บทที่ 19: การเจรจาต่อรอง

บทที่ 19: การเจรจาต่อรอง

แอรอนเตรียมตัวอย่างรวดเร็วและรับประทานอาหารเช้าเบา ๆ ก่อนที่จะรีบออกจากบ้าน เขาได้แจ้งพ่อแม่ของเขาเกี่ยวกับการพบปะกับตัวแทนจากสถาบันต่าง ๆ ดังนั้นพวกท่านจึงช่วยเขาด้วยการเตรียมอาหารเช้าให้เขาก่อน

โรงเรียนอยู่ไม่ไกลจากบ้านของเขามากนัก เหตุผลเดียวที่เขาใช้เวลานานในการกลับถึงบ้านเมื่อวันก่อนก็เพราะเขาต้องการหลีกเลี่ยงความสนใจจากคนในท้องถิ่น

แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ครองอันดับสูงสุดของทั้งพันธมิตร แต่มันก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะสามารถรอเขาได้ทั้งเย็น ดังนั้นเขาจึงเหมือนกับได้เที่ยวชมเมืองเล็กน้อยก่อนที่จะกลับบ้าน

การใช้เวลาอยู่ข้างนอกมากขึ้น มีโอกาสที่เขาจะถูกจดจำได้มากขึ้นจากผู้ที่เห็นข่าว แต่เขาก็สวมหมวกแก๊ปไว้บนศีรษะ ทำให้การระบุตัวตนทำได้ไม่ง่ายนักเพราะผู้คนโดยปกติจะไม่จ้องมองคนแปลกหน้าโดยไม่มีเหตุผล

แม้จะมีหมวกแก๊ปปิดบังใบหน้าบางส่วน แต่คนที่คุ้นเคยกับเขาก็จะสามารถจำเขาได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น เขาจึงกลับมาก่อนค่ำ โดยหวังว่าใครก็ตามที่อยู่ที่บ้านของเขาจะจากไปแล้ว และหากมีใครอยู่ใกล้ ๆ อาคาร ใบหน้าของเขาก็จะถูกบดบังและพวกเขาจะไม่สามารถจำเขาได้อย่างง่ายดาย

ทั้งหมดที่เขาต้องการคือเวลาเพียงไม่กี่นาทีและเขาก็จะสามารถเข้าบ้านได้ก่อนที่ใครจะจำเขาได้ แผนการได้ผล แต่เนื่องจากเขาไม่ได้ปรากฏตัวเมื่อเย็นวาน หากพวกเขาเห็นเขาในตอนเช้า ก็มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะรุมล้อมเขา

โชคดีที่ยังเป็นเวลาเช้าตรู่และทุกคนในชุมชนก็ยังคงอยู่บนเตียงหรือกำลังเตรียมตัวสำหรับวันใหม่ของพวกเขา มีคนไม่มากนักบนถนนและเขาก็สามารถออกจากชุมชนไปยังโรงเรียนได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องกังวลว่าคนอื่นจะหยุดเขา ทำให้เขาไปสายสำหรับการนัดหมาย

การไปสายสำหรับการนัดหมายกับตัวแทนจากสถาบันต่าง ๆ จะทำให้พวกเขารู้สึกไม่ดีและในทางกลับกันอาจกลายเป็นปัญหาในอนาคตของเขาได้

แอรอนตรงไปยังห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ตามที่ระบุไว้ในข้อความว่าให้ไปถึงที่นั่นภายในเวลา 8.00 น. และตอนนี้ก็เป็นเวลานั้นพอดี

ก๊อก! ก๊อก!

เขาไม่สามารถบุกเข้าไปในห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ได้ อย่างไรเสียท่านก็เป็นหัวหน้าของโรงเรียนและควรได้รับความเคารพ แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วแอรอนจะสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนแล้วและไม่มีความผูกพันใด ๆ กับมันอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น จากที่แอรอนรู้ อาจารย์ใหญ่คือจอมเวทอัคคีระดับ 4 กำลังจะเข้าสู่ระดับ 5 บางทีท่านอาจจะอยู่ระดับ 5 แล้วก็ได้ แต่เรื่องนั้นไม่เคยถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ

"เข้ามาได้" เสียงที่สงบนิ่งดังมาจากข้างใน

แอรอนเข้าไปในห้องและรู้สึกได้ถึงสายตามากมายที่จับจ้องมาที่เขาทันที เขามองไปรอบ ๆ และเห็นคนห้าคนนั่งอยู่กับอาจารย์ใหญ่ พวกเขาทั้งหมดอยู่ในวัยกลางคนหรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น

นี่เป็นหนึ่งในสิทธิพิเศษของการเลื่อนระดับ อายุขัยจะเพิ่มขึ้นและหากท่านเลื่อนระดับได้เร็ว ท่านก็จะสามารถรักษารูปลักษณ์ของความเยาว์วัยไว้ได้เป็นเวลานาน

แอรอนเข้าใจได้ทันทีว่าพวกเขาคือตัวแทนที่มาที่นี่เพื่อชักชวนเขาและเพื่อนร่วมรุ่นของเขา

"อ่า แอรอน มาตรงเวลาพอดี" อาจารย์ใหญ่กล่าว "คนเหล่านี้มาจากห้าสถาบันชั้นนำ มาที่นี่เพื่อชักชวนเจ้า พูดคุยกับพวกเขาและตัดสินใจว่าเจ้าเต็มใจที่จะเข้าศึกษาในสถาบันใด"

