บทที่ 35 เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น

เมื่อได้ยินคำพูดจากเอเดรียน วัลเลียร์พยักหน้าตอบรับแล้วเดินไปนั่งที่โต๊ะ รอมื้อเย็นฟรีมาถึง ในขณะเดียวกัน เอเดรียนก็เดินเข้าไปหาวัลเลียร์และเริ่มต้นบทสนทนาเพื่อคลายเวลาว่าง พูดคุยเกี่ยวกับเรื่องต่าง ๆ ในชีวิตของพวกเขา

ระหว่างการสนทนา วัลเลียร์เปิดเผยว่าเขาเป็นทหารรักษาการณ์ของหมู่บ้านอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งทำให้เอเดรียนมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป มีความเคารพและชื่นชมในตัวเขามากขึ้น สักพักหลังจากนั้น เอเดรียนได้ขอบคุณวัลเลียร์สำหรับการเสียสละโดยไม่หวังผลประโยชน์ใดๆ ในการปกป้องหมู่บ้าน

หลังจากนั้นทั้งสองคนก็พูดคุยกันต่อไป จนกระทั่งหัวข้อของการสนทนาเปลี่ยนไปเป็นคลื่นมอนสเตอร์ที่จะมาถึงในไม่ช้า

"ท่านคิดว่า หมู่บ้านเคลาส์พร้อมรับมือกับคลื่นมอนสเตอร์ที่จะมาถึงแค่ไหน?" วัลเลียร์ถาม ซึ่งทำให้เอเดรียนยิ้มออกมาอย่างขมขื่น

"ถึงแม้เราจะมั่นใจในทหารรักษาการณ์ของเรา ว่าพวกเขาจะสามารถปกป้องหมู่บ้านและทำให้มันยืนยาวไปอีกหลายปี แต่เราก็ยังอดคิดถึงสถานการณ์เลวร้ายที่สุดไม่ได้" เอเดรียนตอบพร้อมหัวเราะขมขื่น "ตามข้อมูลที่ได้มา คลื่นมอนสเตอร์ขนาดเล็กจะมาถึงหมู่บ้านในไม่กี่วันข้างหน้านี้ ซึ่งอาจจะดูเหมือนไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับหมู่บ้านของเรา"

"แต่ว่า หมู่บ้านที่สามารถเอาตัวรอดจากคลื่นมอนสเตอร์ขนาดเล็กได้อย่างน้อยต้องมีคนที่อยู่ในคลาสแรงค์ 1 ขั้นสูงสุดถึงสิบคน" เขาพูดต่อแล้วน้ำตาก็เริ่มคลอในตาของเขา "แต่เราเหลือแค่สามคนเท่านั้น! และที่แย่ไปกว่านั้น หนึ่งในนั้นเลือกที่จะออกจากหมู่บ้านในตอนที่ภัยพิบัติใกล้เข้ามา!"

เมื่อรู้สึกว่าตัวเองพูดรุนแรงไป เอเดรียนก็กระแอมในลำคอและถอนหายใจยาว ๆ ซึ่งเป็นการถอนหายใจที่เต็มไปด้วยความท้อแท้ ความโกรธ แต่ที่สำคัญที่สุดคือการยอมรับชะตากรรมที่จะเกิดขึ้น

พร้อมรอยยิ้มขมขืน เขามองไปที่วัลเลียร์และขอโทษ "ขอโทษที่พูดรุนแรงไปหน่อย ข้าแค่ต้องการให้ใครสักคนจำข้าได้ หลังจากนี้ก็ไม่รู้ว่า หมู่บ้านจะยืนหยัดอยู่ได้อีกนานแค่ไหนหลังจากคลื่นมอนสเตอร์ผ่านไป"

ในขณะที่วัลเลียร์กำลังจะพูดอะไรบางอย่างกับเอเดรียน มื้อเย็นของเขาก็มาถึงพอดี คำพูดของเขาติดอยู่ในลำคอ เมื่อเขามองไปที่จานที่อยู่ตรงหน้า มันเต็มไปด้วยอาหารอร่อยและครบครัน ที่สามารถทำให้คนที่หิวมากที่สุดอิ่มได้

"ทานให้เต็มที่ ท่านจะต้องใช้พลังงานมากในการเดินทางพรุ่งนี้" เอเดรียนพูดแล้วหันหลังเดินออกไปจากวัลเลียร์ คิดว่าเขาต้องการความสงบในการทานอาหาร แต่ก่อนที่เอเดรียนจะก้าวออกไปเพียงก้าวเดียว วัลเลียร์ก็หยุดเขาไว้และจับแขนของเขาไว้

"มีอะไรให้ข้าช่วยอีกไหม?" เอเดรียนยกคิ้วขึ้นและหันกลับไปมอง

"ข้าพอใจกับสิ่งที่ได้รับแล้ว" วัลเลียร์ส่ายหัว ทว่าไม่นานเขาก็มองไปที่เอเดรียนด้วยสายตาที่มุ่งมั่น "แต่ข้าแค่ต้องการบอกท่านว่า แม้ว่าจะดูเหมือนว่าหมดหวังไปแล้วก็ตาม อย่ายอมแพ้ต่อความคิดเหล่านั้นเด็ดขาด บางครั้งโลกนี้ก็จะตอบสนองในวิธีที่ทำให้ท่านประหลาดใจ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มจริงใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอเดรียน เขาพยักหน้าตอบ "ขอบคุณสำหรับคำพูดของท่านมาก ข้าจำเป็นต้องได้ยินสิ่งนั้นจริง ๆ"

