บทที่ 48: วงสังคมชั้นสูงช่างวุ่นวายเสียจริง

บทที่ 48: วงสังคมชั้นสูงช่างวุ่นวายเสียจริง

หลังจากหลายพันปีของการซ่อมแซมและปรับโครงสร้างเมือง เมืองหลากเชื้อชาติอย่างแวนซ์ก็ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงมานับพันปี ถนนของมันยุ่งเหยิงไร้ระเบียบ เขตต่างๆ ที่เคยถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจนด้วยสี่เหลี่ยมจัตุรัสและสี่เหลี่ยมผืนผ้าก็เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิงหลังจากการขยายเมืองหลายครั้ง

พวกโนมที่มาถึงเมืองได้สร้างห้องทดลองการแปรธาตุ, ห้องทดลองวิศวกรรม และสนามแข่งรถขนาดใหญ่ของตนขึ้นมา พวกบีสต์แมนนำโคลอสเซียมที่ซึ่งสามารถพบเลือดสดและเกียรติยศมาด้วย กับการมาถึงของพวกเอลฟ์ โรงละครและป่าที่มนุษย์สร้างขึ้นก็เริ่มปรากฏขึ้นในเมือง พวกเมจปรากฏตัวพร้อมกับหอคอยเมจสูงตระหง่านที่สูงเสียดฟ้า

บนสองข้างทางของถนน สามารถมองเห็นโครงสร้างพื้นฐานของวัฒนธรรมที่แตกต่างกันจากยุคสมัยต่างๆ ได้ อาคารสไตล์บาโรกที่เคร่งขรึมของคนแคระ, อาคารสไตล์กอธิคที่ลึกลับและเศร้าสร้อยของดาร์กเอลฟ์, อาคารสไตล์โนมที่ผสมผสานด้วยโลหะและกลิ่นควัน และแม้กระทั่งอาคารสไตล์ชนบทที่เงียบสงบในยุคหลังๆ ของเอลฟ์บนพื้นผิวเนื่องจากการอยู่อาศัยของดรูอิดและแบล็คชาแมนในเมืองนี้

บางทีเมืองภูเขากำมะถันที่หลากหลายไม่แพ้กันอาจจะมีศักยภาพและความมีชีวิตชีวาที่จะกลายเป็นเมืองประวัติศาสตร์ที่มีชื่อเสียงคล้ายกัน แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเมืองโบราณแห่งนี้ มันก็ยังคงเยาว์วัยและหุนหันพลันแล่นเกินไปในตอนนี้

อาคารของคนรุ่นใหม่สอดประสานกับอาคารที่ได้ตั้งรกรากอยู่ในประวัติศาสตร์ สไตล์ชนเผ่าที่แตกต่างกันของเครื่องประดับและผลิตภัณฑ์พิเศษที่ขายโดยพ่อค้าแม่ค้าแผงลอยก็สามารถถือเป็นทิวทัศน์ที่สวยงามได้เช่นกัน เสน่ห์ในเมืองโบราณแห่งนี้ที่หลอมสร้างขึ้นจากการรวมตัวของเผ่าพันธุ์ต่างๆ มากมายนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ จากอีกมุมมองหนึ่ง นี่แสดงให้เห็นถึงความเก่าแก่และการเปลี่ยนแปลงของนครแห่งแพลตินัม

ในปัจจุบัน ขณะที่ยุคสมัยเปลี่ยนไป การออกแบบที่เป็นระเบียบดั้งเดิมได้หายไปโดยสิ้นเชิง เวลาและประวัติศาสตร์ได้เปลี่ยนเขตต่างๆ ให้กลายเป็นรูปทรงตัวอักษร ? นับไม่ถ้วน, รูปทรงตัวอักษร ? และภาพที่ไร้ระเบียบของ ‘หุบเขา’ บนแผนที่ เมื่อพันธมิตรเลือกที่จะตั้งกองบัญชาการของตนที่นี่ เผ่าพันธุ์และเมืองใต้ดินก็เริ่มเลือกที่จะครอบครองที่ดินผืนหนึ่งในเมืองนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเมืองที่เปลี่ยนแปลงทุกวัน แม้แต่ชาวแวนซ์เก่าแก่ที่อาศัยอยู่ที่นี่มาทั้งชีวิตก็ไม่สามารถแน่ใจได้ว่ามีเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันหรืออาคารที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเขากี่แห่งที่นี่ หรือซอยไหนจะนำไปสู่ที่ใด

แต่มีสถานที่แห่งหนึ่งที่นี่ที่ชาวแวนซ์ทุกคนจะไม่มีวันลืม — โบสถ์แพลตินัม

แน่นอนว่าเหตุผลเกี่ยวข้องกับพื้นที่ผิวขนาดใหญ่ที่มันครอบครองและหอคอยเมจสูง 7 แห่งในบริเวณใกล้เคียง ในเมื่อมันสามารถมองเห็นได้จากทุกมุมของเมืองแวนซ์ จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะลืมมัน

มันเคยถูกเรียกว่าที่พักของราชันแห่งแพลตินัม เป็นที่รู้จักกันดีในด้านความฟุ่มเฟือยในประวัติศาสตร์ ในตอนนั้นจอมเผด็จการใต้ดินที่ปกครองเมืองนี้และเมืองใต้ดินอื่นๆ อีกหลายร้อยแห่งในบริเวณใกล้เคียงจู่ๆ ก็เกิดแรงบันดาลใจขึ้นมาและใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างเมืองภายในเมืองนี้ซึ่งยาวกว่า 6 กิโลเมตร อันที่จริง เพื่อให้สมกับชื่อของมัน มิธริลและแพลตินัมถูกใช้ในการชุบผนังด้านนอก ภายใต้รังสีของแสง ปราสาทก็ส่องประกาย ดูเหมือนบ้านเกิดของเหล่าเทวทูตในปราสาทบนเมฆ ภายในนั้นอัญมณีและสมบัติก็ส่องประกายอยู่ข้างถนน สาวงามในชุดผ้าไหมเนื้อดีก็อยู่รายล้อม พร้อมที่จะรับใช้ และสระไวน์กับป่าเนื้อก็ถูกเตรียมไว้ทุกวัน...

เอาเถอะ อย่าไปพูดถึงว่าเพื่อนคนนั้นปกครองอย่างกดขี่และเก็บภาษีประชากรเกินควรอย่างไร หรือว่าความขุ่นเคืองของประชาชนสะสมต่อเขาอย่างไรและเขาถูกโค่นล้มอย่างไร วีรบุรุษที่ปกครองในสมัยนั้นได้ถูกลดค่าลงเหลือเพียงเถ้ากระดูก แต่โบสถ์แพลตินัมที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลังก็ได้กลายเป็นสัญลักษณ์ของเมืองแวนซ์

ถึงแม้ว่าการชุบโลหะมีค่าที่ฟุ่มเฟือยจะถูกขูดออกไปนานแล้วและกำแพงก็เต็มไปด้วยพืชเวทมนตร์ที่เหมือนเถาวัลย์ แต่พระราชวังที่มหึมาและหรูหรานั้นก็ยังคงเป็นพระราชวังที่สวยงามที่สุดของแวนซ์และโลกใต้ดิน

โลกใต้ดินในปัจจุบันไม่เหมือนเมื่อก่อน ตอนที่ราชันแพลตินัมเป็นฝ่ายใหญ่เพียงฝ่ายเดียว จอมเผด็จการใต้ดิน 4 คนที่คอยควบคุมกันและกันทำให้แวนซ์อยู่ในสภาวะที่ไม่มีเจ้าเมือง ไม่มีใครกล้าอ้างสิทธิ์ในความเป็นเจ้าของพระราชวังแห่งนี้ แต่วันนี้มันกำลังจะถูกใช้งานอีกครั้ง มันคือสถานที่สำหรับการประชุมพันธมิตรและอันที่จริง ขนาดของมันจะใหญ่กว่าตอนที่พระราชวังอยู่ในสภาพที่รุ่งเรืองที่สุดเสียอีก

ดอกไม้ไฟบนท้องฟ้าไม่เคยหยุดนิ่งขณะที่กริฟฟอนและสิงโตหางแมงป่องเดินไปมาเพื่อต้อนรับแขก มังกรยักษ์ที่สง่างามทำได้เพียงทำหน้าที่เป็นยามและคนเฝ้าประตูสำหรับการรวมตัวครั้งนี้ รถม้าทุกคันถูกลากโดยอสูรเวทมนตร์ที่ทรงพลัง ส่วนผสมสำหรับอาหารบนโต๊ะอาหารกลางวันล้วนเป็นอสูรเวทมนตร์ระดับสูงสุดที่ล้ำค่า เจ้าเมืองใต้ดินที่เข้าร่วมประชุมเต็มไปด้วยผู้เชี่ยวชาญ สมกับคำกล่าวที่ว่า ‘นักบุญอยู่ทุกหนทุกแห่งและตำนานเกลื่อนกลาดดั่งสุนัข’ อาจจะไม่มีความหรูหราและความมั่งคั่งของอาณาจักรมนุษย์ แต่ในโลกใต้ดินที่ซึ่งผู้แข็งแกร่งครองความเป็นใหญ่ พวกเขาใช้วิธีของตนเองในการตกแต่งการประชุมรายครึ่งปีนี้

แม้จะมาเร็วพอสมควร แต่มันก็แออัดไปทุกหนทุกแห่งแล้ว สถานที่จัดงานถูกแบ่งออกเป็น 3 เขตหลัก เขตนอกคือพื้นที่ด้านนอกของโบสถ์แพลตินัม พลเรือนทั่วไปได้รับอนุญาตให้เข้ามาได้และที่นี่คือที่ที่องครักษ์ของเจ้าเมืองจะยืนเฝ้ายามอยู่ นอกจากนี้ยังมีกิจกรรมและการแสดงต่างๆ มากมายที่นี่ บุฟเฟ่ต์ที่จัดขึ้นจะคงอยู่อย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์เต็ม เขตกลางคือที่ที่เจ้าเมืองของเมืองเล็กๆ และบุคคลสำคัญผู้มีชื่อเสียงจะจัดงานเลี้ยงดื่มเป็นเวลา 3 วันติดต่อกัน สำหรับเขตในนั้น ยังเป็นที่ที่ช่วงเวลาจะสั้นที่สุด ภายใน 2 วัน บุคคลผู้ทรงอิทธิพลต่างๆ จากสถานที่ต่างๆ จะสร้างความโกลาหลด้วยการโต้เถียงของพวกเขา

