บทที่ 15: โหมโรงบรรเลง

บทที่ 15: โหมโรงบรรเลง

“น่าเบื่อชะมัด”

ฟรานซิสถือหอกยาวและโล่ ยืนอยู่ที่หน้าประตูคฤหาสน์ลอร์ด เขามองถนนที่ว่างเปล่าตรงหน้า อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “ที่จริงไม่มีคนสักคน แต่ยังต้องให้ฉันมายืนเฝ้าประตู... ซี้ด—วันนี้หนาวจริงๆ!”

ชายคาบ้านเกาะตัวเป็นน้ำแข็ง พื้นดินขาวโพลนไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง ลมยามเช้าในฤดูหนาวชื้นและเย็นยะเยือกจนแทงกระดูก พัดจนร่างของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย เกราะที่ทำจากเหล็กกล้าไม่สามารถให้ความอบอุ่นได้เลย เกราะหนังก็เหมือนกับกระดาษที่ถูกความหนาวเย็นแทรกซึมผ่าน แต่ถึงอย่างนั้น ฟรานซิสก็ไม่ได้ลดละการระแวดระวัง กลับสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวรอบๆ อย่างจริงจัง

ปากก็บ่นไม่หยุด แต่ในฐานะทหารรับจ้างมาสิบกว่าปี เขาก็รู้ดีว่ารับเงินมาก็ควรจะทำงาน การเฝ้าประตูมันไม่สบายก็จริง แต่ก็ดีกว่าไปสู้กับคน

ฟรานซิสรู้เรื่องการโจมตีที่เพิ่งเกิดขึ้นใกล้ๆ ประตูเมืองใหญ่ เขาเพิ่งจะตื่นได้ไม่นานก็ได้ยินข่าวนี้แล้ว ว่ากันว่าทหารสื่อสารบอกว่าผู้บุกจู่โจมมีฝีมือสูงส่ง สามารถเอาชนะทหารหอกเกราะหนักห้าสิบคนได้ด้วยตัวคนเดียว ตอนนี้คนคนนั้นยังคงซุ่มตัวอยู่ในเมือง ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน ก็ไม่น่าแปลกใจที่นายจ้างของเขาจะระมัดระวังขนาดนี้

ไม่ใช่ชาวนาห้าสิบคน นี่มันทหารห้าสิบคนนะ! เอาชนะได้ด้วยตัวคนเดียว ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ ต่อให้เป็นหัวหน้ากองทหารรับจ้างของพวกเขาก็อาจจะทำไม่ได้

แม้ว่าฟรานซิสจะไม่คิดว่าผู้บุกจู่โจมคนนั้นจะเลือกโจมตีในตอนนี้ที่ทุกคนมีการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เขาก็ยังคงจะทำทุกอย่างที่ทำได้อย่างสุดความสามารถ ตราบใดที่ได้รับเงินมา ก็จะไม่อู้งานเด็ดขาด นี่คือกฎเกณฑ์และความยึดมั่นของเขา

ส่วนไอ้หมอนั่นที่ตอนแรกควรจะมาเฝ้าประตูด้วยกันกับเขา แต่กลับอ้างว่าอากาศหนาวเกินไป บอกว่าจะกลับไปเอาเสื้อผ้าแล้วตอนนี้ยังไม่กลับมา... คนเรามันไม่เหมือนกัน เขาไม่อยากจะเป็นแบบนั้น

อายุล่วงเลยสี่สิบปีแล้ว ฟรานซิสยังไม่สามารถทะลวงผ่านระดับเงินขั้นสูงได้ ในฐานะมนุษย์ นี่หมายความว่าเขาแทบจะไม่มีโอกาสเลื่อนขั้นเป็นระดับทองอันรุ่งโรจน์แล้ว แต่ถึงแม้ว่าในอนาคตจะไม่มีโอกาสก้าวหน้า อย่างน้อยเขาก็มีประสบการณ์การรบที่เรียกได้ว่ามากมาย อาชีพทหารรับจ้างนี้ยังคงทำต่อไปได้อีกเจ็ดแปดปี จนกระทั่งอายุห้าสิบกว่าปีแล้วพละกำลังถดถอย เขาถึงจะไปคิดหาที่ซื้อที่ดินสักผืน ใช้ชีวิตครึ่งหลังอย่างสงบสุข

แต่ทหารรับจ้างจะมีครึ่งหลังของชีวิตด้วยเหรอ? ช่างเป็นเรื่องตลกที่เย็นชาดีจริงๆ

เมื่อถูกความคิดของตัวเองทำให้หัวเราะออกมา ฟรานซิสก็พลันได้ยินเสียงอื่นนอกจากเสียงลม

