บทที่ 1817 ภาษี ภาษี ภาษี

อา ใช่แล้ว~..

โปรดประทานขนมปังประจำวันแก่เรา ย้อนกลับไปที่เบย์มาร์ด ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งของเขาในร้านเบเกอรี่ขนาดมหึมาที่ชื่อว่ารอยัลดีไลท์ พร้อมกับหมายเลขบัตรคิวในมือ จากมุมเล็กๆ ของเขา เขาสามารถมองเห็นการทำงานที่เกิดขึ้นเป็นระยะๆ ทุกครั้งที่ประตูแบบสวิงสองด้านด้านหลังเคาน์เตอร์เปิดออก พร้อมกับคนทำขนมปังที่นำขนมปังออกมาวางเพิ่ม กลิ่นหอมน่ารับประทานที่อบอวลไปทั่วร้านทำให้ท้องของแบรนดอนร้องเสียงดัง บ้าจริง แค่อยู่ที่นี่ก็เหมือนเป็นการลงโทษท้องที่กำลังหิวของเขาแล้ว ถึงกระนั้น การลงโทษนี้ก็คุ้มค่าหากมันหมายความว่าเขาจะได้ลิ้มรสขนมปังถักเปียสุดโปรดของเขา แป้งโดจะถูกนำมาถักเป็นเปียแล้วนำไปอบ ให้ตายเถอะ ไม่ว่าเขาจะพยายามลอกเลียนแบบรสชาติเค็มอ่อนๆ และหวานคล้ายน้ำผึ้งอันเป็นเอกลักษณ์ของมันแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถทำได้อย่างที่ร้านนี้ทำเลย ก็เพราะเมนูพิเศษอันนี้แหละที่ทำให้เขายอมสละเวลามาอบขนมปังในวันเสาร์ ทว่าผลงานของเขาแม้จะออกมาดี แต่ก็จืดชืดมากราวกับขาดอะไรบางอย่างไป 'ยิ่งอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกเหลือเชื่อมากขึ้นเท่านั้น'

แบรนดอนมองไปรอบๆ ร้านเบเกอรี่อย่างมีความสุข พลางนึกถึงชีวิตปัจจุบันของเขาและเปรียบเทียบกับช่วงเวลาแห่งความทุกข์ทรมานในอดีต

หากมีใครเคยบอกเขาว่าสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากถึงเพียงนี้ เขาคงไม่เชื่อ

"หมายเลข 098 ครับ"

"อยู่นี่ครับ!" แบรนดอนรีบวิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พร้อมกับกล่าวขอบคุณและคว้าห่อที่สั่งกลับบ้าน ขณะเดินออกจากร้าน เขาเปิดห่อออกแล้วสูดดมกลิ่นขนมปังอุ่นๆ รู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมา จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปยังตู้สีแดงที่อยู่สุดถนนและหยอดเหรียญโทเค็นสองสามเหรียญลงในช่อง เหรียญโทเค็นเหล่านี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ สามารถหาซื้อได้ทั่วไปตามร้านค้าต่างๆ เมื่อมองไปที่ตู้โทรศัพท์สาธารณะ แบรนดอนก็ได้แต่ถอนหายใจ รู้สึกว่าเบย์มาร์ดเป็นสถานที่ที่ก้าวหน้าที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต เนื่องจากโทรศัพท์บ้านมีอยู่แล้วในทุกครัวเรือน หากพวกเขามีเรื่องด่วนที่ต้องพูดคุยและอยู่ไกลบ้าน โทรศัพท์สาธารณะเหล่านี้ก็มีประโยชน์อย่างมาก คุณไม่รู้หรอกว่าโทรศัพท์สาธารณะช่วยชีวิตพวกเขาไว้กี่ครั้งแล้ว ไม่ว่าจะโทรเรียกแท็กซี่ โทรหาโรงพยาบาล โทรไปที่ทำงานเพื่อแจ้งว่าอาจจะไปสาย... และอื่นๆ อีกมากมาย แบรนดอนรีบยกหูโทรศัพท์ขึ้นแนบหู โดยใช้ไหล่หนีบไว้ให้นิ่ง "เบอร์อะไรแล้วนะ... โอ้ย โง่จริง ลืมไปได้ยังไงว่ามีสมุดโทรศัพท์อยู่ในตู้นี้ด้วย" แบรนดอนฉีกขนมปังอุ่นๆ เข้าปาก พยักหน้าทักทายผู้คนที่เดินผ่านไปมา ขณะใช้กุญแจสีแดงหน้าตาประหลาดคล้ายของเล่นที่หล่นลงมาจากด้านข้างของแป้นกดหมายเลข เมื่อคุณหยอดเหรียญโทเค็นเข้าไป กุญแจซึ่งเชื่อมต่อกับสายไฟที่ยืดหดได้แปลกๆ ก็จะหลุดออกมาด้วย จากนั้นคุณก็สามารถลากกุญแจนั่นไปยังกล่องสีชมพูข้างๆ แป้นกดหมายเลขได้ 'แหม คิดได้รอบคอบจริงๆ'