แอรอนพยักหน้า

"เอาล่ะ ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี พูดทีละคนและยื่นเงื่อนไขของท่านให้กับเด็กหนุ่มคนนี้ ไม่ว่าเขาจะตัดสินใจอย่างไรก็ถือเป็นที่สิ้นสุด ห้ามมีลูกไม้เด็ดขาด" อาจารย์ใหญ่เตือนเหล่าตัวแทน

พวกเขากลืนน้ำลายกับคำเตือนนั้น

แอรอนประหลาดใจกับคำเตือนของอาจารย์ใหญ่ที่มีต่อพวกเขา โดยปกติแล้ว อาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนจากเมืองเล็ก ๆ อย่างนครศิลาจะมีสถานะต่ำกว่าเมื่อเทียบกับคนจากสถาบันต่าง ๆ แต่กรณีนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น

แอรอนไม่แน่ใจเกี่ยวกับเหตุผล แต่เขาก็มีความสงสัยอยู่บ้าง

ความเป็นไปได้มากที่สุดคืออาจารย์ใหญ่มีระดับสูงกว่าพวกเขาและสามารถจัดการพวกเขาได้อย่างง่ายดาย หรือเนื่องจากแอรอนเป็นนักเรียนอันดับต้น ๆ จึงไม่มีใครต้องการที่จะวางอำนาจและมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของเขา

หากเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้น สี่สถาบันที่เหลือที่เสียโอกาสที่จะได้ตัวเขาไปก็จะรวมตัวกันและผลักดันสถาบันที่มีอิทธิพลต่อแอรอนให้เข้าร่วมกับเขา

ด้วยการสนับสนุนจากสี่สถาบัน อาจารย์ใหญ่ก็จะอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่าตัวแทนเหล่านี้ ตอนนี้ ตัวแทนทุกคนต่างก็กลัวว่าหากพวกเขาผลักดันมากเกินไป สี่คนที่เหลือจะหนุนหลังอาจารย์ใหญ่และอาจจะกดดันพวกเขาลงได้

ไม่มีใครอยากเสี่ยงกับเรื่องนั้น เพราะสถานการณ์เช่นนั้นไม่เพียงแต่จะทำให้พวกเขาสูญเสียนักเรียนที่มีค่าไป แต่ยังนำชื่อเสียมาสู่สถาบันอีกด้วย

แล้วสถาบันจะทำอย่างไรในสถานการณ์เช่นนั้น?

ผลักความผิดทั้งหมดไปให้ตัวแทนที่ไปชักชวนนักเรียนและลงโทษเขาอย่างเหมาะสมเพื่อรักษาชื่อเสียงของตน มันจะเป็นสถานการณ์ที่เสียแล้วเสียอีก ไม่มีใครอยากให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น

หากเด็กหนุ่มคนนี้เป็นเพียงอันดับต้น ๆ ของโรงเรียนหรือเมือง แม้ว่าพวกเขาจะใช้แผนการสกปรกบางอย่างเพื่อทำให้นักเรียนเข้าร่วมกับพวกเขา ตราบใดที่พวกเขาไม่ข้ามเส้น ก็จะไม่มีผลกระทบย้อนกลับ

ปัญหาคือเด็กหนุ่มคนนี้อยู่อันดับต้น ๆ ของพันธมิตรในปีนี้

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับการชักชวนครั้งนี้จะปรากฏในช่องข่าวหรือหนังสือพิมพ์อย่างแน่นอน ซึ่งจะถูกรับชมไปทั่วโลก มันคงจะเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวทีเดียว

ดังนั้น จึงไม่มีใครกล้าที่จะข้ามเส้น ไม่เลย พวกเขาจะไม่เข้าใกล้เส้นนั้นด้วยซ้ำ

"เอาล่ะ งั้นข้าจะเริ่มก่อน" ชายหน้าตาเคร่งขรึมคนหนึ่งพูดขึ้นก่อน

ความประทับใจแรกอาจจะเป็นความประทับใจที่ดีที่สุด แต่สี่คนที่เหลือไม่สนใจ พวกเขาแต่ละคนต้องการที่จะให้เงื่อนไขที่ดีที่สุดแก่แอรอน แต่ก็ต้องการที่จะประหยัดทรัพยากรบางอย่างด้วย เพราะนั่นจะเพิ่มโบนัสของพวกเขา

ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำเช่นนั้นคือการพูดเป็นคนสุดท้าย เพราะพวกเขาจะรู้ถึงสิทธิประโยชน์ที่คนอื่น ๆ เสนอและสามารถเสนอสิทธิประโยชน์ที่ดีกว่าได้

อาจารย์ใหญ่มองไปที่สี่คนที่เหลือและยิ้ม "เอาล่ะ ในเมื่อร้อยโทอัลเดรนบอกว่าเขาจะไปก่อน งั้นเราปล่อยให้พวกเขาอยู่กันตามลำพังห้านาที" เขากล่าวกับคนอื่น ๆ ก่อนที่จะหันไปหาร้อยโทอัลเดรน "ขอให้โชคดี"

ท่านลุกขึ้นและเริ่มเดินออกจากห้อง

รอยยิ้มบนใบหน้าของสี่คนที่เหลือแข็งค้าง แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเดินตามอาจารย์ใหญ่ออกไป และนั่นคือสิ่งที่พวกเขาทำ