บทที่ 1 เสียงร่ำลือในโรงเตี๊ยม

บทที่ 1 เสียงร่ำลือในโรงเตี๊ยม

“ประมุขฝ่ายซ้ายแห่งสำนักสามเอกสิ้นแล้วงั้นรึ?!”

“ใช่แล้ว ได้ยินว่าเป็นฝีมือของ อู๋เกินเซิง ประมุขพรรคฉวนซิ่ง ที่พาเด็กปีศาจหลี่มู่เสวียนบุกขึ้นเขาไปสังหารท่านผู้เฒ่า”

“เฮ้อ... ชีวิตนี้ช่างไม่แน่นอนเสียจริง ไม่น่าเชื่อเลยว่าเซียนต้าอิ๋งผู้เคยยิ่งใหญ่คับฟ้า จะต้องมาพบจุดจบเช่นนี้”

ณ โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง มือขวาของเจียงโม่ที่กำลังจะยกถ้วยชาขึ้นดื่มพลันสั่นสะท้าน เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยจากโต๊ะข้างๆ

ภาพของศิษย์พี่ผู้สุภาพอ่อนโยนราวกับหยกเนื้อดีในความทรงจำ... ตายแล้วอย่างนั้นหรือ?

“ไม่จริง... วิชาต้านชีวาตรีคูณของศิษย์พี่ไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย”

“ก่อนข้าจะลงจากเขา ท่านยิ่งเข้าใกล้เคล็ดวิชาขั้นที่สองระดับสูงสุดแล้วด้วยซ้ำ จะพ่ายแพ้ให้คนนอกได้อย่างไร?”

เจียงโม่ปฏิเสธความเป็นไปได้นี้ในใจทันที

หลายปีก่อน เขาได้เดินทางข้ามมิติมายังโลกใบนี้โดยไม่คาดฝัน และด้วยวาสนาจึงได้เข้าเป็นศิษย์ของสำนักสามเอก เฝ้าเพียรฝึกฝนวิชาด้วยความมุ่งมั่น ปรารถนาที่จะบรรลุเคล็ดวิชาต้านชีวาตรีคูณในตำนานเพื่อก้าวข้ามสู่ความเป็นเซียน

ชั่วพริบตาเดียว เวลาหลายสิบปีก็ผ่านไปราวกับดีดนิ้ว

เจียงโม่ร่อนเร่ไปทั่วหล้า ย่ำไปในดินแดนอันทุกข์ยากของผู้คน จนได้ค้นพบยอดวิชาไร้นามที่สามารถช่วงชิงปราณทั้งสามแห่งโลกหล้ามาเป็นของตนได้ ซึ่งช่วยส่งเสริมเคล็ดวิชาต้านชีวาของเขาเป็นอย่างดี

ท้ายที่สุด หลังจากบำเพ็ญตบะอย่างหนักเป็นเวลาหลายปีในส่วนลึกของทุ่งน้ำแข็ง เขาก็สามารถทลายปราการที่ขวางกั้นและก้าวเข้าสู่วิชาต้านชีวาขั้นที่สาม บรรลุการหลอมรวมเป็นกายาปราณได้อย่างสมบูรณ์

และสิ่งที่ตามมา คือการตระหนักรู้ถึงความลับนับพันปีของสำนัก...

เคล็ดวิชาต้านชีวาที่สืบทอดกันมานั้น ไม่ใช่สิ่งที่ปรมาจารย์เป็นผู้คิดค้นขึ้น แม้กระทั่งเคล็ดวิชาฉบับสมบูรณ์ที่เขาค้นพบ แม้จะทะลวงผ่านขั้นที่สามได้ ก็ไม่สามารถเปลี่ยนคนธรรมดาให้กลายเป็นเซียนได้

เมื่อเจียงโม่ล่วงรู้ความจริง เขาก็ตั้งใจจะรีบกลับไปยังสำนัก แต่กลับไม่คาดคิดว่าจะได้ยินข่าวร้ายเรื่องการจากไปของศิษย์พี่ระหว่างทาง

