บทที่ 16 วิกฤตครั้งใหม่

บทที่ 16 วิกฤตครั้งใหม่

“แย่แล้ว! มีหมาป่าเวทบุก”

บรรยากาศที่สนุกสนานเมื่อครู่พลันเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกในทันที

แตกต่างจากชาวบ้าน โจวโม่กลับรู้สึกโกรธ เจ้าหมาป่าเวทพวกนี้ไม่กลัวตายจริงๆ หลังจากได้เห็นความเก่งกาจของฉันคนนี้แล้วยังจะกล้ามาอีกเรอะ น่าโมโหจริง! ได้เพิ่มเมนูอาหารแล้ว!

“มีหมาป่าเวทประมาณกี่ตัว?” โจวโม่พยุงชาวบ้านที่มารายงานแล้วสอบถาม

“สามตัวครับ ใกล้จะถึงปากทางเข้าหมู่บ้านแล้ว”

แค่สามตัว

“ทุกคนอย่าตกใจ แค่หมาป่าเวทสามตัว เดี๋ยวผมไปจัดการเอง พวกคุณกินต่อได้เลยไม่ต้องห่วง”

ไม่รอให้ชาวบ้านตอบ โจวโม่ก็รีบมุ่งหน้าไปยังปากทางเข้าหมู่บ้าน ท้องฟ้ามืดแล้ว โชคดีที่ตามทางมีคบเพลิงอยู่ไม่น้อย ทัศนวิสัยยังพอใช้ได้

“ใครก็ได้ช่วยด้วย!”

โจวโม่มาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน ก็ได้ยินเสียงคนร้องขอความช่วยเหลือ มีเงาคนหนึ่งวิ่งโซซัดโซเซมาจากนอกหมู่บ้าน แล้วก็ล้มลงตรงหน้าชาวบ้านที่ล้อมวงอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านพอดี

จากนั้นข้างหลังเงาคนนั้นก็มีหมาป่าเวทสามตัววิ่งตามมา โจวโม่โบกคทาเวทมนตร์ ใบมีดวายุสองสามครั้งก็ส่งหมาป่าเวทสามตัวนั้นไปสู่สุขคติ

หลังจากจัดการหมาป่าเวทเสร็จแล้ว โจวโม่และชาวบ้านก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทุกคนเดินเข้าไปหาผู้ที่ร้องขอความช่วยเหลือ ก็พบว่าเป็นเด็กสาวคนหนึ่ง เสื้อผ้าของเด็กสาวขาดรุ่งริ่ง ทั่วทั้งตัวซึมไปด้วยเลือด ทั้งหมดนี้เป็นรอยข่วนและรอยกัด ดูเหมือนจะใกล้ตายเต็มที

โจวโม่รีบร่ายเวทรักษาให้เธอ บาดแผลก็สมานตัวในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

พอดีกับที่อีลู่และชาวบ้านคนอื่นๆ ก็รีบมาถึง หลังจากที่โจวโม่รักษาเสร็จแล้วก็ส่งเด็กสาวคนนั้นให้อีลู่

“หมาป่าเวทสามตัวถูกจัดการในพริบตา สมกับที่เป็นท่านผู้กล้าจริงๆ”

“ผู้หญิงคนนี้เป็นใครกันนะ? ดูจากเสื้อผ้าแล้วเหมือนจะไม่ใช่คนในหมู่บ้าน”

“ใครก็ได้มาช่วยจัดการหมาป่าเวทพวกนี้ที”

ทุกคนต่างก็เข้าร่วมการพูดคุยและจัดการกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้

ส่วนโจวโม่ก็ไม่อยากจะคิดอะไรมาก ในเมื่อวิกฤตคลี่คลายแล้ว เขาก็จะไปกินข้าวแล้ว

โจวโม่ทิ้งทุกคนไว้แล้วก็กลับไปที่โต๊ะอาหารคว้าขาหมาป่ามากินอย่างเอร็ดอร่อย จะว่าไปแล้ว ก็หอมดีเหมือนกันนะ

ไม่นาน ชาวบ้านก็พากันกลับมา ทุกคนก็ยังคงกินเลี้ยงกันอย่างรื่นเริงต่อไป จนกระทั่งถึงประมาณเที่ยงคืนถึงได้แยกย้ายกันไป

