บทที่ 31: ฟีนิกซ์น้อย

บทที่ 31: ฟีนิกซ์น้อย

ภูเขาเอกสารสูงหนึ่งเมตรเต็มโต๊ะทำงาน 3 ตัว ทั้งห้องอับชื้นและทนไม่ไหว เด็กสาวตัวน้อยคนหนึ่งกับผู้ช่วย 2 คนของนางกำลังง่วนอยู่กับงานขณะที่เคลื่อนที่ไปมาระหว่างโต๊ะ

ภูเขาเอกสารที่สูงเกินไปทำให้ไม่สามารถมองเห็นเงาของใครได้ มีเพียงเสียงกรีดร้อง, เสียงฝีเท้า และเสียงปากกาขูดบนกระดาษเท่านั้นที่ได้ยิน นี่คือความประทับใจแรกของข้าเมื่อข้าเดินเข้ามาในห้องทำงานของเจ้าเมือง

ที่ด้านหนึ่งของกำแพง ดาบไม้ไผ่, คอปเตอร์ไม้ไผ่, โกโมคุ และของเล่นประเภทต่างๆ อีกมากมายกระจัดกระจายอยู่บนพื้นพร้อมกับชั้นฝุ่นหนาเตอะ ดูเหมือนว่าอดัมจะไม่ได้เข้ามาในห้องนี้นานแล้ว

(หมายเหตุผู้แปล: คอปเตอร์ไม้ไผ่ -> เฮลิคอปเตอร์ของโดราเอมอน ในขณะที่โกโมคุ เป็นเกมเหมือน เอ็กซ์-โอ ยกเว้นว่าท่านมีกระดานที่ใหญ่กว่ามากและท่านควรจะเชื่อม 5 ตัว)

ตามจริงแล้ว การที่สามารถเปลี่ยนห้องทำงานให้กลายเป็นห้องเล่นเกมได้ เขาก็นับเป็นผลงานชิ้นเอกในหมู่เจ้าเมืองแล้ว

แอนนี่สูง 1.7 เมตร และถือว่าค่อนข้างสูงสำหรับผู้หญิงตามมาตรฐานมนุษย์ แต่ตอนนี้ นางคล้ายกับนักเรียนคนแคระที่ติดอยู่หน้าโต๊ะทำงาน เมื่อมองจากข้างหน้า จะเห็นเพียงเอกสารและหนังสือเท่านั้น

รอยคล้ำใต้ตาหนาเตอะอยู่บนใบหน้าของนาง เนื่องจากยุ่งอยู่กับการต่อสู้กับทะเลเอกสารมากเกินไป นางจึงไม่ทันได้รู้ตัวว่าข้ามาถึงแล้ว

เมื่อเดินไปที่นั่น ข้าก็ส่งสัญญาณให้ผู้ช่วยที่กำลังจะเรียกแอนนี่หยุด และหยิบเอกสารสองสามฉบับขึ้นมาดู

‘ข้อเสนอสำหรับการซ่อมแซมสิ่งอำนวยความสะดวกของเทศบาลที่ถูกทำลายระหว่างความโกลาหลในถนนสายที่ 7 ถึง 9’, ‘3 ข้อเสนอเพื่อสร้างระบบระบายน้ำให้เสร็จก่อนฤดูฝน’ และ ‘การตั้งถิ่นฐานของ 4 ชนเผ่าใหม่ในเมือง’

“ท่านลอร์ดอู๋เหมี่ยนเจ่อ นี่คือพระประสงค์ของท่านมาร์กาเร็ตเจ้าค่ะ แฟ้มเอกสารระดับ B ขึ้นไปทั้งหมดของสำนักงานกิจการภายในจะต้องผ่านสายตาของท่านหญิงแอนนี่เพื่อขอความเห็นของนางในเรื่องนั้นก่อนจะส่งต่อไปให้ท่านมาร์กาเร็ตให้ความเห็น จากนั้นก็จะส่งกลับมาให้ท่านหญิงแอนนี่ตรวจทานก่อนจะดำเนินการต่อไป”

นั่นหมายความว่า ทุกแฟ้มเอกสาร ก่อนที่เอกสารใดๆ จะถูกสรุปเพื่อดำเนินการ แอนนี่จะต้องจัดการกับมันครั้งหนึ่งก่อนที่มาร์กาเร็ตจะให้ความเห็นของตนเองเกี่ยวกับวิธีจัดการเรื่องนั้น จากนั้นก็จะส่งต่อไปให้แอนนี่เพื่อให้นางตัดสินใจขั้นสุดท้าย ดังนั้นนางจึงต้องตรวจทานมันสองครั้ง

