บทที่ 16: ออกเดินทางสู่เกาะมนุษย์เงือก

บทที่ 16: ออกเดินทางสู่เกาะมนุษย์เงือก

หลังจากการประลองอันสะเทือนปฐพีครั้งนั้น สถานะของลูอานบนเรือก็ยิ่งละเอียดอ่อนมากขึ้น

ความยำเกรงของลูกเรือที่มีต่อเขานั้นบัดนี้เจือไปด้วยความหวาดหวั่นอย่างลึกซึ้ง

ตอนนี้พวกเขาเชื่ออย่างสนิทใจแล้วว่าถ้าวันหนึ่งลูอานบอกว่าเขาสามารถแยกชิ้นส่วนคนออกเป็นส่วนๆ แล้วประกอบกลับเข้าไปใหม่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาก็สามารถทำได้อย่างแน่นอน

อาการกลัวลูอานของบากี้ได้เข้าสู่ขั้นรุนแรงแล้ว เขาถึงกับเริ่มสงสัยว่าลูอานอาจจะแอบเข้าไปในห้องของเขากลางดึกเพื่อทดสอบคุณภาพการนอนหลับของเขาด้วยเข็มเงิน

ในทางกลับกัน แชงคูสได้กลายเป็นผู้ศรัทธาที่คลั่งไคล้โดยสมบูรณ์ ติดตามลูอานไปทั่วทุกวัน เรียกเขาว่า “พี่ลูอาน” ในความพยายามที่จะแอบเรียนรู้ทักษะของเขา แม้จะเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยก็ตาม

ลูอานไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลย

การต่อสู้กับเรย์ลี่ทำให้เขาเข้าใจความแข็งแกร่งของตัวเองอย่างชัดเจน

เทคนิคและข้อมูลเชิงลึกของลูอานเพียงพอที่จะรับมือกับศัตรูส่วนใหญ่ได้ แต่ก็ยังไม่เพียงพอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังและฮาคิที่เด็ดขาด

เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่แค่เพื่อป้องกันตัวเอง แต่ยังเพื่อให้มีพื้นที่มากพอที่จะรับมือเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาการป่วยระดับกฎเกณฑ์ของโรเจอร์ในอนาคต

เรือโอโร แจ็คสันแล่นลงใต้และในที่สุดก็มาถึงหมู่เกาะซาบอนดี้ ซึ่งเป็นเส้นทางที่จำเป็นสู่เกาะมนุษย์เงือก

ฟองเคลือบขนาดยักษ์หักเหแสงหลากสีสันกลางแดด และป่าชายเลนยารุคิมันที่สูงตระหง่านก่อตัวเป็นทัศนียภาพอันเป็นเอกลักษณ์

ที่นี่คือจุดสิ้นสุดของพาราไดซ์และประตูสู่โลกใหม่ สถานที่ซึ่งความดีและความชั่วอยู่ร่วมกัน คึกคักไปด้วยผู้คนที่หลากหลาย

เรือจอดเทียบท่าใต้ต้นโกงกางหมายเลข 41 ในเขตไร้กฎหมาย เรย์ลี่รับผิดชอบในการติดต่อช่างเคลือบเรือ และโรเจอร์ก็โหวกเหวกว่าจะไปลองโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดบนเกาะ

“ลูอาน แชงคูส บากี้ เจ้าเด็กแสบสามคน พวกแกมาด้วยกัน!”

โรเจอร์โบกมือ ไม่เหลือที่ว่างให้โต้แย้ง

ลูอานตั้งใจจะอยู่บนเรือเพื่อศึกษาแผนที่ทะเล แต่เมื่อเห็นความตื่นเต้นที่ปฏิเสธไม่ได้ในดวงตาของโรเจอร์ เขาก็ยังคงพยักหน้า

หมู่เกาะซาบอนดี้มีเผ่าพันธุ์และสิ่งของแปลกๆ จากทั่วทุกมุมโลก บางทีอาจจะมีอะไรที่ไม่คาดคิดก็ได้

กลุ่มเดินไปตามถนนที่พลุกพล่าน และทุกสิ่งรอบตัวก็เต็มไปด้วยความแปลกใหม่

แชงคูสตื่นเต้นจนกระโดดโลดเต้น พบว่าทุกอย่างน่าสนใจไปหมด

ในทางกลับกัน บากี้มองไปรอบๆ อย่างประหม่า กลัวว่าจะมีพลเรือเอกหรือนักล่าค่าหัวโผล่ออกมาจากมุมไหนสักแห่ง

จุดสนใจของลูอานแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง นิมิตแห่งชีวิตของเขาถูกนำมาใช้อย่างเต็มที่ที่นี่

