บทที่ 720 ยาตาทิพย์

รูปปั้นยักษ์นอนนิ่งอยู่ในกองทราย

แขนที่ยื่นออกมาหักขาด เหลือเพียงข้อศอก ใบหน้าราวกับถูกทำลายอย่างจงใจ เหลือเพียงโครงร่างเลือนราง

ตะไคร่น้ำปกคลุมรูปปั้นหิน มีรอยแตกเล็กใหญ่ แต่เพียงแค่สัมผัสผนังเย็นเยียบ ก็ยังรู้สึกได้ถึงเจตจำนงอันยิ่งใหญ่และเยือกเย็น แม้จะถูกฝังกลบมาหลายปี แต่พลังภายในก็ไม่ได้ถูกกาลเวลากัดกร่อนแต่อย่างใด

จางเฉิงผมขาวโพลนยืนอยู่ข้างรูปปั้น

ปีนี้เขาอายุสามสิบแล้ว ในประเทศกินตันถือว่าเป็นคนแก่แล้ว เขารู้สึกได้ถึงฟันที่โยกคลอน มือเท้าและคอปวดเมื่อย บางครั้งถึงกับเจ็บแปลบ ไม่ว่าจะเดินหรือปรุงยาก็ไม่คล่องแคล่วเหมือนเคย

จางเฉิงมองใบหน้ารูปปั้นที่ดูเหมือนกำลังจ้องมองตน เขาแนบฝ่ามือลงบนผนังหิน กล่าวเบาๆ: "ข้าต้องหาจุดอ่อนของเทพเจ้าให้พบ"

"แลกเปลี่ยนกับข้าเถิด เทพมาร"

"มอบพลังของเจ้าให้ข้า ข้ายินดีจ่ายทุกอย่าง"

รูปปั้นยังคงเงียบงัน

ตอนอายุสิบเอ็ดสิบสองปี จางเฉิงกับน้องชายจางเยว่มักจะออกไปเก็บของเก่าในป่าเวลาว่าง เหมือนเด็กๆ วัยเดียวกันคนอื่นๆ

สองพี่น้องร่วมใจกัน มักจะได้ของมาเสมอ

จางเฉิงตาไว สมองฉับไว จางเยว่มีฝีมือและแรง พวกเขาขุดค้นของมีค่าต่างๆ จากซากปรักหักพังและซอกหุบเขา ทั้งเศษเหล็กขึ้นสนิม ทองเหลืองเก่า หม้อหินแตก เศษแก้ว เศษหนัง... นำสิ่งเหล่านี้ไปขายในเมืองแลกเป็นข้าวและขนม

ทุกครั้งที่พวกเขากลับมาพร้อมของเต็มมือ แม่มักจะดีใจ แล้วก็เป็นห่วง

"พวกเจ้าต้องระวังนะ ระวังโจร"

จางเฉิงไม่แยแส: "พวกเขาจับพวกเราไม่ได้หรอก พวกเราเดินตามหลังทหารองครักษ์หรือขบวนพ่อค้า พวกนั้นไม่กล้าออกมาแน่"

"ยังมีฝนพิษกับหมอกพิษอีก พวกเจ้าต้องจำไว้ให้พกร่มพันชั้นกับผ้าปิดหน้าไปด้วย"

"รู้แล้วๆ"

"อย่าเพ่นพ่าน ข้างนอกไม่ปลอดภัย... พวกเจ้าควรฝึกฝนวิชาให้ดีจะดีกว่า"

แม่พร่ำบ่นไม่หยุด: "เฉิง เจ้าต้องตั้งใจเรียนวิชาปรุงยา เยว่ เจ้าต้องเรียนวิชาแปรธาตุให้ดี พวกเจ้าสองคนมีวิชาติดตัว ก็จะได้กินอิ่มนอนอุ่น อยู่ในเมืองอย่างปลอดภัย"

"วางใจเถิดแม่ พวกเราทำการบ้านเสร็จก่อนถึงออกมา ไม่งั้นก็ออกมาไม่ได้หรอก"

จางเฉิงยิ้มพลางกล่าว

ตอนนั้นเขามักรู้สึกว่าแม่ช่างพร่ำบ่น ชอบพูดซ้ำๆ เรื่องเดิม

แม่อายุสามสิบหกแล้ว แก่เกินไปจริงๆ

ในประเทศกินตัน คนบรรลุนิติภาวะเมื่ออายุสิบสอง จากสิบสองถึงยี่สิบห้าเป็นวัยหนุ่มสาว หลังยี่สิบห้าจะเห็นความชราได้ชัด ก้าวเข้าสู่วัยชรา

