บทที่ 1: ฝังร่างใต้ตะวันเดือด (Re)

บทที่ 1: ฝังร่างใต้ตะวันเดือด

สุริยันแผดเผาร้อนระอุ อากาศอบอ้าวและเหนียวเหนอะหนะ

ดินฟ้าอากาศในป่าเขาชายแดนทักษิณเป็นเช่นนี้เสมอมา ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายตัว

ภายใต้ความร้อนระอุของดวงตะวัน บนลานฝังศพกลางหุบเขาที่ซึ่งวัชพืชแทบไม่ขึ้นและต้นไม้มีอยู่อย่างเบาบาง ตู้เอินและคนอื่นๆ อีกห้าคนกำลังขุดหลุม

ปีนี้เขาอายุสิบแปดปี สูงเกินเจ็ดฉื่อ สวมใส่อาภรณ์มิดชิด ผมถูกพันด้วยผ้าหนาซึ่งปิดคลุมไปถึงปากและจมูก เผยให้เห็นเพียงคิ้วและดวงตาที่ดูธรรมดาอย่างยิ่ง ทว่านัยน์ตาของเขากลับยังคงสงบนิ่งและกระจ่างใสแม้เหงื่อจะไหลโซมกาย

ทุกการเคลื่อนไหวของเขายังคงแม่นยำและเป็นระเบียบแบบแผน ไม่บิดเบี้ยวไปตามความอ่อนล้าของร่างกายหรือความร้อนที่สะสม

ด้วยท่าทีเช่นนี้ เขาใช้พลั่วเหล็กในมือขุดดินออกมาเป็นก้อนๆ

ดินที่ขุดขึ้นมาโดยทั่วไปเป็นสีขาวอมเทา และบางครั้งก็จะพบก้อนดินสีดำสนิทเหนียวหนืดประหลาดปะปนมาด้วย

ก้อนดินสีดำเหล่านี้ เมื่อถูกโยนออกไปก็จะสลายตัวในทันที กลายเป็นกลุ่มควันดำทะมึนอันน่าพรั่นพรึง

ภายใต้แสงตะวัน กลุ่มควันน่าพรั่นพรึงนี้ก็สลายไปอย่างรวดเร็ว

แต่แล้ว กลิ่นเน่าเหม็นรุนแรงก็จะพลันกระจายออกมา

"แค่ก, แค่ก, แค่ก!"

"ไอ้บ้าเอ๊ย, นี่มันไม่ใช่งานที่คนจะทำ!"

คนข้างๆ อดไม่ได้ที่จะไออย่างรุนแรง ราวกับปอดจะหลุดออกมา ทว่าก็ไม่กล้าถอดผ้าหนาที่ปิดหน้าออก

คนอื่นๆ สบถออกมาโดยตรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง แต่ก็อับจนหนทาง ทำได้เพียงทำงานนี้ต่อไป

"พอได้แล้ว"

หลังจากตักดินออกมาอีกก้อนและกองมันไว้ ตู้เอินมองดูหลุมตื้นๆ ที่ขุดเสร็จแล้ว ปักพลั่วลงบนกองดิน แล้วเอ่ยขึ้นอย่างสงบ

เว่ยหมิง คนใหม่ที่มาเข้าเวรในวันนี้ ก็หยุดการเคลื่อนไหวเมื่อเห็นดังนั้น เขาพิงพลั่วของตน หายใจหอบอย่างรวดเร็วผ่านผ้าผืนหนาที่ชื้นแฉะ พักเหนื่อยชั่วครู่

ตู้เอินไม่ได้กล่าวอะไร เพียงหันศีรษะไปมองแถวของคน หรือควรจะเรียกว่าแถวของศพ ที่นอนเรียงรายอยู่บนพื้น ถูกแสงตะวันแผดเผาจนส่งกลิ่นเหม็นเน่า

ไม่ทราบชื่อ สาเหตุการตายก็แตกต่างกันไป

ฆ่าตัวตาย, ถูกฆาตกรรม, ทำงานหนักจนตาย, ถูกสังหารโดยสัตว์อสูร, ถูกทำร้ายโดยผู้ฝึกตนสายมาร...

กล่าวโดยสรุปคือ บุคคลเหล่านี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้ฝึกตน แม้บัดนี้จะไม่มีแม้แต่เสื่อกกสำหรับห่อศพ ก็ยังถูกรวบรวมและขนย้ายมาที่นี่โดยเจตนาเพื่อทำการฝัง

หน้าที่สัปเหร่อ

นี่คืองานของตู้เอินและสหายของเขา

งานที่ต่ำต้อย!

