บทที่ 18 - ปฏิกิริยาของหอฝั่งปรโลก

บทที่ 18 [ปฏิกิริยาของหอฝั่งปรโลก]

ทุ่งร้างผาดำ

ดินแดนไร้กฎหมาย ณ รอยต่อสามอาณาจักร

ที่นี่ไม่ได้เป็นดินแดนของประเทศใดประเทศหนึ่ง

ไอแห่งความตายและไอเย็นที่เข้มข้นลอยอ้อยอิ่งอยู่บนที่ราบรกร้างสีดำทะมึน มักจะมีซากศพเน่าเปื่อยที่ไม่มีใครสนใจ หรือโครงกระดูกขาวโพลนปรากฏขึ้นบนที่ราบ จากนั้นก็ถูกฝุ่นดินกลบฝังไป ไม่ได้ดึงดูดความสนใจใดๆ เลยแม้แต่น้อย

อันตราย การฆ่าฟัน ความตาย คือบรรยากาศหลักของที่นี่

นักโทษประหารที่ชั่วร้ายอย่างที่สุด ผู้ฝึกตนสายมาร สัตว์อสูรดุร้าย มองที่นี่เป็นสวรรค์

และในดินแดนอันตรายเช่นนี้ ก็มีสิ่งปลูกสร้างขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่บนทุ่งร้าง

นั่นคือปราสาทหอคอยแหลมขนาดใหญ่ที่สร้างด้วยหินสีดำทะมึนทั้งหลัง ปลายยอดแหลมสุดของปราสาทมีเงาของดอกไม้สีแดงฉานราวกับเลือด กลีบดอกไม้แผ่ออกไปรอบทิศทาง ราวกับกรงเล็บมังกรเล็กๆ หลายร้อยกรงเล็บชูขึ้น ปลดปล่อยแสงสีแดงเข้มข้นออกมา

ไม่ว่าจะเป็นตัวตนที่โหดเหี้ยมชั่วร้ายเพียงใด เมื่อเห็นดอกไม้นั้นก็จะถอยห่างออกไป เพราะพวกเขารู้ว่าตัวเองไม่ควรไปยุ่งเกี่ยว

ปราสาทหอคอยแหลมขนาดใหญ่ใต้ดอกไม้นั้น ก็คือสำนักงานใหญ่ขององค์กรนักฆ่าข้ามชาติขนาดใหญ่ หอฝั่งปรโลก!

ในตอนนี้ ภายในปราสาทได้รวบรวมยอดฝีมือชั้นแนวหน้าจำนวนมากไว้ พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือที่ถูกเรียกตัวกลับมาอย่างเร่งด่วนจากประเทศต่างๆ

เจ้าหอ ราชาภูตสวรรค์ สวมชุดคลุมสีดำลายดอกไม้ ผมสีแดงเพลิงยาวสยายตกลงบนบ่า ใบหน้าหมดจดงดงามอย่างยิ่งยวด ให้ความรู้สึกขัดแย้งระหว่างความบ้าคลั่งและความสงบนิ่ง เขานั่งอยู่บนบัลลังก์ นิ้วมือเคาะเบาๆ บนศีรษะคนที่วางอยู่บนที่เท้าแขน ศีรษะคนที่ยังสดๆ

“ล้มเหลวเป็นครั้งที่สอง... เดิมทีเป็นเพียงภารกิจธรรมดาๆ ไม่คิดเลยว่าหอฝั่งปรโลกของเราจะล้มเหลวติดต่อกันถึงสองครั้ง... แม้แต่ผู้อาวุโสมังกรครามก็ยังต้องมาเสียชีวิตในภารกิจนี้...” น้ำเสียงของราชาภูตสวรรค์ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ แต่ใครๆ ก็รู้ว่า ภายใต้คำพูดนี้ซ่อนภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ

นักฆ่าระดับนภาสามสิบกว่าคนมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครกล้าพูดอะไร

นักฆ่าระดับต่ำเกินไป แม้แต่จะเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ก็ยังไม่มีสิทธิ์ ผู้ที่สามารถเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ได้ ล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าที่สามารถส่งผลกระทบต่อทิศทางของประเทศเล็กๆ ได้

“ท่านเจ้าหอ” ในตอนนั้น ชายชราหน้าตาเหี่ยวย่นคนหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมา “ข้าเห็นว่า ยอดฝีมือข้างกายจีหงเสวี่ยนั้นไม่ทราบที่มาที่ไป พลังฝีมืออย่างน้อยก็ต้องถึงระดับหลอมวิญญาณแล้ว หอฝั่งปรโลกของเราไม่จำเป็นต้องไปสู้ตายกับยอดฝีมือลึกลับเช่นนี้ การรู้จักหยุดความเสียหายและถอนตัวออกมาคือสิ่งที่เราควรทำ”