หุ่นยนต์โรแลนด์มากกว่า 10 ตัวเดินไปด้วยกัน ฝีเท้าของพวกมันพร้อมเพรียงกัน สร้างแผ่นดินไหวเบาๆ ทุกย่างก้าว รถม้าข้างหน้าถูกบังคับให้หลีกทางให้เรา กึ่งมังกรหลังโลหะขนาดยักษ์ที่ขวางทางด้วยก้นมหึมาของมันถูกยกขึ้นและเตะกระเด็นไปโดยโรแลนด์หมายเลข 2 เหมือนลูกบอลโลหะ... ข้าจะไม่เสียเงินไปโดยเปล่าประโยชน์ ถึงแม้พวกมันจะสามารถวางไว้ได้เพียงบนพื้นนอกเขตนอก แต่มันก็สมบูรณ์แบบที่จะแสดงแสนยานุภาพของเรา

เจ้าเมืองใต้ดินน้อยคนนักที่จะมีอารมณ์ดี ดังนั้นจึงมีประกายไฟเกิดขึ้นมากมายบนท้องถนน บุคลากรด้านความปลอดภัยก็แสร้งทำเป็นเงียบอย่างรู้กัน บนเส้นทางของเรามาที่นี่ เราได้เห็นการดวลสองสามครั้งและในหมู่พวกเขาก็ไม่ได้ขาดนักสู้ระดับตำนาน

ตามความเป็นจริงแล้ว เหตุผลที่เจ้าเมืองส่วนใหญ่นำองครักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดมาด้วยก็เพื่อแสดงแสนยานุภาพและเพื่อความปลอดภัยของพวกเขา จอมเผด็จการใต้ดินยิ่งไปกว่านั้น ไม่สามารถข้ามประเพณีนั้นไปได้ มีมังกรแดง 7 ถึง 8 ตัวเฝ้าประตูอยู่แล้ว เป็นการแสดงพลังที่ชัดเจนโดยมอลลี่

อย่างไรก็ตาม เจ้าแดงน้อยควรจะมา แต่เนื่องจากนางไม่เต็มใจที่จะสละเตียงของนาง (สละสมบัติเหล่านั้น...) ข้าจึงทำได้เพียงส่งสัญญาณให้นางมาเมื่อข้าต้องการให้นางปรากฏตัวเมื่อลงนามในสนธิสัญญาพันธมิตร...

แต่เมื่อมอลลี่เห็นเรา นางก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก นางรู้จักบุคลิกของลูกสาวของนางดี หากนางจะถูกรุมประชาทัณฑ์กลางการประชุม งั้นนางก็จะไม่รู้ว่าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน... หรืออาจจะเป็นไปได้ว่าฝูงมังกรแดงที่ทางเข้าถูกใช้เพื่อขวางไม่ให้เจ้าแดงน้อยเข้ามา? ด้วยเหตุผลบางอย่าง ข้ารู้สึกเหมือนได้เห็นความจริงแวบหนึ่ง

“ไง ยายเฒ่า ข้ามาแล้วนะ ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

การเริ่มการต่อสู้ในระหว่างการประชุมเป็นสิ่งต้องห้าม ผู้ที่ฝ่าฝืนกฎนี้จะกลายเป็นศัตรูสาธารณะของพันธมิตร แต่นี่ไม่ได้หยุดข้าจากการยั่วยุพวกเขา หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ในโอกาสเช่นนี้ที่ทุกคนทำได้เพียงขยับปากของตน มันก็สะดวกกว่าสำหรับข้าที่จะโจมตีพวกเขาด้วยวาจา ขณะที่ข้าเริ่มหัวข้อเกี่ยวกับประสบการณ์ที่พวกเขาได้รับในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ใบหน้าที่สวยงามของราชินีมังกรก็บิดเบี้ยวด้วยความโกรธทันที

แน่นอนว่าข้ารู้ว่าพวกเขาไม่ได้สบายดีในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีหลายครั้งจากโจร, เจ้าเมืองใต้ดิน และแม้กระทั่งจ้าวแห่งอันเดด ถึงแม้พวกเขาจะมีไพ่ตายซ่อนอยู่มากมาย แต่พวกเขาจะระวังตัวได้อย่างไรเมื่อทุกคนคือศัตรู มันคงจะน่าอึดอัดที่ต้องใช้ชีวิตเหมือนหนูข้ามถนน

(หมายเหตุผู้แปล: หนูข้ามถนน -> หมายถึงคนๆ หนึ่งที่ทุกคนเกลียด)

“ฮิฮิ ดูเหมือนว่าวุฒิสมาชิกคนที่ 6 จะปรากฏตัวแล้ว โชคดีที่ 3 คนแรกไม่ได้อยู่ที่นี่... ถ้าพวกเขามา ข้าคงจะไม่ได้เห็นพวกเจ้าทั้งหมดตอนนี้แล้ว พิษมดของลามอสต์เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าคงจะกำลังจะตายด้วยความเจ็บปวดที่ทนไม่ได้”

จากรูปลักษณ์ภายนอก ราชินีมังกรคือสาวงามผมแดง ทว่านางกลับสวมถุงมือสีดำคู่หนึ่งซึ่งยาวไปจนถึงไหล่ของนางและเสื้อคลุมขนสัตว์ของนางก็ปกปิดร่างกายส่วนบนทั้งหมดของนาง สไตล์การแต่งตัวนี้แตกต่างอย่างมากจากปกติของนาง เห็นได้ชัดว่านางได้รับบาดเจ็บ ยิ่งไปกว่านั้นข้าได้ยินมาว่านางปะทะดาบกับลามอสต์เมื่อวานนี้ ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงที่นางจะได้รับพิษมดที่ร้ายแรงเหมือนโรคระบาดนั่น ข้าจงใจจี้ไปที่จุดเจ็บ

