บทที่ 1763 การตายอย่างขี้ขลาด?

ทุกคนในห้องจ้องมองแผ่นหลังของชายหนุ่มผู้หล่อร้าย พวกเขารู้ดีว่าแม้จะมองไม่เห็นใบหน้าของเขา แต่ก็รู้จักเขาดีเกินกว่าจะเดาไม่ออกว่าเขากำลังโกรธจัด! ขณะที่จ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง ริมฝีปากของชายหนุ่มยกขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับแววตาที่ฉายแววชั่วร้าย "ตายแล้ว?..." เซบาสเตียนหันกลับมาช้าๆ เผชิญหน้ากับกลุ่มชายผู้สุขุม และรูดอล์ฟ เพื่อนสนิทของเขา ซึ่งกำลังนอนกินแอปเปิลอยู่บนโซฟายาวสไตล์อาร์ตสีแดงสด

ตายแล้ว คำนั้นดังก้องอยู่ในหูของพวกเขา หลายคนยังคงไม่อยากจะเชื่อว่าโกสต์ซึ่งเป็นนักฆ่าอันดับ 2 ของดาฟาเรนแห่งเวนิตต้า จะมาตายด้วยน้ำมือของคนชั้นต่ำอย่างเดธ เรื่องนี้มันสมเหตุสมผลตรงไหน? มันเป็นไปได้อย่างไร? เซบาสเตียนขยำบันทึกฉบับที่สองในมือก่อนจะโยนมันเข้าไปในเตาผิงขนาดใหญ่ช้าๆ เฝ้ามองมันมอดไหม้ด้วยประกายตาที่แปลกประหลาด

เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ!~

เสียงเปลวไฟที่กำลังเผาผลาญฟืนและทุกสิ่งที่ขวางหน้าดังก้อง เป็นสิ่งเดียวที่ทุกคนได้ยินท่ามกลางความเงียบงันที่หนักอึ้ง บัดซบ! ทุกคนรู้ว่าการตายของโกสต์ไม่ใช่เรื่องปกติ

รูดอล์ฟเอียงศีรษะ กัดแอปเปิลอีกคำ "พวกมันโกง" รูดอล์ฟกล่าวพลางเคี้ยวชิ้นแอปเปิลฉ่ำๆ ในปากอย่างรวดเร็ว "พวกมันต้องโกงแน่ๆ ถึงได้ชนะคนของเราได้! อย่าลืมสิว่าเราเป็นฝ่ายท้าทายเดธ สถานที่ต่อสู้ก็มีคนของเราแฝงตัวอยู่เต็มไปหมดในความมืด พร้อมที่จะลงมือทุกเมื่อ"

'ยิ่งไปกว่านั้น เรายังให้โพยแก่โกสต์ซึ่งบอกทุกท่วงท่าและเทคนิคที่เดธจะต้องใช้ระหว่างการต่อสู้อีกด้วย' รูดอล์ฟคิดในใจ ไม่ได้พูดส่วนนี้ออกมาให้คนอื่นๆ ฟัง เรื่องนั้นต้องถูกเก็บเป็นความลับระหว่างเขา เซบาสเตียน โกสต์ และผู้มีอำนาจตัดสินใจใน TOEP เท่านั้น พวกเขาวางแผนทุกอย่างเพื่อให้แน่ใจว่าชัยชนะของพวกเขาจะไร้ที่ติ แล้วมันจะเป็นเรื่องปกติได้อย่างไรที่พวกเขาจะพ่ายแพ้? เป็นไปไม่ได้! ทางเดียวที่จะเป็นไปได้คือเดธก็โกงเช่นกัน

ขณะที่ยังคงนอนอยู่ รูดอล์ฟก็โยนแกนแอปเปิลที่กินหมดแล้วเข้าไปในกองไฟอย่างแม่นยำ ช่างไร้ยางอายสิ้นดี! "ฉันไม่คิดว่าเขาไปที่นั่นโดยตั้งใจจะให้เกียรติการต่อสู้หรอกนะ"

