ ก่อนจะชะงักไป เมื่อเริ่มเข้าใจสิ่งที่วัลเลียร์ต้องการจะสื่อ

"เจ้าหมายความว่า… ให้ข้าลองตรวจสอบคนที่อยู่ระดับสูงสุดของแรงค์ 1 และสูงกว่านั้นอย่างนั้นหรือ?"

วัลเลียร์พยักหน้ารับ "ลองคิดดูดีๆ ถ้า 'คิลเลอร์แห่งคลอสเบย์' ยังอยู่แค่ช่วงต้นหรือกลางของแรงค์ 1 เขาจะต้องมีคลาสที่มีระดับหายาก เป็นอย่างน้อย ถึงจะสามารถทำการหั่นที่เฉียบคมและสะอาดแบบนั้นได้ ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง พวกเราคงเจอคนที่เข้าเกณฑ์ไปแล้วสักคนสองคน"

"แต่ถ้าเขาอยู่ที่จุดสูงสุดของแรงค์ 1 หรือสูงกว่านั้น…"

"เข้าใจแล้ว" ไทรนด์ดัลกล่าว ก่อนจะเริ่มลงมือกินอาหารที่เพิ่งถูกนำมาเสิร์ฟด้วยสีหน้าครุ่นคิด

เมื่อเห็นดังนั้น วัลเลียร์ก็เริ่มกินอาหารของตัวเองบ้าง และไม่นานนัก ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเล็กน้อย ด้วยความประหลาดใจจากรสชาติอันยอดเยี่ยมของมัน

"สรุปก็คือ เราควรขยายขอบเขตการค้นหาไปยังพวกที่อยู่จุดสูงสุดของแรงค์ 1 และสูงกว่านั้นสินะ" ไทรนด์ดัลพูดขึ้น ทั้งที่ยังมีอาหารอยู่ในปาก ก่อนจะเผยรอยยิ้มขมๆ ขณะกลืนมันลงไป "แต่มันก็ค่อนข้างเสี่ยงอยู่ดี เพราะพวกเรายังไปไม่ถึงจุดสูงสุดของแรงค์ 1 เลยด้วยซ้ำ"

"เราก็แค่ตรวจสอบว่าใครตรงกับเงื่อนไขโดยใช้ [วิเคราะห์] แค่นั้น ไม่ได้มีอะไรมากกว่านั้น" วัลเลียร์กล่าว ขณะวางจานเปล่าลง หลังจากกินอาหารหมดไปจานหนึ่ง "ถ้าเจ้าอยากให้ข้าช่วย ข้าก็ช่วยได้นะ"

"แต่ถ้าเจ้าตกลง ก็คงต้องรอสักหน่อย เพราะข้าต้องกลับไปที่หมู่บ้านอัสตาร์โตก่อน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไทรนด์ดัลก็พยักหน้า ก่อนจะยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนัก บอกให้วัลเลียร์จัดการธุระของตัวเองไปตามสบาย เพราะเควสต์นี้ไม่มีการจำกัดเวลาอยู่แล้ว นอกจากนี้ เขายังบอกอีกว่าจะคอยจดบันทึกรายชื่อของคนที่เขาได้ตรวจสอบไปแล้ว ซึ่งวัลเลียร์ก็รู้สึกขอบคุณในเรื่องนี้

เมื่อพูดคุยกันเรื่องเควสต์จนจบ พวกเขาก็เปลี่ยนหัวข้อไปเป็นเรื่องราวในชีวิตของกันและกัน หัวเราะเป็นระยะๆ ขณะที่พวกเขายังคงเพลิดเพลินกับอาหารตรงหน้า จนกระทั่งมื้ออาหารสิ้นสุดลง ทั้งสองก็แยกย้ายกันไปหลังจากจ่ายค่าอาหารของตัวเอง

วัลเลียร์เดินไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่ไทรนด์ดัลมุ่งหน้าไป ขณะเดียวกันก็พยายามทบทวนเส้นทางที่อาร์เซนน์บอกเกี่ยวกับสถานที่ของ 'หลุมฝึกฝนประสบการณ์' พร้อมกับเร่งความเร็วในการเดินขึ้นเล็กน้อยด้วยค่าพลัง ความว่องไว (AGI)

แม้ว่าในช่วงแรกเขาจะเดินหลงไปบ้าง ต้องเลี้ยวผิดทางและพบกับทางตันเป็นระยะ แต่ในที่สุดเขาก็สามารถหาเส้นทางที่อาร์เซนน์บอกไว้จนเจอ ซึ่งเป็นเส้นทางที่นำตรงไปยังหลุมฝึกฝนประสบการณ์

ประมาณสิบนาทีต่อมา วัลเลียร์ก็มาถึงสถานที่ที่อาร์เซนน์กล่าวถึง ซึ่งปรากฏต่อสายตาของเขาเป็นก้อนหินขนาดมหึมาสูงราวสิบเมตรที่ถูกตัดหยาบๆ โดยมีช่องเปิดที่ถูกเจาะเข้าไปเป็นทางเข้า

เมื่อสังเกตเห็นว่าไม่มีป้ายชื่อใดๆ ติดอยู่เหนือทางเข้า วัลเลียร์จึงคิดว่าอาจจะมีคนข้างในไม่มากนัก ซึ่งหมายความว่าเขาคงสามารถเข้าไปใช้หนึ่งใน 'หลุมฝึกฝนประสบการณ์' ได้อย่างง่ายดาย

แต่ความจริงกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

เพียงก้าวเข้าไปไม่กี่ก้าว เขาก็พบกับทางเดินยาวที่เต็มไปด้วยประตูเรียงรายอยู่หลายบาน เสียงโลหะกระทบกับร่างกาย เสียงกรีดร้อง และเสียงอึกทึกดังออกมาจากแต่ละห้อง แม้ว่าจะถูกผนังหินที่หนากว่าหนึ่งในสามเมตรกั้นไว้ก็ตาม

วัลเลียร์ตระหนักได้ทันทีว่า รูปลักษณ์ภายนอกที่เรียบง่ายของสถานที่แห่งนี้ ไม่ได้เป็นเพราะว่าพวกเขาต้องการซ่อน 'หลุมฝึกฝนประสบการณ์' หรือเพราะว่าที่นี่ไม่เป็นที่นิยม

ตรงกันข้ามเลย—ที่นี่ได้รับความนิยมมากเสียจนไม่จำเป็นต้องมีป้ายบอกทาง เพราะพวกเขามั่นใจว่า การบอกปากต่อปากก็เพียงพอแล้ว

วัลเลียร์กวาดตามองไปรอบๆ เพื่อหาจุดที่เขาสามารถจองหลุมฝึกฝนประสบการณ์ได้ และในที่สุด เขาก็พบเคาน์เตอร์ที่อยู่สุดทางเดินด้านซ้าย โดยมีชายหนุ่มวัยปลายยี่สิบเป็นผู้ดูแล

เมื่อเดินเข้าไปถึง ชายหนุ่มคนนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองเขาทันที ก่อนจะถอนหายใจยาวๆ

"ข้าขอเดาว่า… เจ้าจะมาจอง 'หลุมฝึกฝนประสบการณ์' ใช่ไหม?"

รับรู้ถึงท่าทีเฉื่อยชาและไม่ใส่ใจของชายหนุ่มที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ วัลเลียร์จึงอดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามกับตัวเอง ขณะที่พยักหน้าตอบกลับไป

"ข้ามาในที่ที่ถูกต้องแน่หรือเปล่า…?"