บทที่ 1894 ลูกพี่ลูกน้องเงาลึกลับโจมตีอีกครั้ง!

"ลูกพี่!"

"ลูกพี่!"

ทั้งคู่สวมกอดและตบหลังกันอย่างอบอุ่นก่อนจะนั่งลง แน่นอนว่าแลนดอนก็ทักทายอีกสองคนที่มากับวิลเลียมและหยอกล้อพวกเขาด้วย

"แหมๆๆ คลีปัส เจ้านี่ตัวหนาขึ้นเยอะเลยนะตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เจอ ตอนนี้เจ้าฝึกซ้อมยังไงบ้างล่ะ?"

"โทมัส เจ้าหมาบ้า ดีใจที่ได้เจอ ครอบครัวเป็นยังไงบ้าง?"

(^_^)

อีกสองคนยิ้ม พวกเขายังคงทึ่งในความไม่ถือพระองค์ของฝ่าบาทแลนดอน ไม่ว่าจะเจอกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง พวกเขาก็ยังรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อที่ฝ่าบาททรงจำพวกเขาได้

"ฝ่าบาท ต้องขอบคุณคำแนะนำของฝ่าบาทในครั้งนั้นที่ทำให้กระหม่อมแข็งแกร่งขึ้นมากพะย่ะค่ะ"

"ขอบพระทัยสำหรับความห่วงใยพะย่ะค่ะฝ่าบาท พวกเขาสบายดี...ครอบครัวของกระหม่อมสุขสบายดีมากพะย่ะค่ะ"

แลนดอนพยักหน้าพลางผายมือให้พวกเขานั่งลงเช่นกัน และแล้วบรรยากาศก็ค่อยๆ จริงจังขึ้นเมื่อการสนทนาดำเนินต่อไป "บาร์น... ตระกูลบาร์นเหมือนกับพวกเราที่ยังคงซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดงั้นรึ?"

แลนดอนต้องยอมรับว่าโดยธรรมชาติแล้วคนตระกูลบาร์นมักจะมีความทะเยอทะยานสูง บางครั้งความทะเยอทะยานนี้ก็เป็นสิ่งที่ดี แต่ส่วนใหญ่มันกลับนำไปสู่ความโกลาหล คนตระกูลบาร์นคนหนึ่งมาที่อาร์คาดิน่าด้วยความหวังที่จะโค่นวิลเลียมเพื่อชิงบัลลังก์ นี่มันไม่ทะเยอทะยานเกินไปหน่อยรึ?

ยิ่งไปกว่านั้น แล้วเรื่องที่เขาได้ยินมาว่าลูกพี่ลูกน้องประหลาดคนนี้ต้องการจะชิงบัลลังก์เบย์มาร์ดของเขาไปด้วยนี่มันอะไรกัน?

แลนดอนรู้ดีว่าคนส่วนใหญ่ในโลก หรือก็คือพวกจากจักรวรรดิที่ไม่ได้ลงนามในสนธิสัญญา ยังคงเชื่อว่าเบย์มาร์ดแข็งแกร่งขึ้นได้เพราะการสนับสนุนจากจักรวรรดิในสหภาพ ทำให้พวกเขาเพ้อฝันไปต่างๆ นานาว่าสักวันหนึ่งจะสามารถยึดครองเบย์มาร์ดได้

จากท่าทีทั้งหมด ลูกพี่ลูกน้องคนนี้ของเขาคงคิดว่าหลังจากโค่นอาร์คาดิน่าลงได้แล้ว เขาก็จะสามารถโค่นเบย์มาร์ดได้เช่นกัน

ชิ ช่างไร้เดียงสาเสียจริง ถ้าทำได้ล่ะก็ เขาอยากจะไปจับไอ้สารเลวนั่นมาเสียเดี๋ยวนี้เลย แต่โชคร้ายที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าลูกพี่ลูกน้องคนนี้หน้าตาเป็นอย่างไร ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าไอ้สารเลวนั่นอาจจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหน

และนี่คือปัญหาที่แท้จริง เพราะทุกครั้งที่ 'ลูกพี่ลูกน้องสุดที่รัก' ของเขาลงมือ เขาไม่เคยอยู่ในเมืองเดียวกันหรือแม้แต่ในบริเวณใกล้เคียงกับที่ที่เกิดเหตุโจมตีเลย

เอาล่ะ คุณอาจจะอยากปล่อยสายลับศัตรูไว้สักคนเพื่อสะกดรอยตามกลับไปหาตัวการ แต่เรื่องมันซับซ้อนตรงที่ 'ลูกพี่ลูกน้องสุดที่รัก' ของเขาไม่มีทีท่าว่าจะติดต่อกับคนที่เขาส่งไปทำภารกิจในทันที

