บทที่ 6 ถ้าหากวันนั้นฉันไม่อ่อนแอ

###

ในห้องเหมาส่วนตัวไม้ไผ่ เพื่อนร่วมชั้นกว่าสี่สิบคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เจียงตง แต่กลับไม่มีใครสังเกตว่าใบหน้าของเฉินเวินเวินนั้นหม่นหมองลง ดวงตาก็เต็มไปด้วยความซับซ้อน

ขณะนั้นเอง หนิงซือฉีก็ลุกขึ้นพูดขึ้นมาเพื่อปกป้องเจียงตง

"พวกเธอนี่มันเกินไปจริง ๆ! ไหนบอกว่าเป็นงานเลี้ยงส่ง ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้? เพื่อนร่วมชั้นกันแท้ ๆ แต่กลับมีแค่การดูถูกและแข่งอวดกันเรื่องเงินทองเหรอ?"

คำพูดของหนิงซือฉีดังหนักแน่นสะเทือนใจ ทำให้หลายคนรู้สึกละอายและก้มหน้าลง

ในความเป็นจริง ปัจจุบันงานเลี้ยงรุ่นหรืองานรวมตัวมักถูกบิดเบือนความหมายไปหมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการอวดฐานะ หรือการเกี้ยวพาราสี ความจริงใจและความไร้เดียงสาในอดีตถูกโลกแห่งความเป็นจริงและกลิ่นเงินกลืนกินไปหมด แม้แต่บรรดานักเรียนที่เพิ่งจบมัธยมปลายเหล่านี้ก็หนีไม่พ้น

"ฉันไม่น่ามางานแบบนี้เลยจริง ๆ" หนิงซือฉีพูดพลางลุกขึ้นเตรียมเดินออกไป แต่จู่ ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ เธอหยุดเท้าแล้วหันไปถามเจียงตงว่า

"ไปด้วยกันไหม?"

"ไหน ๆ ก็มาถึงแล้ว ก็กินก่อนเถอะ ยังไม่ได้กินอะไรเลย" เจียงตงยักไหล่แล้วยิ้มเบา ๆ "หรือเธอจะอยู่กินก่อนแล้วค่อยกลับล่ะ?"

หนิงซือฉีมองเขาด้วยสายตาเหลือเชื่อ เหมือนเพิ่งรู้จักเขาเป็นครั้งแรก ทั้งที่คนกลุ่มนี้ชัดเจนว่ากำลังเหยียบย่ำเจียงตง แต่เขากลับไม่ยอมหลบออกจากเวทีที่น่าอึดอัดนี้ แถมยังจะอยู่ต่ออีกด้วย

หรือว่าเขายังอยากกินอาหารร้านจุ้ยเซียนจวีขนาดนั้น?

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ แววตาของหนิงซือฉีที่มองเจียงตง เริ่มแฝงไว้ด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

ระหว่างที่หนิงซือฉีกำลังสับสน ตู้ชวยก็รีบพูดขึ้นทันที

"ซือฉี ใกล้จะเสิร์ฟอาหารแล้วนะ อีกอย่าง ถ้าเธอไป งานเลี้ยงนี้จะมีความหมายอะไรล่ะ?"

"ใช่เลย!"

"ดาวโรงเรียนหนิงซือฉี งานนี้คุณชายตู้จัดเพราะเธอเลยนะ พวกเรายังได้อาศัยบารมีเธอเลย!"

หวังหมิงกับสวีเหมิงรีบออกโรงเสริมทันที พยายามรักษาเกียรติของลูกน้องให้ถึงที่สุด

"ซือฉี ไหน ๆ ก็มาแล้ว อย่าเพิ่งกลับเลยนะ" ซุนลี่ซึ่งเพิ่งได้รับสัญญาณจากตู้ชวย ก็รีบดึงตัวหนิงซือฉีกลับมานั่งทันที

จังหวะนั้นเอง ประตูห้องก็ถูกเคาะเปิดออก พนักงานในชุดเรียบร้อยหลายคนทยอยยกอาหารหรูหราเข้ามา กลิ่นหอมโชยฟุ้งทั่วห้อง เพียงไม่กี่นาที โต๊ะทั้งห้าก็เต็มไปด้วยอาหารชั้นยอดนานาชนิด

"ทุกคน! ใครดื่มได้ก็ชนแก้ว ใครไม่ดื่มก็ยกน้ำผลไม้แทน ลุกขึ้นมาเคารพคุณชายตู้กัน!" หวังหมิงยังคงรับบทนำ ชูแก้วขึ้นแล้วกล่าวเสียงดัง แต่ก็จงใจเว้นเจียงตงไว้

"ส่วนเจ้าหมาหัวเน่าคนนั้น ไม่ต้องยกแก้วหรอก นายยังไม่มีสิทธิ์!"