เหล่านักฆ่ามีสีหน้าเคร่งขรึม ผู้ที่พูดคือหนึ่งในผู้อาวุโสของหอฝั่งปรโลกเช่นกัน ผู้อาวุโสเต่าดำ พลังฝีมือถึงระดับหลอมวิญญาณขั้นห้า และยังเป็นยอดฝีมือที่อาวุโสที่สุดของหอฝั่งปรโลก คำพูดมีน้ำหนักอย่างยิ่ง

“แต่ว่า... แบบนี้ ทางฝั่งจีอู๋เย่ก็คงจะอธิบายได้ยาก เขามีราชวงศ์ของจักรวรรดิมังกรทะยานหนุนหลังอยู่ การที่เราละทิ้งเป้าหมายภารกิจ จะส่งผลกระทบต่อหอของเรามากเกินไป” ราชาภูตสวรรค์กล่าวอย่างลังเล

“ไม่จำเป็นต้องละทิ้งภารกิจนี่นา” ในตอนนั้น เสียงที่อ่อนหวานเย้ายวนก็ดังขึ้น

หญิงสาวโฉมงามผู้สวมชุดรัดรูปสีแดงทั้งตัว เผยให้เห็นเรือนร่างที่น่าภาคภูมิใจอย่างเต็มที่ ก้าวเดินออกมาข้างหน้าด้วยท่วงท่าที่แผ่วเบา ยิ้มกล่าว: “ให้ข้าปฏิบัติภารกิจนี้เถอะ”

“ผู้อาวุโสหงส์เพลิง ท่านแน่ใจรึว่าจะปฏิบัติภารกิจนี้ด้วยตนเอง? ต้องรู้ไว้นะว่า พลังฝีมือของอีกฝ่ายยังไม่ถูกเปิดเผย...” ราชาภูตสวรรค์กล่าวอย่างเรียบเฉย

ริมฝีปากแดงของหงส์เพลิงยกขึ้น: “มังกรครามเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับหลอมวิญญาณขั้นสอง แต่ข้าอยู่ระดับหลอมวิญญาณขั้นเจ็ด หนึ่งระดับพลังก็ห่างกันราวฟ้ากับดิน... พลังฝีมือของข้าอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของยอดฝีมือลึกลับคนนั้นก็ได้”

“อีกอย่าง เรื่องการต่อสู้ข้ามระดับ พวกเรานักฆ่าทำกันมาไม่น้อยแล้วไม่ใช่รึ? ต่อให้ต้องรับมือกับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าข้า ข้าก็มีวิธีจัดการกับเขาตั้งมากมาย... ความงามก็เป็นอาวุธที่ร้ายแรงอย่างหนึ่ง ขอเพียงอีกฝ่ายเป็นผู้ชาย อืมมม...”

เสียงของนาง ราวกับมีมนต์เสน่ห์บางอย่าง ทำให้นักฆ่าที่จิตใจแน่วแน่เบื้องล่างได้ยินแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงและใจเต้นรัว

ราชาภูตสวรรค์มองหญิงสาวที่มั่นใจในตัวเอง บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มในที่สุด: “ดี! ภารกิจนี้ก็มอบให้ผู้อาวุโสหงส์เพลิงรับผิดชอบ!”

“อ้อ จริงสิ ท่านไปเลือกนักฆ่าระดับนภาอีกสองสามคนมาช่วยท่านทำภารกิจให้สำเร็จด้วยเถอะ นักฆ่าที่นี่ท่านเลือกได้ตามสบาย” ราชาภูตสวรรค์กล่าวเสริม

“น่ารำคาญ... ข้าไม่ต้องการก้างขวางคอหรอกนะ...” ผู้อาวุโสหงส์เพลิงเอามือปิดปากหัวเราะคิกคัก

นักฆ่าบางคนมีสีหน้าผิดหวัง

“อ้อ จริงสิ อย่าลืมให้ทางราชวงศ์มังกรทะยานเพิ่มราคาด้วยนะ...” ผู้อาวุโสหงส์เพลิงกระพริบตาดอกท้อเล็กน้อย

“วางใจเถอะ เรื่องค่าตอบแทนท่านจะต้องพอใจอย่างแน่นอน” ราชาภูตสวรรค์พยักหน้า

...

เมืองหลวงอาณาจักรชางหลาน

เมืองจิ้นหยาง

เมืองใหญ่ที่ตั้งอยู่บนที่ราบอันอุดมสมบูรณ์

ในเมืองมีตลาดที่คึกคักหลายสาย มีโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่ ร้านอาหาร ร้านค้า โรงละครต่างๆ สถานที่ที่ควรจะมีในโลกมนุษย์ ที่นี่มีครบทุกอย่าง เป็นเมืองใหญ่ที่พัฒนาอย่างสมบูรณ์แบบมาก

อันปู้ล่างมาถึงเมืองจิ้นหยาง ก็เล่นสนุกจนลืมโลกไปเลย

สิ่งต่างๆ มากมายในเมืองจิ้นหยาง ล้วนเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

