บทที่ 1780 การนัดพบ

ทุกคนสวมชุดทหารและยืนเตรียมพร้อมอย่างคมเข้ม รอคอยการมาถึงของแขก ท้องฟ้ามืดสนิท แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าแขกของพวกเขาจะไม่มาอย่างเกรียงไกร ติ๊ก-ต็อก, ติ๊ก-ต็อก เวลาเดินไปไม่หยุด และเสียงของธรรมชาติก็ราวกับกำลังหายใจรดต้นคอของพวกเขา เสียงนก สัตว์ป่า หญ้า หรือแม้แต่กิ่งไม้ ดูเหมือนจะส่งเสียงพูดคุยกันก้องกังวานไปทั่วค่ำคืนอันเงียบสงัด แลนดอนและพรรคพวกรออยู่เกือบ 3 ชั่วโมงก่อนที่เขาจะได้ยินเสียงกีบเท้าม้าดังสนั่นหวั่นไหวมาจากแดนไกล

ก็แน่ล่ะ ประสาทหูของเขานั้นเฉียบคมกว่าคนทั่วไปมาก ดังนั้นเขาจึงได้ยินเสียงการทะยานอันทรงพลังจากกีบของม้าประหลาดเหล่านั้น และเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ พวกเมอร์แวนก็ลงจากหลังม้า ย่อตัวลงและเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบพร้อมอาวุธในมือ ไม่เหมือนกับส่วนอื่นของโลก พวกเขาแทบไม่ต้องการการพรางตัวเลยเนื่องจากสีผิวสีเขียวของพวกเขากลมกลืนกับธรรมชาติได้เป็นอย่างดี

ทาโคลล่าผิวปากเหมือนนกพิราบ ส่งสัญญาณให้ทุกคนได้ยิน ทันใดนั้น หลายคนก็ปีนขึ้นต้นไม้เหมือนแรคคูน โผล่หัวออกมาจากระหว่างใบไม้อันหนาทึบเพื่อมองดูให้ใกล้ขึ้น เร็วเข้า! เร็วเข้า! พวกเจ้าเห็นอะไรบ้าง? หลายคนร้อนใจแทบตาย รอให้หน่วยสอดแนมเอ่ยปาก ด้วยศีรษะที่เต้นตุบๆ และมือกำอาวุธแน่นขึ้น หลายคนมองไปที่หน่วยสอดแนมที่กระโดดลงมาด้วยใบหน้ากระสับกระส่าย ว่ายังไง? เจอตำแหน่งของพวกมันแล้วรึ? หน่วยสอดแนมทุกคนพยักหน้าอย่างหนักแน่น พร้อมกับแววตาที่ฉายความสับสนงุนงง "ท่านผู้ปกครอง สัตว์ร้ายพวกนี้มาพร้อมกับคนหน้าซีดประหลาด... แบบเดียวกับที่วาดไว้ในภาพวาดโบราณพะย่ะค่ะ"

บึ้ม!

ราวกับมีระเบิดอีกลูกเกิดในหัวของทุกคนเมื่อได้ฟังหน่วยสอดแนม อะไรนะ?

