บทที่ 1924  นางอยู่ที่นี่แล้ว!

ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก~

เสียงรองพระบาทของแลนดอนดังก้องไปทั่วห้องโถงอันกว้างใหญ่ มีผู้คนหลายคนโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งทุกครั้งที่เขาเสด็จผ่าน "อรุณสวัสดิ์พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! อรุณสวัสดิ์พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เหล่าทหารยามและเจ้าหน้าที่ได้เห็นฝ่าบาทของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะเคยเห็นพระองค์มาแล้วกี่ครั้งก็ตาม พวกเขาก็ยังคงรู้สึกถึงคลื่นแห่งความเคารพยำเกรงซัดสาดเข้ามาในอก 'ลูกเอ๊ย... ข้าเพิ่งได้สบพระเนตรกับฝ่าบาทแลนดอน ข้าว่าข้าควรจะบริจาคลูกตาคู่นี้ให้แก่วงการวิทยาศาสตร์ดีไหมนะ' (^ψ^)

ไบรอันเดินเคียงข้างแลนดอนพร้อมด้วยเอกสารหลายฉบับที่วางอยู่บนแผ่นรองเขียนสีน้ำตาลในมือ เขาปรับแว่นตาแล้วกล่าวต่อ "ฝ่าบาท การประชุมสำมะโนประชากรในวันนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อแผนการในอนาคตของพวกเราพ่ะย่ะค่ะ เราต้องทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าในปีนี้เราเติบโตขึ้นมากเพียงใด และวางแผนการขยายตัวสำหรับทศวรรษหน้าต่อไป" ไบรอันเม้มปาก รู้สึกว่าการประชุมสำมะโนประชากรในปีนี้สำคัญกว่าครั้งที่ผ่านๆ มา ด้วยเหตุผลหนึ่งคือ นี่เป็นปีแรกที่ทุกเมือง หมู่บ้าน และเมืองเล็กๆ ของเบย์มาร์ดมีน้ำประปา ไฟฟ้า และเครื่องทำความร้อน สิ่งที่ไบรอันตื่นเต้นเช่นกันคือ วิสัยทัศน์ใหม่ที่พัฒนาขึ้นเพื่ออนาคตของฝ่าบาทซึ่งพระองค์วางแผนจะนำเสนอในวันนี้ "อรุณสวัสดิ์พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!" "ยินดีต้อนรับ ท่านเลขานุการไบรอัน!" ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลายคนได้ตระหนักถึงความปราดเปรื่องของเหล่าทีมเลขานุการของแลนดอน พวกเขาสามารถติดตามฝ่าบาทเข้าไปในเขตสงครามและป้องกันตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขาแข็งแกร่งและพึ่งพาตนเองได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีไหวพริบ เฉลียวฉลาด และมีวิสัยทัศน์กว้างไกลอีกด้วย บัดนี้ฝ่าบาทมีทีมเลขานุการชั้นยอดถึง 55 คน

คุณต้องรู้ว่าเลขานุการ 5 คนในจำนวนนี้เป็นหัวหน้าระดับสูงเช่นเดียวกับไบรอัน และทั้งหมดควบคุมทีมอีก 10 ทีม บางครั้งเราอาจเห็นไบรอันและทีมของเขาออกไปทำโครงการที่ได้รับมอบหมายจากฝ่าบาทแลนดอน เลขานุการเหล่านี้เป็นตัวแทนของแลนดอน ดังนั้นหากแลนดอนไม่สามารถเข้าร่วมประชุมได้ พวกเขาก็จะอยู่ที่นั่น พวกเขาเป็นหน้าเป็นตาของพระองค์ในโลกภายนอก ดังนั้นเมื่อหลายคนเห็นหัวหน้าระดับสูง 1 ใน 5 คนนี้ หรือเลขานุการที่โดดเด่นและมีชื่อเสียงที่สุดในกลุ่ม พวกเขาก็รู้ได้ทันทีว่าคนเหล่านี้มาที่นี่ตามพระราชประสงค์ของฝ่าบาท

