บทที่ 18 คืนก่อนออกศึก

บทที่ 18 คืนก่อนออกศึก

โจวโม่ค่อยๆ ตื่นขึ้นมาจากความฝัน พอสติกลับมาสมบูรณ์แล้ว ถึงได้รู้ว่านี่เป็นเช้าของวันรุ่งขึ้นแล้ว

พอคิดถึงเรื่องที่ตกลงกับผู้ใหญ่บ้านไว้ว่ามะรืนนี้จะต้องออกเดินทาง เวลากระชั้นชิดอย่างยิ่ง เขาก็หายง่วงในทันที รีบเตรียมตัวลุกขึ้นจากเตียง

ทันทีที่เขาพยายามลืมตาขึ้นมาอย่างสุดกำลัง เงาร่างหนึ่งข้างเตียงก็ปรากฏแก่สายตา ที่แท้ก็คืออีลู่ ทำเอาโจวโม่ที่ไม่ได้ระวังตัวตกใจไปเลย

“โจวโม่ คุณตื่นแล้ว” อีลู่หน้าแดงเล็กน้อย พูดเสียงเบา

“เอ่อ...เธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?” โจวโม่ถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

“ฉันคิดว่าเมื่อวานคุณไม่ได้กินอะไรเลย ตอนเช้าตื่นมาน่าจะหิวมาก ฉันก็เลยเอาของกินมาให้ค่ะ” เสียงของอีลู่อ่อนโยน ในแววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย

เมื่อได้ยินคำว่า “ของกิน” โจวโม่ก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาในทันที ราวกับถูกฉีดพลังงานที่ไม่สิ้นสุดเข้าไป

เขาใช้มือทั้งสองข้างเปิดผ้าห่มออกอย่างแรง แล้วก็ดีดตัวขึ้นมาจากเตียงอย่างคล่องแคล่ว

“ก็หิวอยู่หน่อยๆ เหมือนกันนะ เธอนี่ช่างใส่ใจจริงๆ ของกินล่ะ?” ในดวงตาของโจวโม่ส่องประกายแห่งความคาดหวัง

“วิธีลุกจากเตียงของคุณนี่พิเศษจริงๆ นะคะ” อีลู่มองโจวโม่ มุมปากเผยรอยยิ้มจางๆ แฝงไปด้วยความหยอกล้อเล็กน้อย

พูดพลาง อีลู่ก็หยิบตะกร้าใบหนึ่งมาจากโต๊ะข้างๆ ข้างในมีขาหมาป่าย่างสีสันน่ากินอยู่หนึ่งชิ้น และยังมีแป้งปิ้งกลิ่นข้าวสาลีอีกสามแผ่น

โจวโม่ก็ไม่เกรงใจ เอื้อมมือไปหยิบอาหารแล้วก็กินอย่างตะกละตะกลาม

“แห้งไปหน่อยนะ” โจวโม่พูดอย่างไม่ชัดเจนขณะเคี้ยว

“เดี๋ยวฉันไปรินน้ำมาให้ค่ะ” อีลู่รีบหันหลังกลับ หยิบกาน้ำบนโต๊ะขึ้นมา

“ขอบคุณ” โจวโม่มองอีลู่อย่างซาบซึ้ง

“ไม่ต้องเกรงใจค่ะ” อีลู่ยื่นแก้วน้ำที่รินเสร็จแล้วให้โจวโม่

โจวโม่รับน้ำมา เงยหน้าขึ้นดื่มรวดเดียว ในลำคอเกิดเสียง “อึกๆ” ขึ้นมา จากนั้นก็กินต่ออย่างเอร็ดอร่อย

ส่วนอีลู่ก็ยืนอยู่ข้างๆ มองดูโจวโม่ด้วยความสนใจ ในแววตาแฝงไปด้วยความอ่อนโยนที่ยากจะสังเกตเห็น

“ขอโทษนะ มัวแต่กินอยู่คนเดียว อีลู่ เธอกินแล้วรึยัง?” โจวโม่ดูเหมือนจะเพิ่งนึกถึงความเสียมารยาทของตัวเองขึ้นมาได้ ถามอย่างเขินๆ

“ไม่เป็นไรค่ะ ไม่เป็นไร ฉันกินแล้ว” อีลู่ส่ายหน้าเบาๆ ตอบด้วยรอยยิ้ม

“โอ้...จริงสิ”

“เป็นอะไรไปเหรอคะ?”

