บทที่ 1: นกน้อยพ่นไฟ

วันที่เจ็ดของพายุฝนกระหน่ำต่อเนื่อง เฉินหยวนรู้สึกว่าโลกนี้ดูไม่เหมือนเดิมเสียแล้ว

ต้นการบูรในลานบ้านสูงขึ้นเรื่อยๆ กิ่งก้านแผ่สาขา ใบไม้หนาทึบ เมื่อลมพายุพัดผ่าน ดูราวกับมหาสมุทรสีเขียวที่พลิ้วไหว

วัชพืชข้างถนนและในไร่นาก็เติบโตอย่างบ้าคลั่ง ความสูงเกินหนึ่งเมตรไปได้อย่างสบายๆ แม้แต่ภายนอกบ้านก็ปกคลุมไปด้วยพืชจำพวกมอส และยังมีพวกต้นไม้เลื้อยพันรอบบ้านบางส่วน สีเขียวเข้มปกคลุมไปทั่วหมู่บ้านซวนเหอ

“โฮ่ง โฮ่ง!”

เสียงเห่าของสุนัขที่ดังขึ้นกะทันหันดึงความคิดของเฉินหยวนกลับมา เขาก้มลงมอง เห็นสุนัขพันธุ์พื้นเมืองของจีนตัวหนึ่งมีขนสีน้ำตาลปกคลุมทั่วตัวปรากฏขึ้นในสายตา หางของมันกำลังแกว่งไปมา

“มีนายด้วยเหรอเนี่ย” เฉินหยวนมองสุนัขตรงหน้า สีหน้าแปลกๆ ในทันที

สุนัขพันธุ์พื้นเมืองตัวนี้ที่เพิ่งเกิดเมื่อครึ่งเดือนก่อน เติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงสัปดาห์ที่พายุฝนโหมกระหน่ำ ความเร็วในการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์นั้นเกินคาด ตัวใหญ่ขึ้นหลายเท่าตัว เทียบเท่ากับสุนัขโตเต็มวัยทั่วไปแล้ว

อัตราการเติบโตที่น่าทึ่งนี้เห็นได้ชัดว่าขัดกับความรู้ทางชีววิทยา แต่เมื่อนึกถึงพืชที่เติบโตอย่างบ้าคลั่งนอกบ้าน เฉินหยวนก็รู้สึกว่ามันค่อนข้างปกติ

ถ้าทุกคนไม่ปกติ มันก็คือปกติ

“โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!”

เสียงเห่าของสุนัขยิ่งรีบร้อนมากขึ้นเรื่อยๆ แววตาที่มองเฉินหยวนเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและความปรารถนา

เฉินหยวนยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ บิดฝาขวดโคล่าที่วางอยู่บนโต๊ะทำงาน

“โฮ่ง!”

สุนัขนอนราบกับพื้น เงยหน้าขึ้นสุดแรง อ้าปาก น้ำลายไหลย้อย หางก็แกว่งไปมา

โคล่าไหลลงมา กลิ่นฉุนพุ่งเข้าจมูก สุนัขรีบกลืนลงไปเอื้อกๆ แววตาตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ ความถี่ในการแกว่งหางก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

“ชอบดื่มโคล่าขนาดนี้ งั้นต่อไปเรียกนายว่าโคล่าก็แล้วกัน” เฉินหยวนบิดฝาขวดโคล่าที่เหลืออยู่ครึ่งขวดให้แน่น แล้วยิ้มให้สุนัขตรงหน้า

แต่โคล่าไม่ได้สนใจคำพูดของเฉินหยวนเลย กลับจ้องมองขวดโคล่าครึ่งขวดด้วยสายตาหิวกระหาย ความปรารถนาแทบจะออกมาเป็นคำพูด

เฉินหยวนวางขวดโคล่ากลับไปบนโต๊ะ แล้วขู่โคล่าที่นอนราบอยู่บนพื้นว่า “ถ้าดื่มโคล่ามากไปจะไม่มีลูกหมานะ”

โคล่าดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของเฉินหยวน รีบหดคอหดไหล่ แล้วเบนสายตาออกไปอย่างแข็งทื่อ ไม่ให้สายตาของตัวเองไปตกอยู่บนขวดโคล่าอีก

เฉินหยวนยิ้มเล็กน้อย แต่ก็เงยหน้าขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่างทันที แล้วพึมพำว่า “เอ๊ะ?”

“ฝนหยุดแล้วเหรอ?”

