บทที่ 11 - ฝูงหมาป่าประหลาด

บทที่ 11 - ฝูงหมาป่าประหลาด

เส้นทางเข้าป่าที่บิดามารดาของโม่เลือกนั้นเปลี่ยวร้างอย่างยิ่ง คิดดูแล้วก็คงมีแต่สถานที่ที่ผู้คนไม่ค่อยย่างกรายเข้ามาเช่นนี้ ถึงจะสามารถพบบัวหิมะร้อยปีที่พวกเขาใช้เงินก็หาซื้อไม่ได้กระมัง

หากไม่ใช่เพราะถูกบีบคั้นจนถึงที่สุด คาดว่าคงไม่มีใครยอมเสี่ยงอันตรายใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ เข้ามาในป่าลึกเขาดงเช่นนี้เพื่อตามหาโอสถวิเศษในตำนาน

โม่ฉางเซิงเดินทางมาตลอดทาง พบว่าเส้นทางภูเขานี้ขรุขระและสูงชัน เต็มไปด้วยพุ่มไม้หนาทึบ เดินลำบากอย่างยิ่ง สำหรับผู้ฝึกตนเช่นเขาแล้ว ย่อมเหมือนเดินบนพื้นราบ แต่สำหรับท่านทั้งสองที่เป็นเพียงคนธรรมดา เกรงว่าคงจะเดินอย่างยากลำบากยิ่งนัก

ความรู้สึกขอบคุณและผูกพันที่โม่ฉางเซิงมีต่อท่านทั้งสองในใจนั้น ยากจะบรรยายเป็นคำพูดได้ เพียงแต่ฝีเท้าของเขากลับเร็วขึ้นอีกหลายส่วน—หากไม่ใช่เพราะรักจนสุดหัวใจแล้ว ท่านทั้งสองก็สามารถจ้างคนมาตามหาได้ เหตุใดต้องมาด้วยตนเอง ทนทุกข์ทรมานเช่นนี้

เป็นเวลาสองวันติดต่อกันที่โม่ฉางเซิงไม่พบร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย ความร้อนใจและความกังวลในใจยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แต่ในทางกลับกัน เพราะพลังปราณที่เบาบางในเขาเทียนซาน เขากลับทะลวงผ่านคัมภีร์กระบี่ผ่าสวรรค์ชั้นแรกได้สำเร็จ บรรลุถึงระดับต้นของขั้นรวบรวมลมปราณ นับว่าเป็นเรื่องปลอบใจได้เล็กน้อย

“โฮก!”

ทันใดนั้น เสียงหมาป่าหอนที่สูงและดังกังวานก็ดังขึ้น โม่ฉางเซิงรีบเพิ่มความระมัดระวังขึ้นอีกหลายส่วนทันที

เขาเงี่ยหูฟังอยู่นาน ไม่ได้ยินเสียงใดๆ ขณะที่กำลังจะเลิกล้มความตั้งใจ เสียงหมาป่าหอนก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ตามมาด้วยเสียงหมาป่าหอนอันโหยหวนดังขึ้นทีละเสียงๆ แฝงไว้ด้วยความดุร้ายไร้ขีดจำกัด กำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ตำแหน่งของโม่ฉางเซิงอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าโม่ฉางเซิงจะยังไม่สามารถระบุจำนวนที่แน่นอนของหมาป่าได้ แต่เพียงแค่ตัดสินจากเสียงหอนที่เขาได้ยิน เกรงว่าขนาดของฝูงหมาป่าที่กำลังเคลื่อนที่เข้ามาอย่างรวดเร็วนี้คงไม่เล็กแน่ อย่างน้อยก็ต้องมีเป็นร้อยตัว

ในตอนนี้เขาเพิ่งจะเริ่มบำเพ็ญเพียร ปริมาณปราณกระบี่ในร่างกายมีจำกัด หากเป็นหมาป่าเพียงตัวสองตัว หรือแม้แต่สิบกว่าตัว โม่ฉางเซิงก็ไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย แต่ฝูงหมาป่าขนาดใหญ่ที่มีเป็นร้อยตัว ตอนนี้เขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าหลังจากฆ่าหมาป่าทั้งหมดแล้วตนเองจะยังคงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

โม่ฉางเซิงกระโจนขึ้นไปบนต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง รอให้ฝูงหมาป่าผ่านไป ในใจกลับแอบคิดอย่างดุร้าย

“หากท่านทั้งสองเป็นอะไรไปแม้แต่น้อย สัตว์เดรัจฉานฝูงนี้อย่าได้คิดจะมีชีวิตรอดแม้แต่ตัวเดียว!”

