บทที่ 1781 งับเหยื่อเต็มคำ!

แลนดอนหรี่ตาลงพร้อมกับรอยยิ้มเล็กน้อยบนริมฝีปาก เขามองดูกลุ่มชายร่างกำยำเดินออกจากป่ามาทางเขาอย่างมีความสุข แม้จะมีเพียง 10 คนที่เดินออกมา แต่เขาก็มั่นใจว่าเขาและคนอื่นๆ คงถูกล้อมไว้แล้ว ดังที่โดโรธีจากพ่อมดแห่งออซพูดเสมอว่า “โตโต้ ฉันว่าเราไม่ได้อยู่ในแคนซัสอีกต่อไปแล้วนะ” ตอนนี้พวกเขาอยู่บนดินแดนต่างถิ่นและได้พบปะกับผู้คนแปลกหน้า แต่แล้วยังไงล่ะ? พวกเขามาที่นี่เพื่อสันติภาพและไม่มีอะไรอื่น ตราบใดที่พวกเขาดำเนินแผนการอย่างถูกต้อง พวกเขาก็ไม่มีอะไรต้องกลัว แลนดอนยิ้มอย่างสดใสอยู่ภายในชอปเปอร์ คนอื่นๆ ยืนอยู่ข้างนอกหมดยกเว้นเขาและอีก 3 คน พวกเขาเปิดไฟจากอากาศยานเพื่อให้แสงสว่างแก่พื้นที่ เพื่อให้แขกของพวกเขามองเห็นได้ดีขึ้น 'ช่างเป็นเสื้อผ้าที่แปลกแต่ก็งดงามอะไรเช่นนี้' ทาโชลล่าตกตะลึงกับสิ่งที่เขาเห็นเมื่อเดินเข้าไปใกล้ขึ้น ช่างเป็นการถักทอที่น่าทึ่งจริงๆ!

เพียงแค่การมองด้วยตาเปล่า เขาก็บอกได้ว่าเสื้อผ้าของพวกเขาต้องให้ความอบอุ่นได้ดีและยังใช้งานได้จริงอีกด้วย เสื้อผ้าของพวกเขาถูกตัดเย็บอย่างประณีตจนแม้แต่เขาก็ยังต้องทึ่งในฝีมือที่ได้เห็น

แต่บางทีสิ่งที่น่าตกใจที่สุดอาจเป็นอสูรโลหะยักษ์ที่อยู่ข้างๆ พวกเขา อสูรโลหะ? นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเคยเห็น ไม่ต้องพูดถึงการเคยได้ยินเรื่องเช่นนี้เลย เหล่าทหารและนาวิกโยธินหลีกทางให้อย่างสงบและนอบน้อม พร้อมกับผายมือไปยังชอปเปอร์ลำหลักที่อยู่ใจกลางขบวน ทาโชลล่าไม่ได้ยินพวกเขาพูด แต่ท่าทีที่อ่อนน้อมและการกระทำของพวกเขาบอกเขาว่าผู้บัญชาการที่แท้จริงอาจจะยืนอยู่หลังอสูรโลหะยักษ์ที่อยู่ตรงกลาง หรือ..

เอ๊ะ? ไม่น่าจะใช่... หรือว่าพวกเขาคาดหวังให้เขาคุยกับอสูรโลหะยักษ์กันนะ? (?~?)