"ชนแก้ว!"

"ดื่ม!"

เสียงเฮดังสนั่น ทุกคนต่างลุกขึ้นยกแก้วชนกับตู้ชวย เว้นก็เพียงเจียงตงกับหนิงซือฉีที่นั่งนิ่งอยู่

เมื่อดื่มกันไปหนึ่งรอบ หวังหมิงก็เริ่มเปิดประเด็นอวดอ้างขึ้นอีกครั้งด้วยท่าทีแบบหมาหยอกเสือ

"ต้องขอบคุณคุณชายตู้ พวกเราถึงมีโอกาสได้มากินที่จุ้ยเซียนจวีแบบนี้ รู้ไหม ร้านนี้คือร้านอาหารระดับท็อปสามของเมืองอู๋เฉิงนะ! ค่าเฉลี่ยต่อหัวขั้นต่ำสามหลัก มื้อนี้รวม ๆ กันก็เฉียดหมื่นเชียวนะ!"

"ใช่เลย!" สวีเหมิงรีบเสริมทันที "ถ้าไม่ได้คุณชายตู้ พวกเราคงไม่มีวาสนาได้มาที่ร้านหรูแบบนี้แน่ โดยเฉพาะบางคนบนโต๊ะเนี่ย ควรจะซาบซึ้งสุด ๆ ไปเลยนะ เพราะนี่อาจเป็นมื้อหรูมื้อสุดท้ายในชีวิตเลยก็ได้!"

"ไม่พูดถึงเจ้าหมาหัวเน่าให้เสียบรรยากาศแล้วกัน มาพูดถึงจุ้ยเซียนจวีกันดีกว่า" หวังหมิงพูดต่อ พลางเริ่มกล่าวชื่นชมตู้ชวยอย่างต่อเนื่อง

"รู้ไหมว่าเจ้าของจุ้ยเซียนจวีคือใคร?"

"ไม่รู้เลย!"

"พวกเราจะไปรู้จักคนใหญ่โตระดับนั้นได้ยังไงล่ะ?"

เพื่อนร่วมรุ่นที่ไม่เคยเจอโลกกว้างต่างส่ายหน้าด้วยความตื่นเต้น รอฟังคำตอบจากหวังหมิงต่อ

"เจิ้งอี้ คนในวงการเรียกเขาว่าพี่อี้!" หวังหมิงพูดอย่างฮึกเหิม "เขาสร้างอาณาจักรอาหารในเมืองอู๋เฉิงจนยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ถ้าไม่มีเส้นสายในวงการ รับรองโดนทุบร้านไปนานแล้ว! นักเลงขี้เมาที่ก่อเรื่องในร้านอาหารมีเยอะนะ แต่ตราบใดที่พี่อี้ยังอยู่ ไม่มีใครกล้ามาอาละวาดในจุ้ยเซียนจวีแน่นอน!"

“ใช่เลย!” สวีเหมิงราวกับซ้อมมากับหวังหมิง ลุกขึ้นยกนิ้วโป้งให้ตู้ชวยที่หน้าตาเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง “คุณชายตู้ของพวกเรากับพี่อี้นั้นสนิทกันมากนะ ได้ข่าวว่าพี่อี้กำลังจะมาอีกด้วย บอกเลยนะ ทุกอย่างนี้ก็เพราะคุณชายตู้ พวกเราถึงได้มีวาสนาเห็นคนใหญ่คนโตในวงการ!”

“เฮ้ ๆ อย่าออกนอกเรื่องนักสิ” หลังจากที่สองขุนพลตัวหลักเป่าคำโตกันจบ ตู้ชวยก็แกล้งทำทีเหมือนจะเบรกตัวเอง พลางยกมือขึ้นลูบอากาศทำท่าสงบ แต่ใบหน้ากลับแฝงด้วยความลำพอง “พี่อี้เป็นพี่ชายที่ผมนับถือ ผมแค่แวะมาช่วยเขาเพิ่มสีสันให้ร้านก็แค่นั้น ซือฉีเองก็พูดไปแล้ว งานเลี้ยงรุ่นก็ต้องมีบรรยากาศแบบรุ่น ๆ กันหน่อย พวกนายจะคุยอะไรกันเยอะแยะ?”

“ใช่เลย!”