โจวโม่ถูกชาวบ้านรินเหล้าให้ด้วยความกระตือรือร้น จนดื่มไปมากหน่อย แล้วก็ถูกส่งตัวไปพักผ่อนที่ห้องอย่างมึนงง

วันนี้เป็นวันที่เหนื่อยที่สุดในรอบปีของโจวโม่แน่นอน หลังจากถึงห้องแล้วเขาก็อาศัยฤทธิ์เหล้าหลับลึกไป

“ก๊อกๆ”

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

“โจวโม่ ตื่นรึยัง? ท่านผู้ใหญ่บ้านมีเรื่องจะคุยด้วย”

ผู้ใหญ่บ้านอีกแล้วเหรอ ผู้ใหญ่บ้านคนนี้เรื่องเยอะจริงๆ โจวโม่ฝืนอารมณ์หงุดหงิดตอนตื่นนอนเปิดผ้าห่ม บังคับตัวเองให้ตื่น

“ตื่นแล้วครับ ตื่นแล้ว มีเรื่องอะไรเหรอครับ?”

โจวโม่ตอบพลางเดินไปที่ประตูแล้วเปิดออก ก็พบว่าคนที่อยู่หน้าประตูคืออีลู่

“เป็นเรื่องเกี่ยวกับผู้หญิงที่ถูกหมาป่าเวทไล่ตามเมื่อคืนนี้ค่ะ”

“เหรอ? งั้นไปกันเถอะ” โจวโม่ฟังจากน้ำเสียงของอีลู่แล้ว เรื่องนี้น่าจะสำคัญไม่น้อย อดที่จะทำหน้าจริงจังขึ้นมาไม่ได้

จากนั้นโจวโม่ก็เดินไปยังบันได

“ไม่ต้องค่ะ เธออยู่ในห้องของฉัน อยู่ข้างๆ นี่เอง” อีลู่ห้ามโจวโม่ไว้แล้วชี้ไปที่ห้องข้างๆ

“อย่างนี้นี่เอง...เอ๊ะ! ห้องของเธอ?”

“ใช่ค่ะ ฉันยังไม่ได้บอกคุณสินะคะ จริงๆ แล้วท่านผู้ใหญ่บ้านคือคุณปู่ของฉันเอง”

“โอ้...อย่างนี้นี่เอง” มิน่าล่ะถึงได้กลิ่นสมุนไพรอยู่ตลอด

“ค่ะ เชิญคุณตามฉันมาทางนี้ค่ะ”

โจวโม่เดินตามอีลู่เข้าไปในห้อง

หลังจากนั้นก็เห็นผู้ใหญ่บ้าน เขากำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียง บนเตียงนอนอยู่ด้วยเด็กสาวคนเมื่อวาน

“เป็นอะไรไปเหรอครับ? ท่านผู้ใหญ่บ้าน หรือว่าแผลจะอักเสบขึ้นมา?”

“โอ้ คุณมาแล้ว นั่งก่อน”

ผู้ใหญ่บ้านชี้ไปที่เก้าอี้ข้างๆ เขา

โจวโม่ไม่ได้พูดอะไรก็นั่งลงไป ตำแหน่งนี้มองเห็นเด็กสาวได้พอดี ในตอนนี้เธอตื่นแล้วและกำลังมองดูโจวโม่

ตอนนี้พอมองดูดีๆ ก็พบว่าเด็กสาวคนนี้สวยทีเดียว

“คุณคนนี้คือโจวโม่ เขาก็เป็นนักผจญภัยเหมือนกัน เมื่อวานก็เป็นเขาที่ปกป้องหมู่บ้านของเรา แล้วก็เป็นเขาที่ช่วยเธอไว้ด้วย เพราะฉะนั้น เธอก็เล่าเรื่องของเธอให้เขาฟังหน่อยแล้วกัน เขาอาจจะช่วยเธอได้” ผู้ใหญ่บ้านพูดกับเด็กสาว

“ค่ะ รบกวนคุณแล้วนะคะ ไม่ทราบว่าคุณเป็นนักผจญภัยระดับไหนเหรอคะ?” เด็กสาวตอบผู้ใหญ่บ้านด้วยเสียงที่อ่อนแรงอย่างยิ่ง จากนั้นก็หันไปมองโจวโม่ แล้วถามเสียงเบา