นี่คือการสอนนางทีละขั้นตอนอย่างแท้จริง ข้าถอนหายใจอย่างเงียบๆ ดูเหมือนว่ามาร์กาเร็ตตัดสินใจที่จะล้างมือจากเรื่องเหล่านี้จริงๆ แล้ว นั่นคือเหตุผลที่นางใช้วิธีการสอนแบบ ‘เติมเต็มช่องว่าง’ แบบนี้ นางหวังว่าแอนนี่จะสามารถเติบโตเป็นผู้ที่สามารถจัดการกับการปกครองได้อย่างอิสระโดยเร็ว

“สำนักงานกิจการภายในของพวกท่านทำงานแบบนี้รึ? เอกสารทั้งหมดจะต้องผ่านการตรวจทานและลงนามโดยมาร์กาเร็ตเป็นการส่วนตัวรึ? จัดการงานปกครองทั้งหมดเป็นรายบุคคลรึ?”

หลังจากได้รับคำตอบของอีกฝ่ายราวกับว่าเป็นเรื่องที่น่าทึ่ง ข้ามองดูภูเขาเอกสารอันน่าทึ่งและอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง ประชากรทั้งหมดของเมืองภูเขากำมะถันมีเกือบ 3 ล้านคน แค่คิดดูก็จะรู้ว่ามีงานจำนวนมหาศาลที่ต้องจัดการ แต่ต้องตรวจทานทุกชิ้นเลยรึ? ในที่สุดข้าก็เข้าใจแล้วว่าทำไมมาร์กาเร็ตถึงไม่ค่อยออกมาข้างนอก โชคดีที่มาร์กาเร็ตเป็นอมตะที่ไม่จำเป็นต้องนอนเลย แต่...

“วิธีการจัดการเรื่องการปกครองแบบนี้มันดั้งเดิมเกินไป มันเหมือนกับที่กษัตริย์โบราณใช้เพียงสติปัญญาและความรู้ของตนในการตัดสิน อมตะที่ไม่ต้องการการพักผ่อนและมีเหตุผลตลอดเวลาอาจจะทำได้ แต่สำหรับมนุษย์...”

กองแฟ้มเอกสารที่นี่อาจจะเป็นเพียงการสะสมจากหนึ่งหรือสองวันเท่านั้น หากเราปล่อยให้ทุกอย่างให้เจ้าเมืองจัดการ นางก็คงจะไม่มีเวลาว่างเลยแม้แต่น้อย

งานของข้าคือการสร้างเจ้าเมืองที่มีคุณสมบัติเหมาะสม ไม่ใช่คนบ้าที่ถูกงานทับถม ดังนั้นข้าจึงไอเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณการมีอยู่ของข้าให้ผู้ฝึกหัดเจ้าเมืองได้รับรู้

“แอนนี่ เจ้ารู้ไหมว่าอะไรคือแก่นแท้ของการปกครอง?”

—————–

อะไรคือแก่นแท้ของการปกครอง? เพื่อทำให้ทุกคนพอใจกับชีวิตและการทำงานรึ? เพื่อเปลี่ยนยูโทเปียให้กลายเป็นความจริงรึ? เพื่อให้ทุกเผ่าพันธุ์และชนเผ่าอยู่ร่วมกันอย่างกลมเกลียวรึ?

ไม่ ไม่ มันไม่ได้ซับซ้อนขนาดนั้น การปกครองเป็นเพียงการทำงานภายในระบบที่กำหนดไว้ อุดมคติและสิ่งอื่นๆ ไม่สามารถบรรลุได้ด้วยวิธีการปกครองเพียงอย่างเดียว

แต่การปกครองก็ไม่ได้ง่ายขนาดนั้นเช่นกัน ช่องว่างในองค์กรบริหารอาจส่งผลให้การทำงานของเมืองหยุดชะงักและหน่วยงานปกครองที่ไม่มีประสิทธิภาพเกินไปก็จะส่งผลให้เกิดความไม่พอใจอย่างมากต่อรัฐบาล มันคือการดำรงอยู่ที่ไม่มีเมืองใดจะขาดได้จริงๆ

“ในฐานะเจ้าเมือง หนู... หนูจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำให้ทุกคนมีความสุขค่ะ”

“อย่าคิดอะไรมากเกินไปด้วยสมองเล็กๆ ของเจ้าเลย ข้าแค่ถามเจ้าถึงแก่นแท้ของการปกครอง ช่างมันเถอะ ข้าจะบอกเจ้าตรงๆ เลยแล้วกัน อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เจ้าต้องการการพักผ่อนจริงๆ”