เขาลุกขึ้นยืน เปิดหน้าต่าง แสงแดดอันอบอุ่นก็พุ่งเข้ามาในห้องอย่างกระตือรือร้น

เฉินหยวนเงยหน้าขึ้น มองเห็นแสงแดดลอดผ่านเมฆหนาทึบ สาดส่องลงมายังพื้นดินอย่างอ่อนโยน

เขาตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นใบหน้าก็เผยรอยยิ้มสดใส “ไม่ง่ายเลยนะ ในที่สุดก็แดดออกแล้ว”

พายุฝนที่มาอย่างกะทันหันนี้พัดถล่มทุกมุมโลก ทำให้หลายประเทศและเมืองต่างๆ ได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง ประชาชนหลายพันล้านคนได้รับความเดือดร้อน

โชคดีที่พายุฝนที่ตกต่อเนื่องมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดก็ผ่านพ้นไป ความมืดมิดก็จากไป และแสงสว่างก็ปรากฏขึ้น

เฉินหยวนเปิดประตูศูนย์ช่วยเหลือสัตว์ป่า ยืนอยู่ที่ประตูสูดอากาศที่ชื้นและสดชื่นหลังฝนตก แสงแดดสาดส่องลงบนตัวเขา

โคล่าที่อยู่ข้างหลังไม่รอช้ารีบวิ่งพรวดพราดออกไปนอกประตู วิ่งเล่นอย่างสนุกสนาน ไล่จับเงาของตัวเอง

“เสี่ยวเฉิน รีบตามฉันไปดูหน่อย”

ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนผิวคล้ำคนหนึ่งวิ่งมาอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

เฉินหยวนหันหลังกลับ พูดอย่างใจเย็นว่า “คุณลุงหวัง มีอะไรเหรอครับ?”

ลุงหวังหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเฉินหยวน หอบหายใจอย่างแรง น้ำเสียงรีบร้อน “รีบตามฉันไปดูหน่อย ในไร่ของฉันมีนกตัวเล็กๆ ที่พ่นไฟได้”

นกน้อยพ่นไฟได้งั้นเหรอ?

เฉินหยวนชะงักเล็กน้อย กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง จู่ๆ ก็นึกถึงความผิดปกติในช่วงนี้ขึ้นมา แล้วก็เงียบไปครู่หนึ่ง

“โธ่เอ๊ย รีบตามฉันไปดูก่อนเถอะ” ลุงหวังคว้ามือเฉินหยวนแล้วดึงเขาวิ่งไปยังทิศตะวันออกของหมู่บ้าน

“อย่าเพิ่งๆ ผมขอเอาลังไปด้วย”

โคล่าวิ่งตามมาอย่างร่าเริง

หลังจากเรียนจบมหาวิทยาลัย เฉินหยวนผู้จบสาขาสัตวแพทย์ได้กลับมายังบ้านเกิดที่หมู่บ้านซวนเหอ สอบเข้ารับราชการในสำนักป่าไม้ และได้ทำงานที่ศูนย์ช่วยเหลือสัตว์ป่า

หมู่บ้านซวนเหอตั้งอยู่ทางใต้ของเทือกเขาฉินหลิง มีทรัพยากรสัตว์ป่าอุดมสมบูรณ์และมีอัตราการปกคลุมของป่าสูงมาก

ในฐานะเจ้าหน้าที่ศูนย์ช่วยเหลือสัตว์ป่า งานประจำวันของเฉินหยวนคือการรักษาสัตว์ที่ได้รับบาดเจ็บที่เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนป่าไม้และชาวบ้านพบเจอ

เดินลุยน้ำบนถนน ผ่านพุ่มหญ้าสูงหนึ่งเมตร แสงแดดที่ส่องทะลุเมฆยิ่งเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ เฉินหยวนตามลุงหวังมาถึงไร่นาแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้หน้าไร่นามีคนมุงดูอยู่ไม่น้อย ขณะที่เฉินหยวนเดินเข้าไปใกล้ เสียงพูดคุยก็ดังเข้าหูเขา

“พวกนายว่านี่มันตัวอะไรกันแน่?”

“ฉันมีชีวิตมาห้าสิบกว่าปี เพิ่งเคยเห็นนกน้อยพ่นไฟได้นี่แหละ”

“อืมม์ ช่วงนี้เรื่องแปลกๆ เยอะแยะไปหมด”

เมื่อเห็นเงาของเฉินหยวน ผู้คนที่กำลังพูดคุยกันก็พากันหลีกทางให้ เฉินหยวนจึงเห็นร่างเล็กๆ สีส้มเหลืองที่นอนอยู่บนพื้น

มันเป็นนกที่มีขนสีส้มเหลืองทั่วตัว ตัวไม่ใหญ่ ปีกเรียวยาวและแหลม หางยาวและแคบ ปลายจงอยปากบนโค้งงอ ขอบมีฟันแหลมคม ส่วนหางมีขนหางสีแดงเพลิงที่ชี้ขึ้นไปข้างบน เหมือนเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้

ดวงตาสีน้ำเงินเข้มคู่นั้นยิ่งน่าดึงดูดใจ ราวกับน้ำทะเลสีครามที่ดูสงบนิ่งแต่แฝงด้วยคลื่นลม

เฉินหยวนยืนนิ่งไปชั่วขณะ

รูปร่างภายนอกของนกน้อยตัวนี้เห็นได้ชัดว่าคล้ายกับนกเหยี่ยว แต่รูปร่างหน้าตาโดยละเอียดกลับไม่ตรงกับนกเหยี่ยวในความทรงจำของเฉินหยวนเลย

นี่คือ นกสายพันธุ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน!