โจวโม่ไม่ได้คิดก็โพล่งออกไปว่า “ผมระดับ F” น้ำเสียงของเขาสบายๆ และเป็นธรรมชาติ ดูเหมือนจะไม่ได้ตระหนักว่าระดับที่ค่อนข้างต่ำของตัวเองอาจจะส่งผลอะไร

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาที่เคยเต็มไปด้วยความคาดหวังของเด็กสาวก็พลันมืดลงในทันที ส่ายหน้าเบาๆ แล้วพูดว่า “...งั้นก็ช่างเถอะค่ะ”

จากนั้น เธอก็ค่อยๆ หันหน้าไปด้านข้าง ไม่มองโจวโม่อีกเลย ราวกับสูญสิ้นความหวังทั้งหมดไปแล้ว

โจวโม่เห็นดังนั้น ในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะรับมือยังไงดี ทำได้เพียงมองไปที่ผู้ใหญ่บ้านอย่างจนปัญญา หวังว่าจะได้รับคำแนะนำหรือความช่วยเหลือจากเขา

ผู้ใหญ่บ้านกระแอมเบาๆ ทำลายความเงียบที่ค่อนข้างน่าอึดอัด แล้วก็เอ่ยปากพูดว่า “เอ่อ งั้นให้ฉันอธิบายสถานการณ์โดยละเอียดให้คุณฟังแล้วกันนะ คุณยังจำได้ไหมว่าฉันเคยบอกคุณว่า ก่อนที่คุณจะมาที่หมู่บ้านของเรา เคยมีทีมนักผจญภัยมาที่นี่ทีมหนึ่ง?”

โจวโม่พยักหน้า แสดงว่าเขายังพอจำเรื่องนี้ได้อยู่บ้าง “เหมือนจะเคยได้ยินมาครับ แต่ต่อมาก็ได้ยินว่าหลังจากที่พวกเขาเข้าไปในป่าเพื่อกำจัดหมาป่าเวทแล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย”

ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจ ชี้ไปที่เด็กสาวข้างๆ แล้วพูดต่อว่า “เด็กสาวคนนี้ก็คือหนึ่งในสมาชิกของทีมนั้น”

โจวโม่ตกใจ ในใจอดไม่ได้ที่จะมองไปที่เด็กสาว แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “งั้นที่เธอถูกทำร้ายขนาดนี้ แล้วยังถูกหมาป่าเวทไล่ตามมาถึงที่นี่ นั่นก็หมายความว่า...”

ยังพูดไม่ทันจบ เด็กสาวก็พลันหันกลับมา ขัดจังหวะคำพูดของโจวโม่ แล้วพูดด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนว่า “ไม่ พวกเขาทั้งหมด ยังมีชีวิตอยู่”

เมื่อได้ยินคำตอบของเด็กสาว โจวโม่ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก็จมอยู่ในภวังค์ความคิด ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง มองไปยังเด็กสาว แล้วพูดอย่างจริงใจว่า:

“รบกวนคุณช่วยเล่ารายละเอียดให้ผมฟังหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ที่ผมอยู่ระดับ F ก็เพราะเพิ่งจะเริ่มเป็นนักผจญภัย ไม่ได้เป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งของผม ไม่แน่ว่าอาจจะให้ความช่วยเหลือคุณได้บ้าง”

เด็กสาวมองโจวโม่ ดูเหมือนกำลังครุ่นคิด ในแววตาของเธอแวบผ่านความลังเลในตอนแรก จากนั้น เธอก็ดูเหมือนจะจนใจ ค่อยๆ เปิดริมฝีปาก เตรียมที่จะเล่าประสบการณ์ของตัวเองให้โจวโม่ฟัง

“วันนั้นหลังจากที่ทีมของพวกเราเข้าไปในป่า ไม่นานก็หารังของหมาป่าเวทเจอได้อย่างราบรื่น ตอนแรกก็คิดว่าจะกำจัดพวกมันอย่างรวดเร็ว

แต่ พวกเราประเมินจำนวนของหมาป่าเวทต่ำเกินไปมาก พวกเราถูกล้อมอย่างรวดเร็ว ถึงแม้จะต่อสู้อย่างสุดชีวิตกับหมาป่าเวทก็ไม่เห็นหนทางที่จะชนะเลยแม้แต่น้อย

