บทที่ 87 ธารน้ำไหล (อ่านฟรี18-03-2025)

ข้ามผ่านประตูที่คุ้นเคยของหมู่บ้านอัสตาร์โต วัลเลียร์เผยรอยยิ้มบางเบาขณะก้าวลงจากรถม้า พร้อมทั้งดึงบังเหียนให้ม้าหยุด เมื่อเท้าสัมผัสพื้น ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างทักทายและโบกมือให้เขา ซึ่งเขาก็ตอบรับกลับไปเช่นกัน

หลังจากนั้น เขามุ่งหน้าไปยังร้านที่เขาและเวลส์เคยเช่ารถม้าและม้า บอกเจ้าของร้านว่าเขากลับจากการเดินทางและจะนำของที่เช่ามาคืน เจ้าของร้านต่างยิ้มแย้มและขอบคุณวัลเลียร์ที่รักษาสัญญา

เมื่อเห็นว่าผู้คนที่เขาพบเจอเริ่มผ่านพ้นช่วงหลงใหลในวีรกรรมของเขาในศึกป้องกันหมู่บ้าน วัลเลียร์ก็รู้สึกโล่งใจมากขึ้น เขารับเงินมัดจำที่เขาและเวลส์เคยวางไว้คืนก่อนจะเดินไปตามถนนในหมู่บ้านอีกครั้ง

'บางที นี่อาจเป็นวิธีของเวลส์ในการกล่าวขอบคุณข้า' วัลเลียร์คิดเล่นๆ พลางหัวเราะเบาๆ ขณะพยักหน้าและยิ้มให้กับผู้ที่ทักทายเขา 'อีกอย่าง ข้าก็คงเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่เพื่อมารับเงินมัดจำ เพราะเราก็แค่เช่ารถม้าและม้าเท่านั้น'

'เอาล่ะ ในเมื่อข้ากลับมาแล้ว ก็ถึงเวลาทุ่มสุดตัว' คิดได้ดังนั้น วัลเลียร์ก็เร่งฝีเท้า จากเดินกลายเป็นเกือบวิ่ง ทว่าจุดหมายของเขาไม่ใช่ค่ายทหารเพื่อรายงานตัวกับเดเมียน แต่เป็นอีกสถานที่หนึ่งในหมู่บ้านที่เขาไปเยือนบ่อยครั้ง

โรงตีเหล็กของหมู่บ้าน

…

เมื่อเดินเข้าไปในโรงตีเหล็ก วัลเลียร์สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะถอนหายใจออกเบาๆ รอยยิ้มบางปรากฏบนใบหน้า เขารู้สึกเหมือนห่างหายจากที่นี่ไปนาน แต่ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปากบอกทริสตันว่าเขากลับมาแล้ว อีกฝ่ายกลับเป็นฝ่ายเดินมาหาเขาก่อน

เมื่อเห็นใบหน้าของทริสตันที่ดูเหมือนจะมีร่องรอยความโกรธอยู่เล็กน้อย วัลเลียร์เลือกที่จะเงียบไว้ เพราะรู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังจะสั่งสอนเขาสักยก และนั่นก็เป็นจริง

"ดูสิว่าใครกลับมาเหยียบโรงตีเหล็กของข้า ในเมื่อเจ้าตัวเคยบอกไว้ว่าจะไปแค่ไม่กี่สัปดาห์"

"แต่ข้าก็กลับมาตามนั้นนี่?" วัลเลียร์เอียงศีรษะเล็กน้อยด้วยความงุนงง "ข้าไปแค่... เท่าไหร่นะ? สามสัปดาห์เอง? นั่นก็ไม่กี่สัปดาห์ไม่ใช่เหรอ?"

"ไม่กี่สัปดาห์หมายถึงสองสัปดาห์" ทริสตันขมวดคิ้ว "แต่สามสัปดาห์น่ะ ต้องเรียกว่าหลายสัปดาห์แล้ว"

"เป็นอะไรของเจ้าเนี่ย?" ณ จุดนี้ วัลเลียร์เริ่มไม่เข้าใจว่าทริสตันต้องการจะสื่ออะไร แต่ไม่นานเขาก็จับไต๋อีกฝ่ายได้ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าทันที

"อ้อ... ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าเป็นห่วงข้าล่ะสิ"

"หา?" ทริสตันที่ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะจับพิรุธได้เร็วขนาดนี้ถึงกับชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเบือนหน้าหนีและสบถเบาๆ "ใครเป็นห่วงเจ้ากัน?"