ยิ่งไปกว่านั้น นกน้อยตัวนี้ยังพ่นเปลวไฟออกมาจากปาก ทำให้เกิดประกายไฟเล็กๆ กระเด็นไปทั่วพื้น

พลังทำลายล้างไม่มาก แต่ปรากฏการณ์นี้ขัดกับสามัญสำนึกอย่างชัดเจน

และเมื่อนกพ่นไฟตัวนี้พ่นเปลวไฟออกมา บนหน้าผากของมันก็มีสัญลักษณ์รูปดาวห้าแฉกที่ลางเลือนปรากฏขึ้น

เมื่อนึกถึงการเปลี่ยนแปลงต่างๆ ที่เกิดขึ้น เฉินหยวนก็ยิ่งมั่นใจว่าโลกนี้ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ธรรมดาบางอย่างขึ้นแล้ว

เฉินหยวนพยายามระงับอารมณ์ สังเกตอย่างละเอียด จึงพบว่าปีกของนกพ่นไฟตัวนี้มีเส้นเลือดฝอยสีแดงระเรื่อ และกระพือปีกขึ้นลงอย่างอ่อนแรง

เฉินหยวนผู้มีประสบการณ์โชกโชน ดวงตาเป็นประกาย และสังเกตเห็นสถานการณ์ปัจจุบันของนกพ่นไฟตัวนี้ทันที นั่นคือ ปีกบาดเจ็บ บินไม่ได้

“นกพ่นไฟตัวนี้เป็นอะไรไป?” ลุงหวังเห็นเฉินหยวนจ้องนกพ่นไฟอยู่เงียบๆ ก็ถามอย่างร้อนใจเล็กน้อย

เฉินหยวนตอบอย่างใจเย็นว่า “มันปีกเจ็บครับ ผมจะเอากลับไปรักษา”

“โอ้ โอ้” ลุงหวังพยักหน้าอย่างเข้าใจ จากนั้นก็ลดเสียงลง และทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง “นายว่ามันเป็นเพราะพายุฝนครั้งนี้หรือเปล่า”

เฉินหยวนเลิกคิ้วขึ้นตอบว่า “คุณลุงหวัง เรื่องพวกนี้เป็นเรื่องที่ผู้ใหญ่ข้างบนต้องกังวลครับ”

พูดจบ เฉินหยวนก็ก้าวไปข้างหน้า ยืนอยู่ตรงหน้านกพ่นไฟ

เงาขนาดใหญ่ปกคลุมนกพ่นไฟ แต่เจ้านกน้อยกลับไม่เกรงกลัว พยายามเงยหน้าขึ้น กางปีกออกอย่างยากลำบาก ส่งเสียงร้องแหลมเล็กว่า “จิ๊บ!”

ในฐานะเจ้าหน้าที่กู้ภัยผู้มีประสบการณ์ เฉินหยวนไม่ได้ถูกนกพ่นไฟข่มขู่แต่อย่างใด หลังจากยืนยันว่าเปลวไฟเล็กๆ นั้นไม่สามารถทำอันตรายเขาได้ เขาก็ยื่นมือออกไปอย่างรวดเร็ว คว้าคอหลังของนกพ่นไฟแล้วยกขึ้นมาอย่างแรง

“จิ๊บ จิ๊บ จิ๊บ!”

นกพ่นไฟแสดงสีหน้าเจ็บปวดและโกรธแค้น ส่งเสียงร้องต่อต้านอย่างรุนแรง เหงื่อซึมออกมาจากหน้าผาก การดิ้นรนของมันดูอ่อนแรง

คนรอบข้างปรบมือและส่งเสียงเชียร์ แต่เฉินหยวนที่กำลังจับนกพ่นไฟอยู่กลับมีสีหน้าแปลกๆ

[ตรวจพบสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ คลังภาพเหนือธรรมชาติเปิดใช้งาน]

[เก็บรวบรวมเหยี่ยวเมฆาเพลิงได้เป็นครั้งแรก ได้รับพลังแห่งต้นกำเนิดเพิ่มหนึ่งแต้ม]

[สายพันธุ์: เหยี่ยวเมฆาเพลิง

คุณสมบัติ: ไฟ

ระดับ: 1 (ขั้นหนึ่ง)

ค่าความชอบ: –10

ทักษะ: เปลวเพลิงพวยพุ่ง (เข้าใจพื้นฐาน 0.1/3) +

คุณภาพ: ธรรมดา

เงื่อนไขการเลื่อนขั้นสู่คุณภาพพิเศษ: พลังแห่งต้นกำเนิดไม่เพียงพอ (1/5)]

(จบตอนนี้)