และก่อนจะถึงเวลาติดต่อกัน สายลับคนนั้นอาจพบปะผู้คนกว่าร้อยคนที่อาจเป็นลูกพี่ลูกน้องที่เขากำลังตามหาอยู่ เมื่อเป็นเช่นนั้น คุณคิดว่าเขามี 'แต้ม' และเวลามากพอที่จะวาร์ปไปมาและสละเวลาพักผ่อนเพื่อคอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของสายลับคนนั้นราวกับวิญญาณเร่ร่อนหรืออย่างไร?

หาก 'ความรอบคอบ' สามารถกลายเป็นบุคคลได้ แลนดอนรู้สึกว่ามันคงจะปรากฏกายในร่างของลูกพี่ลูกน้องลึกลับคนนี้ของเขาเป็นแน่

ดุจสายน้ำที่ไหลลื่น ชายผู้นี้สามารถรอดพ้นจากการตรวจจับได้เสมอ

สิ่งที่น่าหงุดหงิดที่สุดก็คือเจ้าหมอนี่คอยโจมตีและสกัดกั้นเครื่องบินของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา

"พี่ชาย ครั้งนี้ต้องขอบคุณความช่วยเหลือของท่าน มิฉะนั้นอาร์คาดิน่าคงต้องเผชิญกับโรคระบาดร้ายแรงที่จะคร่าชีวิตผู้คนนับล้าน!"

วิลเลียมกำหมัดแน่นด้วยความซาบซึ้งใจเมื่อนึกถึงความหวาดกลัวของตนเอง ตอนที่ได้รับข่าวเรื่องโรคระบาดประหลาดที่สร้างความหวาดผวาให้กับเมืองสองสามแห่งทางตะวันออก การจะบอกว่าเขาไม่กลัวเลยคงจะเป็นการพูดที่น้อยเกินไป ครั้งสุดท้ายที่โรคระบาดเช่นนี้เกิดขึ้นในอาร์คาดิน่าคือเมื่อไหร่กัน?

อาจกล่าวได้ว่านับตั้งแต่โรคระบาดครั้งล่าสุดถูกควบคุมและจัดการโดยเบย์มาร์ดเมื่อกว่า 4 ปีก่อน อาร์คาดิน่าก็ปลอดจากโรคระบาดร้ายแรงมาโดยตลอด จนทุกคนรู้สึกว่ายุคสมัยนี้ไม่ได้น่ากลัวอีกต่อไปแล้ว แต่โชคร้ายที่ศัตรูคนหนึ่งเล็ดลอดผ่านเครือข่ายป้องกันไปได้และสามารถนำโรคระบาดเข้ามาสู่ดินแดนอาร์คาดิน่าอันเป็นที่รักของเขาได้สำเร็จ

นับเป็นโชคดีที่โดยปกติแล้วผู้คนมักจะทานยาของเบย์มาร์ดเพื่อเสริมสร้างระบบภูมิคุ้มกัน และบางคนก็เคยได้รับวัคซีนหลายชนิดที่เบย์มาร์ดด้วยซ้ำ ดังนั้นแม้จะติดเชื้อ แต่คนส่วนใหญ่ก็ไม่เสียชีวิตเหมือนที่เคยเป็นเมื่อหลายปีก่อน

ในอดีต หลังจากเกิดโรคระบาดใดๆ คนจำนวนมากควรจะเสียชีวิตภายในสัปดาห์แรก แต่ตอนนี้มันไม่ใช่กรณีนั้นแล้ว หนึ่งคือสภาพแวดล้อมสะอาดกว่าแต่ก่อน ซึ่งช่วยกำจัดแหล่งเพาะเชื้อแบคทีเรียที่อาจเกิดขึ้นได้ สองคือยาและการดูแลสุขภาพโดยรวม ตลอดจนทัศนคติของผู้คนได้เปลี่ยนไป พวกเขาไม่ได้รู้สึกสิ้นหวังอีกต่อไป คนจนส่วนใหญ่ก็ค่อยๆ กลายเป็นชนชั้นกลาง พวกเขาสามารถซื้อยาได้และทนต่ออาการป่วยได้นานกว่าปกติ

ไข้ของพวกเขาไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตและพวกเขาก็ผ่านพ้นไปได้ก่อนที่ทีมแพทย์ของเบย์มาร์ดจะมาถึงที่เกิดเหตุ