คนหน้าซีด? บรรพบุรุษโบราณของพวกเขาเคยเล่าถึงช่วงเวลาในอดีตอันไกลโพ้น เมื่อเหล่าทวยเทพส่งคนผู้หนึ่งออกมาทำภารกิจพิเศษทั่วโลก บุคคลที่ถูกส่งมานั้นคือหนึ่งในปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งของพวกเขา ผู้สร้างหอกที่ทาโคลล่ากำลังถืออยู่ เขาเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่ได้รับพรเป็นความสามารถดุจเทพเจ้า ด้วยความช่วยเหลือของเขา พวกเขาซึ่งเป็นมนุษย์จึงสามารถต่อสู้ได้อย่างเข้มแข็งขณะอยู่ที่นี่ และแน่นอนว่าเมื่อเขากลับมายังเมอร์วันน่า เขาก็ได้นำเทคโนโลยีและความคิดจากโลกภายนอกเข้ามาด้วย ซึ่งช่วยให้พวกเขาก้าวหน้าไปอีกระดับหนึ่ง ท่านคิดว่าพวกเขาจะเรียกเมืองศูนย์กลางว่าเมืองหลวง (Capital city) หรือหากไม่ได้รับอิทธิพลจากภายนอก? คำอย่างเช่น กษัตริย์ (Monarch) ราชวงศ์ (royalty) และอื่นๆ ไม่ใช่คำที่พวกเขาใช้เรียกผู้ปกครองมาแต่ดั้งเดิม แม้กระทั่งตอนนี้ พวกเขาก็ยังคงนิยมเรียกทาโคลล่าว่าผู้ปกครอง (Ruler) มากกว่ากษัตริย์ (monarch) มีเพียงไม่กี่คนที่เรียกทาโคลล่าว่าฝ่าบาท (your Majesty)

อย่างไรก็ตาม ปฐมกษัตริย์ของพวกเขายังคงเน้นย้ำเรื่องการให้การศึกษาแก่พวกเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ใช้ตำแหน่งและคำพูดทั่วไปที่โลกภายนอกคุ้นเคย แต่พวกเขาก็ควรจะสามารถเข้าใจความหมายของมันได้ เพื่อที่จะไม่ถูกดูหมิ่น นี่คือความปรารถนาที่แท้จริงของเขา ทำไมน่ะหรือ? เพราะปฐมกษัตริย์ของพวกเขาเชื่อเสมอมาว่าวันหนึ่งเมอร์วันน่าจะได้ติดต่อกับโลกภายนอก และเมื่อวันนั้นมาถึง ประชาชนของเขาจะต้องไม่ดูเหมือนคนเถื่อนและพวกป่าเถื่อน (Barbarians and Savages) อันที่จริง เขาพยายามอย่างเต็มที่ โดยนำเอาการออกแบบเรือโบราณจากโลกภายนอกและความคิดโบราณคร่ำครึอื่นๆ อีกมากมายมาเริ่มต้นยุคเทคโนโลยีของเมอร์วันน่า แม้ว่าเมอร์วันน่าจะเติบโตช้าเกินไปในด้านเทคโนโลยี แต่สถานะปัจจุบันก็ไม่ได้เลวร้ายนัก สิ่งเดียวที่น่าสังเกตคือแม้ว่าเรือของพวกเขาจะเก่าแก่ แต่พวกเขาก็ได้พัฒนาวิธีการยิงลูกธนูยักษ์ใส่สัตว์ทะเลยักษ์จำนวนมากในน่านน้ำของตนเอง

