บทที่ 49: พบพานคนคุ้นเคย ทุกสิ่งล้วนเปลี่ยนผัน
บทที่ 49: พบพานคนคุ้นเคย ทุกสิ่งล้วนเปลี่ยนผัน
บทที่ 49: พบพานคนคุ้นเคย ทุกสิ่งล้วนเปลี่ยนผัน
ดวงอาทิตย์ทะยานพ้นจากผิวทะเลอันขมุกขมัว เปลวไฟสีแดงอมม่วงครึ่งวงพลันสาดส่องให้ท้องฟ้าที่มืดสลัวสว่างวาบขึ้นในทันใด เบื้องหลังริ้วรังสีแห่งรุ่งอรุณอันสดใส ราวกับมีผืนผ้าไหมสีครามไร้ขอบเขตแผ่กางออก
ยามรุ่งอรุณ เมื่อขบวนเชิดมังกรเดินทางมาถึงโรงพนันในเขตประจิม และกำลังจะเอ่ยปากขอรางวัลเพื่อเอาฤกษ์เอาชัย
“อ๊า——! มีคนตาย!!!”
เสียงกรีดร้องอันแหลมสูงที่เต็มไปด้วยความหวาดผวา กรีดผ่านม่านหมอกยามเช้า
กว่าที่เหล่าเจ้าหน้าที่ทางการผู้รับผิดชอบลาดตระเวนเขตประจิมจะมาถึงโรงพนันแห่งนี้ แม้จะเป็นผู้ที่คุ้นชินกับภาพเหตุการณ์นองเลือดมาแล้ว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะต้องเกาะกำแพงโก่งคออาเจียนออกมาอย่างรุนแรง!
ทั่วทั้งชั้นหนึ่งของโรงพนัน ชิ้นส่วนแขนขากระจัดกระจายเกลื่อนกลาด ไส้ใหญ่ไส้น้อยปะปนกับเลือดที่จับตัวเป็นลิ่มไหลนองเต็มพื้น แม้แต่ผู้ชันสูตรศพมากประสบการณ์ก็ยังต้องใช้เวลาตลอดทั้งช่วงเช้า กว่าจะสามารถประกอบร่างของเหล่านักเลงหัวไม้กว่าสามสิบศพขึ้นมาได้
และภาพเหตุการณ์บนชั้นสองก็ยิ่งนองเลือดกว่านั้น
หัวหน้าหอประจิมผู้ซึ่งในยามปกติเที่ยวรังแกผู้คนทั่วทั้งเขตประจิม วางอำนาจบาตรใหญ่ และโปรดปรานการจับคนมาถลกหนังทำเป็นสุนัข กลับถูกดาบยาวเล่มหนึ่งตอกตรึงร่างไว้กับผนังจนสิ้นใจ!
ดวงตาทั้งสองของเขาเบิกโพลง ใบหน้าเขียวคล้ำ ม่านตาหดเล็กลง แฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวสุดขีดก่อนตาย
ในชั่วพริบตา
ดุจก้อนหินก้อนเดียวที่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นนับหมื่น!
ทั่วทั้งเขตประจิมของเมืองผิงเจียงพลันบังเกิดความโกลาหล!
“พญายมเป็นๆ แห่งเขตประจิมของพวกเราถูกคนฆ่าแล้ว!”
“ฮ่าๆๆๆ สวรรค์มีตา!”
“วีรบุรุษท่านใดกันที่ขจัดภัยให้ประชาชน? ได้ทิ้งนามไว้หรือไม่?”
“ลูกข้า! เจ้าเห็นหรือไม่? คนที่เคยสังหารเจ้าในวันนั้น ในที่สุดก็ถูกคนอื่นฆ่าตายแล้ว!”
“ลูกสาวที่น่าสงสารของข้า! ในที่สุดพ่อก็ได้เห็นวันที่จะได้แก้แค้นแล้ว!”
“สมควรตาย!”
ในชั่วขณะนี้
หนึ่งตระกูลจัดงานศพ ร้อยตระกูลเฉลิมฉลอง!