หืม-หืม

หลายคนพยักหน้าเห็นด้วยกับรูดอล์ฟ ใครจะไปรู้... บางทีแทนที่จะมาคนเดียว เขาอาจจะยกกองทัพมาทั้งกองกวาดล้างสถานที่แห่งนั้น และฆ่าหน่วยสอดแนมของ TOEP ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงาไปด้วย ไม่ได้ยินรายงานหรือว่าอย่างไร? ไม่พบทั้งศพและผู้รอดชีวิต แต่พวกเขาก็พบว่าสถานที่นั้นยังคงหนาแน่นไปด้วยกลิ่นอายของคนตาย แม้ว่าจะไม่เห็นหลักฐานที่ชัดเจน แต่พวกเขาก็รู้ว่าคนของ TOEP ที่ตายไปต้องถูกรวบรวมและเผาที่นั่นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ฤดูหนาวมาถึงแล้ว สนามรบถูกปกคลุมไปด้วยกองหิมะสูงท่วมหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ไม่ต้องพูดถึงหลายสัปดาห์ หิมะฝังกลบทุกสิ่งในเส้นทางของมัน ลบเลือนร่องรอยฝีเท้าและหลักฐานด้านอื่นๆ ไปด้วย แต่สิ่งหนึ่งที่มันไม่สามารถลบได้คือหลักฐานที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งทิ้งไว้บนต้นไม้และพุ่มไม้ใกล้เคียง พวกเขายังได้กวาดกองหิมะหลายกองออกจากพื้นดิน และถึงแม้ว่าตอนนี้หลักฐานจะใกล้ถูกทำลายจนหมดสิ้น แต่พวกเขาก็ยังสามารถสรุปได้ว่าคนของพวกเขาที่ตายไปต้องถูกนำมากองรวมกันและเผา

พวกเขาเป็นใครกัน? พวกเขาคือคนของ TOEP ผู้มีทักษะและความสามารถในการติดตามที่หยั่งไม่ถึง พวกเขาวิเคราะห์ข้อมูลทั้งหมดที่หาได้เพื่อนำมาสู่ข้อสรุปนี้ ไม่มีใครคิดว่าเดธต่อสู้กับโกสต์ตัวต่อตัว สำหรับพวกเขาแล้ว เดธต้องยกคนมาเป็นพันๆ ล้อมคนของพวกเขาไว้ทุกทิศทาง สรุปสั้นๆ คือมันเป็นการซุ่มโจมตี! เขาไม่ได้ต่อสู้กับโกสต์เลย แต่ตัดสินใจที่จะไม่ให้เกียรติการต่อสู้ในนาทีสุดท้าย แอบอยู่บนหลังม้าอย่างขี้ขลาดขณะที่สั่งให้คนของเขาบุกเข้ากวาดล้างคนของเรา

ไอ้ขี้ขลาด! หลายคนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน รู้สึกว่าการตายของโกสต์นั้นไม่ยุติธรรม ไอ้สารเลวนั่นกล้าดีอย่างไรถึงไม่ให้เกียรติการต่อสู้ระหว่างนักฆ่า? ไอ้พวกไพโนเฮงซวย! คิดว่าตัวเองเป็นใครถึงได้ทำเรื่องขี้ขลาดพรรค์นี้กับโกสต์?

หลายคนกำลังโกรธจนควันออกหู

อย่าลืมว่าโกสต์ก็เหมือนกับเดธที่เป็นหัวหน้าของคนจำนวนมากภายใต้การบังคับบัญชาของเซบาสเตียน คนเหล่านี้ยังทำงานในสมาคมของเขาที่ดาฟาเรน ทั้งหวาดกลัวและเคารพนับถือเขา โกสต์เป็นเจ้านายของพวกเขา และเจ้านายของพวกเขาก็ทำงานให้เซบาสเตียน ดังนั้นความภักดีของพวกเขาก็อยู่กับเซบาสเตียนเช่นกัน โชคดีที่ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดทำงานให้กับบอสใหญ่ ใหญ่มากๆ อย่าง TOEP และได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นคนภายใต้การปกครองของเซบาสเตียนแล้ว