ในขณะที่ทาโชลล่ายังคงครุ่นคิดว่าเขาควรจะคุยกับใคร ประตูของชอปเปอร์ลำหลักก็ค่อยๆ เปิดออก และชายหนุ่มรูปงามพร้อมรอยยิ้มสดใสก็ก้าวออกมา ทันทีที่เห็น ทาโชลล่าก็บอกได้เลยว่าเขาไม่ใช่พวกเจ้าเล่ห์วางแผน แม้ว่าชาวเมอร์วินส่วนใหญ่จะเป็นคนตรงไปตรงมา แต่ก็มีคนเจ้าเล่ห์จำนวนหนึ่งที่คอยโผล่ออกมาเป็นครั้งคราว ดังนั้น แม้ว่าโดยรวมแล้วพวกเขาจะเป็นกลุ่มคนที่รักสงบ แต่ก็มีชาวเมอร์วินส่วนหนึ่งที่พยายามต่อสู้เพื่อแย่งชิงบัลลังก์อยู่เป็นครั้งคราว คุณรู้ไหมว่าหลายครั้งที่ชาวเมอร์วินบางคนถึงกับพยายามหลอกลวงประชาชนให้คิดว่าพวกเขาคือผู้ที่สวรรค์เลือกให้เป็นทายาทคนต่อไป? ในชีวิตจริง ไม่มีที่ใดที่ปลอดจากอาชญากรรมโดยสิ้นเชิง เป็นไปไม่ได้ที่มนุษย์จะอยู่โดยปราศจากความขัดแย้ง เพียงแต่ในเมอร์วันน่า คนส่วนใหญ่ไม่ใช่คนเจ้าเล่ห์ ทาโชลล่ากล้าพูดได้เลยว่ากว่า 97% ของผู้คนเป็นคนตรงไปตรงมา ในขณะที่ส่วนที่เหลือมักจะพยายามวางแผนอะไรบางอย่างอยู่เสมอ ดังนั้นใช่แล้ว... เมื่อมองไปที่แลนดอน เขาไม่ได้รับรังสีหรือความรู้สึกแปลกๆ ใดๆ จากตัวอีกฝ่ายเลย คุณสามารถบอกได้เมื่อมีคนพยายามฝืนสร้างบรรยากาศที่เป็นมิตรขึ้นรอบตัว สำหรับแลนดอน บรรยากาศรอบตัวเขานั้นเป็นธรรมชาติและเปี่ยมสุขมาก คุณบอกได้เลยว่าเขาเป็นคนที่สบายๆ แต่ก็มีความเฉียบคมในตัว นี่คือความประทับใจแรกของทาโชลล่าที่มีต่อชายผู้ยิ้มแย้มซึ่งปรากฏตัวต่อหน้าเขาในชุดลายพรางสีส้มแดงเพลิง ทุกคนรอบตัวเขาสวมชุดลายพรางสีเขียว แต่เครื่องแต่งกายของเขานั้นแตกต่างออกไป

เครื่องแต่งกายของเขายังมีแถบและเครื่องประดับที่เย็บติดไว้อย่างเห็นได้ชัดมากกว่าคนอื่นๆ 'สถานะของเขาต้องไม่ธรรมดาแน่' ทาโชลล่าพูดกับตัวเองขณะรอให้ชายหนุ่มผู้สดใสเดินเข้ามาหา และสิ่งที่ทำให้เขาตกใจมากที่สุดคือชายคนนั้นพูดภาษาของพวกเขาได้ดีมากจนเกือบจะเหมือนเป็นเจ้าของภาษา "ขอคารวะ กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมอร์วันน่า ข้าคือสมเด็จพระราชาธิบดีแลนดอน บาร์น ผู้ปกครองจักรวรรดิเบย์มาร์ดอันยิ่งใหญ่ของข้า"

ดวงตาของทาโชลล่าและทุกคนเบิกกว้างเมื่อได้ยินคำพูดของเขา กษัตริย์? เขาเป็นกษัตริย์? เดี๋ยวนี้กษัตริย์ในโลกภายนอกร่าเริงกันขนาดนี้เลยหรือ? รอยยิ้มของแลนดอนกว้างขึ้นอย่างห้ามไม่ได้ "ฝ่าบาท พวกเรานำของขวัญมาให้ท่าน ทั้งอาหาร อุปกรณ์ สิ่งของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวัน และเวชภัณฑ์เพื่อรักษาโรคภัยไข้เจ็บที่รบกวนประชาชนของท่าน"