ห้องโถงนั้นเป็นห้องที่สะดุดตาแม้จะมีขนาดปานกลางก็ตาม เมื่อเดินเข้าไปในห้อง มีคนหลายคนนั่งกอดอก บางคนวางข้อศอกบนโต๊ะ และบางคนเอนหลังพูดคุยกัน ด้านหลังของพวกเขาคือเลขานุการซึ่งนั่งอยู่เบื้องหลัง ร่างของพวกเขาปรากฏให้เห็นอยู่ระหว่างช่องว่างที่แบ่งเก้าอี้ประธานแต่ละตัว โต๊ะกลมขนาดใหญ่สามารถรองรับคนได้ 15 คน รัฐมนตรีดอร์โทมิถอนหายใจอย่างสุขใจเมื่อเห็นความเป็นระเบียบเรียบร้อยในที่นั้น มันทำให้ดวงตาของเขาชื้นแฉะเมื่อนึกถึงว่าพวกเขามาไกลกันขนาดไหน เมื่อหลายปีก่อน การประชุมหมายถึงเพียงการนั่งในที่แห่งหนึ่ง ไม่ว่าจะด้วยความกลัวเกินกว่าจะแสดงความคิดเห็นเพราะเกรงว่าจะถูกตัดศีรษะ หรือกล้าหาญเกินไปจนเริ่มโต้เถียงกันตั้งแต่พลบค่ำจนถึงรุ่งเช้าเพียงเพื่อจะข่มเหงผู้อ่อนแอ

แม้ว่าในอดีตดอร์โทมิจะเป็นชาวนา แต่แม้แต่ชาวนาก็ยังจัดการประชุมหลังกองฟางพร้อมกับคราดในการโต้เถียงอย่างดุเดือด ทำไมนะหรือ ในโลกที่อันตรายใบนี้ มันคงไม่เป็นผลดีกับใครเลยที่จะทำฟาร์มใกล้ป่าแล้วไม่มีอะไรใช้ป้องกันตัว ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาไม่มีทางสู้กับธรรมชาติได้ แต่แม้แต่เมล็ดข้าวเพียงเมล็ดเดียวก็สามารถพลิกสถานการณ์ให้เป็นต่อพวกเขาได้ ดอร์โทมิเคยผ่านการประชุมของชาวนาเช่นนั้นมาแล้ว และมันไม่เคยมีความเป็นระเบียบอย่างแท้จริงเลย แม้แต่คนนอกที่เข้าร่วมการประชุมของสหประชาชาติใดๆ ก็ตาม ทุกคนต่างยอมรับว่าวิธีการ 'ประชุม' ของเบย์มาร์ดนั้นผ่านการคิดมาอย่างดี ประหยัดเวลา และมีประสิทธิภาพ ทุกคนมีแฟ้มเอกสารพร้อมวาระการประชุมและข้อมูลสำคัญอื่นๆ นอกจากนี้ยังมีขวดน้ำเล็กๆ และดินสอด้วย

ติ๊ง!~

เสียงที่คมชัดและฉับพลันทำให้ทั้งห้องเงียบลงทันที และในไม่ช้า การประชุมก็เริ่มต้นขึ้น

เมื่อมองดูแผนภูมิวงกลมที่เปรียบเทียบประชากรของปีที่แล้วกับปีนี้ในทุกเมือง เมืองเล็ก หรือหมู่บ้าน หลายคนก็รู้สึกว่าหัวใจของพวกเขาเต้นเร็วกว่าปกติถึง 10 เท่าแล้ว "อะไรนะ? ประชากรในเมืองริเวอร์เดลเพิ่มขึ้นจาก 750,000 เป็น 1,000,000 คนในปีนี้เหรอ?! ยอดเยี่ยม!" "ใช่เลย! และเรายังไม่ได้ใช้ที่ดินของริเวอร์เดลไปถึง 99.7% ด้วยซ้ำ!!" (*0*)

