บทที่ 46: ความโลภ

บทที่ 46: ความโลภ

คลินท์เป็นบุตรชายของเจ้าเมืองแห่งนครเหล็กกล้า แต่เนื่องจากนครเหล็กกล้ามักจะอยู่ในภาวะสงครามกับเมืองใต้ดินอีก 4 แห่งในบริเวณใกล้เคียง เขาจึงใช้เวลามากกว่าครึ่งหนึ่งของเขาในสนามรบ แทนที่จะเป็นเจ้าชายแห่งนคร เขาจึงเหมือนทหารมากกว่า

แม้จะเป็นมนุษย์ธรรมดาที่มีความสูงปานกลาง แต่เกราะหนักสีเทาสูง 2 เมตรของเขาก็ปกปิดทุกสิ่ง บนหมวกเกราะรูปนกที่แปลกประหลาด สามารถมองเห็นดวงตาที่สว่างไสวคู่หนึ่งได้อย่างคลุมเครือ

แม้ว่าเขาจะได้รับอำนาจเต็มจากบิดาให้ไปยังดินแดนที่ไม่มีสงครามอย่างแวนซ์ในฐานะนักการทูต เขาก็ตัดสินใจนำยุทโธปกรณ์รบเต็มรูปแบบมาด้วยอย่างเด็ดขาด เกราะหนักอดาแมนไทน์ที่ไม่เคยละจากกายของเขาเป็นเพียงการกำหนดค่าพื้นฐาน ยังมีปืนยาว 3 เมตรอยู่ข้างหลังเขา ดาบ 2 เล่มและปืนพกของคนแคระอยู่ที่เอวของเขาซึ่งง่ายต่อการหยิบใช้

เจ้าชายน้อยผู้ซึ่งสามารถรอดชีวิตมาได้ด้วยโชคในสนามรบหลายสิบครั้ง คุ้นเคยกับการอยู่ในสภาพพร้อมรบตลอดเวลาแล้ว

“อันที่จริง เจ้าชายคลินท์ ท่านไม่จำเป็นต้องระแวดระวังขนาดนั้นก็ได้ อันที่จริง ไม่มีความจำเป็นต้องให้คนรับใช้ของท่านเข้าสู่รูปแบบการรบเลย นี่คือแวนซ์ นครแห่งแพลตินัมที่ซึ่งสามารถพบทองคำได้ทั่วทุกแห่ง ที่นี่ไม่ใช่สนามรบที่ไม่สิ้นสุด ไม่เหมือนบ้านเกิดของท่าน”

พ่อค้าก๊อบลิน เซรอส ที่ติดตามเขามาด้วยรู้สึกหงุดหงิด เขากำลังเสียใจกับการกระทำของตนที่รับคำขอให้นำเจ้าชายคลินท์มายังแวนซ์เพื่อเข้าร่วมการประชุมพันธมิตร โดยโลภในค่าธรรมเนียมคำขอเล็กน้อย ระหว่างทางเขาเบื่อหน่ายกับประสาทที่ไวเกินไปของเจ้าชายและอาการสงครามของเขาแล้ว

ไม่น่าแปลกใจว่าทำไมเซรอสถึงไม่มีความสุขขนาดนี้ มันก็เพียงพอแล้วที่ที่ตั้งแคมป์ของพวกเขาถูกล้อมรอบด้วยทุ่นระเบิดของก๊อบลิน ในเต็นท์ เขาวางเคลย์มอร์สองสามอันไว้ในเต็นท์ เอาเถอะ งั้นเขาก็น่าจะปลอดภัยแล้วแบบนั้น แต่จะมีประโยชน์อะไรเมื่อท่านวางหุ่นจำลองไว้บนเตียงของตัวเองแล้วไปนอนบนต้นไม้แทน

ทุกเช้าก่อนที่ขบวนพ่อค้าจะออกเดินทาง พวกเขาต้องใช้เวลาถึงครึ่งชั่วโมงในการตามหาเขา ไม่เพียงแค่นั้น พวกเขายังต้องระวังสัตว์ดักที่วางไว้รอบๆ ตัวเขาเพื่อไม่ให้ได้รับบาดเจ็บจากมันอีกด้วย

“ในขณะที่ท่านกำลังหลับอยู่ ยามเวรกลางคืนพยายามจะห่มผ้าให้ท่านด้วยเจตนาดี แต่เขาก็เกือบจะถูกท่านฟันเป็นสองท่อน ประสาทของท่านไวเกินไปจริงๆ! ข้ารู้ว่าบ้านเกิดของท่านอาจจะไม่มั่นคง แต่ท่านสามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจที่นี่! ที่นี่ไม่มีสงคราม!”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง กระป๋องโลหะก็ยื่นนิ้วชี้ออกมา หมุนมันไปรอบๆ ในอากาศก่อนจะเอานิ้วเข้าปาก

“...รสชาติของควัน หมอบลง!!”

หลังจากนั้น ยักษ์เหล็กก็ล้มลงกับพื้นจริงๆ และคนรับใช้ของเขาก็ทำตาม

“เจ้า...เจ้า ที่นี่ปลอดภัย...” เสียงกรีดร้องของก๊อบลินยังคงดังอยู่ข้างหูของเขาเมื่อแสงสีแดงเลือดสองสายพุ่งผ่านร่างกายของเขาไป คลื่นความร้อนมรณะที่มาพร้อมกับมันเกือบจะทำให้เขาระเหยไป หลังจากนั้นแสงแห่งไฟก็เริ่มแผ่กระจายออกไปและอาคารที่อยู่ไม่ไกลนักก็จมอยู่ในทะเลเพลิง

“ลมหายใจมังกร!! น่าจะเป็นมังกรที่โตเต็มวัยแล้ว เตรียมพร้อมรบ!”

