บทที่ 1971 เคลื่อนทัพ!

ท่ามกลางความมืดมิด ผู้คนหลายคนยืนตัวตรงอกผายไหล่ผึ่ง บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวัง ลมทะเลเค็มๆ พัดพาเสียงกลองจางๆ จากแดนไกลมาด้วย เป็นเครื่องเตือนใจถึงความขัดแย้งที่รออยู่เบื้องหน้า

ฝูงชนแยกย้ายกันเป็นกลุ่มเล็กๆ และตอนนี้กำลังยืนอยู่หน้าเรือรบขนาดมหึมา พวกเขาได้รับแจ้งว่าจะออกเดินทางในเวลา 00:30 น. เพื่อไปทำสงคราม

นั่นหมายความว่าเรือจะออกเดินทางภายในเวลานั้น ดังนั้นแน่นอนว่าทุกคนจะต้องมาถึงก่อนเวลาหลายชั่วโมง "ฟาง โดวู!" "ครับผม!" ชายคนหนึ่งร้องตะโกนอย่างกระตือรือร้นก่อนจะรีบวิ่งขึ้นเรือไปพร้อมกับกระเป๋าสะพายหลัง "เบียทริซ สแต็กการ์ด!"

"ค่ะ!" สุภาพสตรีคนหนึ่งตอบรับและรีบวิ่งขึ้นเรือไปเช่นกัน "ฮัน สตอย!"

"ครับผม!" "ฮาร์วีย์ ไวน์บล็อก!" "ครับผม!"

ชื่อของพวกเขาถูกเรียกทีละคนและขีดฆ่าออกจากรายชื่อ ทุกคนที่ทำงานร่วมกัน ไม่ว่าจะมาจากจักรวรรดิ UN ใดก็ตาม ล้วนขึ้นเรือลำเดียวกัน ที่น่าทึ่งไปกว่านั้นคือมนุษย์ยังขานชื่อสุนัข และพวกมันก็ขานตอบทีละตัวแล้ววิ่งขึ้นเรือไปด้วย หลายคนมองภาพนี้ด้วยความพูดไม่ออกบอกไม่ถูก พลางสงสัยว่าชาวเบย์มาร์ดฝึกสุนัขพวกนี้ได้อย่างไรกัน ทำไมสุนัขของพวกเขาถึงได้โง่และไร้ประโยชน์เช่นนี้นะ? (-_-)

00:07 น

"ทุกคนขึ้นเรือ!!!" นายทหารเรือที่ประดับยศเต็มยศคนหนึ่งตะโกนลั่น พวกเขาขึ้นเรือสำเร็จในเวลา 00:07 น. แต่ยังเหลือเวลาอีก 23 นาทีก่อนที่เรือจะออกเดินทางอย่างเป็นทางการ เรือบางลำยังไม่พร้อม จึงต้องรอนานขึ้นอีกนิดจนกว่าจะถึงเวลาออกเรืออย่างเป็นทางการ ติ๊ก-ต็อก ติ๊ก-ต็อก บนดาดฟ้าเรือ เหล่าลูกเรือเคลื่อนไหวอย่างมีเป้าหมาย ใบหน้าของพวกเขาผสมผสานไปด้วยความมุ่งมั่นและความหวั่นเกรง

เรือมหาพิฆาต เรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถีชั้นเบิร์คและเรือบรรทุกสินค้าของกองทัพเรือเบย์มาร์ด ตั้งตระหง่านอย่างน่าเกรงขาม นาวาเอกหญิงลิซ่า รีฟส์ ยืนอยู่บนสะพานเดินเรือ สายตาของเธอกวาดมองดาดฟ้าที่พลุกพล่านเบื้องล่างขณะที่ลูกเรือของเธอกำลังเตรียมการขั้นสุดท้าย

"เตรียมพร้อม!" เธอสั่งการ เสียงของเธอเฉียบคมราวกับใบมีดที่ตัดผ่านอากาศยามเช้า ลูกเรือรีบเคลื่อนไหวทันที

"ครับ/ค่ะ!" ทุกคนตอบรับด้วยสีหน้าจริงจัง "ตรวจสอบทุกระบบเรียบร้อยครับ กัปตัน" นาวาโทแจ็คสันรายงาน "ระบบการรบเบย์-อีจิสทำงานเต็มรูปแบบแล้วครับ"

รีฟส์พยักหน้า สายตาของเธอจับจ้องไปที่แผงเรดาร์ SPY-1D อันเป็นเอกลักษณ์ของเรือ "เริ่มขั้นตอนการออกเรือ" เธอสั่ง "เราต้องพร้อมทันทีที่นาฬิกาบอกเวลา 00:30 น."