ตอนแรกพวกเราน่าจะตายกันหมดที่นั่น แต่โชคดีที่พวกเราพบว่าในรังมีถ้ำแห่งหนึ่งอยู่ พวกเราสู้จนบาดเจ็บสาหัส วิ่งเข้าไปในถ้ำ แล้วเพื่อนร่วมทีมของฉันก็ใช้เวทมนตร์ดินปิดปากถ้ำไว้ พวกเราถึงได้รอดชีวิตมาได้”

“แต่สิ่งที่รอพวกเราอยู่ก็ยังคงเป็นความสิ้นหวัง ถ้ำนั้นเป็นซอยตัน พวกเราไม่มีกำลังเสริมด้วย

จุดจบที่พวกเราจะมีได้ก็คือถูกขังจนตายหรือไม่ก็กลายเป็นอาหารในท้องหมาป่า

ทุกคนในทีมของพวกเราบาดเจ็บกันหมด ทนอยู่ได้ไม่นาน อยากจะมีชีวิตรอดก็ต้องหาทางออกไปขอความช่วยเหลือ แต่การจะหนีออกจากฝูงหมาป่าได้น่ะ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย”

“ในขณะที่พวกเราใกล้จะสิ้นหวัง เมื่อวานฝูงหมาป่าในรังก็ลดจำนวนลงไปมาก พวกเราจึงฉวยโอกาสนี้ไว้

เพื่อนร่วมทีมของฉันช่วยสร้างความโกลาหล ดึงดูดความสนใจของฝูงหมาป่า ส่วนฉันที่บาดเจ็บน้อยที่สุดก็ฉวยโอกาสนี้หนีออกมา

ถึงแม้ระหว่างทางจะถูกหมาป่าเวทพบเข้า แต่สุดท้ายฉันก็ยังหนีออกมาได้ เพียงแต่...”

เสียงของเด็กสาวค่อยๆ แผ่วลง จนกระทั่งเงียบไป

ร่างกายที่สั่นเทาเล็กน้อยของเธอดูอ้างว้างเป็นพิเศษ ในแววตาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความเศร้าโศกที่ไม่สิ้นสุด

“เพียงแต่อะไรเหรอ?” โจวโม่มองท่าทางเช่นนี้ของเด็กสาว ในใจก็อดที่จะรู้สึกหนักอึ้งไม่ได้ ถามเสียงเบาออกไป

ในตอนนี้ เด็กสาวที่อดทนต่อความเจ็บปวดและความสิ้นหวังมาโดยตลอด ก็เหมือนกับสายพิณที่ขึงจนตึงสุดขีดแล้วพลันขาดสะบั้นลง

ดวงตาทั้งสองข้างของเธอถูกน้ำตาท่วมท้นในทันที ทั้งร่างเหมือนกับสูญเสียที่พึ่งพิงไป ร้องไห้โฮออกมา

“พวกเขาช่วยไม่รอดแล้ว ไม่มีทางไหนแล้ว! ท่านผู้ใหญ่บ้านบอกว่าไม่มีทางเรียกกำลังเสริมได้ ฉันเหนื่อยมากจริงๆ ฉันควรจะทำยังไงดี ไม่มีทางไหนแล้ว...”

เมื่อเห็นท่าทางที่เสียใจจนแทบขาดใจของเด็กสาว โจวโม่ก็รู้สึกผิดขึ้นมาในทันที

แต่ไม่มีทางเรียกกำลังเสริมได้นี่หมายความว่ายังไง? จากที่นี่ไปเมืองทรอยก็ใช้เวลาเดินทางแค่ประมาณสามสี่ชั่วโมงเองนะ

“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ไม่มีทางเรียกกำลังเสริมได้นี่หมายความว่ายังไงเหรอครับ?” โจวโม่ถามข้อสงสัยในใจออกมา

ผู้ใหญ่บ้านค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาเต็มไปด้วยความจนใจ ถอนหายใจยาว:

“เฮ้อ เรื่องมันยาวน่ะ บนเส้นทางนั้นเต็มไปด้วยสัตว์เวทและโจร สำหรับพวกคุณที่เป็นนักดาบ จอมเวทแล้วอาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่สำหรับพวกเราคนธรรมดาแล้วนั่นคือเส้นทางสู่ความตาย

