บทที่ 23 - อัปลักษณ์ตนนี้มาจากไหน

บทที่ 23 [อัปลักษณ์ตนนี้มาจากไหน]

ใบหน้างามของจีหงเสวี่ย “พรึ่บ” แดงก่ำขึ้นมา ผลักอันปู้ล่างออกไปตามสัญชาตญาณ ดวงตาคู่สวยที่ใสกระจ่างและชุ่มชื้นจ้องมองอีกฝ่ายอย่างขุ่นเคือง: “ท่าน... ท่านมาลวนลามข้าอีกแล้ว!”

เด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่านางสามปี จะห้าวเป้งขนาดนี้ได้อย่างไร?!

อันปู้ล่างหัวเราะฮ่าๆ: “พี่หงเสวี่ย ท่านก็ให้เกียรติตัวเองเกินไปแล้วกระมัง ข้าอันปู้ล่างจะหิวโหยขนาดไหน ถึงได้อยากจะมาลวนลามท่าน?”

ไม่พูดก็ดีแล้ว พอพูดจีหงเสวี่ยก็เดือดดาลขึ้นมาทันที ไล่ตามอันปู้ล่างไปทั่วทั้งสวนหย่งหยาง

ยามดึกสงัด อันปู้ล่างดูดซับศิลาวิญญาณร้อยกว่าก้อนที่จีหงเสวี่ยส่งมาให้จนหมดสิ้น ทะลวงระดับพลังขึ้นสู่กายเร้นลับขั้นเจ็ดในรวดเดียว

ในเมื่อเปิดศึกกับจักรวรรดิมังกรทะยานแล้ว พลังฝีมือย่อมต้องแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขาไม่รู้ว่าระดับพลังของตัวเองในตอนนี้จะเทียบเท่ากับพลังระดับไหนในโลกมนุษย์ ระดับหลอมวิญญาณคงจะไม่น่ากังวล ถึงแม้ผู้อาวุโสมังกรครามที่ฆ่าไปจะมีเพียงระดับหลอมวิญญาณขั้นสอง ถึงแม้หนึ่งระดับพลังจะห่างกันราวฟ้ากับดิน แต่อันปู้ล่างรู้สึกว่าในสภาพปัจจุบันของเขา การทารุณกรรมระดับหลอมวิญญาณขั้นเก้าก็เป็นเรื่องง่ายๆ

เพียงแต่ยังไม่รู้ว่า พลังฝีมือจะสามารถไปถึงระดับแก่นสวรรค์ได้หรือไม่

กายเร้นลับ, หลอมวิญญาณ, แก่นสวรรค์, สมุทรเทวะ, ถามมรรค, ข้ามเคราะห์ หกระดับใหญ่ของผู้ฝึกตน ระดับแก่นสวรรค์เป็นเส้นแบ่งที่ใหญ่มาก

ผู้ฝึกตนระดับกายเร้นลับ นักรบฝึกฝนจนถึงขีดสุด มีโอกาสที่จะต่อกรได้ ผู้ฝึกตนระดับหลอมวิญญาณ คนธรรมดารวบรวมกองทัพ สามารถใช้จำนวนคนเข้าสู้จนตายได้ แต่เมื่อผู้ฝึกตนก้าวเข้าสู่ระดับแก่นสวรรค์แล้ว ไม่ว่าโลกมนุษย์จะส่งกำลังมามากแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ ผู้ฝึกตนระดับแก่นสวรรค์สามารถสัมผัสถึงฟ้าดิน สื่อสารกับปราณจิตวิญญาณจากฟ้าดิน ปลดปล่อยเคล็ดวิชาที่แข็งแกร่งและคาดเดายากต่างๆ นานา หรือแม้กระทั่งสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้

พูดง่ายๆ ก็คือ ท่านรวบรวมกองทัพแสนนายมาจัดการกับผู้ฝึกตนระดับแก่นสวรรค์ ผลก็คืออีกฝ่ายบินอยู่บนฟ้า ท่านจะสู้ได้อย่างไร? อีกฝ่ายโยนเคล็ดวิชาลงมาทีละอย่าง ท่านก็เป็นเพียงเป้านิ่งที่เคลื่อนที่ช้าๆ

“สุดยอดผู้ฝึกตนระดับแก่นสวรรค์... ได้ยินว่าจักรวรรดิมังกรทะยานก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ขอเพียงแค่พวกเขาไม่ร่วมมือกันจัดการข้า ข้าก็ไม่กังวล สามารถห้าวเป้งได้ตามสบาย” อันปู้ล่างพยักหน้า พึมพำกับตัวเอง

รุ่งอรุณของวันใหม่

จีหงเสวี่ยไปเข้าเฝ้าพระบิดาของนาง

เดิมทีนางคิดจะเอาศิลาวิญญาณแล้วก็หนีไปไกลๆ ยังต่างแดน

แต่อันปู้ล่างยืนกรานที่จะอยู่ในวังหลวงเล่นต่อ นางก็ทำได้เพียงอยู่ที่นี่ต่อไป

มาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็ทำได้เพียงนำของสิ่งนี้ มอบให้เสด็จพ่อ...

