บทที่ 31 - ความกร้าวกระด้างของผู้เฒ่าจาง

บทที่ 31 - ความกร้าวกระด้างของผู้เฒ่าจาง

เหล่าผู้อาวุโสในหมู่บ้านรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวภายนอก ต่างก็ส่ายหน้าถอนหายใจอย่างพร้อมเพรียงกัน ในแววตาฉายแววเศร้าสร้อย

ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ชิวหลิงมองลิ่นหรงอย่างงุนงง ถอยหลังไปสองก้าว แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “แม่นม ท่านลุงหลางหลิงเป็นอะไรไป? ทำไมถึงคุกเข่าเรียกข้าว่าองค์หญิงล่ะ?”

ลิ่นหรงเช็ดน้ำตา รีบก้าวเข้าไปอุ้มชิวหลิงขึ้นมา แล้วยิ้ม “ลูกรัก เจ้าคือองค์หญิงพระองค์โตแห่งจักรวรรดิต้าเฉียนของเรา เพียงแต่ตอนที่เจ้าเกิด จักรวรรดิต้าเฉียนถูกเหล่าโจรชิงชาติไป สถานการณ์ในตอนนั้นวุ่นวายไปทั่ว เต็มไปด้วยอันตราย จักรพรรดิบิดรของเจ้าเพื่อความปลอดภัยของเจ้า จึงมีรับสั่งให้ข้ากับหลางหลิงพาเจ้าที่ยังอยู่ในผ้าอ้อมหนีออกจากต้าเฉียน ตอนนี้เราฟื้นฟูประเทศได้แล้ว ท่านลุงหลางหลิงของเจ้าจึงมารับเจ้ากลับไป”

แม้ชิวหลิงจะอายุยังน้อย แต่ก็ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก ในแววตาแวบแรกเผยความยินดี แต่แล้วก็กลับกลายเป็นความเศร้าสร้อย น้ำตาหยดลงมาตามหางตา

“องค์หญิงร้องไห้ทำไมเพคะ? ตอนนี้พระองค์เป็นถึงองค์หญิงแห่งจักรวรรดิต้าเฉียนแล้ว ในอนาคตจะมีชีวิตที่สุขสบาย มีองครักษ์นับไม่ถ้วนคอยพิทักษ์ ไม่มีใครไม่เชื่อฟัง จักรพรรดิบิดรของพระองค์ทรงรักใคร่พระองค์มาก แม้ว่าหลายปีมานี้ พระองค์จะไม่เคยมาพบพระองค์เลย แต่พระองค์ต้องคิดถึงพระองค์มากแน่ๆ เพคะ” ลิ่นหรงเช็ดน้ำตาบนใบหน้าของชิวหลิงอย่างร้อนรน เอ่ยปลอบโยน

หลางหลิงเห็นดังนั้นก็รีบลุกขึ้นมายืนข้างชิวหลิง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล แต่ไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไร

ชิวหลิงถูกเขาและลิ่นหรงเลี้ยงดูมาตั้งแต่ยังอยู่ในผ้าอ้อม รักใคร่ดุจสายเลือดของตนเอง พอชิวหลิงร้องไห้ ในใจของเขาก็พลอยร้อนรนไปด้วย

“ข้าเป็นองค์หญิงแล้ว ข้าจะต้องจากไปแล้วใช่ไหม? ข้าจะอยู่ที่นี่ไม่ได้แล้วใช่ไหม? ข้าไม่อยากจากไป ข้าไม่อยากไป ข้าอยากอยู่ที่นี่เล่นกับพี่ลู่เหยา ข้าอยากโตขึ้นแล้วแต่งงานกับพี่ลู่เหยา! เราปลูกต้นถั่วแดงด้วยกันแล้ว รอให้ต้นถั่วแดงโตขึ้นข้าจะแต่งงานกับเขา”

หยาดน้ำตาของชิวหลิงพลันไหลพรากราวกับน้ำพุ ด้วยความที่เป็นเด็กช่างคิด เธอจึงคิดไปไกลในทันที อดกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ร้องไห้โฮออกมา

ลิ่นหรงกับหลางหลิงสบตากัน ในแววตาเต็มไปด้วยความลำบากใจ

องค์หญิงพระองค์โตแห่งจักรวรรดิต้าเฉียนจะแต่งงานกับเด็กบ้านป่าได้อย่างไร?