หมู่บ้านของเราเดิมทีมีอัศวินประจำการอยู่สองคน หลังจากที่หมาป่าเวทบุกหมู่บ้าน คนที่ถูกส่งไปขอความช่วยเหลือที่เมืองทรอยก็คืออัศวินอีกคนหนึ่ง

อัศวินคนนั้นหลังจากที่ส่งภารกิจจ้างวานไปแล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย พวกเราก็เพิ่งจะรู้จากปากของเด็กสาวคนนี้ว่า ระหว่างทางเขาเจอกับโจรเข้า ได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่โชคดีที่สุดท้ายก็ “รอดตายจากคมดาบ” (ความหมาย: รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด) แล้วส่งข้อมูลไปยังสมาคมนักผจญภัยได้ หลังจากนั้นก็รักษาตัวอยู่ที่เมืองทรอยมาตลอด

ทั้งหมู่บ้านของเรามีแต่คนธรรมดา ตอนนี้ยังต้องพึ่งพาการคุ้มครองของคุณ ท่านอัศวินครีก็บาดเจ็บอยู่ เพราะฉะนั้นก็เลยไม่มีใครไปขอความช่วยเหลือได้จริงๆ”

“อย่างนี้เหรอครับ...ว่าแต่ทำไมผมไม่เจอโจรเลยล่ะ?” โจวโม่เกาหัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

“ไม่ทราบเหมือนกัน แต่โจรน่ะมีอยู่จริงๆ เรื่องนี้คุณถามเด็กสาวคนนี้ได้” ผู้ใหญ่บ้านโบกมืออย่างจนใจ

โจวโม่ก้มหน้าลง วางมือบนสันจมูก ครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เงยหน้าขึ้นมาถามว่า “ไม่มีทางอื่นแล้วเหรอครับ?”

“มีก็มีอยู่ครับ แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่าเส้นทางนั้นเท่าไหร่ หรืออาจจะอันตรายกว่าด้วยซ้ำ” ผู้ใหญ่บ้านตอบด้วยรอยยิ้มขื่นๆ

“ที่ของคุณนี่มันช่าง...ประเมินได้ยากจริงๆ งั้นก็ไม่มีทางแล้วจริงๆ เหรอครับ?” โจวโม่พึมพำอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย

“อืม...บางทีคุณอาจจะ...”

“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ผมยังไม่อยากตาย” โจวโม่รีบขัดจังหวะคำพูดของผู้ใหญ่บ้าน

หลังจากนั้น บรรยากาศก็ราวกับแข็งตัว ทุกคนต่างก็เงียบไป มีเพียงเสียงหายใจที่หนักอึ้งของกันและกันที่ดังก้องอยู่ในความเงียบ

โจวโม่มองเด็กสาวที่เศร้าโศก ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดที่เสี่ยงอันตรายขึ้นมา

“คุณเล่าสถานการณ์ในป่าให้ผมฟังหน่อยสิ” โจวโม่ทำลายความเงียบลง สายตามองไปยังเด็กสาวอย่างแน่วแน่

“คุณคงไม่ได้คิดจะ...” เด็กสาวเบิกตากว้าง มองโจวโม่อย่างไม่อยากจะเชื่อ ดูเหมือนจะเดาเจตนาของเขาได้แล้ว

“น้องชายโจวโม่ เมื่อกี้ฉันก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อย คุณอย่าไปจริงจังเลยนะ” ผู้ใหญ่บ้านรีบโบกมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและการห้ามปราม

อีลู่ก็มองโจวโม่อย่างเป็นกังวลเช่นกัน ริมฝีปากของเธอเม้มเล็กน้อย มือทั้งสองข้างก็เผลอขยำชายเสื้อ แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใยและความกลัวที่มีต่อโจวโม่

แต่โจวโม่กลับเหมือนกับตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ยืดอกขึ้น แล้วพูดกับเด็กสาวว่า “บอกรายละเอียดให้ผมฟังเถอะ คุณไม่รู้จักผม ผมก็ไม่รู้จักหมาป่าเวท บางทีอาจจะยังมีหนทางรอดอยู่ อย่าให้ต้องพลาดไปเพราะความมืดบอดเลย”

เด็กสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ เอ่ยปากพูดว่า “รังของหมาป่าเวทกระจุกตัวอยู่ใจกลางป่า พวกมันส่วนใหญ่จะรวมตัวกันอยู่ข้างกายจ่าฝูง แล้วก็แบ่งหมาป่าเวทออกมาหากินเป็นครั้งคราว”

“มีประมาณกี่ตัว?”