“คุณชายตู้พูดถูกที่สุด!”

สองขุนพลคู่ใจรีบก้มหัวประจบ ชนิดที่แทบจะยกตู้ชวยขึ้นไปบนหิ้งบูชา

ขณะที่ตู้ชวยกับลูกน้องกำลังพล่ามไม่หยุด ด้านหนึ่ง หนิงซือฉีกลับยังคงจ้องมองเจียงตงไม่วางตา

ทันใดนั้น เจียงตงหันมามองเธอด้วยรอยยิ้มมุมปากแบบเจ้าเล่ห์เล็กน้อย “มองอะไรน่ะ เทพธิดา?”

“ฉันกำลังดูว่านายบ้าจริงรึเปล่า” หนิงซือฉีแก้มแดงระเรื่อเพราะท่าทางชวนใจสั่นของเจียงตง แต่ก็ยังเอ่ยเสียงเบาด้วยน้ำเสียงผิดหวัง “ครั้งก่อนฉันผิดไป แม้ว่าจะขอโทษแล้วแต่นายก็ไม่ยอมรับ ครั้งนี้เลยอยากช่วยนาย แต่ไม่คิดเลยว่านายจะ…”

“ฉันทำไมเหรอ?” เจียงตงยิ้มบาง หันกลับมาถาม “พูดจริงนะ เทพธิดาเป็นคนเดียวในงานที่ยืนอยู่ข้างฉัน มันทำฉันแปลกใจจริง ๆ”

“ฉันแค่อยากชดใช้บุญคุณนายน่ะ”

“เรื่องที่เธอใช้ฉันเป็นโล่กำบังนั่นเหรอ? เธอคิดมากไปไหม นี่จะเรียกว่า ปฏิเสธความรู้สึกแบบอ้อม ๆ รึเปล่า?”

เจียงตงตอนนี้ไม่ใช่คนเดิม เขาเปี่ยมด้วยความมั่นใจ สงบนิ่ง และน่าหลงใหลอย่างประหลาด ราวกับคำกล่าวที่ว่า—ถ้าฉันไม่ขี้อายตั้งแต่ยังเยาว์ ป่านนี้คงมีแฟนเป็นร้อยแล้ว

“ก็นายไม่เคยจีบฉันนี่ ฉันจะปฏิเสธนายได้ยังไง?” หนิงซือฉีไม่คาดคิดว่าเจียงตงจะตอบกลับแบบนี้ จึงยิ้มหวานออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ดึงดูดสายตาไปทั้งห้อง

พูดตามตรง ถึงจะเป็นดาวโรงเรียนเหมือนกัน แต่เฉินเวินเวินกับหนิงซือฉี เมื่อเทียบกันแล้วก็เหมือนคนละระดับ

เสียงกระซิบระหว่างเจียงตงกับหนิงซือฉี ทำให้ตู้ชวยรู้สึกหงุดหงิดมาก กำลังจะเปิดศึกใส่เจียงตงอยู่พอดี ประตูห้องก็ถูกเคาะขึ้นอีกครั้ง

ชายวัยกลางคนศีรษะล้าน สวมกางเกงสแล็กสีดำ เสื้อเชิ้ตขาว แถมยังปลดกระดุมสองเม็ดเผยให้เห็นรอยสักมังกรพาดไหล่เดินเข้ามาในห้องอย่างมาดมั่น

“ฮ่า ๆ ๆ ได้ยินว่าหนูตู้มา ฉันเลยแวะมาทักหน่อย!” ชายศีรษะล้านหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

“พี่อี้!” ตู้ชวยรีบเปลี่ยนโหมดเป็นลูกน้องเต็มรูปแบบ รีบลุกขึ้นยืนพร้อมยื่นมือสองข้างตรงไปหาอีกฝ่าย อย่างกับเด็กน้อยที่เพิ่งเจอฮีโร่

ชายคนนั้นก็คือผู้จัดการร้านจุ้ยเซียนจวี—เจิ้งอี้

ตอนแรก เจิ้งอี้ยังดูนิ่ง ๆ ยื่นมือขวาเดินเข้าไปหาตู้ชวยช้า ๆ อย่างมีจริต แต่ทันใดนั้น ใบหน้าเขาก็เปลี่ยนสีราวกับเห็นบุคคลระดับสูงสุด ไม่เพียงแต่สีหน้าจริงจังขึ้นทันที มือซ้ายที่ว่างอยู่ก็ยื่นออกมาประกบอีกข้าง แสดงความเคารพอย่างยิ่งยวด