แม้หยางเจิ้งจะชั่วช้า แต่ก็ทำเพียงแค่ล่วงเกินภรรยาและบุตรีของผู้อื่น แย่งชิงที่ดินเท่านั้น
แต่เซี่ยงเฉิงเจียงแตกต่างออกไป
คนผู้นี้ประกอบกิจการโรงพนันและโรงรับจำนำ กลอุบายที่ใช้เป็นประจำคือการลากคนลงน้ำก่อน จากนั้นจึงบีบบังคับให้ผู้อื่นกู้ยืมเงินด้วยดอกเบี้ยมหาโหด
รอจนกระทั่งขูดรีดจนหมดเนื้อหมดตัว ดูดเลือดหยดสุดท้ายจนแห้งเหือดแล้ว
ก็เลือกทางใดทางหนึ่ง คือไม่ตัดมือตัดเท้า ถลกหนังดึงเอ็น แล้วโยนไปเป็นขอทานตามท้องถนนเพื่อหาเงินให้มัน!
ก็ให้ผู้ชายไปเป็นทาส ผู้หญิงไปเป็นโสเภณี ขายไปยังซ่องและเหมืองให้ทำงานอย่างหนัก ไม่กี่วันก็จะเหนื่อยจนตายทั้งเป็น!
ล้วงกระดูกดูดไขกระดูก ความชั่วร้ายเกินกว่าที่ไผ่ทั้งป่าจะจารึกได้หมด!
หลายปีมานี้ ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่ต้องบ้านแตกสาแหรกขาด ครอบครัวพังพินาศเพราะน้ำมือของเซี่ยงเฉิงเจียง!
ในชั่วขณะนี้
ทั่วทั้งเขตประจิม ไม่เคยเกิดความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้มาก่อน!
มีครอบครัวที่เคยถูกเซี่ยงเฉิงเจียงทำร้ายมากมายจนนับไม่ถ้วน กอดคอกันร้องไห้ระงมอยู่ตามท้องถนน น้ำตานองชุ่มอาภรณ์ พลางตะโกนเรียกชื่อผู้ที่ล่วงลับไปแล้วในวันวาน
จากนั้น
ข่าวการถูกล้างบางของเซี่ยงเฉิงเจียง ก็ราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่ทั่วทั้งเมืองผิงเจียงอย่างรวดเร็ว!
นอกเมืองผิงเจียง ณ อ่าวแห่งหนึ่ง
ซู่ม——!
ร่างสูงใหญ่สง่างามร่างหนึ่งก้าวออกมาจากผิวน้ำ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นดื่มโลหิตวาฬหนึ่งอึก
【ศาสตร์วิชา: เนตรราชันย์สีชาด (ระดับเชี่ยวชาญ)】
【ค่าความคืบหน้า: 50/500】
【วิธีการเพิ่มพูน: กลืนกินความหวาดกลัว หล่อเลี้ยงมังกรในดวงเนตร!】
【คำอธิบาย: อำนาจบารมีแห่งมังกรสวรรค์ ก่อเกิดเป็นราชันย์ผู้ยิ่งใหญ่!】
ฟางซวนมองไปยังหน้าคัมภีร์ลู่สีนิลที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ในส่วนลึกของดวงตาปรากฏประกายแสงสีทองเข้มเป็นลายมังกรวาบผ่านไป
เพียงแค่คืนเดียวเมื่อวานนี้ ค่าความหวาดกลัวที่เขารวบรวมได้ ก็ทำให้เนตรราชันย์สีชาดก้าวจากระดับแรกเริ่ม เข้าสู่ระดับเชี่ยวชาญได้โดยตรง!
เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนอย่างยิ่งว่า พลังที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของดวงตานั้น ราวกับกำลังจะแปรเปลี่ยนไปในทิศทางที่มิอาจหยั่งรู้ได้
ความเข้มข้นและทรงพลังของมัน มากกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัว!
ฟิ้ว——ตูม!
จากทิศทางของเขตประจิมที่อยู่ห่างไกล มีเสียงดอกไม้ไฟระเบิดดังแว่วมาให้ได้ยิน
“ข้า... ก็คงนับว่าได้ขจัดภัยให้ประชาชนแล้วสินะ?”
