บทที่ 1888 ในที่สุดข่าวก็มาถึง!

ป้อมปราการลับ ที่ไหนสักแห่งในดาฟาเรน--

วันนี้ แสงแดดแผดเผานัยน์ตาของหลายคนราวกับอสรพิษ ทำให้ลำคอของพวกเขากระหายผ่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่า นี่มันจะร้อนอะไรขนาดนี้ทั้งที่ฤดูร้อนยังไม่เริ่มอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ?

เหล่าทหารยามสวมอาภรณ์ที่บางเบาและโปร่งสบาย แต่ก็ยังเปียกโชกไปทั้งตัวจนรู้สึกชื้นไปถึงชั้นใน พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในที่โล่งแจ้ง บางคนถึงกับหลบอยู่ใต้ร่มเงาไม้ที่ให้ความสดชื่น แต่ก็ยังรู้สึกร้อนอย่างเหลือเชื่อ ทว่าไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรู้ว่าวันนี้คือวันอะไร บูบง! บูบง! เสียงกีบม้าดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องมาจากแดนไกล ดังก้องอยู่ในหูของพวกเขา ทำให้หัวใจของพวกเขาบีบรัดแน่น เขามาแล้ว!

ราวกับแมงมุมในความมืด พวกเขาลดตัวลงต่ำและกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมอย่างแนบเนียนยิ่งขึ้น หรี่ตามองเพื่อให้แน่ใจว่าผู้มาเยือนคือคนที่พวกเขาคาดหวังไว้ ปัก! ลูกธนูมรณะดอกหนึ่งพุ่งเข้าปักต้นไม้ใกล้ๆ ผู้มาเยือน ทำให้ม้าชูตัวขึ้นสูงพร้อมกับหยุดกะทันหัน ฮี้ๆๆๆๆ~

ม้าสองหัวที่มีฝีเท้าขนาดมหึมาและหัวแฝดที่เคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงกัน ผู้ส่งสารที่มาเพียงลำพังรีบปลอบประโลมสัตว์ร้ายให้สงบลงก่อนจะก้าวลงจากหลังม้าและดึงลูกธนูออกจากต้นไม้ ด้วยมือที่สวมถุงมือ เขาแกะผ้าสีดำชิ้นบางที่ผูกอยู่รอบลูกธนูออก เผยให้เห็นสัญลักษณ์ที่อยู่ข้างใต้ เขาร่ายมนตร์ใส่ก้อนหินก้อนหนึ่ง แล้ววาดสัญลักษณ์ประหลาดนั้นให้สมบูรณ์ด้วยการเติมเส้นอีกไม่กี่ขีด ก่อนจะหยิบคันธนูขนาดมหึมาที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา ฟิ้ว! มันพุ่งแหวกอากาศไปราวกับสายฟ้า ทำให้นกในบริเวณใกล้เคียงแตกตื่นบินหนีไปด้วยความหวาดผวา ช่างแม่นยำอะไรเช่นนี้! พลังช่างมหาศาลอะไรอย่างนี้! อ๊ะ... เหล่านกทั้งหลายไม่กล้าอยู่ใกล้เส้นทางอันตรายเช่นนี้อีกต่อไป ช่างโชคร้ายเสียจริง พวกมันบินหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ มิฉะนั้นพวกมันอาจจะต้องไปอยู่บนจานอาหารของมนุษย์คนใดคนหนึ่ง ชายหนุ่มผู้โดดเดี่ยวยืนนิ่งรออยู่ข้างม้าที่สงบลงแล้วในที่โล่ง 3... 2... 1... เขากลับขึ้นไปบนหลังม้าและเดินทางต่อไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย หากเขาวาดสัญลักษณ์ผิดพลาดแม้แต่น้อย ร่างของเขาคงจะพรุนไปด้วยลูกธนูนับพันและอาวุธลับไปแล้ว อย่าคิดว่าสัญลักษณ์หรือคำที่ต้องเติมให้สมบูรณ์จะเหมือนเดิมตลอด ไม่มีทาง! มีสัญลักษณ์และคำกว่า 500 แบบที่ความหมายจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงเมื่อนำมารวมกันหรือแยกออกจากกัน นี่เป็นเพียงการทดสอบแรกเท่านั้น และหลังจากเดินทางต่อไปอีกระยะหนึ่ง เขาก็พบกับชายอีกสามคนยืนพิงโขดหินและต้นไม้ กอดอกและก้มหน้าอยู่ พวกเขาตรวจสอบใบหน้าของเขาอย่างละเอียด เกรงว่าเขาจะสวมหน้ากากมนุษย์ ก่อนจะยอมให้เขาพูด "เตรียมการให้พร้อม นายท่านจะมาถึงก่อนตะวันตกดิน" ปัง! คำพูดของเขาทำให้ม่านตาของพวกเขาหดเล็กลง ส่วนอีกสองคนรีบพุ่งกลับไปยังป้อมปราการลับหลังจากผู้ส่งสารจากไป นายท่าน! นายท่าน... นายท่านกำลังจะมา? นี่เป็นข่าวดีอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันก็หมายความว่าพวกเขาต้องเตรียมพร้อมอย่างสุดความสามารถเพื่อต้อนรับเขา นายท่านเปรียบเสมือนมหาปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ เป็นดั่งเทพเจ้าที่มีชีวิตซึ่งพวกเขาคอยรับใช้ คำพูดของพระองค์คือคำบัญชา และการกระทำของพระองค์คือแสงนำทางชีวิตของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น หลายคนเชื่ออย่างแท้จริงว่านายท่านของพวกเขาคือผู้ที่ถูกเลือก เป็นผู้ที่ได้รับพรจากสวรรค์จนสามารถทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือนได้ เช่นเดียวกับขุนนางผู้มั่งคั่งและมีอำนาจล้นฟ้าหลายๆ คน นายท่านของพวกเขามีป้อมปราการทั้งที่เปิดเผยและซ่อนเร้นจำนวนนับไม่ถ้วนกระจายอยู่ทั่วทวีปเวียต ทั่วทั้งเวเนียตต้าคืออาณาเขตของเขา เป็นสถานที่แห่งความสะดวกสบายและอำนาจที่แท้จริงของเขา แน่นอนว่านายท่านของพวกเขาส่วนใหญ่ชอบที่จะพำนักอยู่ในดาฟาเรนเพราะเขาเกิดและเติบโตที่นี่