บนท้องฟ้ามีแต่ฝนพิษ บนพื้นดินหลายที่เต็มไปด้วยไอพิษและกรดที่แสบจมูก แหล่งน้ำสะอาดก็มีน้อย ชาวบ้านใช้น้ำบ่อในชีวิตประจำวัน แม้จะใช้โอ่งตกตะกอนและใช้เฉพาะน้ำชั้นบนต้มดื่ม แต่ก็ยังมีกลิ่นแปลกๆ จางๆ

แต่เหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่

ทุกคนล้วนผ่านชีวิตเช่นนี้มา

ในหมู่บ้านยังพอไหว อันตรายที่แท้จริงอยู่นอกหมู่บ้าน เพื่อให้ได้กินอิ่มขึ้น ผู้คนยังคงออกไปค้นหาซากโบราณสถาน ขุดดินสามชั้นเก็บของเก่า

แต่นอกหมู่บ้านก็มีสัตว์พิษอาละวาด

สัตว์พิษที่พบบ่อยที่สุดคือแมลง ขนาดมีทั้งใหญ่เล็ก ถ้าถูกกัด หากไม่ได้รับการรักษาทันท่วงทีก็ยากจะรอด

สัตว์พิษประเภทสัตว์กลับโจมตีคนน้อยกว่า เพราะมันเองก็ยากจะมีชีวิตรอดหากบาดเจ็บในป่า แต่หากไปรบกวนหรือทำให้มันรู้สึกว่าอาณาเขตถูกคุกคาม สัตว์พิษก็จะโจมตีอย่างดุร้าย ตอนนั้นอันตรายกว่าแมลงพิษมาก

แต่ผู้คนก็มีวิธีรับมือ นั่นคือวิชาแปรธาตุและวิชาปรุงยา

วิชาแปรธาตุคือการแปรเปลี่ยนและเสริมกำลังให้วัสดุต่างๆ เช่น โลหะ หิน หนัง และไม้ สร้างเครื่องมือมหัศจรรย์ ทั้งขวานและดาบที่แข็งแกร่ง วัวไม้และม้าเหล็กที่ขนของได้ กำแพงที่ปล่อยเปลวไฟและสายฟ้า และลูกบอลลอยที่รับรู้ฝนพิษและหมอกพิษ

ส่วนวิชาปรุงยาคือการปรุงยาเพื่อเสริมสร้างและเปลี่ยนแปลงร่างกายมนุษย์ ยาบางอย่างเป็นพิษร้ายแรงสัมผัสถึงตาย บางอย่างเป็นยาวิเศษที่รักษาบาดแผล มียาอายุวัฒนะที่หายาก และยาศักดิ์สิทธิ์ที่ทำให้มีพละกำลังมหาศาลหรือได้พลังพิเศษ

และพลังทั้งสองที่มีอิทธิพลต่อโลก รวมถึงประเทศกินตันทั้งหมด ล้วนอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเทพเจ้าภูเขา

แรกเริ่ม เทพเจ้าภูเขาดูแลโลกทั้งใบ ตอนนั้นไม่มีพิษ ผู้คนใช้ชีวิตอย่างอิสระทุกที่ ผืนดินกว้างใหญ่ปลูกธัญพืชได้ แม่น้ำทะเลสาบล้วนมีน้ำสะอาด คนมีชีวิตเกินสี่สิบปี

แต่การมาของเทพมารจากนอกโลก ทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป

เทพมารทำลายประเทศและประวัติศาสตร์ในอดีต หมายจะทำลายที่นี่ให้ราบคาบ เทพเจ้าภูเขาต่อสู้อย่างดุเดือดกับมัน

ในที่สุดเทพมารก็ถูกเทพเจ้าภูเขาสังหาร เลือดของมันกลายเป็นฝนพิษ กระดูกของมันฝังลึกใต้ดิน ทำให้ดินยากจะเพาะปลูก เนื้อของมันถูกสัตว์ป่ากินกลายเป็นสัตว์พิษ คำสาปของมันแผ่ไปทั่ว ทำให้เทพเจ้าภูเขาอ่อนแอลง

ตั้งแต่นั้นมา เทพเจ้าภูเขาต้องพักฟื้นอยู่ในผืนดิน ผู้คนสวดภาวนาให้เทพเจ้า ถวายศรัทธาและเครื่องบูชา ความศรัทธาของผู้คนจะช่วยให้เทพเจ้าค่อยๆ ฟื้นคืน และในวันหนึ่งในอนาคต โลกทั้งใบจะกลับมาสว่างไสวและสะอาดบริสุทธิ์ดังเดิม