ฟางซวนเงยหน้าขึ้นมอง ก่อนจะส่ายศีรษะพลางหัวเราะอย่างจนใจ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะสบถตามไปด้วยว่า ‘ตายได้สาสมใจยิ่งนัก!’
เขาย่อมรู้ดีว่าตนเองไม่ใช่คนดีอะไร หลายปีมานี้ก็เคยทำเรื่องชั่วร้ายมาบ้าง
แต่เขาก็ไม่เคยทำเช่นเดียวกับเซี่ยงเฉิงเจียงผู้นี้ ที่บีบคั้นชาวบ้านจนไร้หนทางให้เดิน!
การสังหารเซี่ยงเฉิงเจียงในครั้งนี้ หนึ่งคือเพื่อกำจัดปีกของเจิ้งเจวี๋ยสง สองคือเพื่อรวบรวมค่าความหวาดกลัว และสามก็ถือว่าถือโอกาสขจัดภัยให้ประชาชนไปเสียเลย
สูดหายใจเข้าลึกๆ
ฟางซวนอมโลหิตวาฬไว้ในปาก ก่อนจะพุ่งตัวลงไปในน้ำในแม่น้ำที่เย็นเยียบอีกครั้ง
คลื่นลูกใหญ่ถาโถมเข้ามา ฟางซวนกระโจนขึ้นจากผิวน้ำ ใช้ร่างกายเข้าต่อสู้กับเกลียวคลื่น!
เวลาผ่านไปหนึ่งวันเต็ม
เมื่อฟางซวนออกจากเมืองผิงเจียง ค่าความคืบหน้าของวิชามังกรวาฬ ก็เข้าใกล้สี่ร้อยอย่างยิ่งแล้ว
“คิดว่าคงใช้เวลาอีกไม่กี่วัน วิชามังกรวาฬก็จะมีความคืบหน้าถึงสี่ร้อยได้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าก็น่าจะสูงขึ้นตามไปด้วย จนเข้าสู่ด่านสวรรค์ที่หนึ่งขั้นปลายได้แล้วกระมัง?”
ขณะเดินอยู่บนถนนยาวสิบลี้ในเขตตะวันออก แสงยามเย็นอันอ่อนโยนอาบไล้อยู่บนบ่าของฟางซวน
ฟางซวนครุ่นคิดถึงความคืบหน้าของเคล็ดวิชาและวิชายุทธ์ต่างๆ ไปพลาง ก้าวเดินไปข้างหน้าพลาง
“ฟาง... ฟางซวน?”
ในตอนนั้นเอง เสียงเรียกที่ไม่ค่อยแน่ใจนักก็ดังขึ้นจากด้านข้างที่อยู่ห่างออกไป
“หืม?”
ฟางซวนหันไปมอง ก็เห็นสตรีนางหนึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตูของภัตตาคารซึ่งมีป้ายแขวนไว้ว่า ‘หอสุขสมหวัง’
นางสวมใส่อาภรณ์เรียบง่าย หน้าตาไม่อาจกล่าวได้ว่าสวยสดงดงาม แต่กลับมีความอ่อนหวานแบบหญิงสาวชาวบ้านธรรมดา กำลังยืนอยู่ใต้ป้ายร้าน มองมาทางเขาอย่างไม่แน่ใจนัก
“เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย?”
สตรีผู้อ่อนหวานนางนั้นเห็นฟางซวนหยุดเดิน ดวงตาก็พลันเผยแววประหลาดใจ รีบเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว
นางมองสำรวจฟางซวนขึ้นๆ ลงๆ พยายามเขย่งปลายเท้าตบไหล่ของฟางซวนเบาๆ แล้วกล่าวอย่างประหลาดใจว่า:
“ฟางซวน ไม่เจอกันไม่กี่ปี เหตุใดเจ้าถึงได้ตัวสูงใหญ่ถึงเพียงนี้? เมื่อครู่นี้ข้าเกือบจะจำไม่ได้แล้ว”
“ท่านคือ... พี่หลู่อิ่ง?”