คลินท์เริ่มเคลื่อนไหวพร้อมกับคนรับใช้ของเขาทันที เขาเริ่มสร้างฐานทัพชั่วคราว โดยใช้กระเป๋าเดินทางของเขาเป็นเครื่องกีดขวางและเริ่มประกอบปืนไรเฟิลของเขา... การได้รับการต้อนรับเช่นนี้ทันทีที่เข้าสู่นครแวนซ์ ก๊อบลินเซรอสก็ตกตะลึงโดยสิ้นเชิง

แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมามึนงง ในชั่วพริบตาถัดมา มังกรแดง 2 ตัวก็โฉบผ่านเหนือศีรษะของเขาไป นี่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาติดอยู่ในการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ในชั่วพริบตาถัดมา แสงแห่งความมืดมิดมรณะก็ตัดผ่านเส้นขอบฟ้าและมังกรแดงก็ไม่มีแม้แต่เวลาที่จะครวญครางก่อนที่มันจะถูกส่งหมุนคว้างลงสู่พื้นขณะที่โปรยฝนเลือดมังกรลงมา

“แผละ!”

เนื้อที่แหลกเหลวและเลือดมังกรกระแทกลงบนพื้นตรงหน้าเขา พ่อค้าก๊อบลินที่กำลังกอดหัวตัวเองด้วยมือทั้งสองข้าง ไม่สามารถหาความกล้าที่จะสัญญากับคนอื่นๆ ได้อีกต่อไปว่าที่นี่เป็นเขตปลอดภัย

หลังจากนั้น มังกรแดงอีกตัวดูเหมือนจะเห็นฝันร้ายบางอย่างและพยายามจะบินสูงขึ้นและหลบหนีทันที แต่แสงสีแดงที่คล้ายกับแสงแห่งความมืดมิดก่อนหน้านี้ก็ได้ทะลุผ่านศีรษะของมัน เลือดสดสาดกระเซ็นไปทั่วและซากมังกรไร้ศีรษะก็ตกลงสู่พื้นเหมือนดาวตก

“อ๊าาาาาาา!”

ก่อนที่เสียงกรีดร้องที่แหลมคมของเซรอสจะเล็ดลอดออกมาจากปากของเขาได้อย่างเต็มที่ มือโลหะขนาดใหญ่ก็ได้ยัดมันกลับเข้าไปในตัวเขา คลินท์ตัวสั่นขณะที่จ้องมองทะเลเพลิง ไม่ใช่เพราะเขากังวล แต่เป็นสัญชาตญาณที่แหลมคมของเหยื่อที่ตอบสนองอย่างตื่นตระหนกต่อนักล่าที่ทรงพลังตามธรรมชาติอยู่เบื้องบน

ในทะเลเพลิงที่เกิดจากลมหายใจมังกร ร่างมหึมาที่เชื่องช้าก็เคลื่อนเข้ามาอย่างช้าๆ บีสต์แมนที่พยายามจะหยุดการเคลื่อนไหวของมันอยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะเป็นเพียงมดตัวเล็กๆ เมื่อเทียบกับมัน

มันสูงกว่า 30 เมตรและกีบเท้าขนาดยักษ์ 8 ข้างที่มันกำลังเดินอยู่นั้นดูเหมือนจะแข็งแกร่งและหนักเหมือนหอคอยโลหะ ทุกครั้งที่มันเคลื่อนไหว บ้านเรือนโดยรอบก็จะสั่นสะเทือน

อสูรกระดูกขนาดยักษ์มี 3 หัว ทั้งหมดทำจากกระดูกล้วนๆ หนึ่งในนั้นคือหัวของยักษ์ หนึ่งในนั้นคือปิศาจหัวแพะ และสุดท้ายคือหัวของมังกรกระดูก สมองของปิศาจหัวแพะยังมีแสงสีดำล้อมรอบอยู่ขณะที่ปากของมังกรกระดูกยังมีนรกอเวจีหลงเหลืออยู่ ในขณะนี้หัวของยักษ์ดูเหมือนจะเพิ่งจะเสร็จสิ้นการร่ายคาถาอันยาวนานและถึงเวลาสำหรับการแสดงของมันแล้ว

“พายุขั้วโลก ที่ราบน้ำแข็งแห่งยักษ์”

ภายใต้คำสาปของยักษ์ขั้วโลก เกล็ดหิมะก็เริ่มตกลงมาและพื้นดินก็เริ่มแข็งตัว ที่ราบน้ำแข็งอันกว้างใหญ่กลายเป็นความจริงขณะที่บ้านเกิดในตำนานของยักษ์ขั้วโลกถูกอัญเชิญมายังพื้นดินแห่งนี้ เมื่อเทียบกับยักษ์ขั้วโลกซึ่งมีร่างกายที่ทำให้สามารถเมินเฉยต่อความหนาวเย็นสุดขั้วได้ พวกบีสต์แมนอ่อนแอเกินไป พวกเขาไม่มีความต้านทานต่อความหนาวเย็นเลยและพวกเขาก็ตายแข็งเป็นกลุ่ม

“อสูรกระดูกปิศาจ คริมสเปอร์ อสูรกระดูกกลายพันธุ์ที่อันตรายที่สุดในโลก วุฒิสมาชิกคนที่ 6 ของจักรวรรดิซีหลัว!! ทำไมมันถึงมาอยู่ที่นี่!!”