นี่คือเรื่องที่ทุกคนในประเทศกินตันรู้กันดี

คำสาปของเทพมารอาจระเบิดขึ้นได้ทุกเมื่อ เปลี่ยนคนให้กลายเป็นอสูรที่เที่ยวสังหารประชาชนและสิ่งมีชีวิตทั้งปวงเพื่อเทพมาร เพื่อสกัดคำสาป เทพเจ้าภูเขาจึงมอบพรให้เด็กทุกคนที่เกิดมา ใช้ตราศักดิ์สิทธิ์ต่อต้านคำสาป

แต่น่าเสียดายที่แม้จะทำเช่นนั้น ก็ไม่อาจกดคำสาปแห่งความตายและความเกลียดชังของเทพมารได้ทั้งหมด อายุขัยของคนจึงจำกัดอยู่ที่สี่สิบปี คนแก่ทุกคนที่อายุใกล้สี่สิบจะถูกส่งไปยังภูเขาคนแก่ ที่นั่นทหารองครักษ์จะดูแลพวกเขา และป้องกันไม่ให้คำสาประเบิด ให้พวกเขาใช้ชีวิตวาระสุดท้ายอย่างสงบ

มีคนแก่บางคนที่ไม่ยอมไปภูเขาคนแก่และหลบหนี

ทหารองครักษ์จะจับตัวกลับมาโดยบังคับ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขากลายเป็นอสูรทำร้ายชาวบ้าน

จางเฉิงเคยเห็นกับตาตอนที่คำสาประเบิดในตัวคนแก่

เป็นชายชราหน้าตาน่ากลัว อายุราวสามสิบห้าปี เขาถูกทหารองครักษ์ขับไล่จนติดอยู่บนเนินเขาเล็กๆ

คนชราตัวสั่นด้วยความกลัว เขาส่งเสียงอือออ จู่ๆ ดวงตาก็เบิกโพลง ใบหน้าเริ่มมีเลือดไหลออกจากทั้งเจ็ดช่อง คอของเขาแหงนไปด้านหลังอย่างแรง เกือบจะหักคอ แต่หน้าอกกลับพองสูงขึ้นแล้วแตกออก มีสิ่งประหลาดรูปไข่เปื้อนเลือดพยายามบีบตัวออกมาจากข้างใน

ทหารรุมเข้าไป ยัดสิ่งนั้นกลับเข้าไปในอกคนแก่แล้วมัดไว้แน่น จากนั้นก็วางร่างที่ไม่รู้ว่าเป็นหรือตายบนม้าเหล็กแล้วพาไป

ตอนนั้นจางเฉิงกำลังเก็บของเก่า ภาพนี้ทำให้เขาตกใจมาก

เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องดูแลแม่ให้ดี ไม่ให้นางกลายเป็นเหมือนคนแก่คนนั้น - ว่ากันว่าคนแก่คนนั้นหนีมาเพราะเสียสติ ลูกชายลูกสาวรังเกียจว่าเขาเป็นคนไร้ค่า มักทุบตีและด่าว่าเขา ไม่ให้ข้าวกิน เขาจึงหนี

เมื่อถึงวันที่แม่ต้องจากไป จางเฉิงจึงพบว่าตนไม่ได้ใจเย็นอย่างที่คิด

ทหารองครักษ์ที่มารับตัวมาถึงหน้าบ้านแล้ว

"แม่ อายุเพิ่งสามสิบเจ็ดเอง รออายุสามสิบเก้าค่อยไปก็ได้นะ" จางเฉิงพยายามเกลี้ยกล่อม

"ร่างกายแม่ไม่ค่อยดีอยู่แล้ว ไอทั้งวัน ร่างกายแย่ลงเรื่อยๆ เดินสองก้าวก็หอบ คราวก่อนล้มครั้งหนึ่ง แม่แทบลุกไม่ขึ้นจากเตียง อยู่บ้านก็ต้องกินข้าวเพิ่มอีกคน... ไปภูเขาคนแก่เร็วหน่อยดีกว่า มีรัฐดูแล ไม่ต้องเป็นภาระให้พวกเจ้า"

