บทที่ 1: ใครมันลอบโจมตีวะ?!

บทที่ 1: ใครมันลอบโจมตีวะ?!

ท้องฟ้ามืดครึ้ม อากาศชื้นแฉะ

ณ หุบเขาโทมัส บนสมรภูมิที่เกลื่อนไปด้วยซากศพ การต่อสู้ได้สงบลงชั่วคราว ทหารออร์คหน่วยหนึ่งกำลังรีบถอยทัพกลับขึ้นไปยังยอดเขา

เสียงสบถหยาบคายดังระงมไปพร้อมกับฝีเท้าที่วิ่งสับสนอลหม่าน เสียงของพวกมันดังจนปลุกเร้าฝูงแร้งกาที่กำลังแทะกินซากศพให้แตกตื่น

ทั้งอีกา แร้ง และนกนางนวลที่กินซากเป็นอาหาร ต่างลังเลที่จะละไปจากกองซากศพที่เต็มไปด้วยชิ้นส่วนอวัยวะ แต่ก็กลัวว่าจะโดนลูกหลงจากธนู ทั้งหมดจึงได้แต่บินวนเวียนอยู่รอบๆ และส่งเสียงร้องไม่หยุด ราวกับถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงอันแหบพร้านั้น มีบางสิ่งขยับตัวอยู่ใต้กองซากศพ พร้อมกับส่งเสียงออกมาเบาๆ

ไม่ไกลออกไป ทหารออร์คสามตนที่รวมกลุ่มกันอยู่ก็พลันหยุดฝีเท้าลง

“มีเสียง!”

ออร์คผิวสีเขียวตัวหนึ่งซึ่งมีร่างกายกำยำ สวมเกราะหนังสัตว์เก่าคร่ำคร่า ขยับเขี้ยวของมันไปมา มันหรี่ตาลง แล้วกวาดสายตาอันเย็นชาไปรอบๆ “เป็นมนุษย์ ข้าจะไปจัดการมันเอง”

พูดจบ มันก็เดินตรงไปยังกองซากศพ

“เร็วๆ เข้า” ออร์คตัวอื่นเร่ง

ในความมืดมิด หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง ออร์คที่แข็งแกร่งตนนั้นก็อาศัยประสาทรับกลิ่นอันเฉียบไวของมัน ค้นพบมนุษย์คนหนึ่งที่ถูกทับอยู่ใต้กองชิ้นส่วนร่างกายอย่างรวดเร็ว

นักรบผู้บาดเจ็บสาหัสคนนี้ยังคงหมดสติอยู่ รอบกายของเขาเต็มไปด้วยซากศพของพวกออร์ค ชุดเกราะทั่วร่างพังยับเยิน ดาบยักษ์ในมือบิ่นจนโค้งงอ บนตัวดาบถึงกับมีร่องรอยการแตกร้าว เขาดูอยู่ในสภาพย่ำแย่สุดขีด อ่อนแอราวกับจะตายได้ทุกเมื่อ

เปรี้ยง! เสียงฟ้าผ่าฉีกกระชากท้องฟ้า

“ตายซะ!”

พร้อมกับเสียงฟ้าร้อง ออร์คตนนั้นก็เงื้อขวานขนาดใหญ่ในมือขึ้น แล้วฟันลงไปที่หัวของมนุษย์ตรงหน้าอย่างสุดแรง

แปล๊บ! แสงจากฟ้าแลบสาดส่องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด ภายใต้แสงสว่างจ้านั้น ออร์คตนนั้นดูเหมือนจะเห็นสายตาอันเย็นชาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองมาที่มัน

ในชั่วพริบตา นักรบที่หมดสติก็ลืมตาขึ้น มือซ้ายของเขายื่นออกไปฟาดเข้าที่เส้นประสาทบนหลังมือของมัน ความเจ็บปวดและอาการชาอย่างกะทันหันทำให้ออร์คตนนั้นเผลอปล่อยขวานในมือหลุดโดยไม่รู้ตัว นักรบจึงฉวยโอกาสนั้นเข้าจับข้อมือและทำลายการทรงตัวของมัน ก่อนจะทุ่มมันลงกับพื้นข้างๆ อย่างง่ายดาย