รูปแบบการต่อสู้ที่ชั่วร้ายนั้นคือนามบัตรที่ดีที่สุดสำหรับจ้าวแห่งอันเดด

มันอาจจะดูเหมือนเคลื่อนที่ช้ามาก แต่ตามความเป็นจริงแล้วมันเป็นภาพลวงตาเนื่องจากรูปร่างที่ใหญ่โตของมัน ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ปิศาจกระดูกสามหัวก็อยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว หัวของยักษ์ถึงกับเหลือบมองพวกเขา แต่เมื่อมองดูคลินท์ที่ระแวดระวังและองครักษ์ของเขา เขาก็เพียงแค่เชิดคางอย่างดูถูกแล้วเคลื่อนที่ต่อไป

“บึ้ม!” “บึ้ม!” พร้อมกับเสียงระเบิดและแผ่นดินไหว คริมสเปอร์ก็เคลื่อนไปยังเป้าหมายต่อไป

“...เราถูกเมิน”

“เรารอดแล้ว!! รีบไปกันเถอะ!!”

เสียงเครื่องยิงก้อนหินของพวกบีสต์แมนดังมาจากระยะไกล สงครามระหว่างสิ่งมีชีวิตตนเดียวกับกองทัพยังคงดำเนินต่อไป ไม่มีใครปรารถนาที่จะกลายเป็นเหยื่อล่อปืนใหญ่โดยไม่มีเหตุผล ดังนั้นเซรอสจึงดึงเจ้าชายคลินท์แล้วหลบหนีไป

10 นาทีผ่านไป กลุ่มจากนครเหล็กกล้าที่หลบหนีได้สำเร็จ หายใจหอบอยู่ข้างถนน ในขณะนี้ ก๊อบลินชราก็สามารถเข้าใจสถานการณ์ได้แล้ว

“เจ้าชาย ดูเหมือนว่าจะยังเหลืออีก 3 สัปดาห์ก่อนที่คทาราตรีนิรันดร์ในตำนานจะถูกประมูล นั่นคือเหตุผลที่จ้าวแห่งอันเดดจากพื้นผิวพยายามจะขโมยมัน ฮิฮิ โชคของเราไม่ดีจริงๆ ทว่าท่านสามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจแล้วตอนนี้ ประตูที่เราผ่านไปเมื่อสักครู่นี้คือประตูตะวันออก ดินแดนของกษัตริย์บีสต์แมน เหตุผลที่เราเข้าไปพัวพันกับความวุ่นวายนั้นก็เพราะว่าคทาอยู่ในมือของเขา ตอนนี้ที่เราออกจากอาณาเขตของเขาแล้ว ท่านสามารถผ่อนคลายได้”

คลินท์จ้องมองก๊อบลินอย่างเงียบๆ แล้วชี้ไปข้างหลังเขา ฝูงสัตว์ป่ากำลังวิ่งผ่านไป ส่งผู้คนที่ผ่านไปมานับไม่ถ้วนปลิวไปและทำลายแผงลอยจำนวนมาก

ผู้ที่ขี่อยู่บนหัวของวัวและนำทางคือพรานเดรคอนและผู้ที่ไล่ตามอยู่ข้างหลังเขาคือผู้ไล่ล่านับไม่ถ้วน

“ไอ้สารเลว เจ้าถึงกับเปิดรั้วทั้งหมดในสวนสัตว์และอาณาเขตของดรูอิด เจ้าไปกินอะไรผิดมา!”

“เจ้ายังอ้างตัวว่าเป็นสัตวแพทย์อีก คืนสัตว์ของเรามาให้เรา!! ไอ้คนหลอกลวง!!”

“เสี่ยวซือ อย่าเศร้าไปเลย ข้ารู้ว่าเจ้าเสียใจกับการตายของสามีเจ้า แต่ดูสิ ข้าไม่แข็งแกร่งรึ? และข้าไม่เหมือนสามีเจ้ารึ? ยอมรับข้าเป็นหมาป่าอัลฟ่าของเจ้าสิแล้วข้าจะดูแลพวกพี่สาวน้องสาวเป็นอย่างดี...” สีหน้าและการเคลื่อนไหวของเขาในการพยายามจะเกี้ยวพาราสีนั้นจริงใจ ทำให้คนรู้สึกประทับใจพอสมควร แต่คนที่เขาพูดด้วยคือหมาป่าเพศหญิง เขาตั้งใจจะสร้างฮาเร็มหมาป่า...

ก๊อบลินที่ตกตะลึงใช้เวลาครึ่งวันก่อนที่วิญญาณของเขาจะลอยกลับเข้าร่าง เมื่อเช็ดเหงื่อบนหน้าผากของเขา เขาก็พูดต่อไป

“ฮิฮิ มีนักต้มตุ๋นและอาชญากรอยู่ในทุกเมือง โชคของเราแย่มาก แต่เมืองนี้ควรจะปลอดภัยเป็นส่วนใหญ่”

คลินท์ส่ายหน้าแล้วชี้ไปยังอีกทิศทางหนึ่ง

ตรงนั้น กลุ่มคนร้ายกำลังล้อมรอบเอลฟ์หญิง 2 คน และดูเหมือนจะมีเจตนาร้าย ในโลกใต้ดินที่โกลาหล สิ่งเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยเกินไป เซรอสชราส่ายหน้า ไม่ตั้งใจจะเข้าไปยุ่งและไม่มีกำลังที่จะเข้าไปยุ่งด้วยเช่นกัน

“น่าเสียดายจริงๆ สองคนนี้น่าจะเป็นคุณหนูสูงศักดิ์ที่แอบหนีออกจากบ้าน พวกนางเป็นสาวงามที่ข้ายังไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ ช่างน่าเสียดายจริงๆ”

แต่ในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็นึกขึ้นได้ว่าคลินท์มีฝีมือการต่อสู้ที่ดีพอสมควร ดังนั้นจึงเป็นไปได้ที่เขาจะช่วยพวกนางได้ ก๊อบลินชราส่งสายตาคาดหวังไปที่เขา แต่อีกฝ่ายก็เพียงแค่ส่ายหน้าตอบ