แต๊ก-แต๊ก-แต๊ก นิ้วของแจ็คสันรัวไปทั่วแผงควบคุมบนสะพานเดินเรือแบบบูรณาการ ระบบอันล้ำสมัยของเรือนั้นเหนือกว่าที่ใครจะจินตนาการได้จริงๆ "กำลังปลดเชือกผูกเรือ" เขาประกาศพลางแตะปุ่มควบคุมที่เกี่ยวข้อง

00:27… 00:28… ทุกวินาทีราวกับสายกีตาร์ที่หนักอึ้งกำลังดึงรั้งหัวใจของพวกเขา

00:29…

00:30… ไป! ไป! ได้เวลาแล้ว!

"ใบพัดขับเคลื่อนหัวเรือและท้ายเรือทำงานแล้ว" รีฟส์กล่าวพลางบังคับคันควบคุม และแล้วมันก็เกิดขึ้น บรื้มมมม!~

เรือมหาพิฆาตซีนอน 54 เริ่มเคลื่อนตัวออกจากชายฝั่งของเบย์มาร์ดอย่างช้าๆ ยอดเยี่ยม!

ทุกคนต่างปลาบปลื้มใจ

"เดินเครื่องยนต์กังหันก๊าซหลัก เดินหน้าหนึ่งในสาม" รีฟส์สั่งการพลางยิ้มกว้างจากหูข้างหนึ่งไปอีกข้าง

นี่เป็นครั้งแรกของเธอในฐานะนาวาเอกหญิงที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งในการควบคุมเรือประจัญบาน และเชื่อได้เลยว่าเธอจะไม่ทำมันพังแน่! ไป! ไป! ไป!

ในชั่วพริบตา เรือของเธอก็พุ่งไปข้างหน้า ทิ้งร่องน้ำคลั่งไว้เบื้องหลังขณะที่มันเพิ่มความเร็ว บนจอแสดงผล ระบบต่างๆ รายงานสถานะพร้อมใช้งาน ตั้งแต่ระบบยิงแนวตั้ง Mk 41 ไปจนถึงชุดโซนาร์ AN/SQQ-89

"กำหนดเส้นทางไปยังทะเลลัมเป-อะโดนิสใต้" รีฟส์กำหมัดที่สวมถุงมือแน่น เม้มปากอย่างมุ่งมั่น "ทุกคน มาแสดงให้พวกเขาเห็นกันว่าเรือลำนี้ทำอะไรได้บ้าง!!"

…

วินาทีผ่านไปเป็นนาที นาทีเป็นชั่วโมง และชั่วโมงเป็นวัน เวลาผ่านไปนานมากแล้วนับตั้งแต่โคบี้ขึ้นมาบนเรือเหล่านี้ แต่ทุกวันก็ยังคงรู้สึกเหมือนฝันสำหรับเขา โคบี้เป็นชาวบ้านจากจักรวรรดิซาร์ในโรเมน โลกทัศน์ของเขาเพิ่งจะเปลี่ยนไปหลังจากที่ซาร์กลายเป็นจักรวรรดิที่ได้รับการยอมรับจาก UN เขาไม่เคยฝึกในเบย์มาร์ดเหมือนคนอื่นๆ แต่ได้รับการฝึกฝนจากคนที่กลับมาจากเบย์มาร์ด สิ่งเดียวที่เขาพูดได้ก็คือระเบียบวินัยคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผู้ที่กลับมา

เมื่อโคบี้ก้าวขึ้นมาบนเรือประจัญบานเป็นครั้งแรก ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความทึ่งและแฝงความหวั่นใจเล็กน้อย เรือลำนี้เป็นสิ่งมหัศจรรย์ทางวิศวกรรมสมัยใหม่ เช่นเดียวกับเรือลำอื่นๆ ของเบย์มาร์ด อย่างไรก็ตาม เรือเหล่านี้แตกต่างจากเรือสำราญ โดยจะดูเรียบง่ายกว่าและเน้นไปที่การบรรทุกสินค้าและคุณลักษณะเด่นอื่นๆ อีกมากมาย โคบี้เคยคิดว่าผู้บังคับบัญชาที่ฝึกเขาในซาร์นั้นโหดแล้ว แต่เมื่อได้ก้าวขึ้นมาบนเรือประจัญบานเหล่านี้และถูกหน่วยนาวิกโยธินของเบย์มาร์ดฝึกอย่างหนักหน่วง โคบี้ก็รู้สึกว่าสิ่งที่เขาเคยผ่านมานั้นเป็นแค่การเล่นของเด็กๆ โคบี้สาบานว่าจะไม่มีวันลืมวันแรกๆ ของเขาบนเรือเลย เขาเพิ่งขึ้นเรือมาได้ไม่กี่วัน และเขาก็รู้สึกได้ถึงน้ำหนักของความคาดหวังที่ทุกคนมีต่อเขาแล้ว เหล่านายทหารเรือผู้ช่ำชองเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจและแม่นยำซึ่งเขาได้แต่หวังว่าจะเลียนแบบได้ ขณะที่มองดูพวกเขา เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหมือนปลาผิดน้ำ

แต่ก็น่าแปลกที่สิ่งนี้กลับทำให้หัวใจของโคบี้เต้นรัวด้วยความตื่นเต้น ในวันแรก พวกเขาก็เริ่มฝึกซ้อมกันแล้ว "วันนี้ เราจะฝึกซ้อมการควบคุมความเสียหาย" นายทหารเรือคนหนึ่งประกาศ "ในสถานการณ์การรบ การรู้วิธีรับมือกับความเสียหายอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพอาจหมายถึงความเป็นและความตายได้เลยทีเดียว"

โอ้พระเจ้า! การฝึกนั้นหนักหน่วงมาก โคบี้พบว่าตัวเองต้องคลานไปตามทางเดินแคบๆ ปิดประตูผนึกน้ำ และใช้งานปั๊มฉุกเฉิน การออกแรงทางกายนั้นมหาศาล และกล้ามเนื้อของเขาก็ปวดแสบปวดร้อนไปหมด

หลังจากการฝึก โคบี้คิดว่าคงจะจบแค่นี้แล้ว แต่เขาคิดผิดถนัด "วิดพื้นสองร้อยครั้ง!" "_"

เขาจะบอกได้ไหมว่าเขาอยากจะกระโดดลงจากเรือเพราะความช็อกตอนนี้? ต่อด้วยการซิทอัพ เบอร์พี และการวิ่งรอบดาดฟ้าเรืออย่างทรหด เหล่าลูกเรือเคลื่อนไหวด้วยจังหวะที่พร้อมเพรียงกัน ลมหายใจของพวกเขาเข้าออกเป็นหนึ่งเดียวขณะที่ผลักดันร่างกายจนถึงขีดสุด เอาล่ะ เขารู้สึกแบบนั้นในตอนนั้น "เฮ้ โคบี้!" เพื่อนร่วมห้องคนหนึ่งของเขาร้องเรียก "นายก็รู้ที่เขาพูดกันว่า 'อะไรที่ฆ่าเราไม่ตาย มันจะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้น!'"

"หา…" โคบี้ตอบกลับ พลางยิ้มกว้าง "ใช่ แต่ฉันคิดว่าฉันยอมอ่อนแอแต่ยังมีชีวิตอยู่ดีกว่า"

เขาสาบานได้เลยว่าเขารู้สึกเหมือนไม่มีขาอีกต่อไปแล้ว ครูฝึกปีศาจ! นายทหารเรือทุกคนที่นี่คือครูฝึกจากนรกชัดๆ! โคบี้ผ่านนรกและกลับมามีชีวิตอีกครั้งแบบนั้น และเมื่อถึงตอนสาย เขาก็หมดแรง ร่างกายของเขาปวดระบม และเครื่องแบบก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ อย่างไรก็ตาม หลังจากมองไปรอบๆ เพื่อนลูกเรือ เขากลับรู้สึกถึงความเป็นพี่น้องและความภาคภูมิใจ

ฮ่า! โคบี้สงสัยว่าตัวเองเป็นพวกมาโซคิสม์หรือเปล่า เมื่อเห็นว่าเขาเริ่มสนุกกับชีวิตบนเรือมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่ามันจะเหมือนตกนรกทั้งเป็นก็ตาม (~w~)