สภาพการทำงานเลวร้าย ค่าจ้างต่ำมาก และยังถูกดูแคลน

อย่างไรก็ตาม งานนี้ได้รับมอบหมายจากเมืองชายแดน และหากไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เขาคงต้องทำมันไปจนตาย

ไม่ว่าจะก่อนหรือหลังการทะลุมิติ ตู้เอินไม่ต้องการใช้ชีวิตแบบนี้

แต่ก็ไม่มีทางอื่น โลกใบนี้มันเป็นเช่นนี้

สำนักเซียนควบคุมใต้หล้า เลี้ยงดูปุถุชน คัดเลือกและฝึกฝนพวกเขา ท้ายที่สุดก็เพื่อสร้างคนที่มีรากปราณขึ้นมารุ่นแล้วรุ่นเล่า จากนั้นก็ให้พวกเขาบำเพ็ญเพียรเพื่อสกัดคุณค่าออกมาให้ได้มากที่สุด

เขาก็ได้ฝึกตนด้วยเหตุนี้ ย้ายมายังเมืองชายแดนทักษิณแห่งนี้ด้วยเหตุนี้ และจากนั้นก็ได้รับมอบหมายงานนี้ เริ่มขุดหลุมฝังศพ นับดูแล้วก็เป็นเวลาเดือนครึ่งแล้ว

เขาต้องทำงานทุกวัน และทุกวันก็ต้องฝังศพหลายสิบศพ ไม่เคยน้อยกว่านี้ มีแต่จะมากขึ้น

บางครั้ง คนที่ทำงานอยู่กับเขาเมื่อวาน วันนี้กลับกลายเป็นศพนอนอยู่บนพื้น รอให้เขาฝัง

ดังนั้น ตู้เอินที่เพิ่งทำงานได้เพียงเดือนครึ่ง จึงนับได้ว่าเป็นผู้ช่ำชองในหน้าที่สัปเหร่อนี้แล้ว

"ทำต่อเถอะ"

"ได้"

ทั้งสองเดินไปยังศพหนึ่งด้วยกัน

นี่คือศพสตรี สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ทั่วร่างเต็มไปด้วยรอยเล็บ ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกกัดแหว่งไป ส่วนที่เหลืออีกครึ่งที่ค่อนข้างสมบูรณ์นั้นดูงดงามอ่อนช้อย แต่บัดนี้กลับแข็งทื่อ และในดวงตาที่เบิกกว้างไร้ชีวิตนั้น ยังคงหลงเหลือความสิ้นหวังและความไม่ยินยอมในชีวิตของนาง

ตู้เอินยกช่วงไหล่ของศพสตรีขึ้น ขณะที่เว่ยหมิงคนใหม่ยกขาของนาง

เมื่อเผชิญหน้ากับใบหน้าที่ดีครึ่งเสียครึ่ง สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ขณะที่สายตาของเว่ยหมิงกลับหลุกหลิก ไม่กล้ามองบาดแผลที่เน่าเฟะ น่าสยดสยอง และส่งกลิ่นเหม็น

"ระวังด้วย"

ตู้เอินเตือนเขา

เพราะหน้าที่สัปเหร่อนี้ไม่ใช่งานง่ายๆ หากไม่นับพวกที่ตายจากการฆ่าตัวตายหรืออ่อนเพลีย สำหรับคนอื่นๆ ที่มีสาเหตุการตายแตกต่างกันไป ใครจะรู้ว่ายังมีอะไรหลงเหลืออยู่บนร่างกายของพวกเขาบ้าง

ตัวอย่างเช่น ผู้ที่ตายด้วยพิษอาจยังมีพิษตกค้างอยู่ และหากเผลอไปสัมผัสหรือปนเปื้อนเข้า ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างจากคนที่พวกเขากำลังแบกอยู่ตอนนี้

"ครับ, ครับ, ข้ารู้"

เมื่อถูกเตือน เว่ยหมิงก็ตอบเพียงอย่างคลุมเครือ สายตาเลื่อนลอย ยังคงไม่กล้ามองที่บาดแผล

เมื่อเห็นดังนั้น ตู้เอินก็ไม่ได้กล่าวอะไรมากไปกว่านี้

โชคดีที่ศพสตรีผู้นี้ ซึ่งถูกสัตว์อสูรกัดจนตาย ไม่มีปัญหาอะไร เมื่อวางราบในหลุมและกลบด้วยดินบางๆ ก็ถือว่าได้พักผ่อนอย่างสงบแล้ว

จากนั้น ก็กลับไปขุดหลุมและฝังอีกศพหนึ่ง

เหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นขณะเคลื่อนย้ายศพนี้

แคว่ก~

ทันทีที่ยกขึ้น ตู้เอินก็ได้ยินเสียงฉีกขาดเบาๆ อย่างชัดเจน

มีบางอย่างผิดปกติ!

"ช้า..."

เขากำลังจะบอกคนใหม่ให้ชะลอและวางลงอย่างเบามือ แต่ก็สายเกินไป

แผละ!

ร่างนั้นขาดออกเป็นสองท่อน และของเหลวจากซากศพอันเน่าเหม็น พร้อมด้วยชิ้นส่วนอวัยวะภายในที่กึ่งหลอมเหลว ทะลักออกมา กระเซ็นสาดไปทั่วพื้น

"โว้ย, แค่ก, แค่ก, แค่ก!"

