บทที่ 1: นายท่านฟาง

บทที่ 1: นายท่านฟาง

ต้าหยาง·แคว้นเหยี่ยน·อำเภอผิงเจียง

สายน้ำในแม่น้ำไหลเชี่ยวกราก ซัดสาดเข้าหาหน้าผาชายฝั่ง ม้วนตัวเป็นระลอกคลื่นนับพันชั้น

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ชาวประมงที่ออกหาปลากลางดึกต่างทยอยกลับเข้าฝั่ง พวกเขาเริ่มตั้งแผงปลาที่ท่าเรือเพื่อเริ่มต้นทำมาหากิน

“นายท่านฟาง ขอเมตตาด้วยเถิด เดือนที่แล้วท่านเพิ่งบอกว่าจะเก็บสามส่วน แต่วันนี้กลับกลายเป็นเจ็ดส่วน ท่านจะให้ข้ามีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร!”

ชายชราผอมแห้งคนหนึ่งผิวคล้ำกร้านจากการตรากตรำกรำแดดมานานปีจนผิวบางส่วนลอกออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

“เดือนที่แล้วก็ส่วนเดือนที่แล้ว เดือนนี้ก็ส่วนเดือนนี้! เจ้าจะเอากฎของเดือนที่แล้วมาใช้กับเรื่องของเดือนนี้ได้อย่างไร? ตาเฒ่าหู สมองเจ้ากระทบกระเทือนหรืออย่างไรกัน?”

ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กำยำในชุดผ้าเนื้อหยาบแขนสั้น มองลงไปยังชายชราด้วยสายตาที่เหนือกว่า

เบื้องหลังของเขา กลุ่มลูกสมุนอันธพาลยืนกอดอกพร้อมแสยะยิ้มอย่างเย็นชา

“นายท่านฟาง ท่านกำลังบีบข้าให้จนตรอกนะ!”

ชายชราคุกเข่าลงกับพื้นดัง ‘ปัง’ ร่ำไห้คร่ำครวญ “นายท่านฟาง ได้โปรดเมตตาสั่งสมบุญกุศลเถิด ถือว่าเห็นแก่ที่ข้าแก่ชราป่านนี้แล้ว ยังต้องลำบากออกเรือหาปลา ได้โปรดปล่อยข้าไปเถอะ!”

“ลำบาก?”

ฟางซวนแค่นเสียงเย็นชา “ในโลกใบนี้มีใครบ้างที่ไม่ลำบาก? ตาเฒ่าหู เจ้าลำบากแล้วข้าไม่ลำบากหรือไร?”

ฟางซวนหยุดพูดชั่วครู่ แววตาฉายความอำมหิต “เจ็ดส่วนก็คือเจ็ดส่วน! ข้าไม่เอามากไปและไม่เอาน้อยไป หากเจ้าไม่ให้ ข้าจะโยนคนทั้งบ้านเจ้าลงไปให้ปลากิน!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของชายชราผอมคล้ำก็ซีดเผือดราวกับกระดาษ อ้ำๆ อึ้งๆ พูดไม่ออก

ชาวประมงคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ เห็นเหตุการณ์ ต่างก็อดแสดงสีหน้าสงสารออกมาไม่ได้

“ฟางซวน พวกเราต่างก็เป็นเพื่อนบ้านกัน เหตุใดต้องทำเรื่องให้ถึงที่สุดขนาดนี้ด้วย? อย่างไรเสียตาเฒ่าหูก็เป็นผู้อาวุโสของเจ้า ตอนเจ้ายังเด็กเขายังเคยอุ้มเจ้าเลยนะ มีความจำเป็นต้องบีบคั้นเขาจนตรอกเพื่อเงินเพียงเล็กน้อยด้วยหรือ?”

ป้าคนหนึ่งที่กำลังตากแหอยู่ อดรนทนไม่ไหวจึงเอ่ยปากทวงความยุติธรรม

ฟางซวนหันไปมองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาทันที “ดี ดี ดี! ป้าหลินช่างมีจิตใจดั่งพระโพธิสัตว์ กล้าหาญพูดจาเพื่อความเป็นธรรม! ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก!”

สิ้นคำพูด รอยยิ้มของฟางซวนก็หุบลง

“ในเมื่อป้าหลินเป็นคนดีเช่นนี้ ทั้งยังบอกว่าเป็นแค่เงินเล็กน้อย เช่นนั้นก็ให้ท่านช่วยตาเฒ่าหูจ่ายแทนก็แล้วกัน? ท่านคงไม่ดีแต่พูดหรอกใช่หรือไม่?”