ไม่เหมือนกับส่วนอื่นๆ ของโลกซึ่งมีน่านน้ำที่สงบกว่ารอบชายฝั่ง แต่สำหรับชาวเมอร์แวนนั้นกลับไม่เป็นเช่นนั้น ดังนั้นแน่นอนว่าพวกเขาจึงก้าวหน้าในการป้องกันเรือเร็วกว่าส่วนอื่นๆ ของโลกมาก หากพวกมอร์กได้เห็นการป้องกันเรือในปัจจุบันของพวกเขา คงจะต้องอ้าปากค้างและดวงตาก็จะลุกวาวด้วยความโลภอย่างไม่หยุดหย่อนต่อภาพอันน่าทึ่งนั้น แม้แต่เรือของเพเนโลพีและเรือของจักรวรรดิพันธมิตร UN ก็ยังต้องทึ่งกับภาพการป้องกันเหล่านี้ อันที่จริงแล้ว ชาวเมอร์แวนเหล่านี้คือคนกลุ่มแรกที่สร้างอาวุธปิดล้อม (siege weapons) ขึ้นมาในโลกนี้ แต่เนื่องจากพวกเขาไม่ได้เดินทางไปไหนและไม่ได้เผยแพร่เทคโนโลยีของตน ระบบจึงแจ้งเตือนแลนดอนก็ต่อเมื่อมีการสร้างอาวุธปิดล้อมครั้งแรกในโลกภายนอกเท่านั้น เป็นเรื่องน่าแปลกที่พวกมอร์กเพิ่งสร้างอาวุธปิดล้อมเมื่อปีหรือสองปีก่อน แต่ชาวเมอร์แวนมีอาวุธปิดล้อมมาตลอด 700 ปีที่ผ่านมา ก็ต้องเข้าใจพวกเขาล่ะนะ แต่เมื่อต้องต่อสู้กับสัตว์ประหลาดยักษ์อยู่เสมอ ท่านจะคาดหวังให้พวกเขาใช้ลูกธนูเล็กจิ๋วที่เหมือนไม้จิ้มฟันแทงผิวหนังสัตว์ประหลาดยักษ์เหล่านั้นต่อไปหรือ? โทษทีเถอะ พวกเขาจำเป็นต้องสร้างสรรค์ รู้ไว้เถอะว่ามอร์กานีพัฒนาได้แค่เครื่องยิงหน้าไม้ (Ballistas) ที่ยิงลูกธนูยักษ์เท่านั้น แต่พวกเขาได้พัฒนาเครื่องเหวี่ยงหิน (catapults) ที่แลนดอนไม่เคยได้ยินมาก่อน ซึ่งสามารถยิงหินก้อนยักษ์ได้ 3 ก้อนพร้อมกัน ...ใช่ พวกเขาอาจจะล้าหลังในด้านการเกษตร ศิลปะ งานฝีมือ และปัจจัยอื่นๆ อีกมากมาย... แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เหนือกว่าใครในโลกนี้เมื่อพูดถึงอาวุธปิดล้อม..

ทุกคนมีสีหน้าตกตะลึงเมื่อจ้องมองไปที่หน่วยสอดแนม (@0@)

เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่บอกว่ามีคนหน้าซีดอยู่ที่นี่? หน่วยสอดแนมไม่รู้จะพูดอะไรอีก แม้ว่าตอนนี้จะมืดสนิท แต่แสงจันทร์ที่สะท้อนบนใบหน้าของคนเหล่านั้นบอกหน่วยสอดแนมว่าพวกเขาควรจะเป็นคนหน้าซีด เพราะท้ายที่สุดแล้ว ใบหน้าของพวกเขาไม่ได้สะท้อนแสงในแบบเดียวกับที่ควรจะเป็นหากใบหน้าเป็นสีเขียว ดังนั้นข้อสรุปของเขา แม้จะน่าตกใจ แต่ก็มีเหตุผลอย่างมาก ทุกคนอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากันด้วยสีหน้าหนักใจ ก่อนจะจับจ้องไปที่ผู้ปกครองของตนในที่สุด ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาทั้งหมดถอนหายใจออกมาพร้อมกัน เมื่อรู้ว่ามีมนุษย์คอยควบคุมสัตว์บินยักษ์เหล่านั้น แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่ทำให้พวกเขาลดการป้องกันลง เพราะไม่รู้ว่าคนหน้าซีดเหล่านี้มาอย่างสันติหรือไม่ "ฝ่าบาท มีคำสั่งอะไรพะย่ะค่ะ?"

แสงประหลาดวูบผ่านดวงตาของทาโคลล่าเมื่อนึกถึงคำพูดทั้งหมดของหน่วยสอดแนม "ล้อมค่ายของพวกเขาไว้ และเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าข้าจะไม่คิดว่าเราจำเป็นต้องใช้มันก็ตาม"

ทาโคลล่าหัวเราะเบาๆ งั้นพวกเขาก็โบกมือให้หน่วยสอดแนมของข้าสินะ? นั่นก็หมายความว่าพวกเขาคาดหวังการมาถึงของเราอยู่แล้วไม่ใช่รึ?