“...คนเยอะเกินไป กับดัก เหยื่อล่อเป็นผู้ชาย”

เซรอสที่ตกตะลึงหันกลับไป ถึงเวลาที่จะดึงอวนสำหรับกับดักแล้ว กลุ่มอัศวินดาร์กเอลฟ์ก็จู่ๆ ก็วิ่งเข้ามาจากมุมถนน

“อาคมแห่งกฎ: พิพากษา”

“อาคมแห่งกฎ: พิพากษา”

ในทันทีนี้ ฝูงชนก็กลายเป็นทะเลสีแดง แต่เป้าหมายของอัศวินแห่งความยุติธรรมคือกลุ่มที่แดงที่สุด พวกเขาต้องได้ก่ออาชญากรรมอื่น ๆ นอกเหนือจากนี้ด้วย

“ใหญ่... ผลตอบแทนใหญ่! ข้ารู้อยู่แล้วว่าการวางโครเซ่กับวิกตอเรียเป็นเหยื่อล่อเป็นความคิดที่ดี ดูสิ ถึงแม้ว่าพวกเจ้าที่เหลือจะเดินไปมาในเสื้อผ้าที่ยั่วยวน พวกเจ้าก็จับได้แค่ 7 ถึง 8 คนเท่านั้น ในทางกลับกัน ถึงแม้จะไม่แต่งหน้าและไม่ส่งสายตาเย้ายวนไปทั่ว เพียงแค่เดินไปมาโดยก้มศีรษะลง พวกนางก็สามารถจับได้ 300 ถึง 400 คน ดูคนแต่งตัวดีสองสามคนนั่นสิ พวกเขาส่องแสงแดงที่สุด พวกเขาต้องเป็นนักต้มตุ๋นและคนร้ายรุ่นเก๋าแน่ๆ”

“ความปลอดภัยที่นี่แย่จริงๆ มีไอ้สารเลวอยู่ทุกหนทุกแห่ง... อาชญากรที่อยู่ตรงหน้าข้า หยุดอยู่ตรงนั้นนะ เจ้าเกือบจะเป็นสีม่วงจากสีแดงทั้งหมดแล้วและเจ้ายังกล้าที่จะคืบคลานหนีไปอีก ข้าจะให้เวลาเจ้า 3 วินาทีในการหยุด ไม่อย่างนั้นข้าจะฟันเจ้า... เจ้ายังกล้าหนีอีกรึ! ลองเพลงดาบรองเท้าเน่าของข้าสิ (โพ่เสียจ้าน) โอ้ ผิดอัน เพลงดาบทำลายปิศาจ (โพ่เสียจ้าน) ผิดอีกแล้ว... เพลงดาบแยกบาป!!” (จ้านจุ้ยจี)

“หึ่ม บอกตามตรง มันน่าหดหู่เล็กน้อยที่ต้องแพ้ในความเป็นผู้หญิงให้ผู้ชาย แต่การแพ้ให้โฉมงามอันดับ 1 ของฝ่ายตุลาการ โครเซ่และวิกตอเรีย ข้าไม่รู้สึกเศร้าเลยแม้แต่น้อย ท่านเคยเห็นผู้หญิงคนไหนที่สวยและเป็นผู้หญิงมากกว่าพวกนางไหม? ใช่แล้ว นี่ต้องเป็นสถิติสูงสุดสำหรับการจับกุมของเรา ใครคือคนที่มีสถิติต่ำสุด? พูดออกมาสิเพื่อให้ทุกคนได้หัวเราะกัน”

“รองหัวหน้ายาเวน 1 คน กัปตันไดอาน่า 0 คน สมกับเป็นพี่สาวใหญ่ของเรา พวกนางแมนจริงๆ จนพวกขยะนั่นไม่กล้าเข้าใกล้เลย”

“...พรวด พวกนางน่าสงสารจริงๆ แม้แต่โมโม่ยังดึงดูดได้ 16 คนเลย พี่สาวใหญ่มักจะมีใบหน้าที่เคร่งขรึมซึ่งทำให้คนอื่นตกใจกลัวไปหมด ประกอบกับแรงกดดันในฐานะระดับตำนานและอาวุธระดับมหากาพย์ของนาง ผลลัพธ์ของนางก็ค่อนข้างจะปกติ ข้าคิดว่าคนที่น่าสงสารที่สุดยังคงเป็นพี่สาวรอง นางพูดเหมือนผู้ชายและดูเหมือนผู้ชาย ไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนเรียกนางว่า ‘เพื่อนซี้กับดาบ’ งั้นจริงๆ แล้วมันก็เป็นอีกวิธีหนึ่งในการบอกว่านางไม่มีคนมาจีบสินะ ใช่แล้ว เรื่องตลกนี้ก็ไม่เลวเหมือนกันนะ กลับไปเล่าให้คนที่เหลือฟังดีกว่า มันสนุกกว่าที่จะหัวเราะด้วยกันเป็นกลุ่ม”

“โมโม่... รองหัวหน้ายาเวนอยู่ข้างหลังเจ้านะ”

“อาลี่ เจ้าหลอกข้า!! พี่สาวรอง ข้าแค่ล้อเล่นน่า มาสิ ยิ้มให้ข้าหน่อย ทำไมท่านถึงชักดาบของท่านออกมาล่ะ!”