“เมื่อวานกับเมื่อวานซืนขอบคุณนะที่มาส่งฉันกลับห้อง รบกวนเธอแล้ว” โจวโม่พูดอย่างจริงใจ

เห็นได้ชัดว่าอีลู่ไม่คิดว่าโจวโม่จะพูดถึงเรื่องนี้ ตอนแรกเธอก็งงไปชั่วขณะ จากนั้นก็ค่อยๆ ยกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มที่อ่อนหวานแล้วพูดว่า “ไม่ต้องขอบคุณหรอกค่ะ”

หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็ตกอยู่ในความเงียบไปชั่วครู่ ในห้องมีเพียงเสียงกินของของโจวโม่ดังก้องอยู่

จนกระทั่งโจวโม่กินอิ่มดื่มพอแล้ว อีลู่ถึงได้ค่อยๆ เดินเข้ามา เก็บจานชามให้โจวโม่ แล้วพูดว่า “งั้นฉันไปก่อนนะคะ คุณพักผ่อนให้ดีๆ”

“รบกวนเธออีกแล้วนะ” โจวโม่มองดูร่างที่กำลังยุ่งอยู่ของอีลู่ ในใจก็พลันรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

หลังจากที่อีลู่ไปแล้ว โจวโม่ก็ทบทวนปฏิบัติการกวาดล้างหมาป่าเวทในครั้งนี้ในหัวอีกครั้ง

โจวโม่คิดว่า ตามแผนแล้วตัวเองจะต้องใช้พลังเวทมหาศาลอย่างแน่นอน ดังนั้น เขาจึงเริ่มที่จะเตรียมการ

เขาหยิบถุงที่เต็มไปด้วยแก่นเวทออกมาอีกครั้ง แก่นเวทในถุงกระทบกัน เกิดเสียง “กริ๊กๆ” เบาๆ โจวโม่หยิบแก่นเวทขึ้นมาเม็ดหนึ่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก็เริ่มดูดซับพลังเวทข้างใน

โจวโม่รู้ดีว่าปฏิบัติการครั้งนี้อันตราย เพราะฉะนั้นเขาจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย ดูดซับพลังเวทของแก่นเวททั้งถุงจนหมดสิ้น

แต่ทว่า เขาก็ยังรู้สึกว่าพลังเวทสำรองยังไม่ค่อยพอ จึงดูดซับแก่นเวทที่เขาได้มาระหว่างทางมาจนหมดเกลี้ยง

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว โจวโม่ก็ถอนหายใจยาว ลุกขึ้นขยับร่างกายเล็กน้อย แล้วก็ออกจากบ้านไปดูว่าผู้ใหญ่บ้านและคนอื่นๆ เตรียมการไปถึงไหนแล้ว

โจวโม่ไปที่ห้องของอีลู่เพื่อดูอาการของแชนดี้ก่อน แต่พอเขาผลักประตูเข้าไป ก็พบว่าห้องของอีลู่ว่างเปล่า

เขาคิดในใจว่า คงจะออกไปเตรียมการเรื่องปฏิบัติการแล้วสินะ

โจวโม่หันหลังลงไปข้างล่าง มุ่งหน้าไปยังเวทีสูงเมื่อวานนี้

ระหว่างทาง โจวโม่เห็นหญิงชาวบ้านหลายคนกำลังยุ่งอยู่หน้าบ้านริมถนน

พวกเธอนั่งล้อมวงกันอยู่ ข้างกายมีท่อนไม้และเครื่องมือต่างๆ วางกองอยู่ ในมือก็ขยับไม่หยุด พอตั้งใจดูดีๆ ก็เหมือนกับกำลังทำเกราะไม้อยู่