จีหงเสวี่ยเดินเข้าไปในตำหนักบรรทมของจีหย่งฮ่าว กดของบางอย่างในอกเสื้อเบาๆ

ภายในตำหนักบรรทม มีเสียงไอโขลกๆ ดังมาเป็นระยะ

...

สวนที่ตกแต่งอย่างงดงามแห่งหนึ่ง

ชายหนุ่มผู้สวมอาภรณ์รัชทายาทสีม่วง บนใบหน้าค่อนข้างจะตะลึงงัน: “เจ้าล้มเหลวรึ?”

“หึ! เจ้าคนพเนจรนั่นไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ถึงกับกล้ามาด่าข้า!” หญิงสาวหน้าตางดงามคนหนึ่ง ในตอนนี้ใบหน้าบึ้งตึง ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยไอเย็น “รอให้เขาตกอยู่ในมือข้า ข้าจะทำให้เขารู้ว่าอะไรเรียกว่าอยู่ไม่สู้ตาย”

ผู้ที่พูดก็คือรัชทายาทแห่งอาณาจักรชางหลาน จีอู๋เย่ และองค์หญิงใหญ่แห่งจักรวรรดิมังกรทะยาน ฉินซือเยว่

จีอู๋เย่ถอนหายใจ: “นึกว่าอาณาจักรชางหลานของข้าจะได้แม่ทัพใหญ่เพิ่มอีกคนหนึ่ง ผลก็คือมีแต่พลังฝีมือ แต่กลับไม่มีวิสัยทัศน์และมุมมอง”

“เหอะๆ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นนังแพศยานั่นที่ยอมพลีกายของนาง ถึงได้ทำให้อันปู้ล่างภักดีถึงเพียงนี้ มิฉะนั้นอันปู้ล่างจะหวังอะไร” ในแววตาของฉินซือเยว่เผยให้เห็นความดูถูกอย่างเข้มข้น คาดเดาอย่างมุ่งร้าย

เมื่อได้ยินว่าจีหงเสวี่ยถูกพูดถึงเช่นนี้ บนใบหน้าของจีอู๋เย่ก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย: “ตั้งแต่นางบังอาจสกัดจดหมายลับที่ข้าส่งให้พวกท่าน นางก็ไม่ใช่น้องสาวของข้าอีกต่อไปแล้ว นางจะไปมั่วสุมอยู่กับใคร ก็ไม่เกี่ยวกับข้า สุดท้ายก็ต้องกลายเป็นของเล่นของคนใหญ่คนโตอยู่ดี”

“หากเป็นเช่นนั้นจริง เมื่อจีหงเสวี่ยตกอยู่ในมือพวกท่านแล้ว จะให้ข้าได้ลิ้มลองก่อนได้หรือไม่? ข้าน้อยผู้นี้ชื่นชมนางมานานแล้ว” บนที่นั่งข้างๆ จีอู๋เย่ มีชายหนุ่มในชุดสีเขียวคนหนึ่งโบกพัดกระดาษเบาๆ ถามอย่างสุภาพ

“ในเมื่อเป็นประมุขน้อยแห่งสำนักกระบี่เมฆาที่เอ่ยปากขอ ข้าจะไปไม่สนองได้อย่างไร?” จีอู๋เย่พยักหน้ายิ้ม

สำนักกระบี่เมฆาเป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่ของอาณาจักรชางหลาน ในสำนักมีเจ้าสำนักระดับหลอมวิญญาณ เฉิงอวี้จื่อ คอยดูแลอยู่ และเฉิงเสี่ยวในฐานะประมุขน้อยแห่งสำนักกระบี่เมฆา จีอู๋เย่ย่อมต้องให้เกียรติอีกฝ่าย

ภายในตำหนักบรรทมของกษัตริย์

จีหย่งฮ่าวอ่านจดหมายลับบนม้วนหนังแกะจบ มือข้างหนึ่งสั่นเทาเล็กน้อย

“แค่กๆๆ...” โลหิตและปราณในอกของเขาปั่นป่วน ทันใดนั้นก็ไอโขลกๆ ออกมาอย่างรุนแรง

“เสด็จพ่อ” จีหงเสวี่ยรีบเข้าไปประคอง

ชายหนุ่มผู้มีร่างกายแข็งแรง ใบหน้าองอาจ ในตอนนี้กลับดูอ่อนแอราวกับจะปลิวตามลมได้ ไม่เพียงแต่ใบหน้าจะเหลืองซีด ไออย่างรุนแรงจนถึงกับไอออกมาเป็นเลือด ย้อมผ้าไหมสีขาวจนแดงฉาน

“หงเสวี่ย... เจ้าหนีไปเถอะ...” จีหย่งฮ่าวเอ่ยปากขึ้นมาทันที

จีหงเสวี่ยได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป: “เสด็จพ่อ...”

