บทที่ 11 ภารกิจจ้างวานชิ้นแรก

บทที่ 11 ภารกิจจ้างวานชิ้นแรก

บนกระดานประกาศที่กว้างขวางและสว่างสดใส กระดาษคุณภาพดีแผ่นแล้วแผ่นเล่าถูกติดไว้อย่างหนาแน่น ราวกับก่อตัวขึ้นเป็นกำแพงที่ปิดทึบจนอากาศผ่านไม่ได้

บนกระดาษเหล่านี้เขียนเต็มไปด้วยข้อมูลภารกิจจ้างวานต่างๆ นานา ตัวอักษรเรียงกันเป็นพรืด ทำให้คนมองตาลาย

ภารกิจของสมาคมและนักผจญภัยมีการแบ่งระดับชั้นอย่างเข้มงวด

ระดับของนักผจญภัยและภารกิจจ้างวานเรียงจากสูงไปต่ำตามลำดับได้แก่ S, A, B, C, D, E และ F นักผจญภัยสามารถรับภารกิจจ้างวานที่มีระดับต่างจากตนเองได้ไม่เกินหนึ่งระดับ นั่นคือภารกิจระดับสูงกว่าหรือต่ำกว่าหนึ่งขั้น

จุดประสงค์ของกฎเกณฑ์เช่นนี้เห็นได้ชัดเจน ในด้านหนึ่งคือเพื่อป้องกันไม่ให้นักผจญภัยที่อ่อนแอเกินไปรับภารกิจที่อันตรายเกินกำลังความสามารถของตนเองแล้วต้องมาเสียชีวิตไปเปล่าๆ

อีกด้านหนึ่งคือเพื่อป้องกันไม่ให้นักผจญภัยที่แข็งแกร่งใช้อำนาจข่มเหงผู้อื่น แย่งชิงโอกาสที่ควรจะเป็นของผู้อ่อนแอ ตัดหนทางทำมาหากินของพวกเขา

โจวโม่มองดูบัตรประจำตัวของตัวเองอีกครั้ง ระดับ F ซึ่งอยู่ชั้นล่างสุดของลำดับขั้นนี้ ในตอนนี้เขาสามารถรับได้เพียงภารกิจระดับ F และ E เท่านั้น

โจวโม่ยืนอยู่หน้ากระดานประกาศ เผชิญหน้ากับภารกิจที่ซับซ้อนเบื้องหน้า เขาใช้นิ้วแตะสันจมูกทำท่าครุ่นคิด

หลังจากชั่งน้ำหนักและไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดโจวโม่ก็ตัดสินใจเลือก ภารกิจหนึ่งเป็นภารกิจระดับ F ที่ต้องการให้กำจัดสไลม์สิบตัว ส่วนอีกภารกิจเป็นภารกิจระดับ E โดยมีเป้าหมายคือกำจัดหมาป่าเวทสิบตัว

จากข้อมูลโดยละเอียดที่ให้ไว้ในภารกิจ สไลม์มีรูปร่างคล้ายเยลลี่ นุ่มและยืดหยุ่น พวกมันจะกลืนกินวัตถุใดๆ ก็ตามที่เข้ามาในระยะสายตาเข้าไปในร่างกายจนกว่าจะย่อยสลายจนหมดสิ้น

หมาป่าเวทคล้ายกับหมาป่าธรรมดา แต่มีขนาดใหญ่และดุร้ายกว่า สามารถปล่อยกระสุนพลังเวทได้ และยังเคลื่อนไหวเป็นฝูง ค่อนข้างจะรับมือยาก

หลังจากยืนยันข้อมูลภารกิจแล้ว โจวโม่ก็เริ่มดำเนินการตามภารกิจทันทีโดยไม่ลังเล

โจวโม่เดินตรงออกจากเมืองทรอย แล้วมุ่งหน้าต่อไปยังหมู่บ้านแห่งหนึ่งทางทิศใต้ ที่นั่นคือสถานที่ที่ระบุไว้ในภารกิจว่ามีสไลม์และหมาป่าเวทปรากฏตัว

ต้องบอกว่าทิวทัศน์นอกเมืองนั้นงดงามมากจริงๆ ท้องฟ้าสีครามกับเมฆสีขาว ทุ่งหญ้าสีเขียวกับต้นไม้ และลำธารที่ใสสะอาด โจวโม่เดินเล่นอย่างสบายใจบนทุ่งหญ้า เพลิดเพลินกับสายลมเย็นที่พัดมาเป็นครั้งคราว และกลิ่นหอมของดอกไม้ป่าที่ไม่รู้จักชื่อซึ่งปะปนมากับสายลม