น่าจะเป็นข้าที่คิดมากไปเอง ที่นี่ไม่มีร่องรอยการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย คนที่เข้าป่ามาพร้อมกับท่านทั้งสองก็มีสิบกว่าคน ในจำนวนนั้นยังมีพรานเก่าอีกหลายคน ต่อให้เจอฝูงหมาป่า ก็ไม่น่าจะถึงกับไม่มีแรงสู้กลับ

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าที่หนาแน่นก็ดังมาจากพงหญ้าหน้าต้นไม้เก่าแก่ พร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ ทีละเสียงๆ

ฝูงหมาป่า มาถึงแล้ว!

ตอนแรกเป็นหมาป่าสีเทาตัวยาวเกือบครึ่งเมตรกระโจนออกมา จากนั้นก็มีตัวอื่นๆ พุ่งออกมาตามๆ กัน

ที่แปลกคือ หมาป่าสีเทาเหล่านี้หลังจากที่กระโจนออกมาจากพงหญ้าแล้วก็ไม่ได้จากไป แต่กลับค่อยๆ รวมตัวกัน

โม่ฉางเซิงมองไปรอบๆ จากบนต้นไม้เก่าแก่ พบว่าหมาป่าสีเทารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ เพียงชั่วครู่เดียว ก็มีเกือบห้าสิบตัวมารวมตัวกันอยู่ใต้ต้นไม้แล้ว

หนึ่งเค่อต่อมา หมาป่าสีเทากว่าหนึ่งร้อยยี่สิบตัวมารวมตัวกันอยู่รอบต้นไม้เก่าแก่ จ่าฝูงตัวที่ใหญ่ที่สุดนั้น ความสูงช่วงไหล่กลับสูงถึงหนึ่งเมตรครึ่ง เกินขีดจำกัดขนาดตัวของหมาป่าทั่วไปไปมาก

โม่ฉางเซิงเก็บกลิ่นอายของตนเองอย่างสุดความสามารถ สังเกตการณ์ฝูงหมาป่าใต้ต้นไม้อย่างเงียบๆ

“พวกมันกำลังทำอะไรกัน?”

เสียงหมาป่าหอนอันโหยหวนดังมาจากด้านข้างอีกครั้ง ฝูงหมาป่าฝูงใหม่ที่มีขนาดไม่ด้อยไปกว่าฝูงก่อนหน้านี้ กำลังพุ่งเข้ามาทางนี้อย่างรวดเร็ว

“หรือว่าฝูงหมาป่ากำลังแย่งชิงอาณาเขตกัน?” ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของโม่ฉางเซิง ชั่วครู่ต่อมาเขาก็ปฏิเสธความคิดนี้

ฝูงหมาป่าขนาดใหญ่เช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะก่อตัวขึ้นในพื้นที่เล็กๆ แคบๆ นี้ อาณาเขตของทั้งสองไม่น่าจะทับซ้อนกัน และหมาป่าสีเทาในสองฝูงนี้ ขนาดตัวใหญ่กว่าหมาป่าทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด เกรงว่าคงจะมีสาเหตุพิเศษบางอย่าง

หมาป่าสีเทาคำรามพลางวิ่งกระโจนไปมา เขี้ยวอันแหลมคมส่องประกายเย็นเยียบชวนขนลุก ในดวงตาสีเขียวปนเหลืองนั้น เผยให้เห็นนิสัยที่กระหายเลือดและโหดร้ายอย่างชัดเจน

จ่าฝูงสองตัวที่ใหญ่ราวกับลูกวัวเดินออกมาจากฝูง หัวหมาป่าที่ใหญ่กว่าหมาป่าสีเทาตัวอื่นมากก้มต่ำลง ไหล่ทั้งสองข้างยกสูงขึ้น อุ้งเท้าหน้าอันแข็งแรงจิกลงบนพื้นอย่างแรง ริมฝีปากหมาป่ายกขึ้น เขี้ยวแหลมคมยื่นออกมานอกปาก

เกือบจะพร้อมกัน จ่าฝูงทั้งสองตัวก็เงยหน้าขึ้นฟ้าหอนยาวหนึ่งครั้ง แล้วพุ่งเข้าหากันอย่างไม่คิดชีวิต

ฝูงหมาป่าทั้งสองราวกับได้รับสัญญาณ ก็เข้าต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่ง

พวกมันราวกับมองอีกฝ่ายเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ไม่สามารถอยู่ร่วมโลกกันได้ กัดฉีกเผ่าพันธุ์เดียวกันด้วยท่าทีที่บ้าคลั่งอย่างไม่น่าเชื่อ

สงครามของฝูงหมาป่าไม่ได้ดำเนินไปนานนัก เพราะพวกมันกำลังสังหารหมู่โดยสิ้นเชิง สังหารคู่ต่อสู้ และก็สังหารตัวเองด้วย