เมื่อมองดูอัศวินหญิงเหล่านี้ที่แผ่รังสีแสงสีเงินออกมา ก๊อบลินชราก็ค่อนข้างจะประหลาดใจ นั่นเห็นได้ชัดว่าเป็นพลังแห่งระเบียบ เป็นไปไม่ได้น่าว่าจะมีอัศวินศักดิ์สิทธิ์มาจากดาร์กเอลฟ์ผู้ชั่วร้ายจริงๆ แล้วอีกอย่าง แสงศักดิ์สิทธิ์ควรจะเป็นสีทอง งั้นนี่มันสับสนสำหรับเขาจริงๆ

เห็นได้ชัดมากว่าอัศวินเหล่านี้แตกต่างจากอัศวินศักดิ์สิทธิ์ปกติ พวกนางถึงกับเมินเฉยต่อลูกหลานปิศาจและเนโครแมนเซอร์ที่พวกนางพบตามถนน เหล่านี้คือศัตรูที่อัศวินศักดิ์สิทธิ์จะสู้จนตัวตายเมื่อได้พบ

ครั้งนี้ ก๊อบลินชราทำได้เพียงพึมพำกับตัวเอง

“การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นเร็วเกินไป แต่ อย่างน้อยที่สุด พวกก๊อบลินก็ควรจะยังคงปกติอยู่”

ครั้งนี้คลินท์ชี้ไปยังอีกทิศทางหนึ่ง ที่นั่น โนมและก๊อบลินกำลังทดสอบรถจรวดที่มีจรวดขนาดยักษ์ผูกติดอยู่ ภาพความปรองดองระหว่างสองเผ่าพันธุ์ ในสายตาของเซรอส เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ

“นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน!! พวกก๊อบลินกำลังทำงานร่วมกับพวกคนแคระน่าเกลียดนั่นจริงๆรึ ไอ้พวกก๊อบลินทรยศ ให้เซรอสเฒ่าจัดการพวกแกเอง”

ทันทีที่เขากำลังจะขึ้นไปท้าทายพวกเขา เขาก็ถูกสหายของเขาหยุดไว้... โชคดีที่เขาถูกหยุดไว้ เพราะทันทีที่รถจรวดเริ่มเคลื่อนที่ มันก็เริ่มบินขึ้นไปเหนือหัวของทุกคนจนกระทั่งกลายเป็นดาวตก จนกระทั่งไปถึงเพดานหลังคา

หลังจากนั้น ‘ป๊ะ’ ด้วยเสียงดังสนั่น มันก็กลายเป็นดอกไม้ไฟ

“...ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้าวัวเฒ่านั่นหนักเกินไป นั่นคือเหตุผลที่เราตั้งแรงม้าไว้สูงเกินไปจนมันบินขึ้นแทน เราต้องการวัตถุทดลองที่เบากว่ามาก เอ่อ ไม่สิ ข้าหมายถึงนักบิน”

“โลว์ ถึงเวลาแล้วไม่ใช่รึที่จะแสดงความเต็มใจของพวกเจ้าก๊อบลินที่จะเสียสละทุกอย่างเพื่อการพัฒนาวิศวกรรม?”

“การสนับสนุนที่ดีที่สุดที่ข้าสามารถทำได้ต่อวิศวกรรมก๊อบลินคือการอยู่รอดของข้า... ข้าจะไปหาก๊อบลินโง่ๆ ได้ที่ไหน? โอ้ เพื่อนคนนี้ ท่านสนใจรถจรวดก๊อบลินไหม?”

เห็นได้ชัดมากว่าหากเขาพยักหน้าในตอนนี้ ประสบการณ์ 30 ปีในฐานะพ่อค้าของเซรอสก็จะสูญเปล่า

เขาใช้ความพยายามอย่างมากในการสลัดวิศวกรก๊อบลินที่น่ารำคาญออกไป ใบหน้าของเซรอสชราเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าขณะที่เขานั่งลงบนบันได สูบไปป์ของเขา

“โลกนี้มันเปลี่ยนแปลงเร็วเกินไปจริงๆ บางทีอาจจะมีกลุ่มคนบ้าวิ่งเปลือยกายในชั่วพริบตาถัดไป...”

อีเกิลสตอร์มและชนเผ่าของเขาวิ่งผ่านสายตาของกลุ่มไป รวดเร็วเท่าที่พวกเขามา พวกเขาก็จากไป โบกมือเบาๆ พวกเขากล่าวคำอำลากับผู้ชมที่ตกตะลึง พวกเขาไม่ได้นำเสียงเชียร์ใดๆ ไปด้วย และไม่ได้ทิ้งอะไรไว้เบื้องหลัง... พวกเขาไม่ได้สวมอะไรเลยด้วยซ้ำ แล้วพวกเขาจะทิ้งอะไรไว้ได้ล่ะ?

ก๊อบลินชราขยี้ตาอย่างมึนงง

“เหลือเชื่อ สิ่งที่ข้าพูดเป็นจริงขึ้นมา เป็นไปได้ไหมว่าเราอาจจะได้พบกับวุฒิสมาชิกจากจักรวรรดิอันเดดด้วยซ้ำ?”

ไม่ไกลนัก เสียงกีบม้าก็ดังขึ้น

“อาดัง เจ้ารู้สึกถึงอะไรบางอย่างจริงๆรึ? เราตามหามาสัปดาห์หนึ่งแล้วนะ จักรพรรดิของเราอยู่ในเมืองนี้จริงๆรึ?”

“ป๊าอยู่ที่นี่ อาดังแน่ใจ!”

วุฒิสมาชิกอันเดดสองคนเดินผ่านพวกเขาไป ขี่ม้าโครงกระดูก...

“ตาดำเป็นสีขาว ม่านตาเป็นสีขาว นั่นมันราชินีมังกรกระดูก!!! เดี๋ยว ถึงแม้ไททันจะปรากฏตัวต่อหน้าข้าตอนนี้ ข้าก็จะไม่ประหลาดใจแล้ว...”

“ปัง!!” ตามเสียงดังสนั่น แผงขายชาตรงหน้าพวกเขาก็ถูกลดสภาพลงเป็นพื้นราบ ไททันโลหะขนาดยักษ์เดินผ่านพวกเขาไป ที่ด้านหลังของหุ่นยนต์ไททัน คำขนาดใหญ่ ‘โรแลนด์ไททัน’ ก็กำลังส่องประกาย

“ข้า...”