โจวโม่ถึงกับลืมไปแล้วว่านี่คือโลกที่เต็มไปด้วยอันตราย

ขณะที่เดินไปเรื่อยๆ โจวโม่ก็เกิดอารมณ์สุนทรีย์อยากจะแต่งกลอนสักบท

“โอ้ท้องฟ้า เจ้าช่างสีคราม โอ้ทุ่งหญ้า เจ้าช่างเขียวขจี

โอ้ป่าไม้ เจ้ามีแต่ต้นไม้ โอ้ลำธาร เจ้ามีแต่น้ำ มีแต่น้ำ!

...”

“โอ้ท้องฟ้า...เอ๊ะ! เยลลี่มาจากไหน?”

ขณะที่โจวโม่กำลังดื่มด่ำกับความสามารถทางวรรณกรรมของตัวเอง ก็มีสไลม์ตัวหนึ่งปรากฏขึ้นมาขวางทางอยู่ตรงหน้า

โจวโม่รีบหยิบคทาเวทมนตร์ออกมา ตั้งท่าเตรียมรับมือการโจมตีของสไลม์ แม้ว่าเจ้าเยลลี่นั่นจะดูไม่มีพิษสงอะไรเลย แต่มันก็เป็นสัตว์เวท ต้องรอบคอบไว้ก่อน

โจวโม่จับจ้องการเคลื่อนไหวของสไลม์อย่างกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ แต่สไลม์กลับทำเหมือนไม่เห็นโจวโม่ ค่อยๆ คลานไปอย่างสบายใจ

ตอนนั้นเองโจวโม่ก็สังเกตเห็นว่าหญ้าที่สไลม์คลานผ่านเหลือเพียงดินสีเหลือง นี่มัน...กำลังกินหญ้า?

“กำลังกินอาหารอยู่เหรอ? งั้นฉันจะลอบโจมตีล่ะนะ”

เมื่อเห็นว่าสไลม์ดูอ่อนโยนขนาดนี้ โจวโม่ก็ลดการระวังตัวลงทันที แล้วดึงดาบเหล็กที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมา

ดาบเล่มนี้โจวโม่เพิ่งจะซื้อมาระหว่างทางออกจากเมือง ตอนนี้ก็ให้มันมาลองหั่นเยลลี่ดู สัตว์เวทที่ไม่มีอันตรายแบบนี้ยังไม่คู่ควรให้ฉันต้องใช้เวทมนตร์ โจวโม่คิดในใจ

โจวโม่จับด้ามดาบแน่น ค่อยๆ ย่างก้าวเข้าไปใกล้สไลม์อย่างช้าๆ พอโจวโม่เข้ามาอยู่ในระยะห่างจากสไลม์ประมาณหนึ่งเมตร มันก็ยังคงกินหญ้าอย่างสบายใจ

“ถึงแกจะไม่สู้ ฉันก็ไม่ปรานีหรอกนะ”

โจวโม่สังเกตร่างกายที่กึ่งโปร่งใสของสไลม์อย่างละเอียด มองหาตำแหน่งของแก่นเวท มีเพียงการแยกแก่นเวทออกจากร่างกายของสไลม์เท่านั้น สไลม์ถึงจะตายอย่างสมบูรณ์

ร่างกายที่กึ่งโปร่งใสของสไลม์ทำให้โจวโม่หาตำแหน่งของแก่นเวทเจอได้อย่างง่ายดาย จากนั้นโจวโม่ก็ฟันไปยังตำแหน่งของแก่นเวทอย่างไม่ลังเล

“จงมาเป็นวิญญาณใต้ดาบของฉันซะเถอะ สไลม์!”

ในตอนนั้นเอง ดูเหมือนสไลม์จะสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของโจวโม่ มันพลันกระเด้งตัวขึ้นจากพื้น พุ่งเข้าชนท้องของโจวโม่ กระแทกเขากระเด็นลอยออกไป

“อ๊า—” โจวโม่ที่ร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรงก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

ยังไม่ทันที่โจวโม่จะได้พัก สไลม์ก็พุ่งเข้ามาอีกครั้ง โจวโม่รีบฝืนความเจ็บปวดร่ายคาถาดาวเผาไหม้ จากนั้นกระสุนเพลิงเกือบร้อยลูกก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโจวโม่ แล้วพุ่งเข้าใส่สไลม์ราวกับดาวตก