“อึก?!” ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป ออร์คที่ตัวใหญ่กำยำยังไม่ทันได้ตั้งตัว มันทำได้เพียงแค่พ่นลมหายใจออกมาตามสัญชาตญาณ และในตอนนั้นเอง มือซ้ายที่แข็งแกร่งราวกับคีมเหล็กก็ได้บีบเข้าที่ลำคอของมันแล้ว

“กร๊อบ”

มือซ้ายค่อยๆ บีบแน่นขึ้น พลังมหาศาลกำลังบดขยี้หลอดลมและกระดูกสันหลังของออร์คตนนี้ทีละน้อย มันดิ้นรนอย่างสุดชีวิตแต่ก็ไร้ประโยชน์ เมื่อแรงบีบเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แววตาของมันก็เริ่มเลื่อนลอย ในสายตาที่พร่ามัวของออร์ค นักรบผู้บาดเจ็บสาหัสค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง ดวงตาของเขาเย็นชาดุจเหล็กกล้า

ครู่ต่อมา มันก็หยุดดิ้น ลมหายใจหายไปโดยสิ้นเชิง ร่างกายนิ่งไม่ไหวติง

เมื่อปล่อยมือ ร่างนั้นก็ร่วงลงสู่พื้น นักรบผู้มีนามว่าโจชัวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขากลอกลูกตาที่แห้งผากของตนไปรอบๆ

สมรภูมิในหุบเขาที่เต็มไปด้วยชิ้นส่วนอวัยวะ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งตลบอบอวลไปทั่วโพรงจมูก เกราะที่เย็นและชื้นแฉะแนบติดกับลำตัว มือขวาและอาวุธถูกเลือดที่แห้งกรังยึดติดกันจนแกะไม่ออก

“ฟ้าครึ้ม... ออร์ค... สมรภูมิ...”

เขาเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ ราวกับแต่ละคำนั้นหนักอึ้ง “หุบเขาโทมัส?!”

“เป็นไปไม่ได้... ฉันควรจะอยู่ที่ป้อมปราการน่าหยาในดันเจี้ยนทุ่งมรณะเถ้าถ่าน กำลังสู้อย่างดุเดือดกับพวกปีศาจพร้อมกับสหายร่วมรบสิ!”

ภาพของฝนดาวตกเพลิงที่เต็มท้องฟ้าและอากาศที่ร้อนระอุผุดขึ้นในหัว บนพื้นดินมีลาวาไหลเชี่ยวราวกับแม่น้ำ แต่ตอนนี้ ท้องฟ้ากลับเต็มไปด้วยเมฆครึ้ม อากาศชื้นแฉะ ราวกับอยู่คนละโลก

โจชัวรู้สึกแน่นหน้าอกและหอบหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ในขณะเดียวกัน เม็ดฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมาตามสายลม และในเวลาไม่นานก็เปลี่ยนเป็นพายุฝนที่โหมกระหน่ำ

ความเจ็บปวดรวดร้าวแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย เขาเพิ่งจะรู้ตัวว่าหลายส่วนในร่างกายของเขาขยับไม่ได้อย่างอิสระเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่หนักเกินไปและต้องการการพักฟื้นอย่างเร่งด่วน แต่ในฐานะนักรบระดับตำนานผู้ผ่านสมรภูมิมานับร้อยครั้ง โจชัวเคยผ่านการต่อสู้ที่สิ้นหวังมาแล้วนับไม่ถ้วน การรอดชีวิตจากการต่อสู้อันนองเลือดเป็นเรื่องปกติสำหรับเขา บาดแผลแค่นี้ไม่ได้สลักสำคัญอะไร

“ให้ตายสิ แปลกมาก... ในยุคดาราดับสูญปีที่ 853 ช่วงท้ายของเกมภาคที่สาม หุบเขาโทมัสถูกทำลายราบเป็นหน้ากลองจากสงครามระดับตำนาน ฉันเองก็เข้าร่วมด้วยซ้ำ”

โจชัวกวาดตามองไปรอบๆ อีกครั้งและพึมพำกับตัวเอง เขาปาดน้ำฝนสีเลือดออกจากตา แต่ก็ยังไม่อยากจะเชื่อ “แล้วฉันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?”