ข้าดึงเด็กสาวไปข้างหนึ่งและบอกให้ผู้ช่วยนำชามาให้

ใบหน้าของเด็กสาวดูซูบซีดเล็กน้อยโดยไม่มีวี่แววของชีวิตชีวา ผมสีแดงเพลิงสูญเสียความเงางามที่เคยมีไปมาก นางดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงสายตาของข้า กลัวว่าข้าจะตำหนินาง

ข้าส่ายหน้า พอจะเดาได้คร่าวๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น มาร์กาเร็ตเป็นพวกสมบูรณ์แบบที่ใจร้อนซึ่งมักจะมอบหมายงานให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของนางตามความสามารถของตนเอง

‘ถ้าข้าทำได้ ทำไมเจ้าจะทำไม่ได้’, ‘อย่าพยายามจะหาเหตุผลกับข้า สถานการณ์สมมติไม่มีความหมาย’ คำพูดประเภทนี้คือคำติดปากของนาง แต่ตามความเป็นจริงแล้ว ในฐานะนักบุญที่ได้รับการยอมรับว่าเป็น ‘ห้องสมุดเคลื่อนที่’ ประกอบกับตัวตนของนางในฐานะอมตะที่ไม่มีขีดจำกัดในด้านพละกำลัง คนธรรมดาจะตามทันนางได้อย่างไร...

ในฐานะลูกศิษย์ของอดัม พรสวรรค์ในการต่อสู้และร่างกายของแอนนี่นั้นยอดเยี่ยม แต่สำหรับสติปัญญา... สำหรับนักรบบริสุทธิ์ สติปัญญาอาจกล่าวได้ว่าเป็นค่าสถานะที่ไร้ประโยชน์ที่สุด อดัมเจ้าเด็กแสบนั่นมีสติปัญญาเพียง 9 แต้ม (สติปัญญาในที่นี้หมายถึงค่าสถานะหลักของเมจ คนปกติมี 10 แต้ม ค่าสถานะพื้นฐานในนิยายเรื่องนี้ยากที่จะปรับปรุงได้มาก) แต่เขาก็ยังคงใช้ชีวิตประจำวันได้อย่างมีความสุข ตามระบบของข้า แอนนี่มีสติปัญญา 11 แต้ม ทำให้ดีกว่าพ่อโง่ๆ ของนางมาก แต่ถ้านางจะเรียนตามมาตรฐานสติปัญญา 26 แต้มของมาร์กาเร็ต... นางคงจะถูกขับให้บ้าไปเพียงแค่เรียนตามมาตรฐานของคนที่มี 13 แต้ม ไม่ต้องพูดถึง 26 แต้มเลย

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ข้าดูเหมือนจะเห็นแล้วว่าสำนักงานกิจการภายในลงเอยด้วยการเป็นองค์กรส่วนตัวของนางได้อย่างไร นางคงจะทนผู้ใต้บังคับบัญชาที่ ‘ขาดสติปัญญา’ ‘ไม่มีประสิทธิภาพและเชื่องช้า’ ของนางไม่ไหว ดังนั้นนางจึงรับภาระในการทำทุกอย่าง ในที่สุดนางก็ชินกับมันและตัดสินใจที่จะทำทุกอย่างด้วยตัวเอง

คนประเภทนี้น่าจะถูกมองว่าเป็นราชันปราชญ์ในสมัยโบราณ แต่ข้อบกพร่องร้ายแรงของพวกเขาคือมันจะยากสำหรับผู้สืบทอดของพวกเขาที่จะรับมือได้ ท้ายที่สุดแล้ว ท่านไม่สามารถคาดหวังให้ลูกและหลานของราชันปราชญ์จะเป็นราชันปราชญ์ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและชาญฉลาดได้เช่นกัน

“เฮ้ สมกับเป็นอมตะจริงๆ คิดไม่ถึงเลยว่าภาระงานขนาดนี้จะไม่ทำให้นางเหนื่อยจนตาย แอนนี่ อย่าเก็บคำดุของมาร์กาเร็ตมาใส่ใจเลยนะ วิธีการสอนของนางมันพึ่งพาไม่ได้จริงๆ ในอดีต เอลิซ่ากับคาเล่เกือบจะถูกนางเล่นจนตาย และยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเป็นเมจด้วย”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หญิงสาวก็เริ่มสะอื้นและส่ายหน้าอย่างรุนแรงแทน

“พี่สาวมาร์กาเร็ตไม่ได้ดุหนูนะคะ ท่านแค่ผิดหวังมาก แอนนี่รู้สึกไร้ประโยชน์ แอนนี่ไร้ประโยชน์จริงๆ แอนนี่ไม่มีความมั่นใจที่จะเป็นเจ้าเมืองที่ดีได้อีกต่อไปแล้วค่ะ”