เพียงชั่วพริบตา สไลม์ก็ถูกระเบิดจนเหลือเพียงแอ่งน้ำนิ่งๆ

โจวโม่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบใช้เวทรักษาตัวเอง อาการเจ็บปวดบนร่างกายจึงเริ่มทุเลาลง

โจวโม่ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปดูซากของสไลม์

ทันทีที่เข้าไปใกล้ โจวโม่ก็รู้สึกได้ถึงพลังเวทมหาศาลที่พุ่งเข้ามาปะทะหน้า ทำให้โจวโม่เผลอสูดดมเข้าไปโดยไม่รู้ตัว พอมองดูสไลม์บนพื้นอีกครั้งก็เหลือเพียงแอ่งน้ำและเศษหินไม่กี่ก้อน

โจวโม่หยิบเศษหินขึ้นมาดูอย่างละเอียด จากนั้นเขาก็ตัดสินใจได้ว่านี่คือแก่นเวท ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นผลมาจากการกระทำแบบ “ยิงปืนใหญ่ใส่นก” (ความหมาย: ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่, ใช้วิธีที่เกินกว่าเหตุ) ของเขาเมื่อครู่นี้เอง

“พลังเวทที่สัมผัสได้เมื่อกี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามาจากแก่นเวท พลังเวทในร่างกายของสัตว์เวทมีมากกว่าสิ่งมีชีวิตพลังเวทจริงๆ ด้วย”

โจวโม่หยุดไปครู่หนึ่ง ลูบท้องของตัวเอง แล้วพึมพำกับตัวเองว่า

“อยู่ข้างนอกยังไงก็ต้องระวังตัวหน่อย...เวทมนตร์ขั้นสูงรุนแรงเกินไป คราวหน้าลองใช้เวทมนตร์ขั้นต่ำๆ หน่อยดีกว่า ไม่อย่างนั้นถ้าทำแก่นเวทแตกตลอด ภารกิจก็คงไม่สำเร็จ...”

หลังจากสรุปบทเรียนแล้ว โจวโม่ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางใต้อีกครั้ง

เดินไปได้ประมาณร้อยกว่าเมตร โจวโม่ก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ “เวรเอ๊ย! ฉันลืมดาบ!”

ตอนที่โจวโม่ถูกชนกระเด็น ดาบก็กระเด็นไปไกล ทำให้โจวโม่ลืมไปเลย ตอนนี้จึงทำได้เพียงรีบกลับไปหาดาบ

ดาบเล่มนี้คุณภาพไม่ดี เป็นของห่วยราคาถูกที่สุด แต่โจวโม่ดูไม่ออกว่าดีหรือไม่ดี ถึงจะเป็นของห่วยแต่มันก็คือดาบ อีกอย่างที่โจวโม่ซื้อดาบก็เพราะอยากจะเติมเต็มความฝันการเป็นนักดาบที่ผู้ชายทุกคนควรจะมี

แต่โจวโม่เป็นนักดาบไม่ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงเพลงดาบ แค่เขาเหวี่ยงดาบได้ก็ถือว่าเก่งแล้ว ดังนั้นดาบในมือของเขาจึงทำได้แค่ฟันดอกไม้และหญ้าป่าเท่านั้น

แต่แค่นั้นก็ทำให้โจวโม่สนุกจนลืมโลกไปเลย หลังจากที่โจวโม่เก็บดาบกลับมาแล้ว เขาก็เหวี่ยงดาบใส่ดอกไม้ป่าและหญ้าป่าอย่างไม่บันยะบันยัง จากนั้นก็ชื่นชมรอยตัดที่เรียบกริบ เพลิดเพลินกับความรู้สึกที่คมดาบฟาดฟันลงไป

การเดินทางเช่นนี้ช่างน่ารื่นรมย์ แต่แล้วโจวโม่ก็ต้องเผชิญกับการแก้แค้นของหญ้าป่า

ตรงหน้าของโจวโม่ปรากฏสัตว์เวทไม้ขึ้นมาหลายตัว ทันทีที่เห็นพวกมัน โจวโม่ก็คิดว่าพวกมันถูกหญ้าป่าเรียกมา ใช่ โจวโม่คิดแบบนั้น

สัตว์เวทไม้เป็นสัตว์เวทชนิดหนึ่ง ดูเหมือนต้นไม้ที่บิดเบี้ยวซึ่งงอกแขนขาสี่ข้างออกมา และบนตอไม้ก็มีใบหน้าที่ดุร้ายสลักอยู่