พวกเธอมีสีหน้าที่จดจ่อ การเคลื่อนไหวในมือคล่องแคล่วและว่องไว บางคนกำลังขัดแผ่นไม้ บางคนกำลังประกอบชิ้นส่วน บางคนกำลังมัดเชือก

หลังจากที่พวกเธอเห็นโจวโม่ ก็พากันหยุดงานในมือ ทักทายโจวโม่อย่างอบอุ่น ในแววตาเต็มไปด้วยความนับถือและขอบคุณ

นี่คือการต้อนรับของวีรบุรุษสินะ โจวโม่รู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง

ถึงแม้ว่าเขาจะชอบความรู้สึกที่ถูกคนอื่นนับถือเช่นนี้ แต่ในตอนนี้เวลากระชั้นชิด ไม่สามารถปล่อยให้เขาเฉื่อยชาได้อีกต่อไป

โจวโม่ตอบรับคำทักทายของชาวบ้าน ฝีเท้าก็เผลอเร็วขึ้น

พอมาถึงที่เวทีสูง ผู้ใหญ่บ้านกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะประชุมที่ต่อกัน และกำลังหารือเกี่ยวกับรายละเอียดของปฏิบัติการกับชายชราในหมู่บ้านสองสามคน แชนดี้ก็นั่งฟังอย่างเงียบๆ อยู่ข้างๆ

ส่วนรอบๆ ก็มีชาวบ้านที่แข็งแรงเกือบร้อยคน พวกเขาเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบ กำลังฝึกซ้อมอยู่ภายใต้การบัญชาการของท่านอัศวินครี

ในตอนนี้ครีสวมชุดเกราะที่ส่องประกายแวววาว ที่เอวเหน็บดาบเล่มหนึ่ง อัญมณีบนด้ามดาบส่องประกายเจิดจ้าอยู่ใต้แสงแดด

เขากอดอก ยืนตัวตรงอย่างสง่างาม สอนเทคนิคการต่อสู้ให้ชาวบ้าน

เขาอธิบายพลางสาธิตท่าทางไปพลาง ชาวบ้านทุกคนต่างก็ตั้งใจเรียนรู้อย่างจดจ่อ ถึงแม้จะเป็นการ “กอดขาพระพุทธรูปในยามคับขัน” (ความหมาย: การเตรียมตัวอย่างเร่งรีบในนาทีสุดท้าย) แต่เรียนก็ยังดีกว่าไม่เรียน

ในตอนนี้โจวโม่ก็สังเกตเห็นว่าบนกำแพงของบ้านใกล้ๆ มีหอกเรียบง่ายหลายเล่มพิงอยู่

ปลายหอกเหล่านั้นดูเหมือนจะทำมาจากการทุบจอบให้แบนแล้วตีให้แหลมเท่านั้น และยังมีหอกอื่นๆ อีก ดูจากรูปร่างแล้ว เหมือนจะดัดแปลงมาจากเครื่องมือการเกษตรอื่นๆ คิดว่าน่าจะเป็นของที่ชาวบ้านรีบทำขึ้นมาเมื่อวานนี้

เมื่อเห็นโจวโม่มา ผู้ใหญ่บ้านและคนอื่นๆ ก็หยุดหารือทันที พากันลุกขึ้นยืน มองโจวโม่อย่างนอบน้อม ผู้ใหญ่บ้านยิ้มพลางพูดว่า “ท่านผู้กล้าโจวโม่ พวกเรากำลังเตรียมการตามแผนอยู่ครับ อาวุธยุทโธปกรณ์ใกล้จะพร้อมแล้ว”