น้ำตาของหญิงสาวหยดลงบนพื้นทีละหยด ดูเหมือนว่าสายตาที่เย็นชาของมาร์กาเร็ตเมื่อนางผิดหวังและการกระทำของนางที่เดินจากไปอย่างเงียบๆ ขณะที่ส่ายหน้าในภายหลังได้ทิ้งบาดแผลลึกไว้ในใจของนาง

การยอมจำนนอย่างเงียบๆ แบบนี้ ความผิดหวังที่มาจากใจจริงนี้ มันทำร้ายอีกฝ่ายมากกว่าการเสียดสีที่คมกริบใดๆ ทำให้ฝ่ายตรงข้ามเริ่มสงสัยในความสามารถและสติปัญญาของตนเอง...

ทำไมข้าถึงรู้เรื่องนั้นดีนักรึ? ในอดีต ตอนที่บทเรียนของนางไม่เป็นไปตามที่ข้าหวังไว้ เอลิซ่าก็จะหดหู่กับมันมากและถึงกับแอบใช้ข้าเพื่อระบายความคับข้องใจของนาง... แม้ว่าข้าจะเป็นคนแรกที่ใช้เทคนิคนั้นทำร้ายมาร์กาเร็ตก็ตาม หึ่ม โทษว่าเป็นเพราะทักษะการเล่นหมากรุกของนางไม่ดีเอง ทำท่าอวดดีทั้งๆ ที่ความคิดของนางไม่ยืดหยุ่นขนาดนั้น

เอาล่ะ ท่านต้องหาคนที่ผูกปมเพื่อจะแก้ปม ในที่สุดข้าก็เข้าใจแล้วว่าทำไมมาร์กาเร็ตถึงบอกว่าข้าต้องมาเยี่ยมแอนนี่ในวันนี้ นางคงจะรู้ตัวโดยไม่รู้ตัวว่านางใช้เทคนิคนั้นขับให้แอนนี่ต้องร้องไห้ แต่ก็ไม่รู้ว่าจะแก้ไขสถานการณ์ได้อย่างไร

“ฮ่าาา หยุดร้องไห้ได้แล้ว ให้ลุงกระดูกสอนเจ้าเอง อันที่จริง วิธีการทำงานของมาร์กาเร็ตมันผิดพลาดในตัวเอง มันเป็นเรื่องปกติที่เจ้าจะไม่สามารถทำตามแบบของนางได้ ในทางกลับกัน มันจะเป็นเรื่องยุ่งยากถ้าเจ้าเรียนรู้ตามแบบของนางจริงๆ”

ดวงตาของแอนนี่เบิกกว้าง ดวงตาของนางแสดงความไม่เข้าใจ

“อันที่จริง การปกครองไม่ได้ซับซ้อนขนาดนั้น แก่นแท้ของมันก็แค่การแก้ปัญหา ใช่แล้ว การปกครองเป็นเพียงวิธีการแก้ปัญหาความยุ่งยากและปัญหาต่างๆ”

ใช่ การปกครองเป็นเพียงการกระทำของการแก้ปัญหาและสำนักงานกิจการภายในก็เป็นองค์กรที่จัดตั้งขึ้นเป็นพิเศษเพื่อแก้ปัญหา

‘งานนี้ไม่ได้อยู่ในขอบเขตของขอบเขตงาน โปรดส่งต่อไปให้ผู้บังคับบัญชาของเราจัดการ’ = ‘พี่ชาย ปัญหานี้มันใหญ่เกินกว่าที่เราจะจัดการได้ ไปคุยกับเจ้านายของเราแทนเถอะ’

‘แผนนี้ควรจะดำเนินการ แต่ค่าใช้จ่ายที่เกี่ยวข้องสูงเกินไปและเราไม่สามารถทำตามข้อกำหนดได้ในปัจจุบัน ดังนั้นจึงถูกระงับไว้ชั่วคราว’ = ‘พี่ชาย สิ่งที่ท่านพูดนั้นยอดเยี่ยมและเราก็อยากจะทำเช่นกัน แต่คลังของเราไม่มีเงินเลย งั้นก็ปล่อยไว้ก่อนเถอะ’

‘เราเข้าใจความยากลำบากของท่านแต่งานนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นส่วนตัวของผู้อื่น ดังนั้นจึงไม่สะดวกที่แผนกของเราจะเข้าไปแทรกแซง โปรดจัดการกันภายใน’ = ‘ไอ้โง่ อย่ามาเปลืองกำลังคนของข้าเลย มันเป็นเรื่องเล็กน้อยขนาดนี้ก็จัดการเองสิ’