ตึก ตึก ตึก

ที่หัวมุมถนน มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น

ตอนแรกแทบจะไม่ได้ยิน แต่เมื่อใกล้เข้ามา เสียงก็ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งฟราน

ซิสหันไปมองที่หัวมุมที่เสียงฝีเท้าดังมาด้วยความสงสัย

ถ้าเป็นปกติ คงไม่มีใครไปสนใจเสียงฝีเท้าอะไรหรอก แต่ตั้งแต่เริ่มประกาศกฎอัยการศึก เมืองนี้ก็แทบจะไม่มีคนออกมาเดินตามถนนแล้ว ประกอบกับความวุ่นวายเมื่อเช้าและความหนาวเหน็บ วันนี้ยิ่งไม่มีใครออกมาเลยสักคน ในสถานการณ์แบบนี้จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าที่ชัดเจนขนาดนี้ดังขึ้นมา ก็ไม่แปลกที่ฟรานซิสจะรู้สึกสงสัย

ไม่นานนัก ในสายตาของเขาก็ปรากฏชายผมดำร่างสูงใหญ่คนหนึ่งขึ้นมา ข้างกายของคนคนนี้มีหญิงสาวผมสีเงินตาสีเขียวเดินตามอยู่ ดูจากความสูงแล้วดูเหมือนจะเป็นพ่อลูกกัน—อืม น่าจะเป็นพี่น้องกันมากกว่ามั้ง? แต่ถ้าอย่างนั้นสีผมก็ไม่ตรงกัน

ไม่ๆๆ ความสัมพันธ์จะเป็นยังไงก็ช่างเถอะ ที่น่าแปลกที่สุดคือทำไมคนสองคนนี้ถึงออกมาในเวลานี้กัน? ทั้งที่อากาศหนาวขนาดนี้ แถมก่อนหน้านี้ยังเพิ่งจะเกิดเหตุโจมตีอีก

ในหัวสับสนไปชั่วขณะ แต่ฟรานซิสก็กลับมาตั้งสติได้ทันที มองคนสองคนที่เดินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ เขาก็ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องแปลกๆ แล้ว รีบเดินเข้าไปข้างหน้า ขมวดคิ้วแล้วตะโกนเสียงดัง “ทั้งสองท่านโปรดหยุดอยู่ตรงนั้น ข้างหน้าเป็นเขตหวงห้าม โปรดใช้เส้นทางอื่น!”

“...ขยันดีนี่”

ชายผมดำเงียบไปสองสามวินาทีแล้วพยักหน้า เขาดูไม่สนใจสีหน้าที่จริงจังและอาวุธในมือของฟรานซิสเลยแม้แต่น้อย พูดวิจารณ์กับตัวเอง “คนตั้งเยอะแยะ มีแค่นายคนเดียวที่ดูมีแววเป็นนักรบหน่อย”

“อะไร... อะไรคนตั้งเยอะแยะ?”

ฟรานซิสครุ่นคิดถึงประโยคนี้อยู่ครู่หนึ่ง ก็พลันได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาตามลม ทันใดนั้น ความเย็นยะเยือกก็แล่นปราดขึ้นมาที่สันหลังของเขา

(ใช่แล้ว ทั้งที่ยังมีคนอีกมากมายลาดตระเวนอยู่ใกล้ๆ ตามหลักแล้วคนสองคนนี้ไม่น่าจะเดินมาถึงหน้าประตูคฤหาสน์ลอร์ดได้ หรือว่า?!)

เขาเบิกตากว้าง มองชายหญิงตรงหน้า อ้าปากค้างอย่างเงียบงัน

“คนพวกนั้น ตายหมดแล้ว”

เมื่อเห็นสีหน้าของฟรานซิส น้ำเสียงของชายหนุ่มก็ไม่มีความหวั่นไหวแม้แต่น้อย ตอบกลับไปอย่างเรียบเฉย “อีกเดี๋ยวแกก็เหมือนกัน”

เขาคือไอ้คนที่บุกเข้าประตูเมืองนั่นเอง!

นี่เป็นเพียงการคาดเดา แต่ดูเหมือนจะไม่ได้เดาผิด แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่ได้ลงมือ แต่ฟรานซิสเพียงแค่สบตากับชายคนนั้นแวบเดียว ก็รู้สึกเหมือนตัวเองโดนเวทมนตร์แห่งความหวาดกลัวเข้าไป ขาสองข้างอดไม่ได้ที่จะสั่นไปหมด ทั้งตัวสั่นเทา

ตรงหน้า คือสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวที่ฟันดาบเดียวก็จัดการทหารหอกเกราะหนักไปสิบเจ็ดคน และสังหารทหารลาดตระเวนไปหลายถนนอย่างเงียบเชียบ ดูจากกลิ่นอายแล้ว ยังไม่ถึงระดับทอง แต่ก็คงจะสามารถจัดการเขาได้อย่างง่ายดายแน่นอน ทั้งสองคนอยู่กันคนละระดับชั้นเลย!

“...โปรดออกไป!”

ฟรานซิสตัวสั่นเทา ใช้มือที่พยายามอย่างยิ่งที่จะระงับการสั่นไหวควบคุมหอกยาวไว้ เขาหันปลายหอกไปยังชายตรงหน้า แม้ในดวงตาจะยังคงมีความหวาดกลัว แต่เขาก็ไม่ได้ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว กลับตะโกนเสียงดัง “ขอย้ำอีกครั้ง ที่นี่คือเขตหวงห้าม ถ้าก้าวเข้ามาอีกฉันจะโจมตีแล้วนะ!”

ชายผมดำตรงหน้าสวมเพียงชุดหนังและชุดขี่ม้าเรียบๆ บนตัวไม่มีอะไรที่เรียกได้ว่าเป็นอาวุธเลย ที่ปลายขากางเกงมีรอยเปื้อนเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะเป็นเลือด—ดูท่า เขาฆ่าทหารรับจ้างที่ลาดตระเวนเหล่านั้นโดยไม่ได้ใช้อาวุธเลยด้วยซ้ำ ช่างแข็งแกร่งเกินจินตนาการจริงๆ

ก็เพราะเข้าใจถึงความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย ดังนั้น เมื่อฟรานซิสพูดประโยคนี้ออกมา เขาก็รู้สึกเหมือนหัวใจของตัวเองถูกมือข้างหนึ่งบีบไว้ และบีบแน่นขึ้นเรื่อยๆ เลือดทั่วทั้งร่างกายสูญเสียการควบคุม—แต่เขาก็ยังไม่วางอาวุธลง แม้ว่ามือทั้งสองข้างจะหมดแรงเพราะความกลัว ก็ไม่ได้ถอยหลังแม้แต่ครึ่งก้าว

รับเงินมา ก็ต้องทำงาน รับค่าจ้างมา ก็ต้องทำหน้าที่ให้ดีที่สุด การเฝ้าประตูคือหน้าที่ของเขา นี่คือความรับผิดชอบของเขา แน่นอนว่าในหมู่ทหารรับจ้างก็มีพวกที่ทำได้ทุกอย่างเพื่อเงิน ทิ้งภารกิจได้ง่ายๆ อยู่ แต่เขา ฟรานซิส ไม่ใช่คนแบบนั้น ต่อให้ความสามารถจะไม่แข็งแกร่ง แต่จิตใจของเขาก็จะไม่ถอยหนี

การต่อสู้ไม่ได้น่ากลัว การต่อสู้จนตัวตายคือจิตสำนึกขั้นต่ำของชาวจักรวรรดิ และความทรหดของชาวแดนเหนือก็เหนือกว่าชาวจักรวรรดิคนอื่นๆ ในฐานะทหารรับจ้างแดนเหนือ ฟรานซิสมีความภาคภูมิใจของตัวเอง! ต่อให้ไม่มีโอกาสชนะ เขาก็จะสู้!

“จิตใจไม่เลวเลย”

ชายผมดำมองหอกยาวในมือของฟรานซิสที่ชี้ตรงมาที่คอของเขา ไม่ได้หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่พูดคำชมออกมาเบาๆ “น่าเสียดายไปหน่อย”

แล้ว... ก็ไม่มีแล้ว

ชายผมดำตรงหน้าพลันหายไปในทันที และลมสายหนึ่งก็พัดผ่าน ฟรานซิสรู้สึกแน่นหน้าอก หอกยาวในมือถูกพลังมหาศาลที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหันหักเป็นสองท่อน ร่างกายก็ราวกับเบาลงมาก ลอยขึ้นไปในอากาศ แล้วค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา...

สติของเขาจมดิ่งลงสู่ความมืด ก่อนที่จะหมดสติไปอย่างสมบูรณ์ ทหารรับจ้างคนนั้นก็ได้ยินเสียงดังสนั่นของประตูใหญ่ที่ปิดสนิทถูกหมัดเดียวทุบจนเปิดออก