“คุณลุงที่ขายทาโกะยากิมีภาวะหัวใจเต้นผิดจังหวะรุนแรง ทางที่ดีอย่าทำให้เขาตื่นเต้นเกินไป”

“มังกรฟ้าคนนั้น... เพลิงแห่งชีวิตของเขาบอบบางราวกับเปลือกที่ว่างเปล่า ถูกเหล้าและผู้หญิงกลวงกินจนหมด แต่เนื้อผ้าของเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่นั้นพิเศษมาก ดูเหมือนจะสามารถป้องกันการตรวจจับพลังงานชีวิตได้”

“ที่โรงประมูลทาสนั่น ออร่าแห่งชีวิตข้างในเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความตาย เหมือนกับสุสาน”

เสียงพึมพำของลูอานทำให้แชงคูสและบากี้ที่อยู่ข้างๆ เขาถึงกับตะลึง

“ลูอาน นายรู้ทุกอย่างได้ยังไง?”

ดวงตาของแชงคูสเต็มไปด้วยความชื่นชม

“เพราะว่าชั้นกำลัง 'เห็น' ส่วนนายแค่กำลัง 'มอง'”

ลูอานตอบอย่างไม่ใส่ใจ

พวกเขาเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่ดูเหมือนจะคึกคักที่สุด

ทันทีที่พวกเขาผลักประตูเข้าไป อากาศที่อึกทึกก็พุ่งออกมา

เสียงหัวเราะและคำสาปแช่งอย่างหยาบกระด้างของโจรสลัด เสียงแก้วกระทบกันที่คมชัด และดนตรีที่เล่นไม่ตรงคีย์โดยนักกวีผสมผสานกันเป็นซิมโฟนีที่เป็นเอกลักษณ์ของเขตไร้กฎหมาย

ดูเหมือนโรเจอร์จะกลับมาถึงบ้าน เขาหาโต๊ะที่ใหญ่ที่สุดและนั่งลง ตบโต๊ะอย่างโอ่อ่า: “บาร์เทนเดอร์! เอาเหล้าที่ดีที่สุดของแกมาให้หมดเลย!”

ลูกเรือคนอื่นๆ ก็นั่งลงและเริ่มคุยโวเสียงดัง

ลูอานหาที่นั่งมุมหนึ่ง สั่งนมหนึ่งแก้ว และสังเกตทุกคนในโรงเตี๊ยมอย่างเงียบๆ

นี่มันคือฐานข้อมูลผู้ป่วยที่สมบูรณ์แบบชัดๆ อาการบาดเจ็บเก่าๆ ทุกประเภทและโรคจากการทำงานที่แปลกประหลาดทำให้ลูอานตาลาย

...

กระบวนการเคลือบเรือดำเนินไปอย่างราบรื่น เรย์ลี่รู้จักช่างฝีมือชื่อดัง ซึ่งให้ราคาพิเศษฉันมิตรแก่พวกเขาเพื่อเป็นการให้เกียรติเพื่อนเก่า และยังแบ่งปันข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับเส้นทางเดินเรือในโลกใหม่ให้อีกด้วย

สามวันต่อมา เรือโอโร แจ็คสันซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยฟองสบู่สีฟ้ายักษ์ ค่อยๆ จมลงสู่ทะเลลึกเหมือนแมงกะพรุนในฝัน มุ่งหน้าสู่เกาะมนุษย์เงือกที่อยู่ลึกลงไปหนึ่งหมื่นเมตร

ทันทีที่เรือถูกห่อหุ้มด้วยน้ำทะเลโดยสมบูรณ์ โลกใหม่ทั้งใบก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาทุกคน

แสงแดดถูกกรองโดยน้ำทะเลสีครามเข้ม กลายเป็นแสงที่นุ่มนวลและพร่ามัว

ฝูงปลาหลากสีสัน ราวกับสายรุ้งที่ไหลลื่น ว่ายผ่านข้างลำเรืออย่างสง่างาม

จ้าวทะเลขนาดยักษ์ทอดเงาราวกับภูเขาในทะเลลึกที่ห่างไกล นำมาซึ่งความรู้สึกกดดันที่หาที่เปรียบมิได้

“ว้าว ทะเลลึก! พวกเรากำลังล่องเรืออยู่ใต้น้ำจริงๆ ด้วย!”

แชงคูสกดร่างกายทั้งหมดของเขาแนบกับเยื่อฟองสบู่ ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

“นะ... น่ากลัวจัง...”