แลนดอนพยักหน้า รู้สึกประทับใจอย่างยิ่งกับการก้าวกระโดดที่เขาเห็น บางครั้งแลนดอนต้องตบหัวตัวเองหลายครั้งเพื่อเตือนสติตัวเองว่าโลกใบนี้มีขนาดใหญ่กว่าโลกเดิมถึง 11 เท่า ดังนั้นขนาดของทวีปปกติ ไม่ว่ามันจะดูเล็กแค่ไหนบนแผนที่ ก็ใหญ่โตมโหฬารเมื่อเทียบกับมาตรฐานของโลกเดิม ดังนั้นใช่แล้ว พวกเขายังไม่ได้ใช้ที่ดินอันกว้างใหญ่ไพศาลรอบเมืองริเวอร์เดลไปแม้แต่น้อยนิด พูดตามตรง ขนาดของโลกใบนี้ยังเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้คนเราสามารถเดินเท้าหรือเดินทางไกลเป็นวันๆ กว่าจะถึงถิ่นฐานอื่น แน่นอนว่าถิ่นฐานส่วนใหญ่สร้างป้อมปราการของตนให้อยู่ใกล้ถนนสายหลักถึง 99% เพื่อความสะดวกในการเข้าถึงและการเดินทาง ที่ดินส่วนใหญ่ของพวกเขาอยู่ด้านหลังในทิศทางตรงกันข้าม หรือมุมด้านข้างของประตูหลักของเมือง คุณรู้ไหมว่าโลกใบนี้ใหญ่ขนาดไหน? และก่อนที่เบย์มาร์ดจะกลายเป็นจักรวรรดิของตนเอง มันเคยเป็นส่วนหนึ่งของอาร์คาดิน่า จักรวรรดิที่ใหญ่ที่สุดในโลกซึ่งมีขนาดเท่ากับทวีปทั้งทวีปเลยทีเดียว ต้องเข้าใจว่าแม้ในอนาคตอันไกลโพ้นพวกเขาจะมีประชากรถึง 600 ล้านคน ทุกเมืองใหญ่ก็จะยังคงสามารถรองรับพลเมืองของตนได้ รู้ไว้ด้วยว่าในอนาคตเมื่อพวกเขาเข้าสู่ยุคอวกาศ มนุษย์จะต้องออกไปสู่อวกาศอันกว้างใหญ่ ตั้งรกรากบนดาวเคราะห์บางดวง และทำให้ชีวิตเจริญรุ่งเรืองบนนั้นด้วย ดังนั้นอย่าคิดว่าโลกนี้มีประชากรมากเกินไป ถ้าจะมีอะไรก็คือ จากสถิติของระบบ มันมีประชากรน้อยเกินไปมากเมื่อเทียบกับผืนดินที่มีอยู่

ยอดเยี่ยม!

ยุคอวกาศดูเหมือนจะใกล้เข้ามามากกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้หลังจากได้ฟังการเพิ่มขึ้นของประชากรจากแผนภูมิของปีนี้ "ท่านสุภาพสตรี... ท่านสุภาพบุรุษ..." แลนดอนกวาดสายตาไปทั่วพื้นที่ ทำให้หลายคนนั่งตัวตรงด้วยแววตาที่ลุกโชน มันมาแล้ว วิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาทที่พวกเขารอคอย ก่อนที่ทุกคนจะทันได้ตั้งตัว เขาก็กดปุ่มบนรีโมท เริ่มการนำเสนอที่เขาเตรียมมาเป็นเวลานาน "การเดินทางในอวกาศ!"

สองคำง่ายๆ ที่ทำให้ดวงตาของทุกคนเป็นประกายราวกับดวงดาว และยิ่งพวกเขาฟังมากเท่าไหร่ จิตใจของพวกเขาก็ยิ่งสับสนอลหม่านมากขึ้นเท่านั้น เกิดอะไรขึ้นในพระทัยของฝ่าบาทตลอดทั้งวันกันแน่? ทำไมพระองค์ถึงสามารถฝันถึงภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เช่นนี้ได้เสมอ? ก็ได้ พวกเขาได้ยินข่าวลือมาว่าฝ่าบาททรงคิดที่จะส่งคนไปยังดวงจันทร์ด้วย แต่ตอนนี้ พระองค์ไม่เพียงแต่ปรารถนาที่จะส่งพวกเขาไปยังดวงจันทร์ แต่ยังต้องการให้พวกเขาไปยังดาวเคราะห์ที่ห่างไกล... ออกไปอีกด้วยหรือ?