นี่มันไม่เป็นความจริงเลย จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิต้าเฉียนก็ไม่มีทางอนุญาตอย่างแน่นอน

แต่ในตอนนี้ ชิวหลิงร้องไห้เสียใจขนาดนี้ พวกเขาก็ไม่กล้าเอ่ยปาก ได้แต่ปลอบโยน

ท่านผู้ใหญ่บ้านหลัวถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ผลักประตูบ้านออก เดินอย่างเชื่องช้าไปยังปากทางเข้าหมู่บ้าน

จากนั้นคุณย่าหลี่ ท่านปู่หวังช่างตีเหล็ก ท่านปู่นีช่างไม้ และผู้เฒ่าจางก็เดินออกมาเช่นกัน

เหล่าองครักษ์ชุดดำที่ปากทางเข้าหมู่บ้านเห็นดังนั้นก็พลันลุกขึ้นยืน ทำท่าเตรียมโจมตี เฝ้าระวัง

หลางหลิงรีบโบกมือเป็นสัญญาณให้ลูกน้องข้างหลังอย่าเพิ่งผลีผลาม

“ผู้น้อยหลางหลิง ขอบคุณผู้อาวุโสที่เคยช่วยเหลือในอดีต หากไม่ใช่เพราะท่าน ในวันนั้นข้ากับลิ่นหรงคงจะตายด้วยคมดาบของผู้ไล่ล่าไปแล้ว องค์หญิงก็คงจะไม่ปลอดภัย” หลางหลิงก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะผู้เฒ่าจางอย่างนอบน้อม

ผู้เฒ่าจางหัวเราะเบาๆ หรี่ตาลงพูดเสียงขรึม “ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะเป็นแคว้นอะไร และไม่สนว่าเด็กอย่างชิวหลิงจะมีฐานะอะไร ข้าจะพูดแค่ประโยคเดียว นางหากไม่อยากไป ใครมาก็พานางไปไม่ได้ นางคือหลานสะใภ้ที่ข้าหมายตาไว้! เข้าใจรึยัง?”

คำพูดของผู้เฒ่าจางนี้ แข็งกร้าวยิ่งนัก สีหน้าจริงจัง ไม่ได้ล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย

“ใช่! เด็กอย่างชิวหลิงข้าชอบมาก ข้าก็หวังว่าเขาจะได้เติบโตอย่างมีความสุขกับเด็กอย่างลู่เหยา อยู่ด้วยกันอย่างมีความสุข แล้วมีเหลนให้พวกเราเหล่าคนเฒ่าคนแก่สักโขยง ดังนั้น พวกเจ้าหากคิดจะพรากชิวหลิงไปอย่างแข็งขืน ก็ต้องถามข้าผู้เฒ่าก่อน” ท่านปู่หวังช่างตีเหล็กก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ถลึงตา ตวาดลั่น

คุณย่าหลี่เดินอย่างเชื่องช้าไปข้างหน้า มาถึงหน้าลิ่นหรง อุ้มชิวหลิงขึ้นมาเบาๆ แล้วปลอบโยน “เด็กดี ไม่ร้องนะ เจ้าหากไม่อยากไป ใครก็พาเจ้าไปไม่ได้ ท่านปู่ท่านย่าคุ้มครองเจ้าอยู่ วางใจเถอะ”

ชิวหลิงเห็นดังนั้นก็ซบลงบนร่างของคุณย่าหลี่ หยุดร้องไห้ สะอื้นเบาๆ ดวงตาเล็กๆ ร้องไห้จนแดงก่ำ

ท่าทางนั้น ช่างน่าสงสารยิ่งนัก

เหล่าผู้อาวุโสในหมู่บ้านเห็นดังนั้น ก็อดทอดถอนใจในโชคชะตาของเด็กทั้งสองที่ฟ้าดินช่างเล่นตลกไม่ได้

หลางหลิงกับลิ่นหรงเห็นดังนั้นก็ลำบากใจ ทำอะไรไม่ถูก พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าเหล่าผู้อาวุโสในหมู่บ้านจะออกมาขัดขวาง

“เรียนผู้อาวุโสทุกท่าน องค์หญิงพระองค์โตยังทรงพระเยาว์ ยังไม่รู้ความ พวกท่านทำเช่นนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะสม” หลางหลิงกัดฟันพูด

“หึ! รู้แล้วว่าเจ้าทำงานเชื่องช้า ก็แค่คนแก่กลุ่มหนึ่งเท่านั้น ฆ่าเสียก็สิ้นเรื่อง!”

เสียงชั่วร้ายดังมาจากในป่า มีชายท่าทางเหมือนขันทีสวมชุดคลุมวังเดินออกมาจากในป่า ร่างกายพลิ้วไหว ก้าวเดียวร้อยเมตร

หลางหลิงได้ยินเสียงของขันทีผู้นั้นก็ตาโต ในใจคิดว่าแย่แล้ว รีบตะโกนลั่น “ฉีกงกง ไม่ได้เด็ดขาด!”