“ข้า...”

ป้าหลินที่เมื่อครู่ยังองอาจผึ่งผาย พลันชะงักงันไปทันที สีหน้าเปลี่ยนเป็นเขียวสลับขาว ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างหัวเสียแล้วหันหน้าหนีไป ไม่พูดอะไรอีก

คนอื่นๆ ก็พากันหลบสายตา ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ

เพราะกลัวว่าหัวหน้าอันธพาลที่ใครๆ ก็เกลียดชังผู้นี้จะหันมาหาเรื่องตน

เมื่อฟางซวนเห็นดังนั้น ก็แค่นหัวเราะอย่างดูแคลน ก่อนจะหันสายตากลับไปจับจ้องที่ใบหน้าของตาเฒ่าหู

“ตาเฒ่าหู ข้าจะนับแค่สาม หากเจ้ายังดึงดันที่จะไม่ให้ จุดจบจะเป็นเช่นไรเจ้าก็น่าจะรู้ดีอยู่แก่ใจ” ฟางซวนเอ่ยเสียงเรียบ

ร่างของตาเฒ่าหูสั่นสะท้าน เขายื่นมืออันสั่นเทาไปปลดถุงเงินเหรียญทองแดงที่เหน็บไว้กับขอบกางเกง ส่งให้ฟางซวน

ฟางซวนรับมาแล้วชั่งน้ำหนักในมือดูเล็กน้อย จากนั้นจึงเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

“อย่างนี้สิถึงจะถูก ทุกคนต่างทำมาหากินกันอย่างสันติ

เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่า ชีวิตนี้ข้าฟางให้ความเคารพผู้สูงวัยและเมตตาเด็กที่สุด ไม่ชอบการต่อสู้ฆ่าฟัน”

ฟางซวนตบศีรษะของตาเฒ่าหูเบาๆ พลางยิ้ม แล้วพยุงเขาให้ลุกขึ้นจากพื้นดินที่เปียกชื้น

จากนั้นฟางซวนก็หันหลังกลับไปกวักมือเรียก พรรคพวกกลุ่มใหญ่ก็พากันเดินจากไปอย่างอึกทึกครึกโครม

ก่อนจะไป อันธพาลคนหนึ่งยังไม่วายตะโกนข่มขู่ทิ้งท้ายว่า

“อีกไม่กี่เดือนก็จะถึงสิ้นปีแล้ว นิสัยของนายท่านฟางพวกเจ้ารู้ดีอยู่แก่ใจ! ใครให้ของขวัญท่านอาจจะจำไม่ได้ แต่ใครที่ไม่ให้ ท่านจำได้แม่นเชียวล่ะ!”

กลุ่มชาวประมงพากันกัดฟันดังกรอด จนกระทั่งมองส่งฟางซวนจากไปจนลับตาแล้วนั่นแหละ ถึงได้ถ่มน้ำลายลงพื้นดัง ‘ถุย’ แล้วสบถด่าทอใส่ฟางซวนอย่างถึงพริกถึงขิง

...

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง

บนตรอกซอยเล็กๆ ที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียว

ฟางซวนที่เพิ่งอิ่มหนำสำราญจากการดื่มกิน เดินโซซัดโซเซอยู่ในตรอกด้วยอาการมึนเมาเล็กน้อย กลุ่มอันธพาลที่ติดตามเขามาต่างก็แยกย้ายกันไปหมดแล้ว เหลือเพียงคนเดียวเท่านั้น

ชายผู้นั้นมีคิ้วเหมือนลิง ดวงตาเหมือนหนู ดวงตาของเขาเรียวเป็น ‘เส้นตรง’ ทำให้คนแยกไม่ออกว่าเขากำลังลืมตาหรือหลับตาอยู่

เขาคือคนสนิทที่ไว้ใจได้ของฟางซวน ในอดีตเขาเข้าร่วมพรรคปลาวาฬดำพร้อมกับฟางซวน เนื่องจากดวงตาที่เล็กจนเป็นเส้นตรง เขาจึงได้ฉายาในพรรคว่า ‘อี้เซี่ยนเทียน’ (หนึ่งเส้นฟ้า)

“พี่ซวน เรื่องในวันนี้ของพวกเรามันจะโหดร้ายเกินไปหน่อยหรือไม่? ครอบครัวของตาเฒ่าหูมีสี่ชีวิต ต้องพึ่งพาเขาหาเลี้ยงเพียงคนเดียว พวกเราเก็บค่าคุ้มครองเขาไปเจ็ดส่วน เกรงว่าครอบครัวของเขาคงจะผ่านพ้นฤดูหนาวปีนี้ไปไม่ได้”