แน่นอนว่ามอลลี่โกรธจัดจนรอยสักเวทมนตร์ของนางเริ่มจะบิดเบี้ยว แต่แล้วนางก็กัดฟันและทนมันไว้

เมื่อคว้าค็อกเทลจากถาดของคนรับใช้ นางก็กลืนมันลงไปในอึกเดียวและทิ้งคำพูดไว้ข้างหลังก่อนจะจากไป

“เจ้าจะดีใจได้ไม่นานหรอก”

ข้าตอบกลับคำยั่วยุของนางทันที

“ใช่แล้ว ลูกสาวของเจ้าบอกว่านางอยากจะกระทืบเจ้านะ อย่าลืมนำองครักษ์มาเพิ่มด้วยล่ะ ไอ้ฝูงที่ประตูไม่เพียงพอให้นางกระทืบหรอก”

ข้าจงใจพูดเสียงดัง เจ้าเมืองใต้ดินโดยรอบประหลาดใจที่มีคนกล้าท้าทายราชินีมังกร ยิ่งเหลือเชื่อไปกว่านั้น ราชินีมังกรเพียงแค่กัดฟันและจากไป ไม่แม้แต่จะตอบโต้คำยั่วยุ ดูเหมือนจะยอมรับความเป็นจริง

“ลุงกระดูก ถ้าท่านยั่วยุนางแบบนั้น นางจะไม่ขัดขวางการเข้าเป็นพันธมิตรของเราหรือคะ?”

“นางจะไม่ขัดขวางเราถ้ารเราไม่เยาะเย้ยนางรึ? ในเมื่อเราถูกลิขิตให้ต้องขัดใจนาง เราก็ควรจะทำมันให้ถึงที่สุด นอกจากนี้ในโลกใต้ดิน มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะได้รับการเคารพ เราอาจจะขัดใจราชินีมังกร แต่ในขณะเดียวกันเราก็จะได้รับความปรารถนาดีจากศัตรูของนาง ดูสิ ไอ้หมูอ้วนหัวล้านนั่นกำลังยิ้มอย่างมีความสุข”

ไอ้หมูอ้วนหัวล้านที่ข้าเพิ่งจะพูดถึงกำลังสนทนาอย่างมีความสุขกับคาจาห์ เมื่อเห็นว่าข้าอยู่ที่นี่ เขาก็โบกมือและทำท่าให้ข้าเข้ามา เสียงอุทานด้วยความตกใจดังมาจากทุกหนทุกแห่ง ไม่ต้องพูดถึงว่าเราเพิ่งจะเอาชนะราชินีมังกรด้วยวาจา แค่คำเชิญจากจอมเผด็จการใต้ดิน เอดูอาร์ ก็เพียงพอแล้วสำหรับเรากลุ่ม ‘น้องใหม่’ ที่จะขึ้นหน้าหนึ่ง

ไอน์สเทอร์น่า เอดูอาร์ ร่างกายของเขากลมและแทบจะไม่มีผมเลย จากระยะไกลเขาดูค่อนข้างจะคล้ายกับไข่ต้มที่กำลังเคลื่อนที่ แต่ก็ไม่มีใครกล้าที่จะแสดงความคิดเห็นเช่นนั้นออกมาดังๆ

เพื่อตอบรับคำเชิญ ข้ากลับถอยหลังแทนเพื่อเปิดทางให้แอนนี่ได้ปฏิบัติหน้าที่ของตน

เนื่องจากความโกลาหลล่าสุด แอนนี่จึงมีโอกาสได้ต่อสู้มากมาย อีกอย่างเนื่องจากมีคนมากมายที่ริเริ่มที่จะโจมตีนาง ความแข็งแกร่งของนางจึงมีการปรับปรุงบางอย่าง หลังจากได้ฟังประสบการณ์ของพ่อทูนหัวของนางระหว่างการทะลวงผ่านของเขา นางดูเหมือนจะจับอะไรบางอย่างได้ มันคงจะไม่แปลกถ้านางจะทะลวงผ่านได้ทุกเมื่อในเร็วๆ นี้

แต่เมื่อเทียบกับแอนนี่ที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เอลิซ่าข้างหลังข้ากลับเคร่งขรึมด้วยเหตุผลบางอย่าง แตกต่างจากแอนนี่ที่ได้รับบทบาทเป็นเจ้าเมืองในอนาคตของเมืองภูเขากำมะถัน เอลิซ่าไม่แน่ใจว่านางต้องการอะไรกันแน่และเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าสู่ดินแดนแห่งตำนานด้วยความสงสัยเกี่ยวกับอนาคตที่ท่านปรารถนาจะเดินไป

สองสามวันนี้ นางค่อนข้างจะเงียบและหงุดหงิด

“อย่าคิดมากไปเลย เจ้าก็ดีอย่างที่เจ้าเป็นอยู่ตอนนี้แหละ” ถึงแม้คำพูดของคนนอกจะไม่มีประโยชน์ต่อผู้ที่กำลังเลือกเส้นทางของตน แต่ข้าก็อดไม่ได้ที่จะพูดคำที่ไร้ประโยชน์เหล่านี้