ร้องเพลงในโรงละคร ฟังนิทานในร้านเหล้า ซื้อของในตลาด

จีหงเสวี่ยก็ไม่รีบร้อนจะเข้าวัง นางคิดเพียงแต่จะรับใช้คุณชายน้อยคนนี้ให้ดีที่สุดก็พอ

อย่างไรเสียการหยุดยั้งจีอู๋เย่ก่อกบฏก็เป็นไปไม่ได้แล้ว ตอนนี้นางคิดเพียงแต่จะนำศิลาวิญญาณในวังออกมา เพื่อเป็นค่าตอบแทนให้อันปู้ล่างอย่างดี นอกจากนี้ ก็ไม่มีความคิดอื่นใดอีกแล้ว

ในตอนนี้ นางก็ทำหน้าที่เป็นกระเป๋าเงินของอันปู้ล่างอย่างซื่อสัตย์

“พี่หงเสวี่ย ข้าอยากจะกินขาหมูเหินฟ้าเลิศรส!”

“ได้เลย ซื้อๆๆ!”

“พี่หงเสวี่ย ลูกบาศก์กลพันอย่างนี่ดูไม่เลวเลย ปัญญาของมนุษย์ก็น่าสนใจดีเหมือนกัน”

“ได้เลย ซื้อๆๆ!”

“พี่หงเสวี่ย หออี้หงนั่นทำไมมีผู้หญิงกลุ่มหนึ่งโบกมือให้ข้าอยู่? พวกเราไปดูกันไหม?”

“ได้เลย... เอ่อ? ไสหัวไป!!”

แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิกำลังดี อันปู้ล่างจูงมือหยกที่เรียวยาวอ่อนนุ่มของจีหงเสวี่ย เดินเล่นไปทั่วเมืองจิ้นหยาง สนุกสนานจนลืมโลก

ผู้คนที่เดินไปมาบนถนน ต่างก็หันมามองคนทั้งสองบ่อยครั้ง

โดยเฉพาะจีหงเสวี่ย ชุดแดงราวกับเปลวไฟ ขับเน้นให้เรือนร่างของนางดูอรชรอ้อนแอ้น ผิวพรรณราวกับหิมะ ริมฝีปากราวกับผลเชอร์รี่ ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหว ดวงตาคู่สวยเป็นประกายระยิบระยับ ทำให้บางคนถึงกับละสายตาไม่ได้ ต่อให้เป็นเมืองจิ้นหยางที่เต็มไปด้วยสาวงาม ก็ยังไม่เคยเห็นหญิงสาวที่งดงามขนาดนี้มาก่อน

และก็เพราะเหตุนี้ ตลอดทางอันปู้ล่างจึงได้รับสายตาที่อิจฉาริษยามาไม่น้อย

แน่นอนว่าเขาไม่สนใจเรื่องพวกนี้ การถูกอิจฉาแสดงให้เห็นว่าเขายอดเยี่ยม!

ถึงแม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจว่า การเดินอยู่กับผู้หญิงสามคะแนน จะมีอะไรน่าอิจฉา

“หืม? นี่ไม่ใช่องค์หญิงสามจีหงเสวี่ยรึ?” ในโรงน้ำชาสองชั้นที่ตกแต่งอย่างงดงามแห่งหนึ่ง ชายหนุ่มผู้แต่งกายหรูหราคนหนึ่ง ก็จับจ้องไปที่หญิงสาวในชุดแดงคนหนึ่งบนถนนนอกหน้าต่าง ใบหน้าค่อนข้างบึ้งตึง “องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ กลับมามั่วสุมอยู่กับเด็กหนุ่มที่ไม่ทราบที่มาที่ไปเช่นนี้ จะเป็นที่ยอมรับได้อย่างไร?!”

“เหอะๆ วางใจเถอะ ท่านชายเจี่ย องค์หญิงสามคงจะมีความสุขได้อีกไม่กี่วันหรอก” ชายวัยกลางคนในชุดสีม่วงตรงข้ามลูบถ้วยชาเบาๆ ยิ้มกล่าว “เมื่อประเทศเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ สถานการณ์ของนางก็จะตกอยู่ในอันตราย... ถึงตอนนั้น ก็คงจะต้องพึ่งท่านไม่ใช่รึ? ในไม่ช้า ผู้หญิงที่เคยไม่สนใจท่าน ก็จะกลายเป็นของเล่นของท่านโดยสิ้นเชิง”

ชายหนุ่มแซ่เจี่ยได้ยินดังนั้น ก็มองจีหงเสวี่ยบนถนน สายตาเป็นประกายขึ้นมา พยักหน้าเบาๆ: “เช่นนั้นข้าจะรออีกสักสองสามวัน เหอะ... ช่างตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นนางมาอ้อนวอนข้าในอีกไม่กี่วันข้างหน้าจริงๆ...”

[จบแล้ว]