อี้เซี่ยนเทียนกล่าวด้วยแววตาสงสาร

“วางใจเถอะ ตาเฒ่าหูฉลาดกว่าที่เจ้าคิดเยอะ”

ฟางซวนโบกมือพลางหัวเราะ “ตาแก่นั่นแอบซ่อนของดีๆ ไว้ใต้ท้องเรือเล็กทุกครั้ง พอหาปลาเสร็จก็จะแอบไปอำเภออื่นก่อน เอาของดีไปขายจนหมด แล้วค่อยเอาพวกปลาเล็กปลาน้อยที่ไม่มีราคามาตบตาพวกเรา แสดงละครให้ดูน่ะสิ”

“หา?”

อี้เซี่ยนเทียนตะลึงงันไปครู่หนึ่ง จากนั้นดวงตาเล็กๆ ของเขาก็ลุกโชนไปด้วยความโกรธ

“บังอาจนัก ตาเฒ่าหู กล้ามาหลอกลวงพวกเรา! ดูสิ ข้าจะกลับไปทุบแผงปลาของมันให้แหลกเดี๋ยวนี้!”

ฟางซวนรีบคว้าตัวอี้เซี่ยนเทียนที่กำลังจะพุ่งไปอย่างเกรี้ยวกราดไว้ แล้วส่ายศีรษะ “พอได้แล้ว คนที่ทำแบบนี้ไม่ได้มีแค่ตาเฒ่าหูคนเดียว เจ้าจะไปทุบของทุกคนเลยหรือไง? การทำการใดๆ ต้องมีขอบเขต ถ้าบีบคั้นพวกเขาจนตายไปจริงๆ แล้วพวกเราจะได้ประโยชน์อะไร? มันก็เหมือนกับที่ทางการปราบโจรนั่นแหละ หากทางการปราบโจรจนสิ้นซาก แล้วใครจะมามอบส่วยให้พวกเขาเล่า?”

อี้เซี่ยนเทียนอ้าปากค้าง ก้มหน้าลงและไม่พูดอะไรอีก

“เอ้านี่ ให้เจ้า”

ฟางซวนปลดถุงเงินที่เอวออกมา แล้วหยิบเศษเงินออกมาครึ่งหนึ่งส่งให้อี้เซี่ยนเทียน

“ลูกของเจ้าก็ใกล้จะคลอดแล้วใช่ไหม? ไปซื้อไก่สักสองสามตัวไปบำรุงภรรยาเจ้าซะ ตอนนั้นภรรยาเจ้าติดตามเจ้ามาโดยไม่เคยปริปากบ่น ต้องลำบากมาไม่น้อย ตอนนี้ชีวิตเจ้าดีขึ้นแล้ว จะละเลยนางไม่ได้เด็ดขาด เข้าใจไหม?”

“พี่ซวน ข้า...”

อี้เซี่ยนเทียนมองฟางซวนอย่างทำอะไรไม่ถูก ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ขอบตาเริ่มแดงก่ำ

“เอาล่ะน่า อย่าทำท่าจะเป็นจะตายไปหน่อยเลย! รีบกลับไปอยู่เป็นเพื่อนภรรยาเจ้าได้แล้ว!” ฟางซวนหัวเราะพลางด่า แล้วตบไหล่อี้เซี่ยนเทียนเบาๆ

“พี่ซวน ท่านคือพี่ชายของข้าไปทั้งชีวิต!”

อี้เซี่ยนเทียนพยักหน้าอย่างหนักแน่น แล้วหันหลังเดินจากไป

...

ลมหนาวพัดกรูเกรียว หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า

อาการมึนเมาในดวงตาของฟางซวนหายไปสิ้นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ เหลือเพียงแววตาที่ปลอดโปร่งแจ่มชัด

เขาหันกลับไปมองอำเภอผิงเจียงที่ค่อยๆ ถูกหิมะขาวโพลนปกคลุม อดที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ ไม่ได้

เขามาอยู่ในโลกที่เฮงซวยนี่ได้สิบปีแล้ว ในตอนแรกเขายังมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ จินตนาการว่าตนเองจะสามารถสร้างผลงานอันเกรียงไกรและก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิตได้เหมือนกับพวกตัวเอกทะลุมิติในนิยายจากชาติก่อน