จะพูดให้มันซับซ้อนและใจดีไปเพื่ออะไร เป้าหมายหลักของการปกครองคือการแก้ไขปัญหาและความยุ่งยากที่เกิดขึ้นในชีวิตประจำวันหรือการพัฒนา ทำให้ประชากรส่วนใหญ่สามารถใช้ชีวิตอย่างมั่นคงได้... หนังสือที่ข้าเขียนเอง «ศิลปะแห่งภาษา คู่มือสอนการจัดการกับข้อร้องเรียนและแก้ไขข้อโต้แย้งทีละขั้นตอน (หรือที่รู้จักกันในนาม คู่มือความหมายที่แท้จริงเบื้องหลังภาษาทางการ)» ได้รับการตอบรับเป็นอย่างดีและมันก็ได้ปรับปรุงประสิทธิภาพการปกครองของฝ่ายตุลาการอย่างมีนัยสำคัญ พลเมืองที่ให้สัมภาษณ์ถึงกับกล่าวว่า ‘ถึงแม้ข้าจะไม่เข้าใจว่าพวกเขาพูดอะไร แต่ก็ฟังดูน่าประทับใจ มันรู้สึกเหมือนว่าความคิดเห็นของข้าได้รับการเคารพ’ แต่ผลข้างเคียงคือผู้คนยิงสายตาแปลกๆ มาที่ข้าและข้าถึงกับเห็นคนพลิกหนังสือขณะที่ฟังข้าพูด...

“ตามความเป็นจริงแล้ว พวกเจ้าทุกคนประเมินอดัม ไอ้โง่สติปัญญา 9 แต้มนั่นต่ำไป อันที่จริง ในสายตาของข้า ข้าว่าเขาเป็นเจ้าเมืองที่ยอดเยี่ยม”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอนนี่ก็เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจพร้อมกับความไม่เชื่อบนใบหน้า ช่วงนี้ นางได้ยินคำบ่นมากมายเกี่ยวกับพ่อบุญธรรมของนาง

“แต่... ทุกคนบอกว่าเป็นเพราะพี่สาวมาร์กาเร็ตคอยช่วยเหลือ นั่นคือเหตุผลที่เขาสามารถเป็นเจ้าเมืองที่ดีได้ ถ้าเขาสามารถรับผิดชอบได้มากกว่านี้ งานของทุกคนก็จะง่ายขึ้นและชีวิตก็จะ...”

“ถ้าเช่นนั้นเมืองภูเขากำมะถันก็คงจะอยู่ไม่ไกลจากวันสิ้นโลกแล้ว ใช่ เขาพึ่งพามาร์กาเร็ตในการจัดการกิจการปกครองส่วนใหญ่ของเขา แต่ถึงแม้จะไม่มีมาร์กาเร็ตอยู่ที่นี่ เขาก็สามารถหาคนอื่นมาจัดการให้เขาได้ แม้ประสิทธิภาพจะลดลงก็ตาม จุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือเขารู้วิธีใช้คนอื่นและไว้วางใจพวกเขา หลังจากมอบหมายเรื่องให้คนอื่นแล้ว เขาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวและสร้างปัญหา”

“เจ้าคือเจ้าเมือง ไม่ใช่หัวหน้าสำนักงานกิจการภายใน สิ่งที่เจ้าต้องทำก็แค่หาคนที่สามารถแก้ปัญหาให้เจ้าได้แล้วโยนมันทั้งหมดให้พวกเขา ไม่ใช่แก้ปัญหาด้วยตัวเอง”

แอนนี่ดูเหมือนจะกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ข้าก็ขัดจังหวะนาง

“ดูสิ เขามอบหมายกิจการของระบบกฎหมายให้ข้า, สำนักงานกิจการภายในให้มาร์กาเร็ต และปัญหาพลเรือนที่น่ารำคาญให้สภาสาธารณะ ไม่ว่ามันจะออกมาเป็นอย่างไร อย่างน้อยเมืองนี้ก็เป็นเมืองที่พัฒนาเร็วที่สุดในโลกใต้ดินและผู้ชนะก็ไม่จำเป็นต้องถูกวิพากษ์วิจารณ์ นอกจากนี้เจ้าเมืองก็มีความรับผิดชอบของตนเอง และนั่นสำคัญกว่าเรื่องน่าเบื่อเกี่ยวกับการปกครองเหล่านี้มาก”

“ความรับผิดชอบของเจ้าเมืองรึ?”

