บทที่ 1813 เคาน์เตสยาย่า

ไอแค่กๆ รู้สึกถึงลมเย็นที่พัดเข้ามาอย่างกะทันหันซึ่งไม่ควรจะมีอยู่ 'หน้าต่างไม่ได้ปิดไว้เหรอ? หรือว่าพวกสาวใช้แอบเปิดมันหลังจากที่เธอหลับไปเพื่อที่เธอจะได้ป่วย?' ในจิตใต้สำนึก ยาย่าถามคำถามเหล่านี้ พลางค่อยๆ ฝืนเปลือกตาที่หนักอึ้งให้เปิดขึ้น การนอนหลับเป็นสิ่งล้ำค่าสำหรับเธอ คุณอาจคิดว่าหลังจากที่ต้องอยู่ในหอคอยแห่งนี้โดยไม่มีที่ไปไหนเลย การนอนหลับคงเป็นสิ่งเดียวที่เธอรู้จักทำ แต่นั่นเป็นเรื่องโกหก ทุกๆ วัน เธอจะถูกปลุกโดยเหล่าสาวใช้ตัวปัญหา และได้รับมอบหมายงานให้ทำภายในหอคอย พวกนั้นเป็นคนที่ได้รับมอบหมายจากสามี 'สุดที่รัก' ของเธอ ท่านเคานต์ ให้มาปฏิบัติหน้าที่เหล่านี้ แต่เพราะเจ้าสารเลวนั่นคงชอบที่จะเห็นเธอต้องทนทุกข์ทรมานมากขึ้น เขาจึงเมินเฉยต่อการรังแกของพวกนั้น เพราะตอนนี้พวกนั้นได้มอบหมายงานที่ควรจะเป็นหน้าที่ของพวกตนให้เธอทำแทน ถูกต้องแล้ว พวกนั้นจะมาที่หอคอยของเธอ พักผ่อนและผ่อนคลายในขณะที่เฝ้าดูเธอทำงานที่พวกตนควรจะทำ สาวใช้หลายคนถึงกับสวดภาวนาให้ได้รับมอบหมายมาทำความสะอาดพื้นที่หอคอยของเธอ เพราะพวกเขารู้ว่ามันเหมือนกับการได้หยุดงานหนึ่งวัน วันแล้ววันเล่า เธอทำงานหนักเยี่ยงทาส โดยมีอาหารเพียงน้อยนิดในครอบครอง มีอยู่ครั้งหนึ่งที่เธอหิวมากจนต้องแอบจับนกที่บินมาเกาะที่หน้าต่าง ฆ่ามันแล้วกินดิบๆ แน่นอนว่าพวกนั้นอาจจะปล่อยให้เธออดอยากได้วันหรือสองวัน แต่ก็ไม่เคยยอมให้เธอตาย ตอนที่เธอตกอยู่ในอาการโคม่า หมอรักษาที่เก่งที่สุดก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อดึงเธอกลับมาจากเงื้อมมือของความตาย ด้วยร่างกายที่สั่นเทาจากความหนาวเย็นโดยไม่รู้ตัว เคาน์เตสยาย่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝืนเปลือกตาที่หนักอึ้งของเธอให้เปิดขึ้น เพียงแต่เธอไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับผู้มาเยือนประจำของเธอเร็วขนาดนี้ เขาไม่ได้มาเมื่อเดือนธันวาคมหรอกหรือ? แล้วทำไมตอนนี้เขาถึงกลับมาแล้วล่ะ? เขามาปีละครั้ง และบางครั้งก็สองครั้ง ซึ่งอีกครั้งจะเป็นช่วงฤดูร้อนที่แสงแดดเจิดจ้า ในทันใดนั้น หัวใจของยาย่าก็เต้นผิดจังหวะไป มีอะไรเกิดขึ้นกับลูกชายของเธอหรือเปล่า? พรึ่บ! แลนดอนโยนโปรตีนบาร์และน้ำผลไม้กล่องหนึ่งให้เธอก่อนที่เธอจะได้พูดอะไร “กินอะไรซะ เรายังมีหนทางอีกยาวไกล”

ใบหน้าที่ซูบตอบและดวงตาที่โตเกินปกติของยาย่าเบิกกว้างด้วยความตกใจ “เรา?” ทันใดนั้น เธอก็ไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไร ดวงตาของเธอชื้นแฉะและบวมเป่งในพริบตา ลำคอของเธอรู้สึกตีบตันและแห้งผาก ปากของเธออ้าและหุบอย่างประหม่า สงสัยว่านี่คือความฝันหรือไม่

ยาย่าอยากจะกอดชายแปลกหน้าคนนั้นแต่ก็กลัวว่าร่างกายที่เหนียวเหนอะหนะและสกปรกของเธอจะทำให้เขาเปรอะเปื้อน มีความเจ็บปวดอยู่ที่ส่วนลึกของหัวใจ ขณะที่ในที่สุดเธอก็แสดงสีหน้าให้แลนดอนเห็นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่เขารู้จักเธอ รอยยิ้ม เธอกำลังยิ้มและร้องไห้ไปพร้อมๆ กันอย่างเงียบงัน ในลักษณะที่บีบหัวใจที่สุดซึ่งกระตุกสายใยในใจของเขา ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอทำให้แลนดอนนึกถึงแม่คิมในสมัยแรกๆ ที่อยู่ในพระราชวังของอาร์คาเดน่า

“ขอบคุณ...” 2 คำ 2 คำง่ายๆ ที่ถ่ายทอดทุกอย่างในใจของเธอ แลนดอนทนบรรยากาศที่กำลังจะทำให้เขาน้ำตาซึมไม่ไหว แคว่ก!!~

เขาฉีกซองโปรตีนบาร์ที่โยนให้เธอก่อนหน้านี้แล้วรีบยัดมันเข้าปากเธอ “อย่าเพิ่งขอบคุณฉัน เรายังมีหนทางอีกยาวไกล”

อร่อย! ปากของยาย่าซื่อตรง เคี้ยวโปรตีนบาร์อย่างว่าง่าย

เธอไม่เคยกินโปรตีนบาร์มาก่อนเลย ทุกครั้งที่ชายแปลกหน้าคนนี้ปรากฏตัว เขามักจะนำอาหารปรุงสุกที่อร่อยที่สุดเท่าที่เธอเคยชิมมาให้เสมอ เขามาในช่วงสัปดาห์แรกของเดือนธันวาคม ซึ่งก็คือเมื่อเดือนกับอีกสองสามสัปดาห์ที่แล้ว (เนื่องจากนี่ยังเป็นสัปดาห์สุดท้ายของเดือนมกราคม)

เขามาในยามดึกสงัด พร้อมกับเนื้อที่ปรุงสุกอย่างดีในกล่องแปลกๆ (กล่องสำหรับนำกลับบ้าน) แลนดอนเข้ามาพร้อมกับแฮมเบอร์เกอร์อุ่นๆ ชิกเก้นนักเก็ต แพนเค้ก เฟรนช์ฟรายส์ และเฟรนช์วานิลลาร้อนๆ เมื่อพิจารณาว่าเป็นฤดูหนาว

ควรทราบว่าทุกสิ่งที่เก็บไว้ในมิติระบบของเขายังคงมีอุณหภูมิเท่าเดิมกับตอนที่อยู่ข้างนอก ดังนั้นมันจึงยังคงร้อนและอุ่นพร้อมสำหรับรับประทานในกลางฤดูหนาว ไม่ว่าเขาจะมาเมื่อไหร่ ซึ่งมักจะมาตอนตี 2:45 น. เสมอ เขาจะจัดปิกนิกเล็กๆ ให้พวกเขา พวกเขาจะกินอาหาร เขาจะให้เธอดูจดหมายของเร็นคินและยังสนับสนุนให้เธอเขียนถึงเจ้าเด็กนั่นด้วย แลนดอนมักจะมาก่อนวันคริสต์มาสเสมอ เพื่อให้เร็นคินได้ตื่นขึ้นมาพบกับจดหมายของแม่และของขวัญคริสต์มาสเพิ่มเติมจากเขา ลูซี่ และคนอื่นๆ ทุกคนใต้ต้นคริสต์มาส สำหรับยาย่า ช่วงเวลาที่เธอได้กินอาหารกับแลนดอน เป็นสิ่งที่เธอตั้งตารอคอยมาตลอดทั้งปี และยังเป็นช่วงเวลาที่เธอได้กินอาหารมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา แลนดอนยังจะทิ้งขนมอย่างสกิตเติลส์ เอ็มแอนด์เอ็มส์ และขนมอื่นๆ ที่ไม่มีกลิ่นหอมฟุ้งไว้ให้ โดยห่อไว้ในเสื้อผ้าชาวบ้านเก่าๆ แต่สะอาด เนื่องจากเธอเป็นคนทำความสะอาดที่นี่แทนที่จะเป็นพวกสาวใช้ เธอจึงรู้ที่ซ่อนดีๆ ที่จะเก็บของเหล่านี้ น่าเศร้าที่ของพวกนั้นมักจะอยู่ได้ถึงแค่สัปดาห์แรกของเดือนมกราคมเท่านั้น หลังจากนั้น เธอก็กลับไปหิวโหยอีกครั้ง แน่นอนว่าเธอไม่รู้จักชื่อขนมที่แลนดอนให้มา เพราะเขาเททุกอย่างออกมาห่อไว้ในเสื้อผ้าชาวบ้านเก่าๆ คงไม่มีใครสงสัยว่ามีคนเอาอาหารมาให้เธอ

อาหาร? (?~?)

มันมาจากไหน? จากฟ้าเหรอ? ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีอะไรมีค่าในหอคอยเก่าแก่ที่ชื้นแฉะของเธอที่จะทำให้พวกสาวใช้ค้นของๆ เธอเลย ตรงกันข้าม พวกนั้นแค่เห็นของๆ เธอก็รู้สึกรังเกียจแล้ว หลังจากมื้ออาหารที่แลนดอนมักจะนำมาให้ เขาก็จะบอกให้เธอเปิดหน้าต่างทิ้งไว้สักพักหลังจากที่เขาไปแล้ว เพื่อให้กลิ่นอาหารจางหายไปจากห้อง ในฤดูหนาว มีลมแรงมากมายที่จะพัดพากลิ่นออกไป ยาย่ากัดโปรตีนบาร์กรุบกรอบ หลับตาลงและปรารถนาให้เธอสามารถลิ้มรสมันได้ตลอดไป ของอะไรจะอร่อยขนาดนี้ได้นะ

ในเวลาไม่นาน... กรุบ, กรุบ~

ซู้ด, ซู้ด~

ยาย่าจัดการของที่โยนมาให้จนหมด และในที่สุดพวกเขาก็พร้อมที่จะไป แต่... แต่... หลังจากร้องไห้และกินอิ่ม ร่างกายของเธอก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง โดยต้องการให้เธองีบหลับเพื่อชดเชยการขาดนอนอย่างรุนแรง

“ไปกั--... คร่อกฟี้~” แลนดอนรู้สึกขบขัน เขาหยิบผ้าห่มออกมาจากมิติของเขา ห่อรอบตัวหญิงสาวและสุดท้ายก็ผูกเธอไว้กับตัวเองด้วย ตอนนี้ เขาดูเหมือนกำลังอุ้มเด็กยักษ์ที่ห่อตัวไว้อย่างดี เธอยังสวมหมวกบีนนี่และมีผ้าพันคอผูกรอบคอของเธอด้วย “อุ่นจัง~” ยาย่าพึมพำในขณะหลับพร้อมรอยยิ้ม

“...”

แลนดอนส่ายหัวอย่างเหนื่อยใจ “ผู้หญิงอะไรกันนี่”

เช่นนั้นเอง เธอกับแลนดอนก็หายตัวไป ฟุ่บ! หายลับไปในความมืดมิดยามค่ำคืน แต่พวกเขาจะไปที่ไหนกัน?