“หุบปาก” ครั้งนี้แม้แต่คลินท์ผู้เงียบขรึมก็ทนปากที่ไม่เป็นมงคลของก๊อบลินชราไม่ได้...

—————

“ต้องขอบคุณความพยายามของพวกตัวป่วนเหล่านั้น ความสนใจส่วนใหญ่ที่มีต่อเราได้ถูกเบี่ยงเบนไปแล้ว การปฏิสัมพันธ์ลับๆ ของเรากับเจ้าเมืองใต้ดินคนอื่นๆ ก็ประสบความสำเร็จพอสมควร มีเมืองใต้ดินมากกว่า 27 เมืองแล้วที่เต็มใจจะสนับสนุนเราในการประชุมพันธมิตร บ่ายนี้เราจะติดต่อกับอีก 3 ฝ่าย หนึ่งในนั้นคือจอมเผด็จการใต้ดิน เอดูอาร์ ท่านต้องไปพบกับเขาเป็นการส่วนตัว อีกอย่างเจ้าชายชื่อคลินท์ดูเหมือนจะค่อนข้างโดดเด่น เขาได้แสดงเจตจำนงที่ดีต่อเรา ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดหากท่านจะไปพบกับเขาเป็นการส่วนตัวเช่นกัน”

ข้าพยักหน้า แสดงความเห็นชอบของข้า ถึงเวลาแล้วที่ข้าจะต้องไปพบกับเอดูอาร์เป็นการส่วนตัว อีกอย่าง นครเหล็กกล้าว่ากันว่าเป็นเมืองที่ประกอบด้วยเผ่าพันธุ์ต่างๆ มากมาย ข้าสนใจเมืองนี้ตั้งแต่แรกแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีอะไรเสียหายที่จะไปพบเขา

ภายในหนึ่งสัปดาห์ของการเข้าเมือง การสาธิตพลังแห่งกฎของกองทัพอัศวินดาร์กเอลฟ์ในที่สาธารณะได้ทำให้มันกลายเป็นสมบัติที่เจ้าเมืองหลายคนปรารถนา การใช้สิ่งนี้เป็นไพ่ต่อรอง การประชุมเพื่อสร้างพันธมิตรก็ประสบความสำเร็จพอสมควร

เมื่อสังเกตเห็นความเห็นชอบของข้า เอลิซ่าก็รายงานต่อไป

ภายในหนึ่งสัปดาห์ คฤหาสน์ราชสีห์ได้ถูกทำลายไป 12 ครั้งแล้ว ตอนนี้ไม่มีอาคารเหลืออยู่ที่นั่นแล้ว มีเพียงหลุมขนาดยักษ์เท่านั้นที่ยังคงอยู่ ข่าวล่าสุด วุฒิสมาชิกคนที่ 6 คริมสเปอร์ได้ปรากฏตัวพร้อมกับสหายเก่าของเขา ‘ราชามดแห่งการกัดกร่อน’ ลามอสต์

“จ้าวแห่งอันเดดได้ประดาบกับจอมเผด็จการใต้ดินแล้วรึยัง?”

“ยังไม่โดยตรง ดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายยังคงทดสอบกันอยู่ คริมสเปอร์ได้ทำลายค่ายทหาร 2 แห่งในเขตบีสต์แมนและถนนทั้งสาย แต่มีเพียงมังกรแดงของมอลลี่เท่านั้นที่ตอบโต้ ยิ่งไปกว่านั้นมีเพียงมังกรหนุ่มสองตัวที่ยังไม่ถึงวัย ดังนั้น...”

“ถูกทำลายในพริบตาสินะ เป็นเรื่องปกติ คริมสเปอร์เป็นอันเดดรุ่นก่อนที่รอดชีวิตจากสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งล่าสุด เขาจ้องมองบัลลังก์ของจักรพรรดิอันเดดอย่างทะเยอทะยานมาเป็นเวลานานแล้ว ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรับมือกับเขา ทว่าเขาควรจะได้รับผลลัพธ์จากการสืบสวนของเขาแล้ว ดูเหมือนว่าคทาควรจะอยู่ในมือของจักรพรรดินีมังกร มิฉะนั้นมอลลี่คงจะไม่เต็มใจที่จะส่งมังกรหนุ่มมาเป็นเหยื่อล่อปืนใหญ่”

“ดูเหมือนว่าเราต้องประเมินความสัมพันธ์ระหว่างจักรพรรดินีมังกรกับราชสีห์ใหม่แล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าเขาจะเต็มใจให้ยืมคทาให้อีกฝ่ายไปวิจัย...”

“ฮิฮิ ดูเหมือนว่าพันธมิตรของพวกเขาจะแข็งแกร่งกว่าที่เราคิดไว้มาก อาฮ่าฮ่าฮ่า สบายใจได้ ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม!”

ข้าหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง แต่เอลิซ่าดูเหมือนจะยับยั้งไว้เล็กน้อย

“ท่านอาจารย์... มีบางเรื่องที่ข้าไม่รู้ว่าควรจะพูดดีหรือไม่”

“ข้าดูเหมือนคนใจแคบรึ? ว่ามาเลย!”