เพียงครึ่งชั่วโมงสั้นๆ การต่อสู้ก็จบลง หมาป่าสีเทากว่าสองร้อยตัวตายไปครึ่งหนึ่ง ไม่ใช่เพราะหมาป่าสีเทาที่เหลืออยู่หมดแรงหรือกลัวจึงหยุดลง แต่เป็นเพราะจ่าฝูงทั้งสองตัวตัดสินแพ้ชนะกันได้แล้ว

จ่าฝูงของฝูงที่มาก่อนได้รับชัยชนะในที่สุด มันเหยียบย่ำศพของคู่ต่อสู้อย่างแรง หัวหมาป่ายกสูงขึ้น แม้จะเสียตาไปข้างหนึ่ง แต่เสียงหอนที่มันเงยหน้าขึ้นฟ้าหอนกลับดุร้ายกว่าเมื่อก่อน

หลังจากที่จ่าฝูงหอนยาวหนึ่งครั้ง ก็วิ่งเข้าไปในป่าลึก หมาป่าสีเทากว่าร้อยตัวที่เหลืออยู่ค่อยๆ ก้มหัวลง ทั้งหมดเดินไปอยู่ข้างหลังจ่าฝูงตาเดียวแล้วตามไป

ฝูงหมาป่าทั้งสองฝูงกลับรวมเป็นฝูงเดียวกัน!

โม่ฉางเซิงหรี่ตาลง แอบตามไปข้างหลังอย่างเงียบๆ

“ข้าจะดูซิว่า พวกเจ้ากำลังเล่นตุกติกอะไรกันแน่!”

แอบตามไปได้ไม่ถึงสิบนาที ฝูงหมาป่าก็หยุดลง โม่ฉางเซิงตกใจเมื่อเห็นว่า หมาป่าตัวเมียสีเทาตัวหนึ่งที่แข็งแรงกว่าจ่าฝูงเสียอีก กำลังนอนอยู่อย่างเงียบๆ บนกองหญ้าแห้ง

ทำไมโม่ฉางเซิงถึงมองปราดเดียวก็รู้ว่ามันเป็นหมาป่าตัวเมีย? เพราะท้องของมันป่องใหญ่มาก เห็นได้ชัดว่ากำลังตั้งท้อง

หมาป่าตัวเมียที่ตั้งท้องเห็นฝูงหมาป่ามาถึง ตอนแรกก็เกร็งตัวขึ้น จากนั้นก็ผ่อนคลายลง ต่อมาก็พยักหน้าใหญ่ๆ ให้กับจ่าฝูงตาเดียวสามครั้ง แล้วก็เริ่มคลอดลูก

โม่ฉางเซิงสังเกตการณ์ฉากตรงหน้าอย่างเงียบๆ ทุกอย่างนี้มันไม่ปกติเกินไปแล้ว เขาอยากรู้มากว่า อะไรคือสาเหตุที่ทำให้หมาป่าสีเทาเหล่านี้มีพฤติกรรมที่แปลกประหลาดเช่นนี้

“พวกมันกำลังทำอะไรกัน?!”

โม่ฉางเซิงตกใจเมื่อเห็นว่า หมาป่าสีเทากว่าร้อยตัวล้อมรอบหมาป่าตัวเมียที่กำลังคลอดลูกอย่างแน่นหนา จากนั้นก็แบ่งออกเป็นสี่กลุ่ม วิ่งไปยังทิศทางต่างๆ หายไปในป่า

โม่ฉางเซิงลังเลไม่รู้ว่าจะตามกลุ่มไหนดี ชะงักไปเล็กน้อย หมาป่าสีเทาทั้งหมดก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ได้แต่ยิ้มขื่นกระโดดลงมาจากต้นไม้

“เดี๋ยวก่อน มีไอปีศาจ!”

เพิ่งจะเดินเข้าไปใกล้ที่ที่หมาป่าตัวเมียคลอดลูก โม่ฉางเซิงก็สัมผัสได้ถึงไอปีศาจจางๆ

“เป็นหมาป่าตัวเมียตัวนั้น! ใช่แล้ว หมาป่าตัวเมียตัวนั้นไม่รู้ทำไมถึงกลายเป็นสัตว์อสูรไปได้ หมาป่าสีเทาเหล่านั้นล้วนเป็นลูกน้องของมัน แต่กลับไม่เข้าใจว่าทำไมฝูงหมาป่าต้องฆ่ากันเอง แล้วทำไมต้องแบ่งออกเป็นสี่กลุ่ม”

โม่ฉางเซิงคิดไม่ออกเกี่ยวกับเรื่องประหลาดนี้ ก็เลยเลิกคิด ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องรีบหาท่านทั้งสองให้เจอ ในภูเขานี้มีแต่เรื่องแปลกๆ ช้าไปอาจเกิดการเปลี่ยนแปลงได้!

“งื้ดๆ”

เสียงครางต่ำๆ แผ่วเบาดังขึ้น โม่ฉางเซิงมองนิ่งๆ แล้วพูดอย่างประหลาดใจ “เป็นไปได้อย่างไร?”