แม่ยิ้มพลางจัดข้าวของ เอาผ้าเช็ดหน้าเก่าๆ เสื้อผ้า และผ้าห่มผืนหนึ่งยัดใส่ถุงผ้า มัดปากถุงอย่างชำนาญ "ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้เจอกันอีก อยากเจอแม่ก็เขียนคำร้อง ถ้าผ่านก็มาเยี่ยมแม่ที่ภูเขาคนแก่ในเมืองได้"

มองดูแม่จากไปพร้อมทหารสองนาย จางเฉิงรู้สึกไม่สบายใจ

พ่อตายในป่าตั้งแต่เร็ว ตอนนี้แม่ก็จากไปอีก เหลือเพียงสองพี่น้องพึ่งพากัน

"พี่ พวกเราจะได้เจอแม่อีกไหม?" น้องชายจางเยว่ก้มหน้าเศร้าสร้อย

"ต้องได้เจอแน่! พวกเราต้องตั้งใจเรียนวิชา จะได้ผ่านคำร้องก่อนใคร!"

จางเฉิงตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องเป็นนักปรุงยาให้เร็วที่สุด

นักปรุงยาต้องใช้เวลามากในการปรับปรุงตำรับยา แต่ส่วนใหญ่ทำผลงานใหม่ในช่วงอายุสิบห้าถึงยี่สิบห้าปี หลังจากนั้นก็เป็นการปรับปรุงให้สมบูรณ์

จางเฉิงมีความกล้าและความเด็ดเดี่ยวเหนือคนอื่น ความกล้านี้ทำให้เขาเฉียดตายหลายครั้ง แต่ก็ทำให้เขาทดลองยากับตัวเองได้ในเวลาสั้นๆ ทำผลงานเหนือศิษย์ฝึกหัดคนอื่น

ปีที่สองหลังแม่ไปภูเขาคนแก่ จางเฉิงก็ทดลองยาใหม่ชนิดหนึ่งสำเร็จ นั่นคือยาระงับประสาท

เป็นยาที่กินแล้วทำให้สมองแจ่มใส แม้จะถูกประเมินให้อยู่ในระดับต่ำเพราะมียาคล้ายๆ กันมาก แต่ก็ได้รับการรับรองจากกรมยา สถาบันนักปรุงยาสูงสุดในเมืองหลวง

จางเฉิงปิดบังยาที่แท้จริงของตนคือยาตาทิพย์ ยาระงับประสาทเป็นเพียงส่วนหนึ่งของยาตาทิพย์

นี่เป็นยาที่สามารถทำลายเวทมนตร์หลายอย่าง แต่มีผลข้างเคียงมาก ทั้งอาเจียน คลื่นไส้ เลือดออก และหูอื้อ ต้องกินอย่างน้อยสามเม็ดในคราวเดียวจึงจะได้ผล ทำร้ายร่างกายอย่างรุนแรง

นอกจากนี้ฤทธิ์ยาตาทิพย์ยังไม่คงที่ โดยแก่นแท้แล้วเป็นยาพิษ พิษจะทำลายการมองเห็น การได้ยิน และประสาทสัมผัสชั่วคราว ทำให้พลังภายนอกไม่อาจส่งผล ช่วงที่ยาเข้าสู่ร่างกายแต่พิษยังไม่ระเบิดจนสูญเสียประสาทสัมผัสทั้งห้าชั่วคราว คือช่วงที่ยาออกฤทธิ์

จางเฉิงอยากหายาศักดิ์สิทธิ์ที่แก้คำสาปของเทพมารได้ จะได้ให้แม่มีชีวิตต่อไป

การจะแก้คำสาป ต้องเห็นคำสาปก่อน

เวลาเหลือน้อยแล้ว เขาต้องทำทุกวันให้คุ้มค่า

หลังเป็นนักปรุงยา จางเฉิงก็ผ่านคำร้องได้สำเร็จ พาน้องชายจางเยว่ไปยังภูเขาคนแก่หลังเมือง ผ่านด่านมากมายจนถึงครึ่งทางภูเขา ที่นั่นมีคนแก่มากมายอาศัยอยู่ พบปะกับญาติที่มาเยี่ยม

คนแก่ส่วนใหญ่ดูสดชื่น แม้ผมขาวเดินช้า แต่ผิวพรรณเปล่งปลั่ง ดูเหมือนไม่ได้ถูกทารุณแต่อย่างใด

แม่ก็ค่อยๆ เดินออกมาจากห้องด้านใน พอเห็นพวกเขาดวงตาก็เปล่งประกาย "พวกเจ้ามาแล้วหรือ? เยว่โตสูงจริงๆ เฉิงตัวเล็กกว่าน้องแล้ว ไม่ได้กินข้าวดีๆ ใช่ไหม?"