โจวโม่พยักหน้า สายตากวาดมองไปยังชาวบ้านที่กำลังฝึกซ้อมอีกครั้ง ในแววตาแฝงไปด้วยความพอใจ

ในตอนนี้ ครีก็เดินเข้ามา พูดว่า “เมื่อกี้ผมได้สอนเทคนิคการรับมือสัตว์เวทเบื้องต้นให้ทุกคนไปบ้างแล้ว หวังว่าจะพอมีประโยชน์”

โจวโม่พยักหน้า แสดงความเห็นด้วย

“แชนดี้ เธอเป็นยังไงบ้าง?” โจวโม่หันไปมองแชนดี้แล้วถาม

“ตอนนี้พลังเวทของฉันน่าจะฟื้นตัวได้แค่ประมาณหนึ่งในสามค่ะ แต่ก็พอจะรับมือกับหมาป่าเวทกลุ่มเล็กๆ ได้” แชนดี้ตอบตามความจริง ในแววตาแฝงไปด้วยความจนใจ

โจวโม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เวลากระชั้นชิด ไม่มีทางอื่นแล้ว ถึงพรุ่งนี้น่าจะฟื้นตัวได้อีกไม่น้อย”

“ทุกคนทำงานต่อเถอะครับ” โจวโม่พูดเสียงดัง ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยการให้กำลังใจและความแน่วแน่

โจวโม่ตรวจสอบเสบียงอื่นๆ ที่ชาวบ้านเตรียมไว้บนเวทีสูงอย่างละเอียดอีกครั้ง

ก็พบว่าที่มุมห้องมีโล่เรียบง่ายกองอยู่ โล่เหล่านี้ทำมาจากแผ่นไม้ที่หนา ถึงแม้ว่าฝีมือจะหยาบ แต่ก็สามารถต้านทานการโจมตีของหมาป่าเวทได้ในระดับหนึ่ง

เขาแอบรู้สึกยินดีในใจ ชาวบ้านสามารถเตรียมการได้ถึงขนาดนี้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ นับว่าไม่ธรรมดาแล้วจริงๆ

จากนั้น โจวโม่ก็ไม่เดินเตร็ดเตร่อีกต่อไป หารือเกี่ยวกับรายละเอียดของแผนกับผู้ใหญ่บ้านและคนอื่นๆ

หลังจากที่แผนการลงตัวแล้ว โจวโม่ก็กลับไปที่เวทีสูง นั่งขัดสมาธิทบทวนเวทมนตร์

ไม่นานโจวโม่ก็รู้สึกกระสับกระส่าย เพราะพลังเวทไม่พอ ตอนนี้เขาไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ตามใจชอบ ไม่สามารถสัมผัสพลังของคาถาเพลิงระเบิดได้ด้วยตัวเอง

นี่ทำให้โจวโม่รู้สึกไม่มั่นใจในใจจริงๆ

โดยไม่รู้ตัว ดวงอาทิตย์ก็ค่อยๆ คล้อยต่ำลง การเตรียมการของวันสุดท้ายใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

ผู้ใหญ่บ้านจัดให้ชาวบ้านกลับบ้านไปพักผ่อนให้ดี เก็บแรงไว้ เตรียมพร้อมสำหรับการออกศึกในวันพรุ่งนี้

โจวโม่กลับไปยังที่พักของตัวเอง นั่งอยู่ข้างเตียง แต่ความคิดก็ยังคงวนเวียนอยู่กับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

เขาแค่จินตนาการถึงฉากที่ถูกหมาป่าเวทจำนวนมหาศาลเช่นนี้กลืนกิน ก็รู้สึกขนลุกไปทั้งตัว

ถึงแม้ว่าจะเตรียมการมามากมาย แต่ถ้าพลาดไปนิดเดียว สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ก็คือหายนะที่ร้ายแรงจากฝูงหมาป่า