“ตอนที่พวกเราไปกำจัดมีเกือบหกร้อยตัว ฉันคิดว่าตอนนั้นพวกเราน่าจะฆ่าไปได้กว่าครึ่ง ตอนนี้น่าจะเหลืออยู่ประมาณสามร้อยตัว”

โจวโม่ตั้งใจฟัง ในหัวก็ครุ่นคิดถึงกลยุทธ์ในการรับมือไม่หยุด

“เยอะเกินไป” โจวโม่พูดอย่างจนใจ “ถึงแม้ว่าฉันจะฆ่าหมาป่าเวทได้อย่างง่ายดาย และค่อยๆ ลดจำนวนของพวกมันลงได้ แต่หมาป่าเวทเร็วเกินไป ถ้าไม่สามารถกำจัดพวกมันทั้งหมดได้ในคราวเดียว ฉันก็จะถูกพวกมันรุมกินในพริบตา”

“ใช่ค่ะ อันตรายเกินไป พวกเรา”เฝ้าตอซังรอเก็บกระต่าย“(ความหมาย: รอคอยโอกาสโดยไม่ลงมือทำอะไร) กันเถอะ รอให้หมาป่าเวทมาบุกอีกครั้ง ค่อยๆ ลดจำนวนพวกมันลงก็ได้” ในแววตาของอีลู่แฝงไปด้วยความกลัวและความจนใจ เสียงสั่นเล็กน้อยเสนอขึ้นมา

“ไม่ต้องพูดถึงความเร็วในการขยายพันธุ์ของหมาป่าเวทเลย เพื่อนร่วมทีมของเธอก็ทนอยู่ได้ไม่นานขนาดนั้นหรอก” โจวโม่ส่ายหน้า ในแววตาเต็มไปด้วยความกังวล เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่วิธีที่ดีเลย

“ก็ยังไม่มีทางเหรอคะ...” เสียงของเด็กสาวเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและไร้หนทาง

“เฮ้อ ถ้ามีเวทมนตร์ขั้นปรมาจารย์ที่ทรงพลังก็คงจะดี ด้วยพลังของเวทมนตร์ขั้นปรมาจารย์ หมาป่าเวทสามร้อยตัวก็เป็นแค่เรื่องของเวทมนตร์ไม่กี่ครั้งเท่านั้นเอง” โจวโม่ทุบขาตัวเองอย่างหงุดหงิด บนใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้

“เอ๊ะ!” ตรงกันข้ามกับโจวโม่ที่กำลังหงุดหงิด ในดวงตาของเด็กสาวก็พลันส่องประกายขึ้นมา แสงนั้นราวกับแสงรุ่งอรุณริบหรี่ในความมืดมิด

“คุณเป็นจอมเวทเหรอคะ? คุณอยู่ระดับไหน? คุณใช้เวทมนตร์ขั้นปรมาจารย์ได้ไหม?” เด็กสาวถามอย่างตื่นเต้นเล็กน้อย ร่างกายโน้มไปข้างหน้า มือทั้งสองข้างจับแขนของโจวโม่แน่น ในดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

โจวโม่ถูกความตื่นเต้นอย่างกะทันหันของเด็กสาวทำเอางงไปชั่วขณะ ตั้งสติได้แล้วก็พูดว่า “ผมเป็นจอมเวทขั้นสูง แต่ผมน่าจะใช้เวทมนตร์ขั้นปรมาจารย์ได้ เพียงแต่ในมือไม่มีเวทมนตร์ขั้นปรมาจารย์ให้เรียน”

“ฉันมี!” เด็กสาวร้องออกมาอย่างตื่นเต้น ความมืดมนบนใบหน้าหายไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยความหวังและความยินดีที่เต็มเปี่ยม

เธอรีบโชว์แหวนอัญมณีในมือ จากนั้นเด็กสาวก็ส่งพลังเวทของตัวเองเข้าไปในนั้น แหวนส่องประกายระยิบระยับ ม้วนคัมภีร์โบราณเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเด็กสาว