ในชั่วขณะนั้น เวลาคล้ายกับหยุดนิ่ง

เจียงโม่จ้องมองถ้วยชาในมืออย่างเหม่อลอย น้ำชาที่ไม่ใสสะอาดนักและระลอกคลื่นที่สั่นไหวเล็กน้อย ทำให้เขานึกถึงภาพในอดีตฉากแล้วฉากเล่า

วันเวลาในหุบเขานั้นช่างยาวนาน ภายใต้การนำของอาจารย์ เขากับศิษย์พี่รั่วถงและศิษย์พี่ซื่อชง ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรวิชาต้านชีวาพร้อมกัน

ในบรรดาสามคน ระดับพลังของเขากับศิษย์พี่จั่วมักจะอยู่ในระดับใกล้เคียงกันเสมอ ในการประลองฝึกซ้อมก็ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะมาตลอด

ในฐานะที่เคยเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่สองระดับสูงสุด เจียงโม่ไม่อาจเชื่อได้เลยว่าศิษย์พี่ของเขา ผู้ซึ่งมีระดับพลังที่แทบจะหลอมรวมทั้งร่างให้กลายเป็นปราณได้ และมีวิชาที่ฝึกปรือมาจนถึงขีดสุด จะต้องมาพ่ายแพ้ให้กับคนรุ่นหลังที่ไร้นามเช่นนี้

“ถ้าประมุขพรรคฉวนซิ่งนั่นมีฝีมือถึงเพียงนั้นจริง ไม่รู้ว่าศิษย์พี่ซื่อชงกับศิษย์หลานคนอื่นๆ จะได้รับบาดเจ็บหรือไม่?”

“ชักช้าไม่ได้แล้ว ข้าต้องรีบกลับไปเดี๋ยวนี้”

ความกังวลในใจทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงโม่จึงเตรียมจะลุกขึ้นจากไป แต่แล้วกลับต้องหยุดชะงักเพราะเสียงเยาะเย้ยอันแหลมคมที่ดังขึ้น

“เฮอะ! ข้าว่าตาเฒ่าจั่วนั่นก็สมควรตายแล้ว วันๆ ทำท่าเป็นเซียนเดินดิน ผมขาวเท้าเปล่า ที่แท้ก็แค่พวกจอมปลอม”

“ถ้ามาแพ้ให้ประมุขของพวกเราข้างนอกน่ะ ถูกสับเป็นหมื่นชิ้นยังถือว่าเบาไปด้วยซ้ำ ข้าล่ะเกลียดที่สุดเลยไอ้พวกจอมปลอมที่อ้างตัวว่าเป็นฝ่ายธรรมะ”

“ฮ่าๆๆๆ สมควรแล้วที่มันจะมีวันนี้ น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้ไปส่งมันด้วยมือตัวเอง”

แววตาของเจียงโม่เย็นเยียบลง เขามองตามเสียงไป ก็เห็นชายผู้หนึ่งในชุดเรียบง่าย ที่เอวมีน้ำเต้าสุราผูกติดอยู่ กำลังพูดจาอย่างออกรส

อีกฝ่ายมีร่างกายกำยำ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนัง ดูไปแล้วคล้ายกับพวกอันธพาลที่ดุร้าย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้างกายของเขายังมีสหายร่วมก๊วนอีกห้าคนที่แต่งกายซอมซ่อ แต่ฝีมือดูแล้วไม่ธรรมดา

“โย่ว! ไอ้เฒ่าเฉิน ยังจะมาโม้อีก”

สหายหัวล้านที่อยู่ข้างๆ เอ่ยหยอกล้อ “ถ้าเจ้าแน่จริง อีกสองสามวันไปสำนักสามเอกกับข้าสักรอบไหม?”

“ฆ่าคน ปล่อยเพลิง เผาภูเขา เอาไง?”