การปลอบใจของข้าทำให้เอลิซ่าสะดุ้งกะทันหัน นางดูเหมือนจะกำลังจะพูดอะไรบางอย่างเมื่อ ‘ตัง ตัง ตัง’ เสียงระฆังก็ดังก้อง ธงหลากสีสันแขวนอยู่บนท้องฟ้าพร้อมกับดอกไม้ไฟและเสียงพูดคุยข้างนอกก็ดังจนแม้แต่สวรรค์ก็ยังสั่นสะเทือน การประชุมเริ่มต้นขึ้น

“เข้าไปกันเถอะ” เมื่อมองดูเจ้าเมืองใต้ดินที่เริ่มหลั่งไหลเข้าไปในเขตใน ข้าก็รีบเร่งฝีเท้าของข้าเช่นกัน ข้าไม่สามารถทิ้งแอนนี่ให้เข้าร่วมการประชุมตามลำพังในเขตในได้

—————-

“ข้าขอเสนอให้จัดตั้งกองทัพพันธมิตรเพื่อกวาดล้างสายลับที่ถูกส่งมาจากพวกวานรไร้หางบนพื้นผิวโดยสิ้นเชิง” เสียงคำรามที่โกรธเกรี้ยวของราชสีห์ดังก้องไปทั่วโถงใหญ่ ดวงตาแห่งความโกรธเกรี้ยวคู่นั้นจ้องมองมาที่ข้า เห็นได้ชัดว่าเขากำลังพูดถึงตอนที่เขาพูดถึงสายลับ

“แม้แต่เจ้าเมืองของพวกเขาก็ยังเป็นวีรบุรุษมนุษย์จากพื้นผิว พวกเขาอยู่ข้างไหนกันแน่? เมืองภูเขากำมะถันมีสิทธิ์อะไรที่จะเข้าร่วมพันธมิตร พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะเข้าร่วมเป็นสายลับรึ? ข้าขอเสนอให้เราเตะพวกเขาออกไป! ใครก็ตามที่คัดค้านข้อเสนอของข้าจะเป็นศัตรูของนครมังกร” คำขู่ของราชินีมังกรนั้นตรงไปตรงมาและมีประสิทธิภาพมาก การขัดใจนครมังกรหมายถึงตัวแทนของเผ่าพันธุ์มังกรใต้บังคับบัญชาทั้งหมดภายใต้นครมังกรและนั่นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

เป็นไปตามคาด ทันทีที่การประชุมเริ่มต้นขึ้น ก่อนที่เราจะได้ถูกแนะนำให้เข้าร่วมพันธมิตรเสียอีก ราชสีห์กับราชินีมังกรก็เริ่มยิงใส่เรา แต่เมื่อมองดูสถานการณ์นี้ ข้าก็มีความสุขจนยิ้มออกมา

“ถ้าเช่นนั้น ให้เราถือว่านี่เป็นเรื่องแรกที่ต้องจัดการ เจ้าเมืองทุกท่าน โปรดตัดสินใจด้วย” สิ่งที่ทำให้ราชสีห์และคนที่เหลือประหลาดใจคือคาจาห์กับเอดูอาร์ไม่ได้พยายามจะหยุดพวกเขา แต่กลับเสนอให้ลงคะแนนในเรื่องนี้โดยตรง

หลังจากนั้นภาพที่น่าตกใจก็ปรากฏขึ้น หากเรื่องใดเรื่องหนึ่งจะได้รับการลงคะแนนเสียงเกินครึ่งหนึ่งของผู้ที่อยู่ที่นี่ ก็สามารถผ่านได้ ทว่าในโถงใหญ่ที่เต็มไปด้วยคนสองสามพันคน มีเพียงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้นที่ยกมือเห็นด้วย

“เอาล่ะ ข้อเสนอแรกถูกปฏิเสธ”

ณ จุดนี้พวกเขาคงจะโง่จริงๆ ถ้าพวกเขาไม่รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ราชินีมังกรกับราชสีห์จ้องมองกันและกันด้วยความประหลาดใจและไม่เชื่อบนใบหน้า

เมืองใต้ดินมักจะอยู่ห่างไกลกัน และสมาชิกพันธมิตรหลายคนก็มีความแค้นฝังลึกต่อกัน ดังนั้นพันธมิตรใต้ดินแต่เดิมจึงถูกสร้างขึ้นเป็นองค์กรที่หลวมๆ แม้แต่จอมเผด็จการใต้ดินก็ไม่กล้าที่จะพูดว่าพวกเขามีการควบคุมที่แน่นอนเหนือผู้สนับสนุนของตนเอง แต่ตอนนี้แม้แต่เจ้าเมืองใต้ดินที่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับพวกเขาก็สละสิทธิ์ในการลงคะแนนของตน เกิดอะไรขึ้นกันแน่!