ขันทีผู้นั้นจะฟังเขาได้อย่างไร โบกมือฟาดฝ่ามือออกไป พลังหยวนก่อร่างเป็นเงามายา ตบไปยังผู้เฒ่าจางที่อยู่ข้างหน้าสุด

เงาฝ่ามือยักษ์แผ่พลังหยวนอันมหาศาลออกมา ก่อให้เกิดลมแรงพัดพาใบไม้ร่วงโดยรอบปลิวว่อน

พลังปราณของขันทีผู้นี้รั่วไหลออกมา เป็นถึงยอดฝีมือระดับหยวนตี้ขั้น 87!

ในดวงตาของผู้เฒ่าจางฉายแววดูถูก ยกฝ่ามือขึ้นมาอย่างสบายๆ ปลายนิ้วแตะเบาๆ นิ้วที่แห้งเหี่ยวของเขาราวกับเป็นปลายหอกที่คมที่สุดในโลก

ปรากฏให้เห็นเพียงเงาร่างฝ่ามือมหึมา ถูกนิ้วที่เหี่ยวแห้ง แตะเบาๆ เพียงครั้งเดียว ก็สลายหายไปในอากาศอย่างไร้รูปลักษณ์

ขันทีเห็นดังนั้น ในใจก็ตกตะลึงอย่างแรง ฝ่าเท้าพลันมีเหงื่อเย็นซึมออกมา ในที่สุดก็เข้าใจว่าทำไมหลางหลิงถึงได้นอบน้อมขนาดนั้น!

ผู้อาวุโสในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้แท้จริงแล้วล้วนเป็นยอดฝีมือระดับหยวนจุน

คราวนี้ซวยแล้ว—เสียงในใจของขันที

“หลานชายข้ากำลังนอนหลับอยู่ เจ้าคนน่ารังเกียจนี่เสียงดังเกินไป ดังนั้น ตายซะเถอะ!” ผู้เฒ่าจางแสยะยิ้ม จิตใจขยับ ควบคุมหุ่นเชิดเข้าโจมตี

“ผู้อาวุโสโปรดไว้ชีวิต!!” หลางหลิงรีบตะโกนเสียงต่ำ

แต่คำพูดของเขา ใครจะไปฟังกัน?

ปรากฏให้เห็นเพียงด้านหลังนางกำนัลผู้นั้น ในทันทีก็มีหุ่นเชิดร่างหนึ่งที่สวมหน้ากากอันแปลกประหลาดปรากฏขึ้น

หุ่นเชิดนั้นราวกับเครื่องจักรสังหารไร้เสียง ยอดฝีมืออย่างขันทีไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะต่อต้าน ก็ถูกตัดศีรษะ เลือดร้อนๆ พุ่งกระฉูด

น่าขันสิ้นดี ยอดฝีมือระดับหยวนตี้อย่างเขา ตายอย่างน่าอนาถเช่นนี้

ขณะเดียวกันก็บอกให้ทุกคนรู้ว่า หยวนตี้ต่อหน้าหยวนจุนก็เป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น ไม่สามารถทนต่อการโจมตีได้เลย

เหล่าองครักษ์ชุดดำที่ยืนอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านเห็นดังนั้นก็ตกตะลึงไปหมด แอบกลืนน้ำลาย รีบเก็บจิตสังหารของตนเองกลับคืนมา

กลายเป็นเชื่องกว่าลูกแกะ ก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าสบตากับผู้อาวุโสในหมู่บ้าน

หลางหลิงยิ้มขื่นส่ายศีรษะ หันไปมองลูกน้องข้างหลัง แล้วพูดเสียงเย็นชา “เรื่องนี้ให้มันเน่าอยู่ในท้องของพวกเจ้าทุกคน คนผู้นี้พวกเจ้าก็ไม่เคยเห็นมาก่อน เข้าใจรึยัง?”

“ขอรับ!”

ชายชุดดำยี่สิบเก้าคนรีบขานรับพร้อมกัน

ผู้เฒ่าจางเห็นดังนั้นก็ส่งเสียงหึเบาๆ “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าก็แค่ทำตามคำสั่ง ข้าจึงไม่ลำบากใจพวกเจ้า ทุกอย่างให้เด็กสองคนนี้เลือกเอง”

พูดจบ ผู้เฒ่าจางก็ไพล่หลังหันกลับเข้าไปในบ้าน

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ในหมู่บ้านก็ยิ้มเบาๆ หันหลังกลับไปเช่นกัน

ส่วนชิวหลิงก็ถูกคุณย่าหลี่อุ้มกลับไปที่ห้องของตัวเอง

ทิ้งให้ลิ่นหรงและหลางหลิงยืนอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ทำอะไรไม่ถูก อึดอัดอย่างยิ่ง