เมื่อเห็นว่าโดนจี้จุดเข้าอย่างจัง วัลเลียร์ก็ยิ่งกวนต่อ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากว้างขึ้น "ยอมรับมาเถอะน่า เจ้าเป็นห่วงข้าใช่ไหมล่ะ?"

"เออๆ เป็นห่วงก็ได้! พอใจหรือยัง?" สุดท้ายทริสตันก็ยอมจำนน เมื่อได้ยินคำตอบ วัลเลียร์ก็หัวเราะออกมา ทำให้ทริสตันรู้สึกอายขึ้นมาเล็กน้อย

"อะไรเล่า? ข้าแค่เป็นห่วงว่าเจ้าจะไม่ทำเควสต์ที่ข้ามอบให้เสร็จเท่านั้นเอง" หลังจากพูดจบ ทริสตันก็ถอนหายใจ ปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติ "แล้วเจ้าใช้เวลาที่หายไปให้เกิดประโยชน์บ้างไหม?"

เมื่อได้ยินคำถาม รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าของวัลเลียร์ "ข้าไม่ได้เอาแต่เที่ยวเล่นหรอกนะ ทริสตัน จริงๆ แล้ว ข้ารู้สึกว่าตอนนี้ข้าสามารถตีมีดสั้นจริงๆ ได้แล้วแบบไม่มีปัญหาเลย อย่าว่าแต่อาวุธอื่นๆ ที่เจ้าจะโยนมาให้ข้าเลย"

แม้ว่าส่วนใหญ่ช่วงเวลาที่เขาหายไปจากหมู่บ้านจะถูกใช้ไปกับการเดินทางไปกลับระหว่างหมู่บ้านอัสตาร์โตและนครอานาธาร์ แต่วัลเลียร์ก็คิดว่านี่เป็นข้ออ้างที่ดีในการแสดงทักษะการตีเหล็กของเขาให้ทริสตันได้เห็นมากขึ้นโดยไม่ให้ดูแปลกเกินไป ซึ่งเขาคิดเรื่องนี้ไว้ตั้งแต่ระหว่างทางกลับหมู่บ้านแล้ว

แน่นอนว่าคำกล่าวเช่นนี้กระตุ้นความสนใจของทริสตันทันที เขาเร่งให้วัลเลียร์เดินไปที่ทั่งก่อนจะโยนก้อนทองแดงให้ "โอ้? อย่างนั้นเหรอ? ถ้าเป็นแบบนั้น ก็พิสูจน์ให้ดูสิ"

"ด้วยความยินดี" ตรงกันข้ามกับความคาดหวังของทริสตัน วัลเลียร์ตอบรับความท้าทายด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม เขานำก้อนทองแดงที่ได้รับมาใส่ในเตาหลอมตรงหน้า ขณะที่รอให้โลหะร้อนขึ้น เขาหยิบค้อนของทริสตันขึ้นมาลองจับดูเพื่อปรับความคุ้นเคย พร้อมกับใช้เพ่งสมาธิจาก [ดวงตาอันเฉียบคมของนักพนัน] เฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงของทองแดงในเตา

เมื่อเห็นสิ่งสกปรกบนพื้นผิวโลหะถูกเผาไหม้ไปกับความร้อนของเตาหลอม วัลเลียร์ก็ปิดทักษะนั้น ก่อนจะหยิบโลหะออกจากเตาแล้ววางลงบนทั่ง จากนั้นเริ่มลงค้อนทันที

ตึง! ตึง!

อาศัยประสบการณ์จากชีวิตก่อน วัลเลียร์สามารถจับจังหวะที่เหมาะสมได้อย่างรวดเร็ว ตีโลหะในจังหวะที่เสมอต้นเสมอปลาย ราวกับช่างตีเหล็กที่ชำนาญพอตัว แน่นอนว่าความแม่นยำและสม่ำเสมอนี้ทำให้ทริสตันอดเลิกคิ้วขึ้นไม่ได้ เริ่มสงสัยว่าครั้งนี้จะลงเอยเหมือนความพยายามครั้งก่อนๆ ของวัลเลียร์หรือไม่