ตูม!!!

หลายคนลุกขึ้นยืนพรวดพราดราวกับต้นไม้ อ้าปากและหุบปากด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ชชี้นิ้วที่สั่นเทาไปยังภาพบนจอโปรเจกเตอร์อย่างไม่เชื่อสายตา ให้ตายสิ! แม้แต่เหล่าเลขานุการก็ยังตกตะลึง รู้สึกว่าหัวของพวกเขาเบาหวิวราวกับจะหมดสติไปกับความเหนือจริงของทั้งหมดนี้ ข้าคือใคร? ข้าอยู่ที่ไหน? ข้าเป็นอะไร?

'ฝ่าบาทเสียสติไปแล้วหรือไร? ไม่มีทางเป็นไปได้!'

'โอ้ บรรพบุรุษของข้า! ข้ารู้ว่าฝ่าบาทพิสูจน์ให้ข้าเห็นว่าข้าคิดผิดมาตลอด แต่ครั้งนี้... ครั้งนี้มันยากเกินกว่าจะเชื่อ การเดินทางข้ามดาวเคราะห์? มันจะเป็นไปได้อย่างไร?' (∆0∆)

..

ทุกคนเกาหัวอย่างแรง พยายามทำความเข้าใจกับวิสัยทัศน์ของแลนดอน โดยหารู้ไม่ว่านี่เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของเรื่องราวทั้งหมด เมื่อแลนดอนแสดงให้พวกเขาเห็นโลกในยุคอวกาศที่น่าหลงใหล พวกเขาก็รู้สึกว่าโลกทัศน์ของตนพังทลายลงอีกครั้ง!

"ฝ่าบาท หมายความว่ารถยนต์ส่วนใหญ่ของเราจะลอยได้ทั้งหมดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วนั่นอะไรพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท? แล้วอาคารลอยฟ้าสุดเจ๋งนั่นคืออะไร"

นั่นคือพระราชวังที่ลอยอยู่เบื้องบน ดูใหญ่โตมโหฬารราวกับเป็นเมืองๆ หนึ่งเลยหรือ? ให้ตายเถอะ! แม้จะไม่เชื่อว่าสิ่งเช่นนี้จะเป็นไปได้ แต่พวกเขาก็ต้องยอมรับว่ามันดูสวยงามน่าทึ่ง นี่... นี่... นี่... นี่คืออนาคตของพวกเขางั้นหรือ? (0w0)

แลนดอนยิ้มมุมปาก รู้ดีว่าเขายังเก็บงำวิสัยทัศน์สำหรับอนาคตไว้อีก 80% สำหรับตอนนี้ ให้พวกเขาได้ดื่มด่ำกับภาพอนาคตที่รออยู่ไปก่อน

ติ๊ก-ต็อก, ติ๊ก-ต็อก

ในความเห็นของทุกคน เวลาผ่านไปเร็วเกินไป และก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว พวกเขาก็ใช้เวลาไปแล้วหนึ่งชั่วโมงครึ่งกับแผนการในอนาคตของแลนดอน "และนี่ ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ คือบทสรุปของการประชุมครึ่งแรกในวันนี้!"

แปะ, แปะ, แปะ, แปะ, แปะ!~

ยอดเยี่ยม! ไชโย! แม้จะไม่คิดว่ามันเป็นไปได้ แต่พวกเขาก็ยังคงรู้สึกว่าทั้งหมดนั้นน่าประทับใจ และหลังจากพัก 15 นาที พวกเขาก็กลับมาและเริ่มการประชุมช่วงที่ 2 ในเวลาไม่นาน อีกหนึ่งชั่วโมงครึ่งก็ผ่านไปราวกับสายฟ้าแลบ

แลนดอนกำลังจะเดินทางไปยังอีกภูมิภาคหนึ่งเพื่อตรวจราชการ ทันใดนั้น เขาก็ได้รับข่าวสารเพียงสายเดียวที่ทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน

[ฝ่าบาท... เราเชื่อว่าเราพบนางแล้ว!]

ใช่แล้ว พวกเขาพบแม่ยายของเขาแล้ว