“เราไม่มีเงินแล้ว หากท่านไม่เริ่มคิดหาไอเดีย เราอาจจะต้องลงเอยด้วยการใช้ชีวิตข้างถนน”

“อะไรนะ?!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ข้าก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ ข้าจำได้ว่าเงินทุนที่ข้านำมาควรจะเพียงพอให้เราอยู่ที่นี่ได้ 3 ปี

“ท่านจำได้ไหมว่าท่านบอกพวกนั้นว่าพวกเขาสามารถเรียกกำลังเสริมได้ทุกเมื่อที่ต้องการหากพบว่าตัวเองกำลังจะแพ้? พวกเขาทำจริงๆนะ พวกเขาเรียกกำลังเสริมมากกว่า 60 ครั้งในสัปดาห์นี้ การหมดไปของศิลาเวทมนตร์, การเปลี่ยนอะไหล่ของเครื่องจักร และแม้กระทั่งการจัดหาเครื่องจักรใหม่มาแทนที่เครื่องที่ถูกทำลาย สิ่งนี้รวมกันเป็นเงินจำนวนมหาศาลและเราไม่ได้คำนึงถึงสิ่งเหล่านี้เมื่อคำนวณงบประมาณของเรา”

ข้าพยักหน้า แสดงความรับทราบต่อรายงานของเอลิซ่าและค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม ก่อนหน้านี้เราไม่คาดคิดว่าเราจะสามารถเตรียม ‘โรแลนด์’ ได้มากมายขนาดนี้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติมากที่เราจะใช้จ่ายเกินงบ วิศวกรรมเป็นงานที่เผาเงิน และหุ่นยนต์ใหญ่เหล่านั้นก็ยิ่งเก่งในการเผาเงินเข้าไปอีก การเผชิญหน้ากับวิกฤตทางการเงินในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ ข้าเดาว่ามันก็สมเหตุสมผล

“ฮิฮิ โชคดีที่ข้าได้เตรียมการเพิ่มเติมไว้ มาที่นี่สิ ให้ข้าแนะนำท่านให้รู้จักกับสมบัติใหม่ของข้า! มันชื่อว่าความโลภ น่ารักไหมล่ะ!”

บนโต๊ะทดลอง มีขวดโปร่งใสอยู่ใบหนึ่ง ภายในขวด ของเหลวที่แปลกประหลาดและเหนียวเหนอะหนะกำลังดิ้นรนอยู่ ดูเหมือนว่ามันจะพยายามจะทะลวงผนึกของขวด แต่ก็ถูกส่งปลิวกลับไปเนื่องจากไฟฟ้าช็อตจากผนึกของขวด

“จริงๆ... น่าขยะแขยงจริงๆ!! ขาวและเหนียวเหนอะหนะ มันเป็นของดีอย่างเดียวกับที่ท่านใช้สำหรับคิดจริงๆ” เอลิซ่าพูดด้วยสีหน้าดูถูก

นางก็แค่เยาะเย้ยข้าว่าข้าใช้ร่างกายส่วนล่างในการคิด ข้าเคยประสบกับลิ้นพิษสงระดับนี้มาหลายครั้งแล้วตอนที่ของสะสมของข้าถูกเปิดเผยจนข้าชินชากับมันแล้ว แต่ข้ากลับหัวเราะอย่างร่าเริง

“นั่นเป็นเพราะเจ้าไม่รู้ว่ามันมีประโยชน์แค่ไหน อย่าตัดสินมันจากขนาดที่เล็กของมัน ข้าเพียงแค่ต้องผสมมันเข้ากับระบบประปาของเมืองนี้และมันจะเริ่มโคลนนิ่งตัวเองอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดเป็นโคลนนับไม่ถ้วน ภายในไม่กี่ชั่วโมง สไลม์สีขาวน้ำนมนี้ก็จะเติมเต็มท่อและระบบระบายน้ำของเมือง...”

“น่าขยะแขยงอย่างยิ่ง!!! ข้าร้องขอให้ท่านหยุดพูด! ท่านตั้งใจจะทำอะไรกันแน่!”

“หึ่ม เจ้าประเมินของไม่เก่งจริงๆนะ มันชื่อว่าความโลภ มันจะมองหาเหรียญทองโดยสัญชาตญาณ กลืนพวกมันแล้วนำพวกมันกลับมาที่ร่างหลัก ด้วยวิธีนี้เราก็จะสามารถแก้ปัญหาทางการเงินของเราได้”

โดยปกติแล้ว ถึงแม้จะมีสมบัติขั้นสุดยอดที่จะถูกประมูล โรงประมูลก็จะนำไอเท็มระดับเดียวกันสองสามชิ้นออกมาเพื่อกระตุ้นฝูงชน ข้าไม่ได้คาดหวังว่าจะได้พบกับยุทโธปกรณ์เทวะอีกชิ้นหนึ่ง แต่ตราบใดที่ราชสีห์หวังจะรักษาความภาคภูมิใจของตนไว้ เขาจะต้องนำของดีบางอย่างมาประมูลอย่างแน่นอน

เมื่อคิดถึงการประมูลที่กำลังจะจัดขึ้น ข้าตั้งใจจะรวบรวมเงินเพิ่มเพื่อที่จะได้ซื้อของพิเศษในท้องถิ่นบางอย่าง นับตั้งแต่ที่ข้าฝันถึงประสบการณ์ในการสร้างอาดังครั้งล่าสุด ข้าก็มุ่งความสนใจไปที่การหาวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับความพิเศษของข้า การสร้างอันเดด

และความโลภที่นี่คือผลลัพธ์ของความเหนื่อยยากของข้าเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม

?สไลม์กลายพันธุ์: ความโลภ/ เผ่า: สไลม์อันเดด/ 1 แต้มในทุกค่าสถานะ/ พรสวรรค์เผ่าพันธุ์: การกลืนกินแบบกำหนดเป้าหมาย, สารคัดหลั่งย่อยสลายเส้นใย, การโคลนนิ่งอย่างรวดเร็ว/ การประเมินของระบบ: อันตรายอย่างยิ่ง โปรดทำลายร่างหลักของมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หากท่านจะสูญเสียการควบคุมสิ่งมีชีวิตนี้ ไม่ต้องพูดถึงเมืองทั้งเมืองนี้ โลกใต้ดินทั้งโลกอาจจะหายไปก็ได้ อนึ่ง โปรดหยุดสร้างสิ่งมีชีวิตได้แล้ว พรสวรรค์ของท่านในด้านนี้ผิดโดยสิ้นเชิง หากท่านจะยังคงเดินบนเส้นทางนี้ต่อไป ท่านอาจจะทำลายล้างโลกทั้งใบได้แม้กระทั่งก่อนที่หายนะจะมาถึง?