"เอาล่ะ ข้าไม่รบกวนท่านจากการทานอาหารต่อแล้ว" เขาพูดก่อนที่จะเดินออกไปปล่อยให้วัลเลียร์ทานอาหารได้ตามต้องการ

เมื่อมองไปที่ภาพลาง ๆ ของเอเดรียนที่ค่อย ๆ เคลื่อนออกไปจากเขา วัลเลียร์ไม่อาจไม่คิดถึงคำพูดของเอเดรียน ขณะกำลังกินอาหารของเขา แม้จะดูเหมือนคำพูดเหล่านั้นจะเป็นคำปลอบโยนจากคนแปลกหน้า ที่อาจจะไม่ได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์เช่นนี้ วัลเลียร์รู้ว่าคำพูดของเขานั้นมีความจริงอยู่บ้าง เพราะหลังจากทั้งหมดแล้ว โลกก็ให้โอกาสเขาเริ่มต้นชีวิตใหม่ แม้ว่าเขาจะไม่คาดคิดมาก่อน

ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เขาคงไม่พูดคำเหล่านั้นกับเอเดรียน คำพูดนี้มาจากใจของเขาจริง ๆ

หลังจากทานอาหารมื้อใหญ่ที่ได้รับไปจนเสร็จ วัลเลียร์ก็ไปหาเอเดรียนเพื่อถามหาที่พักสำหรับคืนนี้ ในการตอบกลับ เอเดรียนบอกวัลเลียร์ถึงห้องที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้เขาก่อนที่จะมอบกุญแจให้

วัลเลียร์ขอบคุณเอเดรียนและถามเขาว่าค่าที่พักคืนหนึ่งเท่าไหร่ แต่คำตอบของเอเดรียนทำให้ดวงตาของวัลเลียร์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ทำให้เขาสงสัยว่าชายตรงหน้าเขาสบายดีหรือไม่

"ท่านไม่ต้องจ่ายค่าที่พัก" เอเดรียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ซากมอนสเตอร์ที่ท่านให้พวกเรามานั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับค่าอาหารและที่พักของท่าน"

แม้ว่าเอเดรียนจะพูดเช่นนั้น แต่คำพูดเหล่านั้นกลับทำให้วัลเลียร์รู้สึกไม่ค่อยสบายใจ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงหยิบเหรียญเงิน 10 เหรียญที่เอเดรียนให้เป็นค่าตอบแทนมาคืนให้เขา เมื่อเห็นเอเดรียนมีท่าทีตกใจ วัลเลียร์จึงพูดขึ้นว่า "อย่าคิดว่านี่เป็นค่าที่พัก คิดว่านี่เป็นของขวัญจากคนแปลกหน้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเดรียนก็หัวเราะเบา ๆ ก่อนที่จะพยักหน้าตอบและขอบคุณวัลเลียร์ พร้อมให้เขาไปที่ห้องที่ได้รับมอบหมาย

เมื่อวัลเลียร์มาถึงห้อง เขาก็รู้สึกประหลาดใจที่ห้องนี้มีสิ่งอำนวยความสะดวกเกือบจะเหมือนกับห้องที่เขามีในค่ายทหาร แต่เมื่อเทียบกับห้องพักที่ค่อนข้างแคบในหอพัก ห้องที่เขาเช่าในวันนี้กลับมีพื้นที่กว้างขวาง ทำให้เขาคิดว่า ถ้าเป็นไปได้ เขาจะสามารถมีที่พักเป็นของตัวเองในหมู่บ้านอัสตาร์โตได้หรือไม่

ถึงอย่างนั้น เขาก็ผลักความคิดนี้ออกไปจากหัวในตอนนี้ เพราะเขาจำได้ว่าเขามาถึงหมู่บ้านนี้เพื่อเพิ่มเลเวลของตัวเองจนถึงจุดสูงสุดของคลาสแรงค์ 0 ด้วยเหตุนี้เขาจึงถอดเสื้อผ้าและเข้าไปในห้องน้ำเพื่ออาบน้ำ ปล่อยให้น้ำไหลผ่านร่างกายพร้อมกับคิดถึงการสนทนาที่เขามีกับเอเดรียนก่อนหน้านี้

แม้ว่าวัลเลียร์จะรู้สึกเหมือนเขาควรช่วยหมู่บ้านเคลาส์ตามที่เอเดรียนพูด แต่เขาก็รู้ดีว่า การที่เขาอยู่ที่นั่นจะเป็นเพียงแค่การยืดเวลาให้เท่านั้น เพราะต่างจากผู้มีคลาสแรงค์ 1 อย่างแท้จริง เขาไม่มีทักษะที่มาพร้อมกับการก้าวขึ้นสู่คลาสแรงค์ 1 ทักษะที่สามารถปลดปล่อยความเสียหายมหาศาลได้ สิ่งเดียวที่เขามีก็คือค่าสเตตัสของเขาเอง ถึงอย่างนั้นมันยังไม่สามารถเทียบได้กับผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุดของคลาสแรงค์ 1 ที่มีค่าสเตตัสที่เฉพาะเจาะจง

เมื่อเขารู้สึกถึงบาดแผลที่ได้รับจากฝูงหมาป่าก่อนหน้านี้ขณะขัดร่างกาย วัลเลียร์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวออกมาได้ ก่อนจะออกจากห้องน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดที่เขานำมาด้วย และนอนลงบนเตียง มองไปที่เพดานไม้ข้างบน เขาก็เอ่ยออกมาคนเดียวว่า "ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น"

"ไม่ใช่แค่เพื่อเอเดรียนหรือเพื่อหมู่บ้านอัสตาร์โต แต่เพื่อฉันเอง เป้าหมายของฉัน และผู้คนของฉัน"

"ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น"