“เฮอะ มีอะไรไม่กล้า?”

อาจเป็นเพราะความเมา เฉินหน้าบากยกเท้าข้างหนึ่งเหยียบขึ้นบนม้านั่ง อีกข้างยังคงอยู่บนพื้น ก่อนจะแสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม

“ถ้าข้าไม่ป่วนสำนักสามเอกของตาเฒ่าจั่วให้มันพังพินาศ ข้าก็ไม่ขอเป็นคนอีกต่อไป”

“แล้วยังต้องหาวิธีไปขุดสุสานของตาแก่นั่นขึ้นมาดูอีก...”

ยังไม่ทันจะพูดจบ เฉินหน้าบากก็รู้สึกได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่น่าสะพรึงกลัวกำลังพุ่งตรงมาทางเขา

ทว่า สิ่งที่ปรากฏในสายตาของเขากลับเป็นชายหนุ่มชุดดำผู้มีใบหน้าหล่อเหลาและรูปร่างสูงโปร่ง

“อะไร? ไอ้หน้าขาว จะหาเรื่องข้ารึ?”

“ตาเฒ่าจั่วเป็นอะไรกับเจ้า?”

ด้วยสัญชาตญาณจากการคลุกคลีในยุทธภพมานานหลายปี เฉินหน้าบากเดาได้ทันทีว่าคนตรงหน้าดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับสำนักสามเอกไม่น้อย

มิฉะนั้น คงไม่ปลดปล่อยจิตสังหารอันบริสุทธิ์เช่นนั้นออกมาเมื่อครู่นี้

เจียงโม่ทำราวกับไม่ได้ยิน เขาจ้องมองเหล่าเดนตายพวกนี้ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “อืม... เจ้าตายซะ”

“แค่เจ้า? ของกระจอกที่น่าหัวเราะเยาะ”

เฉินหน้าบากยิ้มเยาะอย่างดูแคลน ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย คนที่ดื่มเหล้าอยู่กับเขาล้วนเป็นยอดฝีมือของพรรคฉวนซิ่งทั้งสิ้น

แค่คนรุ่นหลังเพียงคนเดียว ดูแล้วอายุราวๆ ยี่สิบปี นอกจากจะปากดีแล้ว ไม่มีทางต่อกรกับพวกเขาได้เลย

ชายร่างเตี้ยหัวล้านพลันเผยแววตาอำมหิตออกมา ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า

“ดูท่าว่าจะเป็นคู่แค้นกันจริงๆ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใครในสำนักสามเอก...”

“ในเมื่อวันนี้มาเจอกันแล้ว ก็อย่าหวังว่าจะได้เดินออกจากประตูนี้ไปทั้งเป็น”

สิ้นคำพูด ชายหน้าบากก็ส่งสายตาให้พรรคพวก จากนั้นก็มีคนลุกขึ้นมาเริ่มขับไล่แขกคนอื่นๆ ในโรงเตี๊ยมออกไป

เพียงไม่นาน แม้แต่ประตูใหญ่ก็ถูกลงกลอน

“ไอ้หนู ชอบทำตัวเป็นวีรบุรุษนักใช่ไหม?”

“รอข้าตัดแขนตัดขาเจ้า ทรมานให้สาแก่ใจ แล้วค่อยเอาไปโยนทิ้งไว้หน้าสำนักสามเอก”

ท่าทีเหิมเกริมของทั้งหกคนอยู่ในสายตาของเจียงโม่ทั้งหมด

พวกเขาทยอยหยิบอาวุธต่างๆ ออกมา ทั้งมีดเลาะกระดูก พัดเหล็ก หนามแหลม หรือแม้กระทั่งบางคนยังหยิบปืนฝรั่งออกมาจากอกเสื้อ พร้อมกับเผยรอยยิ้มอันเย็นชา

สายตาที่มองมายังเจียงโม่ ราวกับสายตาของคนชำแหละเนื้อที่มองลูกแกะรอเชือด

“ไอ้หนุ่มนี่ หน้าตาก็หล่อเหลาดีนี่นา พี่ๆ ทั้งหลาย หลังจากจัดการมันแล้ว ให้ข้าเล่นก่อนได้ไหม?”