ฟางซวนจ้องมองเค้าหน้าของสตรีนางนี้นานสองนาน ในที่สุดจึงนึกออกว่านางคือใคร
ไม่ใช่ว่าเขาความจำไม่ดี
แต่เป็นเพราะผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้า แม้จะมีหน้าตาคล้ายคลึงกับแสงจันทร์สีขาวในความทรงจำของเขา แต่ก็ไร้ซึ่งความสดใสร่าเริงอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาวในวัยนั้นอีกต่อไป
นางในตอนนี้ แม้อายุจะเพิ่งยี่สิบต้นๆ แต่ผิวกลับคล้ำลงเล็กน้อย แผ่นหลังโค้งงอเล็กน้อย รูปร่างเริ่มผิดส่วน สองมือหยาบกร้านราวกับหนังที่ใช้ทำแหจับปลา ระหว่างคิ้วมีร่องรอยของความเหนื่อยล้าและอิดโรยหลังจากผ่านร้อนผ่านหนาวและภาระชีวิตมา
เด็กสาวผู้สดใสที่มีดวงตาสุกใสและฟันขาวราวไข่มุกในความทรงจำเมื่อวันวาน บัดนี้กลับมีสภาพไม่ต่างจากเหล่าหญิงชาวบ้านในตลาดที่ทอแหตากฝน ทำงานหามรุ่งหามค่ำ
“กาลเวลาช่างทำให้คนเราแก่ชราลงนัก” ฟางซวนถอนใจในอกอย่างหดหู่
การได้พบกับหลู่อิ่งอีกครั้งในครานี้ ภาพมายาของแสงจันทร์สีขาวที่เคยหลงเหลืออยู่ในส่วนลึกของความทรงจำ ก็ได้สลายไปกับสายลมเสียแล้ว ที่มีมากกว่าคือความรู้สึกสะท้อนใจในความเปลี่ยนแปลงที่ทุกสิ่งไม่เหมือนเดิม
“เจ้าเด็กคนนี้ เมื่อก่อนวันๆ เอาแต่เรียกพี่หลู่อิ่งๆ ตามหลังข้าต้อยๆ เพื่อขอขนมกิน ตอนนี้จำข้าไม่ได้แล้วใช่หรือไม่?”
หลู่อิ่งถลึงตาใส่ฟางซวนอย่างหมั่นไส้ ก่อนจะคว้าแขนของฟางซวนแล้วดึงเข้าไปในภัตตาคาร
“ไปกันเถอะ ข้าอุตส่าห์ได้กลับมาทั้งที วันนี้ข้าเลี้ยงเอง พวกเราต้องมาดื่มด้วยกันสักหน่อย!”
“ได้ เช่นนั้นคงต้องรบกวนพี่หลู่อิ่งแล้ว” ฟางซวนยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ปฏิเสธ
“รบกวนอะไรกัน? วางใจเถอะ ตอนนี้ถึงพี่จะไม่ได้ร่ำรวยอะไรมากมาย แต่ฐานะก็ดีกว่าเมื่อก่อนอยู่บ้าง เลี้ยงข้าวเจ้ามื้อหนึ่งยังไม่มีปัญหา! ข้ากับสามีของข้า ตอนนี้เดือนหนึ่งหาเงินได้ตั้งห้าร้อยเหรียญเชียวนะ เจ้าอยากกินอะไรก็สั่งได้เต็มที่เลย”
เมื่อได้ยินน้ำเสียงอันโอ่อ่าของหลู่อิ่ง ฟางซวนก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่หัวเราะเสียงดังแล้วตอบกลับไปว่า:
“ฮ่าๆๆๆ ถ้าเช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจแล้วนะ”
เมื่อเดินเข้าไปในภัตตาคารสุขสมหวัง
เถ้าแก่ของร้านที่กำลังดีดลูกคิดอยู่ เดิมทีเพียงปรายตามองหลู่อิ่งอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่เมื่อเขาเห็นร่างสูงใหญ่ที่อยู่ด้านหลังของนาง หนังหน้าก็พลันสั่นสะท้าน รีบปั้นหน้าประจบสอพลอเดินเข้ามาต้อนรับทันที