วิธีการโจมตีของสัตว์เวทไม้คือการยิงหนามไม้และยืดแขนออกไปเพื่อพันธนาการหรือฟาดฟันศัตรู

เป็นสัตว์เวทที่พบเห็นได้บ่อยจนไอยูยังรู้จัก

เนื่องจากโจวโม่กลัวว่าจะถูกสัตว์เวทไม้โจมตีก่อนจนพรุนเป็นเม่น ดังนั้นทันทีที่เห็นสัตว์เวทไม้ เขาก็ร่ายคาถาลูกไฟใส่พวกมันโดยไม่ลังเล จุดไฟเผาพวกมัน

สัตว์เวทไม้หลายตัวนั้นไม่มีโอกาสได้ลงมือด้วยซ้ำก็กลายเป็นถ่านในกองเพลิงไปแล้ว

“ขอโทษนะ พอดีพวกนายมาเจอคู่ปรับของตัวเองเข้า”

โจวโม่พลิกถ่านที่ยังอุ่นๆ อยู่ด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน แล้วหยิบแก่นเวทสีเขียวที่ดำคล้ำสามเม็ดออกมาจากข้างใน

หลังจากเก็บมันใส่ถุงผ้าแล้ว โจวโม่ก็เดินทางต่อ

โจวโม่เดินทางไปตามเส้นทางของภารกิจ ทิวทัศน์สองข้างทางอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของเวทมนตร์

ทันใดนั้น สายตาของโจวโม่ก็ถูกดึงดูดโดยร่องรอยแปลกๆ บนพื้น นั่นคือร่องรอยการต่อสู้ที่ถูกทำความสะอาดอย่างจงใจ ความยุ่งเหยิงและซากปรักหักพังที่ควรจะมีอยู่กลับถูกจัดระเบียบโดยฝีมือมนุษย์ เหลือเพียงร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น

ในใจของโจวโม่พลันเกิดความสงสัยขึ้นมา ในหัวมีหลากหลายความคิดแวบผ่านไป ใครกันที่มาเสียเวลาทำความสะอาดขนาดนี้? ที่นี่เคยเกิดการต่อสู้ที่ดุเดือดแค่ไหนกัน?

อย่างไรก็ตาม ความคิดนี้ก็แวบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าเขาก็ปล่อยวาง คงจะเป็นใครสักคนที่เจอกับสัตว์เวท หลังจากเอาชนะได้แล้วก็เลยทำความสะอาดสนามรบ

โจวโม่เดินทางต่อไป ในเส้นทางหลังจากนั้น ก็มีร่องรอยการต่อสู้ที่ถูกทำความสะอาดอย่างจงใจอีกหลายแห่งปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

โจวโม่เพียงแค่หยุดไปชั่วครู่ แล้วก็ส่ายหัว คิดในใจว่า ในป่าก็เป็นที่ที่ “ปลาใหญ่กินปลาเล็ก” และมีการต่อสู้กันอยู่ตลอดเวลาอยู่แล้ว การต่อสู้จะเกิดขึ้นบ่อยแค่ไหนก็เป็นเรื่องปกติ

ดังนั้น เขาจึงไม่คิดมากอีกต่อไป จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก็มุ่งหน้าไปยังจุดหมายของภารกิจอย่างแน่วแน่

ในระหว่างทางหลังจากนั้น โจวโม่ก็ได้เจอกับสไลม์อีก แต่ด้วยประสบการณ์ครั้งแรก คราวนี้โจวโม่ใช้เวทมนตร์ใบมีดวายุหั่นสไลม์เหมือนหั่นเยลลี่จนเหลือเพียงแก่นเวท แล้วก็เก็บมันใส่กระเป๋า

หลังจากนั้น โจวโม่ก็ได้เจอกับสไลม์อีกสี่ตัวและสัตว์เวทไม้อีกเจ็ดตัว เรียกได้ว่ามาส่งแก่นเวทให้ทั้งนั้น โจวโม่รู้สึกขอบคุณในการเสียสละของพวกมันจากใจจริง และหวังเป็นอย่างยิ่งว่าหลังจากตายไปแล้วพวกมันจะได้ขึ้นสวรรค์

หลังจากเก็บแก่นเวทของสไลม์ตัวสุดท้ายแล้ว โจวโม่ก็มองเห็นหมู่บ้านแห่งหนึ่งอยู่ไม่ไกล

แม้ว่าจะเพิ่งมาถึงที่หมาย แต่การเดินทางครั้งนี้โจวโม่ก็เก็บเกี่ยวไปได้ไม่น้อยแล้ว

...