ชายผู้หนึ่งซึ่งมีหน้าตาอัปลักษณ์และน้ำลายไหลยืด ไม่อาจอดกลั้นความปรารถนาในใจได้ จึงเอ่ยขอร้องกับทุกคน

“ไม่มีปัญหา! รุมมันเลย จัดการมันซะ!”

เฉินหน้าบากเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตน ก่อนจะโคจรปราณอย่างเด็ดเดี่ยว ร่างพุ่งทะยานออกไป ในมือถือมีดเลาะกระดูกอันเรียวยาว ราวกับลูกศรที่หลุดจากแหล่ง พุ่งเข้าใส่เจียงโม่

“ฉึก—!”

ปลายมีดพุ่งเข้าใส่หน้าอกของเจียงโม่และจมลึกลงไปจนสุด แต่กลับไม่มีเลือดไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว กลับมีเพียงไอสีฟ้าอ่อนของปราณที่ไหลซึมออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินหน้าบากก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้น จนแทบจะเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่ง

“ดี... ดีมาก... วันนี้ข้าจะค่อยๆ แล่เนื้อเถือกระดูกของเจ้าทีละนิ้วๆ จนกว่าปราณของเจ้าจะหมดสิ้น!”

“อย่างนั้นรึ?”

เจียงโม่ไม่ได้ใส่ใจ ดวงตาทั้งสองข้างของเขาลึกล้ำจับจ้องไปยังตำแหน่งหัวใจของเฉินหน้าบาก มือขวายกขึ้นอย่างสบายๆ ก่อนจะฟาดลงมาราวกับสายฟ้าฟาด

“ตูม—!”

ฉากที่เหล่าคนชั่วของพรรคฉวนซิ่งที่อยู่ในเหตุการณ์ไม่มีใครคาดคิดได้เกิดขึ้น

ดาบ้าเฉินที่ถูกซัดเข้าเต็ม ๆ，ไม่มีแม้เสี้ยววินาทีที่จะได้ต้านทาน，ร่างเคลื่อนไหวรวดเร็วจนสายตาผู้คนไม่อาจจับภาพได้ทัน，ราวกับเครื่องเคลือบที่แตกระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย，พลันระเบิดออกเป็นละอองเลือดปกคลุมไปทั่ว，ซากศพกระจัดกระจายจนไม่อาจแม้แต่จะรวบรวมชิ้นส่วนให้ครบ。

สิ่งที่เห็นคือเฉินหน้าบากที่ถูกโจมตี ไม่มีแม้แต่เวลาที่จะต้านทานได้สักวินาทีเดียว ร่างกายของเขาระเบิดออกเป็นม่านโลหิตกระจายไปทั่วฟ้าในชั่วพริบตาด้วยความเร็วที่ตาเปล่าของทุกคนไม่อาจตามทัน ราวกับเครื่องกระเบื้องที่ถูกระเบิดจนแตกละเอียด แม้แต่ชิ้นส่วนศพก็ยังหาเก็บรวบรวมไม่ได้

ที่น่าประหลาดยิ่งกว่านั้นคือ เจียงโม่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางกองเลือด กลับไม่มีรอยเปรอะเปื้อนใดๆ ติดอยู่บนร่างกายเลยแม้แต่น้อย ราวกับไม่มีตัวตนอยู่จริง และไม่ได้อยู่ในมิติแห่งนี้

“วิชาต้านชีวาขั้นสาม... พลังทำลายล้างช่างน่ากลัวอะไรเช่นนี้ เขาเป็นใครกันแน่?!”

กลิ่นอายแห่งความตายโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ คนของพรรคฉวนซิ่งอีกห้าคนที่เหลืออยู่ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

[จบแล้ว]