“จักรวรรดิมังกรทะยานแข็งแกร่งเกินไป พ่อไม่มีทางต่อต้านได้... เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาจะไม่ปล่อยเจ้าไปแน่ พ่อจะส่งยอดฝีมือไปคุ้มกันเจ้า ออกไปจากประเทศนี้ ยิ่งไกลยิ่งดี...” จีหย่งฮ่าวกล่าวอย่างยากลำบาก

จีหงเสวี่ยขอบตาแดงก่ำ: “แต่ว่า แต่ว่าเสด็จพ่อล่ะเพคะ?”

“แค่กๆ... เป็นพ่อที่ไม่มีความสามารถปกป้องประเทศนี้ไว้ได้ มรดกที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน มาถึงรุ่นของพ่อก็ต้องมาล่มสลาย... แต่ว่า...” จีหย่งฮ่าวสูดหายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว “ถึงแม้ข้าจะอ่อนแอ แต่ยอมยืนตาย ดีกว่าอยู่อย่างขี้ขลาด”

...

สวนร้อยบุปผาของวังหลวง

ดอกไห่ถังเบ่งบานรับลมฤดูใบไม้ผลิ

พระสนมสองสามคนรวมตัวกันชมดอกไม้ ยังมีองค์ชายน้อยองค์หญิงน้อยสองสามคนเล่นอยู่ข้างๆ

เด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่ง สวมอาภรณ์ที่หรูหรา เดินผ่านสวนไปอย่างรวดเร็ว

เสื้อผ้าสวยงามจริงๆ แต่คนที่สวมใส่มัน กลับน่าเกลียดเป็นพิเศษ ผิวอมเขียวอมดำ ตาทั้งสองข้างใหญ่ข้างเล็กข้าง จมูกและปากล้วนเบี้ยว แถมยังเต็มไปด้วยสิว แบบนี้ยิ่งขับเน้นความไม่เข้ากันของนางมากขึ้น

นางก็คือองค์หญิงห้าแห่งอาณาจักรชางหลาน จีอินอิน

“วิ่งเร็วเข้า! อัปลักษณ์มาอีกแล้ว!” เหล่าองค์ชายน้อยองค์หญิงน้อยตะโกนร้องแล้ววิ่งหนีไป

จีอินอินดูเหมือนจะคุ้นเคยกับฉากแบบนี้ไปแล้ว ไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย เดินต่อไปข้างหน้า

“พวกเจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน? นางเป็นถึงพี่สาวของพวกเจ้านะ” พระสนมคนหนึ่งยิ้มกล่าว แต่กลับไม่มีท่าทีจะห้ามปรามเลยแม้แต่น้อย

“ข้าไม่มีพี่สาวที่น่าเกลียดขนาดนั้น!” องค์หญิงน้อยคนหนึ่งกล่าวอย่างโกรธเคือง

“ปีศาจก็ควรจะซ่อนตัวอยู่ในถ้ำ ออกมาทำไม?” องค์ชายน้อยคนหนึ่งเก็บก้อนหินจากพื้นดินขว้างไปที่จีอินอิน

จีอินอินเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว หลบหลีกอย่างรวดเร็ว

แต่เด็กคนอื่นๆ เห็นคนหนึ่งขว้างก้อนหิน ก็พากันเลียนแบบ

ก้อนหินจำนวนมากขว้างเข้ามา จีอินอินหลบไม่ทัน ถูกก้อนหินก้อนหนึ่งขว้างโดนศีรษะ เลือดสีแดงฉานไหลลงมาจากหน้าผาก

“พวกเด็กเหลือขอนี่ ขาดการอบรมสั่งสอนรึไง?!” ในที่สุดจีอินอินก็โกรธขึ้นมา นางเดิมทีก็เป็นผู้อาวุโสพรรคกระยาจกที่ไร้กฎเกณฑ์อยู่แล้ว เห็นแก่ที่เป็นญาติกันถึงได้ไม่เอาเรื่อง ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะยิ่งได้ใจ

“เจ้าคิดจะทำอะไร คิดจะรังแกลูกของข้ารึ?” เหล่าพระสนมเห็นจีอินอินคิดจะเดินเข้ามา ก็ตวาดเสียงดังทันที

จีอินอินกัดฟันกรอด ตอนนี้ใครรังแกใครกันแน่?