พวกเขาคาดหวังว่าเมืองภูเขากำมะถันจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะดึงเจ้าเมืองใต้ดินคนอื่นๆ มาอยู่ข้างตน แต่เจ้าเมืองใต้ดินเหล่านี้หยิ่งยโสและสันโดษและพวกเขาก็ค่อนข้างจะอยู่ห่างไกลกัน ดังนั้นจึงเป็นงานที่น่าหวาดหวั่นที่จะพยายามจะติดสินบนพวกเขา

สองสามวันนี้พวกเขาได้กลายเป็นหนามยอกอกของคนอื่นๆ ทั้งหมด พวกเขาไม่สามารถให้ความสนใจใดๆ ในการตั้งอุปสรรคให้เมืองภูเขากำมะถันได้ จากมุมมองหนึ่งเป้าหมายของข้าในการโยนคทาออกไปก็ได้บรรลุแล้ว

เอดูอาร์พยักหน้าและพูดต่อไป

“ถ้าเช่นนั้นคาจาห์กับข้าจะเสนอเรื่องที่ 2 เราต้องการจะยอมรับเมืองภูเขากำมะถันเป็นหนึ่งในพวกเราและให้สถานะที่เท่าเทียมกับข้า โช, ท่านจักรพรรดินีมังกร, คาจาห์ และข้า ใช่แล้วเราอาจจะมีรองประมุขพันธมิตรอีกคน”

หลังจากข้อเสนอนี้ถูกกล่าวออกมา ความโกลาหลก็ปะทุขึ้นในโถง ตำแหน่งของจอมเผด็จการใต้ดินไม่ใช่สิ่งที่พันธมิตรสามารถตัดสินใจได้ แต่ถ้าข้อเสนอนี้ผ่านในการประชุมที่ซึ่งเจ้าเมืองใต้ดินผู้ทรงอำนาจทั้งหมดเข้าร่วม งั้นก็ไม่มีความแตกต่างระหว่างเมืองภูเขากำมะถันกับจอมเผด็จการคนอื่นๆ สำหรับรองประมุขพันธมิตรนั้น มันเป็นเพียงวิธีการเรียกอย่างเป็นทางการและจอมเผด็จการ

“เรื่องนี้สำคัญกว่าดังนั้นหากว่ากันตามกฎแล้ว เราต้องการให้สมาชิกมากกว่า 80% ไม่คัดค้าน มันจะเป็นการลงคะแนนแบบไม่ระบุชื่อดังนั้นทุกคนสามารถสบายใจได้และเพียงแค่ลงคะแนนตามที่ท่านต้องการ”

ไม่มีใครรู้สึกว่าข้อเสนอที่ไม่น่าเชื่อนี้จะผ่านไปได้ ยกเว้นข้า...

– ข้าบอกคาจาห์กับเอดูอาร์ว่า “ข้อเสนอนี้ไม่มีวันผ่านไปได้อย่างแน่นอน หลังจากเสนอสิ่งนี้แล้ว หากเราถอยหนึ่งก้าวและเสนอสิ่งที่รุนแรงน้อยลง มันก็จะง่ายขึ้นที่มันจะผ่านไปได้ ช่วยเราหน่อย เราต้องการการเปิดตัวที่ระเบิดเถิดเทิง เพื่อเป็นการตอบแทนท่านทั้งสอง เราจะ...”

“ผู้ที่เห็นด้วย 110 เสียง...” เมื่อได้ยินจำนวนคะแนนเสียงนี้ ใบหน้าของราชสีห์กับราชินีมังกรก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยการดูถูกเหยียดหยามข้า ราวกับกำลังพูดว่า ‘ไอ้บ้านนอกอยากจะขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียว ฝันไปเถอะ”

“...ผู้ที่คัดค้าน 206....” “เป็นไปไม่ได้!!” เป็นธรรมชาติที่คะแนนเสียงเห็นด้วยจะน้อย แต่คะแนนเสียงคัดค้านที่น้อยก็น่าเหลือเชื่อเช่นกัน ราชสีห์ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน

สีหน้าของราชสีห์ดูเหมือนว่าเขาพร้อมที่จะกินใครก็ได้ทำให้ผู้พูดสั่น

“งด...งดออกเสียงและบัตรเสียรวมทั้งสิ้น 2367, จำนวนผู้เข้าร่วมการประชุมคือ 3583, ข้อเสนอผ่าน! อ๊าาาาา!”

หลังจากโยนบทสรุปให้ผู้ชมแล้ว ผู้พูดก็หมอบลงทันทีและกลิ้งหนีไป

ราชสีห์ฉวยผลการลงคะแนนไปและมองดูมันหลายครั้ง ผลลัพธ์ถูกเขียนไว้อย่างชัดเจนบนใบหน้าของเขา ในที่สุดเขาก็ทำได้เพียงแสดงสีหน้าที่น่ารังเกียจและฉีกมันเพื่อระบายความโกรธ

“เจ้าทำได้อย่างไร?” คาจาห์เอนตัวเข้ามาและพูดข้างหูข้า ลมหายใจของนางหอมเหมือนดอกไม้ ทว่าข้าก็เพียงแค่ยิ้มอย่างลึกลับ ปฏิเสธที่จะตอบ

อันที่จริงมันก็ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไรนัก ทันทีที่ทุกคนคิดว่าข้ากำลังเล่นอยู่ ข้าก็ได้เตรียมการที่สำคัญไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว

ตัวอย่างเช่น ในฐานะทนายความรุ่นเก๋าที่เก่งกาจในการใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ของกฎหมายและเป็นนักนิติบัญญัติที่อุดช่องโหว่เหล่านี้ ข้าได้ศึกษากฎและข้อบังคับของพันธมิตรทีละข้อ...