ดูเหมือนจะขัดแย้งกันรึ? ความสามารถของมันเห็นได้ชัดว่ากาก แต่จริงๆ แล้วมันกลับสร้างความกลัวให้กับระบบมากขนาดนั้น

มันคือการดำรงอยู่ที่ลอยอยู่ระหว่างความเป็นและความตาย สำหรับทุกสิ่งมีชีวิต ยิ่งความต้องการของพวกเขาง่ายเท่าไหร่ ความปรารถนาสำหรับมันก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ความโลภนี้เป็นตัวแทนของความโลภ ในการตั้งค่าของข้า เหรียญทอง, มิธริล และโลหะมีค่าชนิดต่างๆ คือเหตุผลในการดำรงอยู่ของมัน

ยิ่งสิ่งมีชีวิตเรียบง่ายเท่าไหร่ ก็ยิ่งง่ายที่จะสืบพันธุ์เท่านั้น ค่าใช้จ่ายในการโคลนนิ่งสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวต่ำมาก ตามการตั้งค่าของผู้สร้างของมัน ความโลภจะโคลนตัวเองอย่างบ้าคลั่งเพื่อขโมยเหรียญทอง มันไม่มีความสามารถในการโจมตีเลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่มันทำได้คือการบุกรุกเข้าไปในห้องนิรภัยที่มีการป้องกันที่แน่นหนา, ย่อยสลายกระสอบที่เต็มไปด้วยสมบัติ และขโมยเหรียญทองกับโลหะราคาแพง

อย่างไรก็ตาม ข้าก็สามารถเข้าใจความกังวลของระบบได้เช่นกัน หาก ‘ความโลภ’ จะสูญเสียการควบคุม ตราบใดที่มันสืบพันธุ์ไปถึงจุดหนึ่ง สไลม์นับไม่ถ้วนก็จะสามารถยึดครองพื้นที่อยู่อาศัยทั้งหมดได้ โดยไม่เหลือพื้นที่สำหรับสิ่งมีชีวิตอื่น

แน่นอนว่าเงื่อนไขเบื้องต้นคือไม่มีขีดจำกัดในการโคลนนิ่งของมัน...

“ดูสิ ร่างหลักของมันอยู่ในขวดนี้ ข้าจะปล่อยมันออกมาเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น ดังนั้นความสามารถในการสืบพันธุ์และขนาดของพวกมันจะถูกจำกัดอยู่ที่หนึ่งในสิบของของเดิม อีกอย่าง อายุขัยของพวกมันจะถูกจำกัด ดังนั้นพวกมันทั้งหมดจะตายภายใน 2 วัน อย่างมากที่สุดมันก็จะเป็นเพียงโจรขโมยเหรียญทอง”

ขณะที่อธิบาย ข้าก็ปล่อย ‘ความโลภ’ ลงไปในระบบประปาอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้นลมก็พัดมาและด้วยเหตุผลบางอย่าง จมูกของข้าที่ควรจะไม่มีความรู้สึกใดๆ ก็รู้สึกคัน

“อะ.... ชิ่วววว! ใครกำลังซุบซิบเรื่องข้า!”

“ท่านอาจารย์!!!!!!”

เสียงตะโกนของเอลิซ่าทำให้ข้าได้สติกลับคืนมา แต่ครึ่งหนึ่งของร่างหลักของ ‘ความโลภ’ ได้ถูกปล่อยลงไปในท่อระบายน้ำแล้ว ในไม่ช้ามันจะตามระบบระบายน้ำโบราณที่ยาวหลายพันไมล์นี้และโคลนตัวเองในทางน้ำ จากนั้นมันก็จะบุกรุกเมืองทั้งเมืองอย่างรวดเร็ว

“...ใจเย็นๆ ยังเหลืออีกครึ่งหนึ่ง ‘ความโลภ’ จะแข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้เล็กน้อยเท่านั้น”

“แข็งแกร่งกว่าแค่ไหนเจ้าคะ? มันจะทำร้ายใครไหม?”

“มันจะใหญ่กว่าที่คาดไว้ 5 เท่า ใหญ่กว่าขนาดของมนุษย์เล็กน้อย ตามการตั้งค่าสติปัญญาของพวกมัน มันอาจจะเปลี่ยนรูปแบบการโจมตีเป็นการกลืนคนแล้วย่อยสลายเสื้อผ้าของพวกเขาขณะที่เอาโลหะทั้งหมดไปจากพวกเขา... ใจเย็นๆ ข้าได้ปรับการตั้งค่าอย่างถูกต้องแล้ว ‘ความโลภ’ จะไม่ทำร้ายสิ่งมีชีวิตใดๆ อย่างแน่นอน มันจะจากไปหลังจากกลืนเสื้อผ้าแล้ว”

“กลืนเสื้อผ้ารึเจ้าคะ? ทั้งเมืองรึ?” ภาพที่น่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นในใจของเอลิซ่า อีเกิลสตอร์มและซือตี้นับไม่ถ้วนกำลังเต้นรำเป็นวงกลมและคนโรคจิตก็เริ่มเข้าร่วมกับพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ...

“ท่านอาจารย์!! โปรดวิจัยวิธีทำลายปิศาจตนนี้จากรากของมันโดยเร็วด้วยเจ้าค่ะ!!”

(จบตอน)