แต่นางรู้ว่า หากสู้กันจริงๆ คนที่จะถูกตำหนิในภายหลังก็ต้องเป็นนางแน่นอน

นางน่าเกลียด ดังนั้นนางจึงผิด

สีหน้าของจีอินอินหม่นลงเล็กน้อย มองดูเด็กๆ ที่ยังคงขว้างก้อนหินเข้ามาไม่หยุด ก็วิ่งหนีไปอย่างน่าเวทนา

ด้านหลังยังมีเสียงหัวเราะเยาะของเด็กๆ และเสียงหยอกล้อของเหล่าพระสนมดังมา

ปัง!!

เพราะวิ่งเร็วเกินไป

นางเผลอไปชนเข้ากับคนข้างหน้าเต็มๆ

“อัปลักษณ์ตนนี้มาจากไหน เดินไม่ดูตาม้ารึไง?” ชายหนุ่มในชุดสีเขียวมองจีอินอินด้วยสีหน้าบึ้งตึง เห็นว่าบนเสื้อผ้ามีคราบเลือดติดอยู่ ยิ่งทำให้ใบหน้าดำคล้ำไปทั้งใบหน้า

ข้างกายของเขา ยังมีจีอู๋เย่และฉินซือเยว่ยืนอยู่ ต่างก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

จีอินอินตื่นตระหนก: “ข้า... ข้าขอโทษ...”

“ปัง!” เสียงทึบดังขึ้น

บนไหล่ของจีอินอินพลันปรากฏฝ่ามือหนึ่งขึ้นมา จากนั้นพลังมหาศาลก็พุ่งเข้าใส่ ซัดร่างเล็กๆ ของนางกระเด็นไป ชนเข้ากับเสาข้างๆ โดยตรง กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง กลิ้งลงกับพื้น

“แต่เช้าก็มาเปื้อนเลือดของนังอัปลักษณ์นี่ ช่างโชคร้ายจริงๆ”

เฉิงเสี่ยวแค่นเสียงเย็นชา ไม่สนใจว่าจีอินอินจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร เดินต่อไปข้างหน้า

“ก็แค่คนชั้นต่ำคนหนึ่งเท่านั้น ไม่ควรค่าให้ประมุขน้อยต้องโกรธ” จีอู๋เย่กล่าวอย่างเรียบเฉย แม้แต่จะมองจีอินอินสักแวบก็ยังไม่มีอารมณ์ และเดินไปข้างหน้าพร้อมกับเฉิงเสี่ยว

หากเป็นเมื่อก่อน เพื่อรักษาภาพลักษณ์ของตัวเอง บางทีอาจจะเอ่ยปากตำหนิสักสองสามคำ แต่ตอนนี้ได้หักหน้ากันโดยสิ้นเชิงแล้ว เขาก็ขี้เกียจจะเสแสร้งต่อไป น้องสาวที่น่าเกลียดขนาดนี้ ช่างทำให้ราชวงศ์ต้องเสียหน้าจริงๆ เขาอยากจะกำจัดทิ้งไปนานแล้ว รอให้เขาครองอำนาจในอาณาจักรชางหลานเมื่อไหร่ อัปลักษณ์ตนนี้ก็ไม่จำเป็นต้องมีชีวิตอยู่บนโลกนี้อีกต่อไป

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น

เบื้องหน้าของประมุขน้อยเฉิงเสี่ยววูบไหว เผลอไปชนเข้ากับคนที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน

เฉิงเสี่ยวตั้งสติมองดู พบว่าเป็นเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดคนหนึ่ง กำลังมองตัวเองด้วยสีหน้าบึ้งตึง

“อัปลักษณ์ตนนี้มาจากไหน เดินไม่ดูตาม้ารึไง?” เด็กหนุ่มกล่าวขึ้นมาทันที

เฉิงเสี่ยวชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็โกรธกล่าว: “ข้า...”

“แปะ!!!”

ฝ่ามือหนึ่งตบลงบนใบหน้าของเฉิงเสี่ยว

เฉิงเสี่ยวที่มีระดับพลังสูงส่งตอบสนองไม่ทัน ฉินซือเยว่ก็ตอบสนองไม่ทันเช่นกัน

ใบหน้าของเฉิงเสี่ยวถูกตบจนบิดเบี้ยวผิดรูป พลังอันน่าสะพรึงกลัวซัดเขากระเด็นไปไกลหลายสิบเมตรในทันที จนกระทั่งชนเสาต้นหนึ่งหัก ถึงได้กระอักเลือดกลิ้งลงกับพื้น

[จบแล้ว]