แต่สิบปีผ่านไป

ตัวเขาที่เป็นเพียงคนธรรมดาในชาติที่แล้ว เมื่อมาอยู่ในโลกที่กฎหมายและศีลธรรมพังทลายโดยสิ้นเชิง และชนชั้นทางสังคมนั้นแบ่งแยกกันอย่างเข้มงวด ความทะเยอทะยานดั้งเดิมของเขาก็ถูกกัดกร่อนจนไม่เหลือชิ้นดี

สิบปีนี้ ได้สอนบทเรียนหนึ่งให้แก่เขา

ในโลกที่กินคนแห่งนี้ การเป็นสุภาพบุรุษและใช้เหตุผลกับผู้อื่นนั้นไร้ประโยชน์

หากต้องการอยู่รอดในโลกใบนี้ มีเพียงต้องดุร้ายพอ เหี้ยมโหดพอ และเข้าใจในเรื่องมารยาททางสังคมและเล่ห์เหลี่ยมของผู้คน!

ในตอนแรก เขาก็เคยมีจิตใจที่อยากเป็นมิตรกับผู้คน พยายามเข้ากับคนรอบข้างให้ได้

แต่เมื่อพ่อแม่บุญธรรมของเขา ผู้ที่ปกติแล้วใจบุญสุนทานที่สุด ยอมลำบากตนเองเสมอเพื่อไม่ปฏิเสธผู้อื่น กำลังจะสิ้นใจอยู่บนเตียง

เขาไปตามหาบรรดาเพื่อนบ้านที่มักจะได้รับความช่วยเหลือจากพ่อแม่ของเขาอยู่เสมอ เพียงเพื่ออยากให้พ่อแม่ได้กินไก่ย่างสักมื้อก่อนตาย แต่เพื่อนบ้านเหล่านั้นที่ปากก็พร่ำบอกว่า ‘ญาติห่างๆ สู้เพื่อนบ้านใกล้ๆ ไม่ได้’ กลับพากันปิดประตูแน่นหนา แสร้งทำเป็นหูหนวกตาบอด ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้เข้าใจ

บางสิ่ง... ร้องขอกันไม่ได้ ต้องใช้แย่งชิงเอา!

ดังนั้น

เขาจึงเข้าร่วมพรรคปลาวาฬดำ ตลอดหลายปีที่ผ่านมาด้วยความกล้าได้กล้าเสีย บวกกับความมีหัวคิดและไหวพริบดี ตอนนี้เขาจึงได้นั่งในตำแหน่งหัวหน้าหน่วยเล็กๆ คนหนึ่ง

ไม่อาจเรียกว่าประสบความสำเร็จจนโดดเด่นอะไร

แต่ก็ถือว่ามีที่ยืนเป็นของตัวเองในอำเภอผิงเจียงเล็กๆ แห่งนี้ได้แล้ว

“นายท่านฟางกลับมาแล้วหรือขอรับ?”

“นายท่านฟาง ที่บ้านข้ามีปลารมควันอยู่บ้าง ท่านจะรับไปลองชิมหน่อยไหมขอรับ?”

“นายท่านฟาง ที่บ้านเราหมักเหล้าดีไว้หลายไห เตรียมไว้ให้ท่านโดยเฉพาะเลยนะขอรับ!”

เมื่อเดินผ่านตรอกถงอันที่แคบและแออัด บรรดาเพื่อนบ้านต่างพากันประจบสอพลอด้วยรอยยิ้ม

“ไปให้พ้นๆ”

ฟางซวนโบกมืออย่างรำคาญ จากนั้นจึงเดินไปยังบ้านหลังในสุดของตรอกถงอัน ผลักประตูเข้าไป

ในลานบ้านที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ไผ่ มีกระทะเหล็กใบใหญ่กำลังตั้งไฟอยู่ ข้างในคือกรวดหินรูปไข่ขนาดเล็กที่ถูกเผาจนร้อนแดง

ฟางซวนมองกระทะเหล็กใบนั้น มุมปากก็ค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

พลันปรากฏภาพเบื้องหน้าเขา ห้วงอากาศเริ่มปั่นป่วนราวกับน้ำเดือด

แถวตัวอักษรเสมือนจริงค่อยๆ ก่อตัวขึ้นและชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

【วิชายุทธ์: ฝ่ามือทรายวาฬ (เชี่ยวชาญ)】

【ความคืบหน้า: 450/500】

【วิธีการเพิ่มพูน: ใช้กระทะเหล็กเผากรวดหินให้ร้อนแดง เพื่อฝึกฝนฝ่ามือ!】

【คำอธิบาย: หลอมร้อยครั้งกลายเป็นเหล็กกล้า ทุบทองตัดศิลาได้!】