'ตราบใดที่ข้าตีมีดสั้นเล่มนี้สำเร็จ ข้าก็จะได้รับแต้มเทคโนโลยีจากเควสต์ของเขา แล้วนำไปปลดล็อกความก้าวหน้าสูงสุดในแผนผังเทคโนโลยีสาขาการผลิตได้' วัลเลียร์คิดขณะยังคงลงค้อนต่อไป ด้วยเวลาว่างที่มีระหว่างเดินทางกลับ เขาได้วางแผนเรื่องการอัปแรงค์ 1 ไว้เรียบร้อยแล้ว และตัดสินใจว่าจะอัปแรงค์หลังจากทำเควสต์ของทริสตันเสร็จ

'หลังจากนั้น ข้าจะอัปเกรดทักษะเพิ่มอีกนิดด้วย XP ที่เหลือก่อนจะอัปแรงค์' เมื่อทบทวนแผนการในใจ วัลเลียร์ก็พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะโฟกัสกลับไปที่โลหะที่เขากำลังตี ซึ่งเริ่มมีรูปร่างเป็นมีดสั้นมากขึ้นเรื่อยๆ

เพื่อยกระดับขึ้นอีกขั้น วัลเลียร์เปิดใช้ [ดวงตาอันเฉียบคมของนักพนัน] อีกครั้ง ทำให้เขามองเห็นจุดที่ยังตีได้ไม่ดีพอได้อย่างชัดเจน น่าแปลกที่เมื่อทักษะถูกเปิดใช้งาน และจิตใจของเขามุ่งเน้นไปที่การสร้างมีดสั้นให้เสร็จสมบูรณ์ วัลเลียร์กลับตกอยู่ในภวังค์ มือของเขาขยับเร็วขึ้นเป็นสองเท่าจากเดิมโดยไม่รู้ตัว

ในตอนนี้ ทริสตันทำได้เพียงจ้องมองวัลเลียร์ด้วยความตกตะลึง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นวัลเลียร์ตั้งใจตีเหล็กมากถึงขนาดนี้ สำหรับเขา มันดูราวกับว่าเขากำลังมองช่างตีเหล็กชั้นปรมาจารย์อยู่ ทุกการเคลื่อนไหวล้วนถูกคำนวณเพื่อให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด

น่าเสียดายที่ภาพนี้ไม่ได้คงอยู่ตลอดไป วัลเลียร์หลุดออกจากภวังค์ของตัวเองในอีก 15 นาทีให้หลัง อย่างไรก็ตาม แทนที่จะรู้สึกผิดหวัง วัลเลียร์กลับมองดูโลหะที่เขาเพิ่งตีจนเป็นรูปเป็นร่างด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะยกมันขึ้นมาให้ทริสตันดู

"เจ้าทำได้..." ทริสตันพึมพำออกมาอย่างไม่อยากเชื่อสายตา วัลเลียร์วางค้อนลงข้างตัว ก่อนจะนำใบมีดที่เพิ่งตีเสร็จเข้าเตาเพื่อชุบแข็ง ทันใดนั้น ความตกใจและความตื่นเต้นก็เอ่อล้นอยู่ในใจของทริสตัน

"ข้าบอกแล้วไง ว่าข้าไม่ได้เอาแต่เที่ยวเล่น" วัลเลียร์ยิ้มกวนตอบกลับทริสตัน ขณะดึงใบมีดออกจากเตาในอีกไม่กี่นาทีให้หลัง แล้วจุ่มลงไปในถังน้ำมันเย็นเพื่อชุบแข็ง

ติ้ง!

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัว วัลเลียร์หยิบใบมีดออกจากถังน้ำมัน เขย่าทิ้งคราบน้ำมันส่วนเกิน ก่อนจะเช็ดให้แห้งด้วยผ้าที่ใช้แล้ว เมื่อมองไปที่ใบมีดที่เขาสร้างขึ้นสำเร็จ วัลเลียร์รู้สึกผ่อนคลายขณะยื่นมันให้ทริสตันเพื่อให้เขาได้ตรวจดูใกล้ๆ

ในขณะเดียวกัน วัลเลียร์ก็หันไปมองการแจ้งเตือนที่ได้รับ และเมื่อเห็นข้อความ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ขณะที่ปากอ้าค้างด้วยความตกตะลึง

[ท่านสร้างไอเท็มสำเร็จ: มีดสั้นทองแดงประณีต คุณภาพระดับ "ยอดเยี่ยม"]

[ท่านได้รับทักษะ 'ธารน้ำไหล']