แบรนดอนรีบเปิดกล่องสีชมพู เผยให้เห็นสมุดโทรศัพท์ที่อยู่ข้างใน และในไม่ช้า ดวงตาของเขาก็เป็นประกายราวกับดวงดาว หนึ่ง, สอง, สาม… กริ๊ง~

"สวัสดีครับ ที่นั่นเอชแอนด์อาร์บล็อกหรือเปล่าครับ... ใช่ครับ ใช่! ผมแบรนดอน เฟรเซอร์พูดครับ... ครับ แบรนดอน เฟรเซอร์" แบรนดอนถูกโอนสายอย่างรวดเร็ว และได้พูดคุยกับเลขานุการที่ปลายสาย "ผมจะไปสายนิดหน่อยสำหรับนัดหมาย เลยอยากจะโทรมาแจ้งให้ทราบว่าผมจะไปถึงช้ากว่ากำหนดประมาณ 10-15 นาที เนื่องจากเหตุผลด้านการเดินทางครับ"

[ไม่มีปัญหาค่ะ คุณเฟรเซอร์ นัดของคุณใช้เวลาหนึ่งชั่วโมง ขอบคุณที่แจ้งให้เราทราบนะคะ เราจะรอค่ะ]

"เยี่ยมเลยครับ! แล้วเจอกันครับ"

แบรนดอนรู้สึกพอใจ เขาหยิบทิชชู่เปียกฆ่าเชื้อจากกล่องอีกใบมาเช็ดหูโทรศัพท์ที่เขาใช้แนบหู หลังจากมาอยู่ที่เบย์มาร์ด คุณจะได้เรียนรู้ว่ามันเป็นธรรมเนียมที่จะต้องเช็ดทำความสะอาดของใช้สาธารณะทุกอย่าง เช่น อุปกรณ์ในโรงยิมและโทรศัพท์สาธารณะหลังใช้งานทุกครั้ง ผู้คนที่นี่รักความสะอาดมาก การแจ้งให้ผู้อื่นทราบล่วงหน้าว่าจะไปสายหากคุณได้นัดหมายไว้แล้วก็เป็นธรรมเนียมและเป็นเรื่องสุภาพเช่นกัน แม้ว่าเขาจะสายแค่ 15 นาทีก็ตาม แบรนดอนไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องที่ยุ่งยากเกินไป

ส่วนเรื่องที่ต้องไปที่เอชแอนด์อาร์บล็อกนั้น ก็เพราะว่าถึงฤดูยื่นภาษีแล้ว สำหรับคนส่วนใหญ่ การยื่นภาษีจะง่ายกว่าหากพวกเขาทำงานภายใต้บริษัท แต่สำหรับเขาซึ่งเป็นผู้ประกอบการอิสระและนักเขียนที่ประสบความสำเร็จ เขาต้องขอความช่วยเหลือจากผู้เชี่ยวชาญเพื่อตรวจสอบทุกอย่างอย่างถูกต้องและยื่นภาษีให้ คุณอาจเสียเงินอย่างหนักได้หากยื่นภาษีไม่ถูกต้องหรือละเว้นข้อมูลสำคัญที่คุณคิดว่าไม่จำเป็น เหตุผลที่เขารู้ว่าจะไปประชุมสายก็เพราะเขาต้องช่วยน้องสาวสุดที่รักยื่นภาษีของเธอก่อน นัดหมายมีตอนเที่ยง แต่เมื่อรู้จักน้องสาวของเขาดี... หากเขากล้าปลุกเธอแต่เช้าตรู่หลังจากการสอบเมื่อวานนี้ เธอคงกินหัวเขาแน่