ดังนั้นด้วยป้อมปราการมากมายที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วทั้งสองจักรวรรดิแห่งเวียต นายท่านจึงต้องแบ่งเวลาไปดูแลทั้งหมด บางครั้งจึงต้องใช้เวลาถึง 5 ปีกว่าที่นายท่านจะมาเยือนที่ใดที่หนึ่ง อย่าลืมว่าแค่การเดินทางในโลกนี้ก็ใช้เวลาหลายเดือนแล้ว นี่เป็นเวลา 3 ปีแล้วที่นายท่านมาเยือนป้อมปราการลับของพวกเขาครั้งล่าสุด แล้วพวกเขาจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร? แน่นอนว่าพวกเขาก็พอจะรู้เหตุผลที่นายเหนือหัวมาที่นี่เช่นกัน เมื่อนึกถึงเหตุการณ์โชคร้ายที่เกิดขึ้นติดต่อกัน ใบหน้าของทุกคนก็บิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว บัดนี้ เมื่อได้ยินว่านายท่านกำลังจะมา พวกเขาก็รู้ว่าในที่สุดก็ถึงเวลาที่โชคชะตาของพวกเขาจะพลิกผันเสียที!!!

(*^*)

..

6 ชั่วโมงต่อมา กลุ่มชายฉกรรจ์น่าเกรงขามบนหลังม้าสีดำขี่ตะบึงมาด้วยความเร็วสูง ชายเหล่านี้ขี่ม้าล้อมรอบรถม้าที่มีรูปร่างแปลกตา ภายนอกเป็นทรงฟักทองสีดำขนาดมหึมา รถม้าดูมืดมนและน่าขนลุก ราวกับสร้างขึ้นจากแก่นแท้ของความตาย และภายในรถม้ามีร่างกำยำนั่งอยู่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ชายผู้มีสันกระดูกต่ำและคางที่แหลมคมมองดูกองบันทึกลับที่เขาได้รับระหว่างการเดินทางอย่างใจเย็น บันทึกทั้งหมดมีเนื้อหาโดยรวมเหมือนกัน

เหอะ

คาสเทลโลหัวเราะอย่างโหดเหี้ยมพร้อมกับขยี้บันทึกฉบับสุดท้ายที่เพิ่งอ่านจบ ผู้ช่วยที่ไว้ใจที่สุดของเขาสองคน คือดิกเกนส์และเคลย์ตัน รู้ดีว่าผู้นำของพวกเขากำลังเดือดดาล

ไม่สิ ต้องบอกว่าคำว่า 'เดือดดาล' ยังถือว่าน้อยเกินไปสำหรับระดับความโกรธของนายเหนือหัวในขณะนี้

ดวงอาทิตย์เริ่มขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วหรือ? มนุษย์เริ่มบินได้แล้วหรือไร? หรือว่านกเรียนรู้วิธีเคี้ยวหินหลอมเหลวแล้ว? ผู้นำของพวกเขาคือใครกัน? เขาคือลอร์ดคาสเทลโล บาซานต้า ผู้โด่งดังและทรงอำนาจ สมาชิกระดับสูงแห่งทีโออีพี และเป็นพ่อค้าทาสที่ร่ำรวยที่สุดในทั่วทั้งเวเนียตต้า

แล้วกษัตริย์ที่ตั้งตนขึ้นมาเอง แถมยังเป็นผู้หญิงอีกต่างหาก กล้าดียังไงถึงคิดจะต่อกรกับนายท่านของพวกเขา?

มันก็เหมือนเอามดตัวเดียวไปสู้กับภูเขาทั้งลูก มดจะชนะได้อย่างไร? เป็นไปไม่ได้! ทั้งสองส่ายหน้าปฏิเสธ

แม้จะมีความเป็นไปได้นับล้านวิ่งวนอยู่ในสมอง พวกเขาก็รู้ว่าเป็นไปไม่ได้ที่นายท่านจะพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้

ใช่แล้ว แนวรบได้ถูกขีดขึ้นแล้ว แต่เหตุผลเดียที่นังแพศยาตัวน้อยนั่นประสบความสำเร็จมาจนถึงตอนนี้ก็เพราะนางลอบโจมตีพวกเขาในทีเผลอโดยสิ้นเชิง

หึ..

ใครจะไปคาดคิดว่าพวกเขาผู้ซึ่งเคยป้องกันและปกป้องตนเองจากผู้มีอำนาจและกองกำลังระดับสูงสุดมาทุกรูปแบบ จะต้องมาลิ้มรสความพ่ายแพ้ให้กับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งเนี่ยนะ?

แน่นอนว่า ตราบใดที่ยังหาตัวนางไม่พบ พวกเขาก็จะยังคงอยู่ในที่สว่าง ส่วนนางก็จะอยู่ในความมืดต่อไป