‘การตัดสินใจที่สำคัญสามารถผ่านได้ตราบใดที่อย่างน้อย 80% ไม่คัดค้าน’ ใช่แล้วเพื่อป้องกันไม่ให้การตัดสินใจไม่สามารถทำได้เนื่องจากสมาชิกที่หลากหลายของมัน ซึ่งแต่ละคนก็มีมุมมองที่แตกต่างกัน กฎเช่นนี้จึงถูกสร้างขึ้นมา ดังนั้นเมื่อจอมเผด็จการใต้ดินไม่สามารถบรรลุข้อตกลงร่วมกันได้ กฎนี้ก็อนุญาตให้ข้อเสนอของเจ้าเมืองใต้ดินส่วนใหญ่ผ่านไปได้

แต่พวกเขาก็ละเลยความจริงที่ว่าเพียงเพราะพวกเขาไม่คัดค้านก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเห็นด้วย...

มันอาจจะยากที่จะดึงคะแนนเสียงของเจ้าเมืองใต้ดินมาอยู่ข้างเรา แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะหยุดพวกเขาไม่ให้ลงคะแนนคัดค้านเราไม่ได้โดยสิ้นเชิง

“ข้อมูลส่วนหนึ่งของกฎหมายขาดหายไปจริงๆ แต่ถ้าท่านเต็มใจที่จะไม่ลงคะแนนคัดค้านการเข้าร่วมพันธมิตรของเรา ข้าจะส่งส่วนที่เหลือให้ท่านหลังการประชุม ใช่แล้วแค่ท่านไม่ลงคะแนนคัดค้านเราก็เพียงพอแล้ว เราแค่ไม่อยากจะแพ้ยับเยินขนาดนั้น...” นี่คือการข่มขู่...

“ฮ่า นี่คือของขวัญของเมืองภูเขากำมะถัน เสื้อผ้าของท่านควรจะถูกทำลายในหายนะใช่ไหม? เสื้อผ้าใบไม้และหวายเหล่านี้ถูกเร่งสร้างขึ้นโดยดรูอิดของกลุ่มปลดปล่อยกายาสวรรค์ มันทำจากวัสดุธรรมชาติและเรารับประกันว่ามันสอดคล้องกับคำสอนของมัน ฮิฮิ ท่านไม่ต้องจ่ายเงินให้เรา มันฟรี มันจะเพียงพอแล้วหากท่านทุกคนจะช่วยเราเล็กน้อยในการลงคะแนนในที่ประชุม ท่านรู้ไหมว่าเราเป็นคนใหม่และไม่รู้เรื่องที่นี่มากนัก ข้าหวังว่าจะสามารถพึ่งพาพี่ใหญ่ของท่านได้” นี่คือบุญคุณ...

“พวกท่านไม่รู้สึกรึว่าสถานการณ์มันไม่ถูกต้องตอนนี้? ตอนนี้มีจอมเผด็จการใต้ดิน 4 คนที่แบ่งออกเป็น 2 ฝ่าย มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่สงครามจะปะทุขึ้นระหว่างพวกเขา พวกท่านไม่รู้สึกรึว่าเราต้องการตัวตนแบบสารหล่อลื่นในพันธมิตร? เขาควรจะแข็งแกร่ง แต่ไม่แข็งแกร่งเกินไป มันก็จะดีที่สุดหากเขาไม่ได้ทะเยอทะยาน...” นี่คือการใช้เหตุผล...

เมื่อราชสีห์กับราชินีมังกรถูกคทาเบี่ยงเบนความสนใจ ข้าก็มีโอกาสมากมายที่จะดึงคะแนนเสียงมาอยู่ข้างข้า เจ้าเมืองใต้ดินเหล่านั้น เมื่อพวกเขามาด้วยทัศนคติที่ว่าในเมื่อพวกเขาต้องการคะแนนเสียง 80% เพื่อให้ข้อเสนอได้รับการอนุมัติ งั้นถึงแม้ข้าจะสละสิทธิ์ในการลงคะแนนของข้า ข้อเสนอก็จะไม่ผ่านไปอยู่ดี’ เราก็ถูกลิขิตให้ประสบความสำเร็จ

“ขอแสดงความยินดีกับรองประมุขพันธมิตรคนใหม่ของเราด้วย”

คำแสดงความยินดีของเอดูอาร์นำมาซึ่งการเสียดสีที่มุ่งร้าย ไม่ต้องสนใจมหานักบวชหญิงแห่งดาร์กเอลฟ์ที่กำลังเอนตัวมาที่ข้าอยู่แล้ว จอมเผด็จการใต้ดินอีก 2 คนอีกด้านหนึ่งก็กำลังแผ่เจตนาฆ่าของตนออกมาแล้ว... โดยปกติแล้วยิ่งดาร์กเอลฟ์ดูเหมือนจะยิ้มร่าเริงเท่าไหร่ พวกนางก็จะยิ่งโหดเหี้ยมมากขึ้นเท่านั้น ไม่มีใครชอบเมื่ออำนาจของตนถูกแบ่งแยก ไม่ว่าข้าจะวางมันไว้อย่างดีแค่ไหนก่อนหน้านี้ ข้าก็ได้ขัดใจพวกเขาทุกคนแล้ว

อีกอย่างสายตาที่เจ้าเมืองส่วนใหญ่มองมาที่เราก็ไม่เป็นมิตรอีกต่อไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้วข้าก็โกหกพวกเขาทุกคน ถึงแม้ว่าสิ่งที่ข้าพูดจะเป็นความจริง