ลืมไปได้เลยว่าเขาแก่กว่าเธอถึง 5 ปี เธอสามารถเป็นฝันร้ายตัวน้อยๆ ได้เลยเมื่อเธอต้องการ ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าตั้งแต่ได้ลิ้มลองขนมปังโปรดของเขา เธอก็ติดใจมันเช่นกัน วันนี้เป็นวันศุกร์ น่าแปลกที่มันเป็นวันหยุดเรียนเนื่องจากการสอบกลางภาคจำลองที่ทำให้น้องสาวของเขาต้องอยู่โต้รุ่งอ่านหนังสือจนถึงตี 2 มาตั้งแต่วันจันทร์ ในไม่ช้า เขาก็กลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ กัดฟันแน่นและมุ่งมั่นที่จะปลุกเจ้าหญิงนิทราให้ตื่น ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกเขาทะเลาะกันอยู่พักหนึ่งก่อนที่ในที่สุดเธอจะลืมตาที่ยังคงงัวเงียขึ้นมา "อ๊า! พี่บ้า เดี๋ยวค่อยทำก็ได้ ทำไมต้องทำตอนนี้ด้วย"

"แน่นอนว่าต้องเป็นตอนนี้! เราต้องส่งออนไลน์วันนี้ จะมาลากยาวต่อไปไม่ได้แล้ว!" เขาแค่อยากจะทำให้มันเสร็จๆ ไปเสียที ในฐานะผู้ปกครองของเธอ เขาต้องแน่ใจว่าพวกเขากรอกแบบฟอร์มให้เสร็จตอนนี้ เพื่อที่เขาจะได้พิมพ์ออกมาและเซ็นชื่อกำกับก่อนที่จะสแกนและส่งกลับทางออนไลน์หรือนำไปยื่นที่เอชแอนด์อาร์บล็อก เธอยังอายุแค่ 13 ปี และแม้ว่าเธอจะมีงานพาร์ทไทม์ แต่ก็ต้องมีผู้ปกครองเซ็นชื่อกำกับด้วยเนื่องจากเธอยังมีผู้ปกครอง สำหรับคนที่ไม่มีผู้ปกครอง เช่น คนจากอาณาจักรอื่นและกลุ่มประเทศสหประชาชาติ พวกเขาก็แค่ต้องระบุสถานะของตนและเว้นส่วนนั้นว่างไว้ อย่าถามเขาเลยว่าทำได้อย่างไร แต่แบรนดอนมั่นใจว่ารัฐบาลต้องมีวิธีตรวจสอบตัวตนของพวกเขาได้แน่ "เอาล่ะ แซม เราต้องกรอกแบบแสดงรายการภาษีของรัฐบาลกลางและของรัฐของเธอนะ ตั้งใจฟังให้ดี เพราะอีกไม่นานก็จะเป็นตาเธอที่ต้องส่งแบบฟอร์มภาษีของตัวเองไปให้ไออาร์เอส... และจากนั้น เธอก็จะได้เงินคืน"

ว้าว! ดูเหมือนคำพูดสุดท้ายจะได้ผล เพราะตอนนี้น้องสาวของเขาตื่นเต็มตาแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะรู้ทุกอย่าง

ปีที่ผ่านมาเป็นปีแรกที่เธอได้ทำงานในเบย์มาร์ด เธอจึงไม่รู้เลยว่าการขอคืนภาษีทำงานอย่างไร

"พี่บ้า พี่จะบอกว่าฉันจะได้เงินคืนเหรอ? เรากำลังพูดถึงเงินเท่าไหร่กัน? มากพอที่จะจ่ายค่าที่พักในอควาเวิลด์หนึ่งสัปดาห์เลยไหม"

"_"

…ภาษี ภาษี ภาษี…

แบรนดอนรีบจัดการเรื่องภาษีของน้องสาวให้เสร็จ ก่อนจะรีบวิ่งไปตามนัดหมายของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง ตามที่คาดไว้ เมื่อแบรนดอนไปถึงเอชแอนด์อาร์บล็อกในที่สุด เขาก็พับแขนเสื้อขึ้นทันที แตะที่เสื้อเกราะอ่อนใต้เสื้อผ้าของเขาและเตรียมพร้อมรับแรงปะทะ เขา แบรนดอน มาจากเมืองเล็กๆ อีกแห่งในโคโรน่า เขาเพิ่งย้ายมาที่เมืองนี้ได้ไม่นาน แต่เขาก็เข้าใจกฎอันโหดร้ายของมันแล้ว "สมกับเป็นที่ที่มีชื่อเสียงจริงๆ ตามคาดเลย การจะเข้าไปข้างในง่ายๆ นั้นเป็นไปไม่ได้" โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อวันนี้ วันที่ 6 กุมภาพันธ์ เป็นวันแรกที่ทุกคนสามารถยื่นภาษีได้

ถึงแม้ว่าเขาจะมีนัดหมายแล้ว มันก็ไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก