บทที่ 1948 ศิษย์น้อยแสนฉลาดไม่เคยทำให้ผิดหวัง

แลนดอนยิ้มขณะจ้องมองรายงานในมือของเขา "เยี่ยมมาก! ตราบใดที่พวกเขาลงหลักปักฐานกันได้ดี ก็ถือว่าเราได้ทำหน้าที่ของเราแล้ว แต่สิ่งที่ข้าอยากให้เจ้าทำคือคอยจับตาดูเกรดของพวกเขา" ครูใหญ่ที่อยู่ปลายสายพยักหน้าอย่างหนักแน่น [มิต้องรับสั่งอีกพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าพระองค์ทราบดีว่าต้องทำเช่นไร และโปรดวางพระทัยได้เลยว่าหากมีเรื่องอื่นใดเกิดขึ้น ข้าพระองค์จะกราบทูลให้ทรงทราบ] "ดี... นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าอยากได้ยิน"

แลนดอนวางโทรศัพท์ลงและหัวเราะเบาๆ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่มันเดือนมกราคมแล้ว รู้สึกเหมือนกับว่าเมื่อวานนี้เขายังเพิ่งฉลองสภาพอากาศในฤดูร้อนอยู่เลย และตอนนี้ ในชั่วพริบตาเดียว ก็กลับมาเป็นฤดูหนาวอีกครั้ง โฮะๆๆๆ~

นี่เป็นการเริ่มต้นปีใหม่อย่างแท้จริงแล้ว และเขาไม่ได้สัญญาไว้หรือว่าจะทำให้โลกตกตะลึงด้วยสิ่งประดิษฐ์ล่าสุดของเขา? ต้องรู้ไว้ว่าในระหว่างการประชุมสหประชาชาติประจำปี เขาได้พูดถึงโครงการดาวเทียมและการลงจอดบนดวงจันทร์ซึ่งมีกำหนดจะปล่อยตัวในเดือนพฤษภาคมปีนี้แล้ว กองกำลังหลายฝ่ายถึงกับสับสนวุ่นวายด้วยความตกใจหลังจากได้ยินว่ามนุษย์จะไปเดินบนดวงจันทร์ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า อะไรกันวะ? แน่ใจนะว่านี่ไม่ใช่เรื่องตลก? บุคคลสำคัญหลายคนเช่นพระมหากษัตริย์จากจักรวรรดิในสหประชาชาติ ทราบถึงโครงการนี้เนื่องจากพวกเขาได้คัดเลือกและส่งคนที่ถูกเลือกไปฝึกเป็นนักบินอวกาศเพื่อเดินทางสู่อวกาศ แน่นอนว่าหากคนที่พวกเขาเลือกไม่ผ่านการทดสอบ พวกเขาก็จะมีโอกาสอีก 2 ครั้งในการเลือกคนที่คิดว่าจะผ่าน ยกตัวอย่างเช่น เกรกอรี พระมหากษัตริย์แห่งไททาเรียน เขาส่งคนไปทั้งหมด 109 คน แต่มีเพียง 19 คนเท่านั้นที่ผ่านการทดสอบต่อเนื่องที่แลนดอนวางไว้ มีปัจจัยหลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับการไปอวกาศ ดังนั้นจึงมีเพียงผู้ที่ผ่านเท่านั้นที่สามารถทำหน้าที่เป็นตัวแทนของจักรวรรดิของตนได้

แน่นอนว่าบรรดาผู้ที่ไปทำการทดสอบ ไม่ได้รู้เลยด้วยซ้ำว่าทำไมพวกเขาต้องผ่านการทดสอบเช่นนั้น มีเพียงผู้ที่ผ่านเท่านั้นที่จะถูกเรียกกลับมาในภายหลังและได้รับเอกสารรักษาความลับเพื่อให้ลงนาม ดังนั้น จึงมีเพียงพระมหากษัตริย์ เอกอัครราชทูต และคนเพียงหยิบมือจากแต่ละจักรวรรดิเท่านั้นที่ทราบเรื่องนี้ จึงเป็นที่เข้าใจได้ว่าเรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่โตก่อให้เกิดความวุ่นวายมากเพียงใดเมื่อถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ "อะไรนะ? มนุษย์จะไปดวงจันทร์? เป็นไปไม่ได้! นั่นมันเหมือนกับการขึ้นไปบนสวรรค์เลยนะ!"

"ใช่! ดวงจันทร์คือที่ที่เหล่าเซียนอาศัยอยู่ เจ้าจะรับประกันได้หรือไม่ว่าพวกเขาจะไม่ติดต่อกับบรรพบุรุษของเราให้บันดาลห่าฝนไฟลงมาใส่พวกเรา?"

"ไม่มีทาง! แค่การที่เราบินบนท้องฟ้าได้ก็ยากที่จะเชื่อแล้ว แต่ตอนนี้ เจ้ากำลังจะบอกว่าเราไม่เพียงแต่จะบินจากทวีปหนึ่งไปยังอีกทวีปหนึ่งได้เท่านั้น แต่ยังจะไปดวงจันทร์ด้วย? แล้วอะไรต่อไปล่ะ? ความว่างเปล่าอันไกลโพ้นเหรอ?"

"_" [แลนดอน] ..

โดยรวมแล้ว หลายคนเปลี่ยนความสนใจไปที่ประเด็นสำคัญของเรื่องนี้ คำถามใหญ่ในที่นี้คือ โลกกลมอย่างที่ฝ่าบาทตรัสไว้จริง ๆ หรือว่าแบนอย่างที่บรรพบุรุษของพวกเขาบรรยายไว้เสมอมา ใช้เวลาไม่นานแลนดอนก็ตกลงที่จะให้ข่าวดังกล่าวเผยแพร่สู่สาธารณะโดยสมบูรณ์ ตอนนี้ หลายคน แม้กระทั่งศัตรูและสายลับต่างก็พากันหัวเราะเยาะเบย์มาร์ด พร้อมกับภาวนาให้โลกถูกพิสูจน์ว่าเป็นโลกแบนจริงๆ คงจะรู้สึกดีไม่น้อยที่ได้เห็นแลนดอนและเบย์มาร์ดผิดสักครั้ง หึ พวกเขารอแทบไม่ไหวที่จะหัวเราะให้ปอดโยกเมื่อแลนดอนถูกพิสูจน์ว่าผิดในที่สุด พวกเขาพบว่ามันน่าหัวเราะที่แลนดอน ซึ่งเพิ่งจะเกิดมาในยุคนี้ กำลังตั้งคำถามกับภูมิปัญญาของคนโบราณ ซึ่งเป็นบรรพบุรุษที่ห่างไกลออกไปเนิ่นนานของพวกเขา แน่นอนว่าพวกเขายิ่งปรารถนาให้โครงการดวงจันทร์เล็กๆ ของแลนดอนล้มเหลว ถ้าเป็นไปได้ ก็ให้เขาขึ้นไปบนฟ้าแล้วระเบิดตายอยู่บนนั้นซะ จะได้ให้พวกเขาได้พักหายใจหายคอกันบ้าง

ขณะนั่งอยู่ในห้องทำงาน แลนดอนยังคงครุ่นคิดถึงการแก้ปัญหาอินเทอร์เน็ตทั่วโลก ทันใดนั้น เขาก็ได้รับจดหมายฉบับหนึ่งที่ทำให้เขากระโดดออกจากที่นั่ง บ๊ะฮะฮะฮะฮะฮะฮะ~

แลนดอนหัวเราะอย่างหนักด้วยความภาคภูมิใจขณะอ่านข้อความของทิลด้าด้วยความยินดี "เด็กฉลาด..." ศิษย์รักของเขากำลังเล่นไพ่ทุกใบในมือ ปลุกปั่นความโกรธแค้นระหว่างผู้เล่นทุกคน ปล่อยให้พวกเขาต่อสู้กันเองในขณะที่เธอรอให้โมเนต์ของเธอคว้าชัยชนะ ฮิๆๆๆๆๆ~