“อย่างไรก็ตามนี่คือสิ่งที่ข้าหวังจะบรรลุ” ข้ายิ้มอย่างพึงพอใจ ทว่าการถูกจ้องมองอย่างกะทันหันโดยผู้เชี่ยวชาญระดับตำนานกว่าพันคน สองคนที่อยู่ข้างๆ ก็รู้สึกไม่สบายใจ

ยิ่งไปกว่านั้นสายตาที่มุ่งร้ายส่วนใหญ่ก็พุ่งไปยังแอนนี่ที่นั่งอยู่ตรงกลาง ท้ายที่สุดแล้วนางคือเจ้าเมืองในอนาคตของเมืองภูเขากำมะถัน

“ข้าไม่มีเวลาที่จะรอให้แอนนี่เติบโตอย่างช้าๆ ยิ่งแรงกดดันมากเท่าไหร่ การเติบโตก็จะยิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น จากนี้ไปทั้งเมืองคือศัตรูของเรา ทนมันให้ได้! นี่คือบททดสอบของข้าต่อเจ้า”

“โรแลนด์! รีบมาช่วยเร็วเข้า เราเจอปัญหาใหญ่แล้ว!! ฐานทัพถูกจ้าวแห่งอันเดดโจมตี!!”

ทันใดนั้นเสียงของเจ้าแดงน้อยก็ดังก้องขึ้นในใจข้า นางถึงกับใช้การสื่อสารฉุกเฉินและสำหรับนางที่ต้องการความช่วยเหลือจากจ้าวแห่งอันเดด จ้าวแห่งอันเดดคนนั้นอย่างน้อยก็อยู่ในระดับของวุฒิสมาชิกซีหลัว

“เจ้าจะดีใจได้ไม่นานหรอก” คำยั่วยุของมอลลี่แวบเข้ามาในสมองข้า ในทันทีนั้นข้าก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

“การใช้สิทธิ์ในการเข้าร่วมการประมูลหรือเพื่อดูคทาเพื่อทำข้อตกลงกับวุฒิสมาชิกอันเดดเพื่อให้พวกเขากลายเป็นนักสู้ของเจ้ารึ? การต่อสู้กันเองไม่ได้รับอนุญาตในระหว่างการประชุม แต่จ้าวแห่งอันเดดไม่ถูกจำกัดโดยกฎนี้ อันที่จริงจอมเผด็จการใต้ดินก็ไม่ได้ถูกประเมินต่ำไป”

ข้าลุกขึ้นยืน ตั้งใจจะกลับไปที่ฐานเพื่อสนับสนุนคนที่เหลือ แต่ราชินีมังกรก็ขวางทางเข้าไว้

“เจ้าตั้งใจจะไปไหน? การประชุมยังไม่จบนะ การออกจากการประชุมตามใจชอบของเจ้า นี่ไม่ค่อยจะเคารพต่อ... อ๊าาา ไอ้หนู แกทำอะไร!”

ข้างๆ กัน เด็กหนุ่มโนมคนหนึ่งกำลังใช้ขาสั้นๆ ของตนเตะราชินีมังกรด้วยสุดกำลังของตน สิ่งที่แปลกคือถึงแม้การเคลื่อนไหวของขาสั้นๆ ของเขาจะไม่เร็ว แต่ราชินีมังกรก็ไม่สามารถหลบการเตะได้! การเตะลงที่หัวเข่าของนางอย่างจังทุกครั้ง

“แกคนเลว รังแกป๊า อาดังตีแก”

ด้วยเหตุผลบางอย่างข้ารู้สึกว่าเสียงนี้คุ้นเคยมาก แต่ข้าไม่มีอารมณ์ที่จะหัวเราะในขณะนี้ ในขณะเดียวกันลางสังหรณ์ก็คืบคลานเข้ามาในใจข้า ราวกับว่ามีบางอย่างที่โชคร้ายกำลังจะเกิดขึ้นกับข้า

“ข้ารับประกันได้ด้วยประสบการณ์หลายปีในการพบกับโชคร้ายของข้า ความรู้สึกนี้หมายความว่าปัญหาใหญ่กำลังจะมาถึง”

เด็กหนุ่มโนมยกศีรษะขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยสิวและน้ำมูกของเขาก็ไหลลงไปจนถึงคาง ดวงตาทั้ง 2 ข้างของเขาจ้องมองมาที่ข้าอย่างตั้งใจ จากนั้นเขาก็ยิ้มอย่างโง่เขลาให้ข้า

“ป๊า”

“...อาดัง!!” ถ้าไม่ใช่เพราะวิธีการเรียกข้าที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา ข้าก็คงจะไม่สามารถเชื่อมโยงอสูรน่าสะพรึงกลัวที่ใหญ่โตอย่างยิ่งที่ข้าสร้างขึ้นเป็นการส่วนตัวกับโนมตัวเล็กๆ คนนี้ที่อยู่ตรงหน้าข้าได้...

ในขณะนี้ข้าได้ยินเสียงที่เย็นชามาจากข้างหลังหูข้า

“...ท่านถึงกับมีลูกนอกสมรส และยังเป็นโนมอีกด้วย ท่านอาจารย์ข้าไม่มีอะไรจะพูดเกี่ยวกับรสนิยมของท่านแล้ว ขอเรียนถามว่าท่านทำอะไรกับแม่ของเด็กคนนี้? ท่านทอดทิ้งนางรึ? ท่านอาจารย์ท่านช่างสกปรกเหลือเกิน”

(จบตอน)