"โอ้, แม่เจ้าโว้ย!"

"ถอย, อ้วก~"

กลิ่นเหม็นสุดขีดระเบิดและกระจายออกไป ทำให้ทีมฝังศพแตกกระเจิงด้วยความตกใจ

ทว่าสองคนที่อยู่ตรงกลางกลับไม่โชคดีเช่นนั้น

ตู้เอินซึ่งถอยหลังเพื่อหลบการกระเซ็น ไม่เป็นอะไร เขาเคยเห็นภาพที่น่าสะอิดสะเอียนกว่านี้มาแล้ว ดังนั้นในตอนนี้ เขาจึงเพียงแค่หรี่ตาลง กลั้นลมหายใจ และรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย

แต่เว่ยหมิงคนใหม่นั้นทนไม่ไหวเลย เขาลืมตาโพลงและเป็นลมล้มพับไปเพราะกลิ่นเหม็น

โชคดีที่เขาล้มหงายหลังและไม่ได้ล้มไปข้างหน้าลงไปในกองของเหลวจากศพ มิเช่นนั้นเขาคงจะโชคร้ายอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม สภาพปัจจุบันของเขาก็นับว่าโชคดีมากแล้ว...

ตู้เอินส่ายหัวเล็กน้อยในใจ จากนั้นก็สังเกตการณ์ต่อ ยืนยันว่ามันเป็นเพียงกลิ่นที่น่ารังเกียจและไม่มีอะไรยุ่งเหยิงอื่นใด เขากำลังจะเดินเข้าไปลากอีกคนออกไป

ขณะที่ก้าวเท้า เขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งลอยอยู่ในแอ่งอวัยวะภายในที่กึ่งหลอมเหลว

ดังนั้น ขณะที่เดินผ่านและเข้าใกล้ เขาก็พลันยื่นมือออกไป และฉวยมันขึ้นมาโดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

จากนั้น เขาก็ลากเว่ยหมิงมายังต้นไม้ประหลาดที่หาได้ยากในลานฝังศพแห่งนี้ และพิงเขาไว้ในร่มเงาอันเบาบาง

หลังจากทำเช่นนี้ เขาก็ฉวยโอกาสที่ไม่มีใครสนใจมองดูของที่เขาเพิ่งหยิบขึ้นมาอย่างง่ายดาย

มันคือถุงใบเล็กๆ ทำจากหนังสัตว์ที่อ่อนนุ่มบางชนิด หากตู้เอินจำไม่ผิด หนังประเภทนี้ทนทานต่อการกัดกร่อนของกรดได้ดีมาก

เช่นนั้น มันถูกซ่อนไว้ในท้องของศพก่อนหน้านี้รึ?

เมื่อเปิดออก เขาก็พบศิลาปราณระดับต่ำสามก้อนและกระดาษพับหนึ่งแผ่นอยู่ข้างใน

เทียบเท่ากับค่าจ้างหนึ่งเดือนของเขา นี่นับเป็นลาภลอยโดยแท้!

โดยปกติแล้ว ทีมฝังศพไม่มีโอกาสเช่นนี้ที่จะเก็บเงินจากคนตายได้

เพราะหลังจากผ่านขั้นตอนต่างๆ เช่น การค้นหา, การรวบรวม, และการขนย้ายศพแล้ว ในที่สุดก็ถึงตาของพวกเขา เหล่ากรรมกรผู้ยากจน ที่จะทำการฝัง

ดวงตาของตู้เอินวาวขึ้นเล็กน้อย เขามัดถุงใบเล็กๆ ใหม่ให้แน่นหนา ไม่สนใจสิ่งสกปรกที่ยังติดอยู่ และยัดมันเข้าไปในเสื้อโดยตรง จากนั้น เขาก็หันศีรษะไปมองภาพที่ส่งกลิ่นเหม็นนั้น โดยยังไม่กลับไปทำงานในทันที

เขาต้องการรอให้กลิ่นจางลงเล็กน้อย แล้วค่อยปลุกเว่ยหมิงขึ้นมา

ในช่วงเวลาพักผ่อนสั้นๆ นี้ ขณะที่ความคิดของเขาผุดขึ้น กล่องสี่เหลี่ยมก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าดวงตาของเขา แสดงข้อความที่โปร่งแสงเป็นบรรทัดๆ

【อายุ: 18 / 91】

【รากปราณ: ระดับต่ำ】

【ระดับบำเพ็ญเพียร: ขั้นกลั่นลมปราณ ระดับต้น (12 / 100)】

【เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร: เคล็ดวิชาปฐพีเหลือง (ขั้นเริ่มต้น 9 / 10)】

【คาถา: ไม่มี】

【อิทธิฤทธิ์เทวะ: ไม่มี】

【ร้อยศาสตร์: ไม่มี】