“ใช่ เจ้าอาจจะรู้สึกว่าอดัมเห็นได้ชัดว่ากำลังขี้เกียจอยู่ แต่พลเมืองก็ยังคงเคารพเขามาก นั่นเป็นเพราะเขากำลังปฏิบัติหน้าที่หลักของเขาในฐานะเจ้าเมือง”

“หน้าที่หลักของเจ้าเมืองรึ?” หลังจากครุ่นคิดคำเหล่านี้ นางก็นึกถึงกิจวัตรประจำวันของพ่อของนางและทันใดนั้น ประกายไฟก็ปรากฏขึ้นในดวงตาทั้งสองข้างของนางและหญิงสาวก็พบประกายของตนเองอีกครั้ง

“การปกป้องทุกคนใช่ไหมคะ? เพื่อให้ทุกคนสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในโลกใต้ดินที่โกลาหลนี้?”

ข้ายิ้มและพยักหน้า

“ใช่ ปกป้องทุกคนและเป็นผู้ที่นำทุกคนไปสู่อนาคต ทำให้ทุกคนสามารถมีความคาดหวังที่ดีต่ออนาคตได้ นี่คืองานที่แท้จริงของเจ้าเมือง สำหรับเรื่องน่ารำคาญอื่นๆ หาเพื่อนสองสามคนที่มีหัวดีๆ แล้วโยนมันให้พวกเขา ถ้าพวกเขาทำพัง ก็แค่ไล่พวกเขาออกแล้วหาคนมาแทนที่ ย่อมต้องมีใครสักคนที่เหมาะสม”

“ในโลกใต้ดินที่โกลาหลนี้ แสนยานุภาพทางทหารเป็นสิ่งจำเป็นและเจ้าก็ควรจะค่อนข้างมีพรสวรรค์ในด้านนี้ ในฐานะที่เป็นกึ่งตำนานที่อายุน้อยที่สุดของเมืองภูเขากำมะถัน ไม่สิ ของทั้งโลกใต้ดิน”

เมื่อได้ยินคำพูดของข้า แอนนี่ก็พยักหน้าอย่างแรงหลังจากที่ในที่สุดก็ได้พบจุดแข็งของตนเอง ในสายตาของข้า มันดูเหมือนสุนัขที่น่ารักซึ่งมีความสุขและพอใจหลังจากที่ในที่สุดก็ได้พบคุณค่าของตนเอง

“ท่านพ่อบุญธรรมบอกว่าหนูอยู่ห่างจากระดับตำนานเพียงก้าวเดียว หนูสามารถเข้าสู่ตำนานระยะกลางได้ทันทีหลังจากที่หนูรับดวงใจฟีนิกซ์ในตอนท้ายของการสืบทอดมรดก หลังจากนั้นหนูก็จะสามารถบรรลุระดับนักบุญได้ภายใน 30 ปี”

“ว้าว ความเร็วนี้มันเหลือเชื่อจริงๆ” แม้แต่ข้าก็ยังตกตะลึงกับความเร็วที่น่าทึ่งนี้ อายุเฉลี่ยของตำนานปกติคือเกินร้อยปีและแอนนี่ยังไม่ถึง 20 ด้วยซ้ำ ข้าก็อายุเกิน 100 แล้วเมื่อข้าไปถึงระดับนักบุญครั้งแรก “แต่การที่ยิ้มอย่างมีความสุขขนาดนั้น นางคงจะไม่รู้ว่าดวงใจฟีนิกซ์คืออะไร”

ข้าส่ายหน้า ตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปยุ่งเพราะมันเป็นเรื่องของครอบครัวพวกเขา ข้าไม่ควรจะเป็นคนพูดเรื่องแบบนี้ สำหรับตอนนี้เป้าหมายของข้ามีเพียงการทำภารกิจเนื้อเรื่องหลักให้สำเร็จและปั้นแอนนี่ให้เป็นเจ้าเมืองที่มีความสามารถ...

“อืม หลังจาก 2 วัน ตามข้าไปยังพันธมิตรใต้ดิน ข้าจะสอนเจ้าเกี่ยวกับงานอีกอย่างหนึ่งของเจ้าเมือง ‘วิธีใช้แนวทางไม้แข็งและไม้นวมเพื่อเพิ่มผลกำไรสูงสุดในการเจรจา’ แต่ในเมื่อมันเป็นเมืองใต้ดิน ข้าเกรงว่าข้าจะสอนเจ้าได้แค่เรื่องไม้แข็งเท่านั้น”

“อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้คือการแสดงแสนยานุภาพของเรา ดังนั้นจะมีโอกาสมากมายให้เจ้าได้ลงมือระหว่างทาง ข้าจะพาตัวปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของเมืองอย่างพี่น้องเบยาร์, สตอร์มอีเกิล และสมบัติมีชีวิตอื่นๆ ของผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าไปด้วย เจ้าเพียงแค่ต้องรับผิดชอบในการทำหน้าเข้มบนผิวเผินและปล่อยที่เหลือให้ข้า เราจะเล่นใหญ่และพลิกพันธมิตรใต้ดินทั้งพันธมิตรเลย”