มีบางคนเสียชีวิต แต่สถานการณ์ก็ดีกว่าที่ใครคาดไว้มาก และภายใน 3 สัปดาห์ โรคระบาดก็ถูกควบคุมและกำจัดจนหมดสิ้น

เหตุการณ์นี้ทำให้หลายคนเชื่อมั่นในยาของเบย์มาร์ดมากยิ่งขึ้น บางคนรีบไปที่ร้านขายยาที่ใกล้ที่สุดเพื่อซื้อยาลดไข้เก็บไว้ใช้ในอนาคตและยาอื่นๆ ที่พวกเขารู้สึกว่าเป็นยาที่จำเป็นที่ควรมีไว้ในตู้ยา

บางคนก็วางแผนที่จะเดินทางไปยังเบย์มาร์ดก่อนสิ้นปีเพื่อพาลูกๆ ไปฉีดวัคซีนหลายชนิดด้วย

ไม่ต้องพูดอะไรอีก! เหตุการณ์นี้ทำให้หลายคนเห็นว่าการไม่มียาพื้นฐานประจำบ้านเป็นเรื่องที่น่าขันเพียงใด เพราะคุณไม่รู้เลยว่าจะต้องการมันเมื่อไหร่

แม้แต่ยาวิตามินสำหรับเด็กก็เป็นสิ่งที่ดีที่ควรมีติดบ้านไว้ วิลเลียมรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่แลนดอนสามารถควบคุมสถานการณ์ไว้ได้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็ไม่ได้แก้ปัญหาที่ต้นตอเสียทีเดียว

"ถ้าเขาทำได้ครั้งหนึ่ง เขาก็ทำได้อีก"

"เห็นด้วย..." แลนดอนและคนอื่นๆ พยักหน้า

"สิ่งที่เราต้องทำคือตามหาและจับกุมตัวเขาก่อนที่เขาจะก่อเรื่องอีก"

"อืม... แต่เราจะเริ่มจากตรงไหนดี?"

วิลเลียมพบว่าแม้แต่ตัวเขาผู้เป็น 'เจ้าชายภูติ' ก็ยังเทียบไม่ได้กับลูกพี่ลูกน้อง 'เงา' คนนี้ในเรื่องการล่องหนหายตัว

เดี๋ยวก่อน! ใช่แล้ว!

ดวงตาของแลนดอนเปล่งประกายเมื่อนึกถึงการมองปัญหาจากมุมที่ต่างออกไป "ทำไมเราต้องหาข้อมูลที่นี่ในไพโนด้วยล่ะ?"

แลนดอนโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างครุ่นคิด "ลองคิดดูสิ ตอนนั้นเจ้าเคยบอกว่าเขามาจากเวนิตต้า เป็นคนตระกูลบาร์นจากเวนิตต้า"

แม้ว่านามสกุลบาร์นจะเป็นนามสกุลขุนนางที่ค่อนข้างพบได้ทั่วไปในไพโน แต่สำหรับเวนิตต้าแล้วคงไม่เป็นเช่นนั้น จะมีขุนนางกี่ตระกูลที่นั่นที่ใช้นามสกุลบาร์นกันเชียว?

อีกทั้งนามสกุลบาร์นก็ไม่น่าจะเป็นนามสกุลของสามัญชนทั่วไป เว้นแต่พวกเขาจะเป็นอดีตขุนนางหรือสืบเชื้อสายมาจากตระกูลขุนนางที่ถูกลดชั้นเป็นสามัญชน เราต้องเริ่มจากเวนิตต้าก่อน รวบรวมข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับตระกูลบาร์นทุกคน

เราต้องการภาพวาดและชื่อ จากนั้นการติดประกาศจับก็ไม่น่าจะยากแล้ว ใช่ไหมล่ะ?

(^~^)

ปัง! วิลเลียมทุบฝ่ามือลงบนโต๊ะด้วยความตื่นเต้น

"งั้นก็ลงมือกันเลย... ลากคอไอ้สารเลวนั่นออกมาสู่แสงสว่าง ให้พวกเราทุกคนได้เห็นหน้ามันชัดๆ กันไปเลย!"

เยี่ยม! เยี่ยมมาก! วิลเลียมเม้มปากแน่นเมื่อคิดถึงแผนการของแลนดอนที่แม้จะดูดิบๆ แต่ก็เรียบง่ายและได้ผล

ด้วยวิธีนี้ มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ลูกพี่ลูกน้องผู้ซ่อนเร้นของพวกเขาจะถูกเปิดโปง