เล็บของแลนดอนเคาะโต๊ะไม้อย่างช้าๆ 'ดูเหมือนว่าองค์รัชทายาทจะรอให้พระบิดาผู้เป็นที่รักของพระองค์สละราชบัลลังก์ไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว'

เมื่อใครบางคนปฏิเสธที่จะส่งมอบอำนาจ คุณคิดว่าลูกชายผู้หิวกระหายในอำนาจจะทำอะไรต่อไป? -ฆ่า-

แลนดอนรู้สึกขบขันเป็นอย่างยิ่ง

ศิษย์น้อยของเขา ทิลด้า ช่างเป็นปีศาจน้อยที่ฉลาดหลักแหลมเสียจริง เขาสอนเธอมาดีจริงๆ ว่ากันว่าอำนาจเป็นสิ่งที่น่าเสพติดอย่างยิ่ง ว่ากันว่าเมื่อได้ลิ้มลองแล้ว ก็ไม่อาจพอได้เลย แต่สำหรับแลนดอน เขารู้สึกว่าเขารอไม่ไหวแล้วที่ลูกชายของเขาจะโตขึ้นและแบ่งเบาภาระหน้าที่ของเขา เพื่อที่เขาและลูซี่จะได้มีอิสระที่จะท่องไปทั่วโลกและท้องฟ้าได้มากเท่าที่พวกเขาต้องการ

แต่ในขณะที่แลนดอนดีใจที่ทุกอย่างเป็นไปตามแผน ในดินแดนของศัตรูที่อยู่ห่างไกลออกไป บัดนี้มีคนหลายคนมารวมตัวกันด้วยความคาดหวังที่เปี่ยมล้นในดวงตา เซน โจนส์ หัวหน้าที่แท้จริงของโจรสลัด และพี่น้องร่วมสาบานของหนวดขาวและเดอะบุชเชอร์ ก็รวมตัวอยู่ท่ามกลางผู้คนที่กำลังประหลาดใจกับสระน้ำเรืองแสง ร่างกายของเขามีเอกลักษณ์และแข็งแกร่ง ทนทานต่อพิษทุกชนิดในโลก นอกจากนี้ยังแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ถึงขนาดที่ว่าแม้จะโยนไอน้ำแห่งแอรีสใส่ร่างกายของเขา ก็ไม่มีสิ่งใดสามารถทะลุทะลวงร่างของเขาได้อย่างแท้จริง สวรรค์ได้ประทานพรให้สายเลือดของเขามีพลังเช่นนี้ เพราะปู่ทวดของทวดของเขาก็เป็นคนที่คล้ายกับเขาเช่นกัน

นอกจากนี้ ในหมู่คนเหล่านั้นยังมีชายที่พวกเขาเรียกว่าลอร์ดเครน ทำไมนะหรือ? ก็เพราะคฤหาสน์ของเขามักจะเต็มไปด้วยนกกระเรียนและนกแปลกๆ นานาชนิดนับไม่ถ้วน ในกรณีของลอร์ดเครน เขาสามารถควบคุมนกทุกชนิด ทำให้พวกมันยอมทำตามความประสงค์ของเขา เป็นเพราะลอร์ดเครนที่ทำให้พวกเขาค้นพบว่าเลือดของสายเลือดบางสายสามารถทำให้แกนศักดิ์สิทธิ์ก้าวหน้าได้ เครนได้กรีดฝ่ามือของเขาและปล่อยให้เลือดหยดลงบนหิน ทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็ตระหนักว่าเลือดของเซนก็สามารถเพิ่มพลังของแกนศักดิ์สิทธิ์ให้มากยิ่งขึ้นไปอีกได้เช่นกัน ถูกต้องแล้ว เขาคือชาวไพรอน