“ตราประทับวิญญาณของอดัมคือฟีนิกซ์อมตะ ทำให้เขาเหมาะกับการต่อสู้ระยะยาว ตราบใดที่เจ้าไม่สามารถฆ่าเขาได้ในคราวเดียว เขาจะดูดซับความเสียหายและเปลของฟีนิกซ์ก็จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ก่อนจะระเบิดออกมาในคราวเดียว มันอาจจะเป็นมรดกตกทอด แต่เจ้าอาจจะไม่เหมาะกับสไตล์การต่อสู้ของเขา ข้ารู้สึกว่าเจ้าเหมาะกับสไตล์การโจมตีที่กดดันคู่ต่อสู้ตั้งแต่แรกเริ่มมากกว่า สิ่งนี้ต้องการประสบการณ์ในการต่อสู้ ดังนั้นก็จงทำให้ดีที่สุดในการต่อสู้กับพันธมิตรใต้ดิน”

นางยังคงเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อยู่ข้างในจริงๆ นางจะรวบรวมเจตจำนงของตนและทำงานปกครองที่นางเกลียดด้วยใบหน้าที่ร้องไห้ แต่เมื่อท่านเริ่มหัวข้อที่นางชอบ นางก็จะกลายเป็นคนที่มีพลังงานและความกระตือรือร้นอย่างมากทันที...

“การปกครองรึ? นี่มันง่ายมาก ไม่ใช่แค่การแก้ปัญหารึ? หาพ่อค้าสองสามคนที่เก่งด้านการเงินแล้วให้พวกเขาทำบัญชี อืม ก็แค่สร้างแผนกใหม่ในสำนักงานกิจการภายในแล้วเรียกมันว่า... แผนกการคลัง”

“สำหรับการก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะ เราสามารถมองหานักขุดแร่, สถาปนิก และบริษัทก่อสร้างได้ แต่เราต้องกำจัดผลประโยชน์ส่วนตัวของพวกเขาออกไปก่อน ใช่แล้ว เราสามารถเรียกมันว่าแผนกโครงสร้างพื้นฐานได้”

“อย่าตามรอยเท้ามาร์กาเร็ต มันเหนื่อยเกินไป เจ้าเพียงแค่ต้องวางโครงสร้างหลักและเลือกคนที่เหมาะสม หากพวกเขาทำได้ไม่ดี ก็แค่เปลี่ยนคนทำงาน เพื่อปกป้องเมืองนี้ในอนาคต เจ้าต้องทุ่มเทความสนใจอย่างมากในการฝึกฝน ฮิฮิ ข้าอยากจะได้ยินวีรกรรมของวีรบุรุษดอกบัวแดงรุ่นใหม่”

“อย่าตื่นตระหนกไปเลย เจ้าล้ำหน้าไอ้โง่นั่นไปไกลแล้ว อดัมในตอนนั้นไร้ประโยชน์กว่าเจ้ามาก เขาไม่สามารถโง่ไปกว่านี้ได้อีกแล้ว ครั้งแรกที่เขาพยายามจะไกล่เกลี่ยความขัดแย้งของคนอื่น เขาถึงกับ...”

อย่างช้าๆ แอนนี่ผู้ซึ่งไม่ได้นอนมา 2 วันและเพิ่งจะผ่านความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรง ก็หลับไปบนตัวข้าขณะที่ฟังข้าพูด

เมื่อมองดูหญิงสาวที่หลับสนิทผู้ซึ่งกำลังกรนเบาๆ ข้าก็อดไม่ได้ที่จะรำลึกถึงอดีต

“มนุษย์นี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเอกลักษณ์จริงๆ เมื่อวานนี้นางยังเป็นเด็กหญิงขี้มูกโป่งอยู่เลย แต่พริบตาเดียวนางก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้ววันนี้”

สมัยก่อนตอนที่อดัมพาแอนนี่กลับบ้าน นางตัวเล็กมาก แต่ตอนนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่านางโตเป็นผู้ใหญ่ทางร่างกายแล้ว นางยังตั้งใจที่จะรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่ผู้อาวุโสของนางทิ้งไว้ให้ด้วย

เมื่อเห็นรอยคล้ำใต้ตาของแอนนี่ ข้าก็รู้สึกขุ่นเคืองมาร์กาเร็ตเล็กน้อย

“เอาจริงดิ นางปล่อยให้อดัมสบายขนาดนั้นแต่กลับปฏิบัติต่อแอนนี่อย่างเข้มงวด อดัมก็เหมือนกัน ดวงใจฟีนิกซ์ มันคือหัวใจของฟีนิกซ์ ความรับผิดชอบที่หนักหนาเช่นนี้ เจ้าคิดว่านางจะสามารถแบกรับความจริงได้รึ?”