ในทางกลับกัน บากี้ซ่อนตัวอยู่หลังเสากระโดงเรือ ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขารู้สึกเสมอว่าเงาดำขนาดมหึมาเหล่านั้นจะพุ่งเข้ามาได้ทุกเมื่อและกลืนเรือทั้งลำ

ลูกเรือคนอื่นๆ ก็กำลังประสบกับการเดินทางที่มหัศจรรย์นี้เป็นครั้งแรกเช่นกัน แต่ละคนเหมือนเด็กที่อยากรู้อยากเห็น ชี้ไม้ชี้มือไปรอบๆ เรือ

มีเพียงลูอานเท่านั้นที่ยังคงสงบนิ่ง

เขาไม่ได้ชื่นชมทิวทัศน์อันน่าอัศจรรย์ แต่กลับหยิบขวดแก้วที่ทำขึ้นเป็นพิเศษหลายใบออกมา และเก็บตัวอย่างน้ำทะเลจากความลึกต่างๆ อย่างระมัดระวังผ่านช่องว่างของเยื่อฟองสบู่

“ลูอาน นายกำลังทำอะไรน่ะ?”

แชงคูสเอนตัวเข้ามาอย่างสงสัย

“วิเคราะห์”

ลูอานตอบสั้นๆ

“น้ำทะเลที่ความลึกต่างกันมีความแตกต่างอย่างมากในด้านความดัน ความเค็ม และองค์ประกอบของจุลินทรีย์ ข้อมูลเหล่านี้ช่วยให้ชั้นเข้าใจรูปแบบของชีวิตในสภาพแวดล้อมที่รุนแรง”

แชงคูสสับสน แต่เขาคิดว่าลูอานดูน่าทึ่งมาก ดังนั้นเขาจึงเลียนแบบเขาเช่นกัน จ้องมองน้ำทะเลด้วยสีหน้าจริงจัง พยายามจะคิดอะไรบางอย่างออกมา

การเดินทางในทะเลลึกนั้นน่าเบื่อและกดดัน

ปราศจากการสลับของกลางวันและกลางคืน การผ่านไปของเวลาก็เริ่มพร่ามัว

หลังจากความแปลกใหม่ในช่วงแรกจางหายไป ความรู้สึกโดดเดี่ยวจากโลกภายนอกก็เริ่มแพร่กระจายในหมู่ลูกเรือ

เพื่อคลายความเบื่อหน่าย ลูกเรือเริ่มการฝึกซ้อมต่างๆ บนดาดฟ้า

บุลเล็ตต่อสู้กับเงาของสัตว์ทะเลยักษ์ทุกวัน หมัดของเขากวนอากาศ ทำให้ฟองสบู่ทั้งใบสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ในทางกลับกัน เรย์ลี่หลับตาพักผ่อน ฝึกฝนสภาวะจิตใจของเขา

ลูอานใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องพยาบาล

เขากางแผนที่ทะเลที่เพิ่งได้มาใหม่และตำราโบราณที่ยืมมาจากเกาะว่านชุน พยายามอนุมานว่าหัวใจของป่าจ้าวทะเลคืออะไร

แต่เขาก็ยังไม่มีเบาะแสใดๆ

...

เรือโอโร แจ็คสันแล่นอย่างเงียบๆ ในทะเลลึกหนึ่งหมื่นเมตร ราวกับปลาที่ติดอยู่ในอำพันสีฟ้ากว้างใหญ่

ความตกตะลึงและความแปลกใหม่ในช่วงแรก ในความลึกสีครามที่ซ้ำซากจำเจวันแล้ววันเล่า ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความรู้สึกกดดันอันไร้ขอบเขต

เวลาสูญเสียความหมายที่นี่ มีเพียงนาฬิกาของเรือเท่านั้นที่บันทึกการผ่านไปของเวลาอย่างซื่อสัตย์

ความกระตือรือร้นในการฝึกบนดาดฟ้าก็จางหายไปพร้อมกับสภาพแวดล้อมที่น่าเบื่อ

บ่อยครั้งขึ้นที่ลูกเรือมารวมตัวกัน ดื่มเหล้ารัมที่เหลือน้อยลงเรื่อยๆ เล่าเรื่องราวการผจญภัยเดิมๆ ที่พวกเขาสามารถท่องกลับหลังได้แล้ว

“เฮ้ แชงคูส นายรู้สึกไหมว่า... เงาดำตรงนั้นมันจ้องพวกเราอยู่?”

บากี้กอดเสากระโดงเรือ ร่างกายของเขางอเป็นก้อนกลม เสียงของเขาสั่นราวกับสายเคเบิลที่ถูกกระแสน้ำทะเลพัด

เขาชี้ไปที่เงาขนาดมหึมาที่ไม่ชัดเจนในระยะไกล เงาที่วูบวาบอยู่ในความมืดของทะเลลึก ราวกับสิ่งมีชีวิตตาเดียวที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน

By. charcoal gray silver gold

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═