บนพื้นผิวของม้วนคัมภีร์ส่องประกายด้วยอักขระที่แปลกประหลาด แผ่คลื่นพลังเวทจางๆ ออกมา

“นี่เป็นของขวัญเรียนจบที่อาจารย์ให้ฉันตอนที่ฉันเรียนจบค่ะ แต่ว่าฉันโง่มาก จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่สามารถไปถึงขั้นปรมาจารย์ได้ เพราะฉะนั้นก็เลยได้แต่พกติดตัวไว้ตลอด ยังไม่มีโอกาสได้ใช้เลย”

เด็กสาวอธิบายพลางยื่นม้วนคัมภีร์ให้โจวโม่ ในแววตาเต็มไปด้วยความไว้วางใจและความคาดหวัง ราวกับว่าโจวโม่ได้กลายเป็นความหวังเดียวที่จะช่วยพวกเขาได้แล้ว

โจวโม่รับหนังสือเวทมนตร์มา คลื่นพลังเวทนั้นส่งผ่านแขนไปทั่วร่างกาย เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลที่อยู่ข้างใน เขาค่อยๆ เปิดหน้าหนังสืออย่างระมัดระวัง คาถาที่ซับซ้อนของเวทมนตร์ขั้นปรมาจารย์และแผนภาพเส้นทางการไหลของพลังเวทก็ปรากฏแก่สายตา ทำเอาเขาอดที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่ได้ ความยากของเวทมนตร์นี้สูงกว่าที่เขาเคยเรียนมามาก แต่ในตอนนี้ก็ไม่สามารถถอยได้แล้ว

อีลู่ชะโงกหน้าเข้ามา มองดูหนังสือเวทมนตร์แล้วอุทานว่า “นี่จะทำได้จริงๆ เหรอคะ? ไม่เคยเห็นเวทมนตร์ที่ซับซ้อนขนาดนี้มาก่อนเลย” โจวโม่ไม่ได้ตอบกลับ จิตใจทั้งหมดของเขาจมดิ่งอยู่กับการวิเคราะห์เวทมนตร์ เด็กสาวอยู่ข้างๆ ก็ถูมืออย่างประหม่า ดวงตาจับจ้องไปที่โจวโม่ไม่กะพริบ กลัวว่าจะพลาดการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเขาไป

ผู้ใหญ่บ้านก็เดินเข้ามา พูดอย่างจริงจังว่า “น้องชายโจวโม่ นี่คือความหวังเดียวของพวกเราแล้วนะ คุณต้องทำให้สำเร็จให้ได้” โจวโม่สูดหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้าขึ้นแล้วพูดว่า “ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ต้องการเวลาในการเตรียมตัวและทำความคุ้นเคยกับเวทมนตร์นี้สักหน่อย ระหว่างนี้ทุกคนต้องป้องกันให้ดี อย่าได้ประมาทแม้แต่น้อย”

จากนั้น โจวโม่ก็หามุมที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง เริ่มที่จะสร้างแบบจำลองเวทมนตร์ขึ้นมาทีละน้อยตามคำแนะนำในหนังสือเวทมนตร์ โดยพยายามควบคุมพลังเวทในร่างกายของเขา บนหน้าผากของเขาค่อยๆ ซึมไปด้วยเหงื่อ พลังเวทในเส้นชีพจรไหลเวียนไม่ราบรื่น หลายครั้งที่เกือบจะควบคุมไม่อยู่ แต่เขาก็กัดฟันสู้ต่อไป ปรับเปลี่ยนการส่งออกและเส้นทางการไหลของพลังเวทไม่หยุด

เวลาผ่านไปทีละวินาที เสียงหมาป่าร้องโหยหวนดังมาจากส่วนลึกของป่าเป็นครั้งคราว ราวกับกำลังเร่งให้โจวโม่เร็วขึ้น เด็กสาววิ่งมาดูความคืบหน้าของโจวโม่เป็นระยะๆ แต่ก็ไม่กล้ารบกวนเขา ทำได้เพียงภาวนาให้เขาอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ ส่วนอีลู่และผู้ใหญ่บ้านก็จัดการให้ชาวบ้านเสริมความแข็งแกร่งของแนวป้องกัน รวบรวมอาวุธทุกอย่างที่ใช้ได้ เตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

...