“ลุงกระดูก, พี่สาวมาร์กาเร็ต, ท่านพ่อ...” ทันใดนั้นน้ำตาก็ไหลออกมาจากหญิงสาวที่กำลังหลับขณะที่นางเรียกชื่อของเรา

“...อย่าไปนะ!! อย่าทิ้งแอนนี่! แอนนี่จะเป็นเด็กดี”

ความฝันแห่งโศกนาฏกรรมทำให้มือที่ยื่นออกไปของข้าหยุดกลางอากาศ...

ข้าไม่เคยพูดว่าข้าจะจากไป และยิ่งไปกว่านั้น มาร์กาเร็ตกับอดัมไม่เคยพูดถึงว่าเจ้าเมืองคนปัจจุบันกำลังจะตาย... แต่ดูเหมือนว่าเราจะประเมินหญิงสาวที่ดูช่างพูดและไม่เรียบร้อยคนนี้ต่ำไป

หลังจากหยุดไปนาน ข้าจึงเช็ดน้ำตาของนางอย่างระมัดระวังและลูบผมของนาง

คำพึมพำขอโทษนั้นเป็นสิ่งที่แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่ได้ยินชัดเจน

“ขอโทษนะ หนูน้อยแอนนี่ ผู้ใหญ่ทุกคนก็เห็นแก่ตัว... เราเป็นกลุ่มคนเห็นแก่ตัวที่น่ารังเกียจ”

———–

แต่สิ่งที่ข้าไม่รู้คือในที่พักของเจ้าเมือง คน 2 คนกำลังพูดคำเดียวกันกับข้าทุกประการ

“ข้ารู้อยู่แล้วว่าโรแลนด์สามารถแก้ปัญหาได้ หยุดโทษตัวเองเถอะ มาร์กาเร็ต หนูน้อยแอนนี่จริงๆ แล้วแข็งแกร่งกว่าที่เราคิดไว้มากนัก”

“…”

“...หยุดร้องไห้เถอะ มาร์กาเร็ต นี่ไม่เหมือนเจ้าเลย ถ้าเจ้าทนที่จะจากนางไปไม่ได้ เจ้าก็ยังสามารถเลือกที่จะอยู่ต่อได้”

ใช่แล้ว คนที่กำลังสะอื้นอย่างเงียบๆ อยู่ที่มุมห้องไม่ใช่แอนนี่ที่ถูกทำร้ายโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่เป็นคนที่ขอความช่วยเหลือจากข้า เนื่องจากเป็นห่วงมากเกินไป นางจึงฝืนหลักการของตนในการแอบฟัง ท่านนักบุญมาร์กาเร็ตผู้สงบนิ่งตลอดกาล...

เมื่อได้ยินคำพูดของชายผู้ไร้หัวใจ ไฟแห่งความโกรธก็เริ่มลุกโชนในดวงตาของมาร์กาเร็ตซึ่งยังมีน้ำตาอยู่ข้างแก้มของนาง

“เจ้าก็สามารถเลือกที่จะไม่ตายได้เช่นกัน! แล้วทุกอย่างก็จะถูกแก้ไข! ไอ้สารเลวเห็นแก่ตัว!” หากสายตาสามารถฆ่าคนได้ อดัมคงจะถูกแทงด้วยลูกธนูนับพันเล่มแล้ว

“...ใช่แล้ว ใครใช้ให้เราเป็นผู้ใหญ่ที่เห็นแก่ตัวกันล่ะ มันก็แค่ว่าเราทุกคนก็ขอโทษหนูน้อยแอนนี่ นอกจากนี้... ฮิฮิ อย่าเพิ่งกังวลไปเลย”

“เจ้าหัวเราะรึ? เจ้า...”

“ใจเย็นๆ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าก็ยังเป็นพ่อของแอนนี่ ไม่มีเหตุผลใดที่ข้าจะไม่รู้ว่านางต้องการและจำเป็นต้องมีอะไรมากที่สุด ฮิฮิ สบายใจได้ ข้ามีแผนการทั้งหมดแล้ว มันจะต้องเป็นตอนจบที่มีความสุขอย่างแน่นอน ตอนจบที่มีความสุขมากๆ”

“ข้าจะเชื่อเจ้าอีกครั้ง ครั้งสุดท้าย!! ไอ้สารเลวเห็นแก่ตัว!” นักบุญละทิ้งภาพลักษณ์ของตนและกัดฟันขณะที่คำรามอย่างโกรธเกรี้ยว

(จบตอน)