ตอนกลางคืน แสงจันทร์สาดส่องไปทั่วทุกมุมของหมู่บ้าน ในความเงียบสงบแฝงไปด้วยบรรยากาศที่ตึงเครียด

โจวโม่นอนอยู่บนเตียง ไม่สามารถหลับลงได้เป็นเวลานาน เขาค่อยๆ ทบทวนความรู้ทางเวทมนตร์และประสบการณ์การต่อสู้ที่เขาได้เรียนรู้มาในใจเงียบๆ

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากนอกหน้าต่าง จึงลุกขึ้นดูอย่างระแวดระวัง แต่กลับพบว่าเป็นเงาของอีลู่

อีลู่เห็นโจวโม่พบตัวเอง ก็พูดเสียงเบาอย่างเขินๆ ว่า “ฉัน...ฉันกังวลเรื่องการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้นิดหน่อย นอนไม่หลับ ก็เลยอยากจะมาดูคุณ”

โจวโม่มองดูแววตาที่กังวลของอีลู่ ในใจก็พลันรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา ปลอบใจว่า “ไม่ต้องกังวล พวกเราเตรียมพร้อมกันดีแล้ว จะไม่เป็นอะไรหรอก”

ทั้งสองคนยืนอยู่ใต้แสงจันทร์ พูดคุยกันเสียงเบา โจวโม่รู้สึกว่าความตึงเครียดของตัวเองดูเหมือนจะลดลงไปบ้าง

อีลู่พยักหน้าเบาๆ “แต่ว่า หมาป่าเวทพวกนั้นน่ากลัวมากจริงๆ ฉันอดไม่ได้ที่จะคิดถึงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด”

โจวโม่ยื่นมือไปตบไหล่ของเธอ “เชื่อใจฉันสิ แล้วก็ทุกคนด้วย ผ่านวันพรุ่งนี้ไปพวกคุณก็ไม่ต้องกลัวหมาป่าเวทอีกต่อไปแล้ว”

อีลู่เงยหน้าขึ้น ในดวงตาส่องประกายแห่งความไว้วางใจ

ในตอนนั้นเอง ในป่าที่อยู่ไกลออกไปก็พลันมีแสงสีแดงประหลาดแวบขึ้นมา จากนั้นก็มีเสียงหมาป่าร้องโหยหวนต่ำๆ ดังตามมา

โจวโม่กับอีลู่สบตากัน สีหน้าพลันจริงจังขึ้นมาเล็กน้อยในทันที แต่จากนั้นโจวโม่ก็ยิ้มแล้วพูดว่า:

“ดูเหมือนว่าหมาป่าเวทจะรับรู้ถึงวันตายของตัวเองแล้ว กำลังร้องขอชีวิตจากพวกเราอยู่ล่ะมั้ง”

อีลู่ก็หัวเราะตามไปด้วย แต่ในรอยยิ้มก็ยังแฝงไปด้วยความฝืนใจอยู่บ้าง

“แล้วตอนนี้พวกเราต้องทำอะไรไหมคะ?” อีลู่ถาม

โจวโม่สูดหายใจเข้าลึกๆ “พวกเรายิ่งต้องแน่วแน่ในความเชื่อที่จะกำจัดหมาป่าเวทให้หมดสิ้น”

อีลู่มองดูสีหน้าที่แน่วแน่ของโจวโม่ ในใจก็พลันเกิดพลังขึ้นมา “ใช่ค่ะ ตอนนี้กลับไปพักผ่อนให้ดี พรุ่งนี้จะได้สู้ในสภาพที่ดีที่สุด”

อีลู่ส่งรอยยิ้มให้กำลังใจโจวโม่แล้วก็หันหลังเดินจากไป

โจวโม่มองแผ่นหลังที่เดินจากไปของเธอ แล้วก็นอนลงบนเตียงอีกครั้ง จากนั้นก็ค่อยๆ หลับตาลง