"ไม่ได้กินเลย"

จางเฉิงและจางเยว่พี่น้องหัวเราะ

จากนั้นสองพี่น้องก็เล่าเรื่องราวของพวกเขาให้แม่ฟัง

เพื่อตรวจสอบสภาพคำสาปในตัวแม่ จางเฉิงล้วงยาตาทิพย์ที่เตรียมมาจากกระเป๋า ยัดเข้าปาก

"เฉิงหิวหรือ? แม่มีขนมปังตรงนี้ บนภูเขานี่ขนมอร่อยนะ" แม่เปิดถุงผ้าติดตัว หยิบขนมปังอุ่นๆ ออกมา

จางเยว่รับมากัดทันที ยิ้มแก้มปริ "อร่อยจริงๆ!"

"ค่อยๆ กิน ค่อยๆ กิน" แม่ยิ้มพลางลูบหน้าเขา หันไปมองจางเฉิง "เฉิง เป็นอะไรหรือ ไม่สบายหรือ?"

"ไม่...ไม่มีอะไร"

"ยังจะบอกไม่มีอะไร? เลือดกำเดาไหลแล้วนะ เป็นอะไร? เป็นโรคอะไรหรือ?" แม่เป็นห่วงมาก

จางเยว่รีบพูด "อย่าห่วงเลย พี่แข็งแรงดี ตอนนี้เป็นนักปรุงยาแล้ว คงเพราะอดหลับอดนอนมากไป"

"อืม"

จางเฉิงเช็ดเลือดกำเดา ใบหน้าซีดเซียวฝืนยิ้ม

เขาพยายามกดความหวาดกลัวและสับสน บีบนิ้วมือที่สั่นเทาเป็นกำปั้น

เพราะภายใต้ฤทธิ์ยาตาทิพย์ จางเฉิงเห็นว่าแม่กลายเป็นโครงกระดูก กระดูกมือยังขยับได้ หัวกะโหลกดำมืดทำให้เขาขนลุก

ไม่เพียงเท่านั้น คนแก่รอบข้างล้วนเป็นโครงกระดูก แต่ญาติที่มาเยี่ยมกลับไม่รู้ตัว ทหารยามก็เช่นกัน

คงมีเวทมนตร์บางอย่างหลอกตาทุกคน

นี่ไม่ใช่ภูเขาคนแก่ แต่เป็นสุสานโครงกระดูก

ภูเขาคนแก่สร้างขึ้นตามคำสั่งของผู้พยากรณ์ที่รับบัญชาจากเทพเจ้าภูเขา เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้สถานการณ์นี้

มีเพียงความเป็นไปได้เดียว นี่คือสภาพที่แท้จริงของภูเขาคนแก่

คนแก่ที่เข้ามาล้วนตายไปแล้ว

เทพเจ้าภูเขาที่เคยดูสง่าผ่าเผยและกล้าหาญ บัดนี้แสดงใบหน้าที่แท้จริงอันชั่วร้าย

จางเฉิงใช้แขนเสื้อเช็ดเลือดกำเจียน

โลกไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น

จางเฉิงกลับถึงบ้าน ปิดประตู ตรวจดูว่าไม่มีใครแอบฟัง จึงเล่าเรื่องนี้ให้จางเยว่ฟัง

แรกๆ น้องชายไม่เชื่อเลย แต่สองเดือนต่อมาเมื่อไปเยี่ยมอีกครั้ง เขาก็กินยาตาทิพย์สามเม็ด เห็นภาพน่าสะพรึงกลัวที่ไม่เคยเห็น จำต้องยอมรับความจริงอันโหดร้าย

"พี่...ทำไมถึงเป็นแบบนี้...แม่ตายแล้ว..." จางเยว่เหม่อลอย "พวกเราจะทำอย่างไรดี?"

จางเฉิงมองไปยังที่ไกล ที่นั่นคือภูเขาคนแก่ในความมืด

"พวกเราต้องหนีไปให้ไกล หนีให้ไกลที่สุด"

เขาอยากจะพูดว่าพวกเราต้องแก้แค้น แต่พูดไม่ออก

เพราะเบื้องหลังภูเขาคนแก่และการเลี้ยงอสูร คือเทพเจ้าภูเขาที่ไม่อาจต่อกร

จางเฉิงบีบมือแน่น สุดท้ายก็ค่อยๆ คลายออก

ต้องมีชีวิตรอดก่อน

มียาตาทิพย์อยู่ ก็ยังมีโอกาส