"ข้าแน่ใจว่าท่านอาจจะยังสงสัยในเจตนาของเรา แต่เมื่อเวลาผ่านไปท่านจะเห็นว่าสิ่งที่พวกเราต้องการตอบแทนคือสันติภาพ"

"สันติภาพงั้นรึ?" ทาโชลล่าหัวเราะเบาๆ แววตาฉายความเย็นชา "แน่นอน นั่นอาจจะเป็นความจริง แต่จนกว่าเราจะตรวจสอบเจตนาของพวกเจ้าได้ ข้าเกรงว่าพวกเจ้าจะไม่มีทางเลือกนอกจากต้องปฏิบัติตามกฎหมายของเราขณะที่อยู่ในบ้านของพวกเรา" ทาโชลล่าก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ปล่อยให้ร่างอันทรงพลังของเขาข่มทับแลนดอนอย่างน่าเกรงขาม "บอกข้ามาสิ ไอ้หนู... เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้ากับคนของเจ้าก่อให้เกิดความหายนะและความโกลาหลมากเพียงใดด้วยการปรากฏตัวของพวกเจ้า?" เจ้ารู้ไหมว่าตอนนี้ความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงมากแค่ไหน? ไม่ต้องพูดถึงผู้คนที่หวาดกลัวคนอื่นๆ ที่อาจจะเห็นเขาและรถม้าบินได้ของเขาบินผ่านไป ใช่ แม้ว่าสมองของเขาจะปฏิเสธที่จะเชื่อ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับว่าโลกภายนอกตอนนี้มีรถม้าบินได้แล้ว ใครจะไปรู้... บางทีมันอาจจะเป็นเรื่องปกติธรรมดาสำหรับพวกเขาก็ได้ สิ่งนี้ยังทำให้เขากลัวขึ้นมาในทันใดว่าสักวันหนึ่ง อาจมีผู้มาเยือนที่ชั่วร้ายเข้ามาเหมือนกับกลุ่มนี้ และเมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น พวกเขาจะทำอย่างไร? พวกเขาไม่มีสิ่งประดิษฐ์ใดที่จะหยุดยั้งรถม้าบินได้เช่นนั้นจากการบุกรุกดินแดนของพวกเขา ในเวลาไม่ถึงวินาที ความคิดของทาโชลล่าก็หมุนคว้างอย่างบ้าคลั่ง เขารู้ว่าผู้คนของเขาต้องรีบพัฒนาเทคโนโลยีของตนเองเช่นกัน ตามความจริงแล้ว ในวินาทีที่แลนดอนก้าวออกจากชอปเปอร์ ทาโชลล่าก็เข้าใจว่าเขาต้องการแลนดอน ไม่ว่าเขาจะพยายามปฏิเสธมันมากแค่ไหนก็ตาม อย่างแรก เขาต้องการข้อมูลเกี่ยวกับโลกภายนอก มันสำคัญอย่างยิ่งที่เขาจะต้องรู้ว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้นในโลกบ้าง!

แลนดอนเงยหน้าขึ้นสบตากับทาโชลล่า เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างแม้ว่าทาโชลล่าจะแสดงท่าทีข่มขู่ก็ตาม "ใช่ พวกเราสร้างความวุ่นวายตอนเข้ามาก็จริง แต่เราก็นำของขวัญมามากพอที่จะชดเชย... เชื่อข้าเถอะ ท่านจะต้องอยากได้ของขวัญของพวกเรา"

"อาหาร เสื้อผ้า ของใช้จำเป็น อุปกรณ์ เวชภัณ—"

"เดี๋ยวก่อนนะ เจ้าบอกว่าเวชภัณฑ์งั้นรึ?!"

แลนดอนพยักหน้าอย่างรู้ทัน "ใช่ เวชภัณฑ์"

ของดีพอที่จะรักษาราชบุตรของท่านได้เลยล่ะ