เมฆดำทะมึนก่อตัวเป็นวังวนอยู่เหนือหุบเขา มีเสียงฟ้าร้องดังแว่วมาเป็นระยะ เสียงแตรจากแดนไกลดังมาตามสายลมไปทั่วสมรภูมิ สายฝนชะล้างคราบเลือด ทำให้เลือดสีแดงรวมตัวกันเป็นลำธารสายเล็กๆ ไหลนองไปทั่วพื้น

“เดี๋ยวนะ”

เมื่อถูกน้ำฝนที่เย็นเฉียบชะล้าง ความคิดของเขาก็ค่อยๆ กระจ่างขึ้น “ฉันน่าจะตายไปแล้ว”

ความทรงจำผุดขึ้นมา... มันเป็นวันที่อากาศครึ้มน่ารังเกียจ

ป้อมปราการน่าหยา กำแพงมาเรีย พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยลาวา ฝูงปีศาจถาโถมเข้ามาดุจคลื่นสึนามิ ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยฝนดาวตกเพลิงถูกปีกของพวกปิศาจมีปีกบดบังจนมิด เรือรบเหาะขนาดมหึมาของพวกปีศาจทอดเงาปกคลุมทั่วทั้งป้อมปราการ ก้อนหินขนาดใหญ่ถูกจุดไฟด้วยน้ำมันดินและตกลงมาในป้อมปราการราวกับห่าฝน ควันไฟที่เกิดจากการเผาไหม้พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ท่ามกลางเสียงระเบิดและการสั่นสะเทือนจากการโจมตีของเหล่านักรบระดับตำนาน สงครามได้ทวีความรุนแรงถึงขีดสุด ทั้งสองฝ่ายต่างสู้รบกันอย่างดุเดือด

แต่ในขณะที่ทุกคนกำลังต่อสู้อย่างนองเลือด ดาบเล่มหนึ่งก็แทงเข้าที่เอวด้านหลังของโจชัว อักขระรูนและคำสาปที่ชั่วร้ายที่สุดปรากฏขึ้น และหลังจากนั้นความทรงจำของเขาก็เลือนรางไปโดยสิ้นเชิง

“ใครแม่งลอบโจมตีวะ?!”

เมื่อนึกถึงตรงนี้ โจชัวก็รู้สึกว่าอารมณ์ฉุนเฉียวของเขากำลังจะระเบิดออกมา “ตั้งแต่เลื่อนขั้นเป็นระดับตำนาน ฉันยังไม่เคยตายเลยสักครั้ง กะว่าการตายครั้งแรกของฉันน่าจะอยู่ในกำมือของจอมปีศาจซะอีก ไม่นึกไม่ฝันเลยว่าจะโดนคนกันเองเล่นงาน!”

แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้วอย่างรวดเร็ว... ช่างเรื่องคนทรยศไปก่อน ต่อให้เขายังไม่ตาย ก็ควรจะนอนหมดสติอยู่บนกำแพงเมืองที่ป้อมปราการน่าหยา แล้วมาโผล่ในกองซากศพนี่ได้ยังไง?

โจชัวเริ่มมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี ในฐานะนักรบระดับตำนาน ร่างกายของเขาควรจะฟื้นฟูตัวเองได้เร็วกว่าคนปกติมาก แต่ตอนนี้กล้ามเนื้อที่ฉีกขาดยังไม่หายดี ความเจ็บปวดกลับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หรือว่าทีมงานงี่เง่านั่นปรับระดับความเจ็บปวดอีกแล้ว? แล้วถ้าเขายังไม่ตายจริง แผลที่หลังหายไปไหน?

แผลที่เกิดจากคำสาปนั้น ถ้าไม่ใช่มหาสังฆราชลงมือเอง ต่อให้เป็นเขาก็ไม่มีทางรักษาให้หายได้

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะ ไม่ใช่เกมห่วยๆ ที่ไหนจะได้มีบั๊กเยอะขนาดนี้

“ยังไงก็... ลุกขึ้นมาก่อนโว้ย!”

โจชัวพยายามยันตัวลุกขึ้น เขากัดฟันแน่นทนต่อความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสของกล้ามเนื้อที่ฉีกขาด เหงื่อเย็นไหลออกมาจากหน้าผาก ชะล้างคราบเลือดที่ยังไม่แข็งตัว เขาใช้มือข้างหนึ่งยันพื้น เกราะที่เสียหายเสียดสีกันจนเกิดเสียงแสบแก้วหู เมื่อมองผ่านช่องว่างของชุดเกราะ จะเห็นได้ว่ามีบาดแผลฉกรรจ์ทะลุช่องท้องของเขาอยู่

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นปราดไปตามเส้นประสาท ถ้าไม่ใช่เพราะในชีวิตจริงโจชัวไม่ใช่คนธรรมดา เขาคงจะเจ็บจนขยับตัวไม่ได้ไปแล้ว

หลังจากยืนขึ้นได้ โจชัวก็หอบหายใจอยู่สองสามครั้งโดยไม่หยุดพัก เขารีบเดินไปยังกองซากศพที่อยู่ใกล้ๆ ทันที ดาบยักษ์ในมือของเขาแตกละเอียดไปแล้ว ประสบการณ์ในสนามรบหลายปีทำให้เขารีบค้นหาอาวุธใหม่เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน

เขาค้นหาในกองซากศพ ไม่นานนักโจชัวก็พบหอกเล่มหนึ่งที่ยังอยู่ในสภาพค่อนข้างดี แม้ว่าหัวหอกจะสึกกร่อนไปมาก แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร เขาควงมันท่ามกลางสายฝน รู้สึกว่ามันค่อนข้างเข้ามือดี

ทันใดนั้น ความเงียบก็ถูกทำลายลง

“มันฆ่าโทกู!” พร้อมกับเสียงคำรามด้วยความโกรธ ออร์คร่างยักษ์สองตนก็เดินออกมาจากความมืดที่ไม่ไกลนัก

ออร์คสูงสองเมตรที่กำยำล่ำสันพูดภาษาออร์ค เกราะหนังสัตว์ที่ชำรุดแทบจะปริแตกเพราะกล้ามเนื้อที่ขยายใหญ่ ดวงตาของพวกมันแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือด ดูโกรธจัด

เมื่อแน่ใจว่าศัตรูมีเพียงคนเดียว พวกออร์คที่บ้าบิ่นก็ไม่ได้คิดอะไรเลย พวกมันหยิบอาวุธขึ้นมาแล้วพุ่งเข้าใส่ทันที

“โฮก!!!!” ตัวที่พุ่งนำหน้าคือออร์คที่ถือดาบยาว ผิวสีเขียวของมันตอนนี้คล้ำลงเล็กน้อย ดูเหมือนจะเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่ง มันเหวี่ยงอาวุธในมือ เตรียมใช้ร่างกายที่แข็งแกร่งของมันบดขยี้มนุษย์ที่อ่อนแอนี้ให้แหลกละเอียด

ทว่า ประกายหอกราวกับดาวตกสายหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านไป

หอกที่ขึ้นสนิมแทงทะลุผิวหนังและกล้ามเนื้อที่เหนียวของออร์คในความมืด ตรงเข้าสู่หัวใจ โจชัวหมุนหอกเล็กน้อยอย่างไม่ใส่ใจแล้วดึงออกอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น เลือดที่ทะลักออกมาอย่างรุนแรงพร้อมกับชิ้นส่วนอวัยวะก็พุ่งออกมาจากบาดแผลขนาดใหญ่ เลือดสีเขียวผสมกับน้ำฝนสาดกระเซ็นไปทั่วใบหน้าของเขา

“นี่มันออร์คจริงๆ เหรอ?” โจชัวพูดอย่างประหลาดใจ เขาหันไปมองออร์คที่เหลือซึ่งหยุดชะงักและมองมาที่เขาด้วยสายตาตื่นตระหนก แล้วพูดอย่างไม่เข้าใจว่า “เป็นไปได้ยังไง?”

ออร์คตนนั้นเห็นเพื่อนของมันตายอย่างง่ายดาย ความกลัวในใจก็เข้าครอบงำความโกรธโดยสัญชาตญาณ มันคิดจะหันหลังวิ่งหนี แต่ก็สายเกินไปแล้ว

โจชัวดึงหอกออกจากซี่โครงของออร์คที่ตายแล้ว ถือไว้ในมือ เล็งเล็กน้อย แล้วขว้างออกไปสุดแรง

หอกสีดำแหวกอากาศและสายฝนจนเกิดเป็นเสียงแหลมคม พุ่งเข้ากลางหลังของออร์คตนนั้น ตรึงมันไว้กับที่

มันล้มลงด้วยแววตาที่ไม่ยอมแพ้ เลือดอุ่นๆ พุ่งออกมาจากบาดแผลฉกรรจ์ พลังชีวิตเหือดหายไปอย่างต่อเนื่อง ทำให้สติของมันดับวูบลงสู่ความมืด

“ฉันจำได้ว่าระบบประกาศไปแล้วนี่ ว่าพวกออร์คสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว... อึก!”

โจชัวเดินเข้าไปดึงหอกออกมา ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่เอว บาดแผลที่ถูกแทงทะลุกำลังมีเลือดไหลออกมา “เคลื่อนไหวหนักขนาดนี้หลังจากกล้ามเนื้อฉีกขาด คงจะหนักไปจริงๆ”

อาการบาดเจ็บของร่างนี้รุนแรงมาก ไม่ใช่แค่กล้ามเนื้อเสียหาย แต่อวัยวะภายในก็ได้รับการกระทบกระเทือนด้วย หลังจากการต่อสู้เมื่อครู่ แม้แต่สารอะดรีนาลีนที่หลั่งออกมาก็ไม่สามารถระงับความเจ็บปวดได้อีกต่อไป ตอนนี้บาดแผลทั่วร่างกายของเขากำลังกรีดร้อง ตำหนิความบุ่มบ่ามของเจ้าของร่าง

ความเจ็บปวดนี้รุนแรงมากจนโจชัวอดไม่ได้ที่จะใช้หอกค้ำยันและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หอบหายใจอย่างหนัก

“ฮะ... ฮะ... เกิดอะไรขึ้น ในฐานะนักรบระดับตำนาน ต่อให้เจ็บหนัก การฆ่าออร์คแค่สามตัวก็ไม่น่าจะใช้แรงเยอะขนาดนี้”

มือขวาของเขาถือหอก มือซ้ายยื่นออกไปสัมผัสกับดินโคลน ความรู้สึกเย็นและลื่นไหลวนเวียนอยู่ในฝ่ามือของโจชัว

“สัมผัสแบบนี้ กลิ่นคาวเลือดในจมูกกับความเจ็บปวดเหมือนร่างกายจะฉีกขาดจากข้างใน ต่อให้เป็นแคปซูลเกมเสมือนจริงระดับสูงสุด ทีมงานก็ไม่มีทางจำลองออกมาได้ขนาดนี้...”

ความสงสัยผุดขึ้นในใจ ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีก็ยิ่งรุนแรงขึ้น “หุบเขาโทมัสกลายเป็นที่ราบไปนานแล้ว แต่ตอนนี้กลับปรากฏขึ้นอีกครั้ง เดิมทีฉันกำลังสู้กับปีศาจอยู่ที่ป้อมปราการน่าหยา แต่ตอนนี้กลับมาตื่นที่นี่...”

“นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันแน่?!”

ครืน! เสียงฟ้าร้องดังสนั่น แสงฟ้าแลบฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน อาศัยแสงสว่างนั้น โจชัวที่กำลังหอบหายใจก็ได้เห็นเงาสะท้อนของตัวเองในเศษดาบที่แตกหัก

นั่นคือใบหน้าที่ดูแปลกตาแต่ก็คุ้นเคย มีผมสีดำ

“นี่ใคร... นี่ฉันเหรอ?!”

ในชั่วพริบตาที่เห็นเงาสะท้อน โจชัวก็รู้สึกราวกับมีตะไบอันหนึ่งกำลังขูดไปมาอยู่ในสมอง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะใช้สองมือกุมหัว เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนขึ้นมา

และแล้ว ในขณะที่โจชัวกำลังอดทนต่อความเจ็บปวดที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน เขาก็นึกถึงความทรงจำทั้งหมดที่เป็นของ ‘ตัวเอง’ ขึ้นมาได้