ถ้าเป็นสถานการณ์ปกติ การตายของโกสต์จะทำให้คนของเขากระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทาง บางคนอาจเลือกที่จะทำงานให้เซบาสเตียนต่อไป คนอื่นๆ อาจเลือกทำงานคนเดียว บ้างก็ไปทำงานให้คนที่พวกเขารู้สึกว่ามีอำนาจมากกว่า และส่วนน้อยที่เลือกจะวางมือ นั่นคงจะเป็นลำดับของเรื่องราวที่ควรจะเป็น

แต่ตอนนี้เมื่อพวกเขาได้มอบชีวิตให้กับ TOEP แล้ว ก็ไม่มีทางออกไปได้ คุณทำไม่ได้... แค่ทำไม่ได้ เว้นแต่จะตายจากไป ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ทำงานกับเซบาสเตียน พวกเขาก็ยังจะถูกสับเปลี่ยนเหมือนตัวหมากบนกระดาน และอาจต้องไปทำงานให้กับเจ้านายที่พวกเขาเกลียดชังแทน ลองนึกภาพการต้องไปทำงานให้เจ้านายที่อยู่ต่ำกว่าพวกเขาสิ? จะเป็นอย่างไรถ้าพวกเขาถูกมอบหมายให้ไปทำงานกับพวกไพโนหน้าใหม่เพียงเพราะมีคนบอกว่าคนคนนั้นมี 'ศักยภาพ'?

แหวะ~ แค่คิดก็น่ารังเกียจแล้ว พวกเขาอยู่ใน TOEP มานานพอที่จะรู้ว่าผู้ที่สูญเสียผู้นำไป จะกลายเป็น ‘ตัวส่งต่อ’ คือคนที่พวกเขาจะส่งไปทำงานกับบอสหน้าใหม่บางคนชั่วคราว จนกว่าบอสหน้าใหม่เหล่านั้นจะคุ้นเคยและสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเองโดยปราศจากความช่วยเหลือจากพวกเขา บางครั้งมันก็เป็นเรื่องดี เพราะตัวส่งต่ออาจมาจากที่ที่สูงกว่า แต่ในบางครั้ง มันก็เป็นการดูถูกอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับคนอย่างพวกเขาที่เคยรุ่งโรจน์และร่วงหล่นจากจุดที่พวกเขาคิดว่าเป็นจุดสูงสุด มีปัจจัยมากมายที่เข้ามาเกี่ยวข้องหากพวกเขาเลือกที่จะออกจากฝ่ายของเซบาสเตียน มันอาจนำไปสู่ตอนจบที่มีความสุขหรือตอนจบที่น่าสังเวชสำหรับพวกเขาก็ได้

นั่นคือเหตุผลที่ว่าปีศาจที่คุ้นเคยย่อมดีกว่าเทวดาที่ไม่รู้จัก ด้วยความคิดง่ายๆ เหล่านี้ คนส่วนใหญ่ก็จะยังคงเลือกที่จะอยู่ในระบอบของเซบาสเตียนต่อไป แต่ถึงกระนั้น ความตกใจที่ได้ยินว่าผู้นำของพวกเขาตายไปแล้วก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาวะของความสงสัย ความโกรธแค้น และความไม่เชื่อไปอีกนานแสนนาน

คุณรู้ไหมว่าผู้นำของพวกเขา โกสต์แข็งแกร่งเพียงใด? ในดาฟาเรนและแม้แต่ทั่วทั้งเวนิตต้า ผู้คนต่างหวาดกลัวที่จะเอ่ยชื่อของเขา พร้อมกับสร้างตำนานน่าขนหัวลุกต่างๆ เกี่ยวกับตัวเขา การสังหารของเขาเป็นตำนาน และจิตใจอันชั่วร้ายรวมถึงความแข็งแกร่งของเขาก็เฉียบคมและโหดเหี้ยมอย่างบ้าคลั่ง มันไม่ง่ายเลยที่จะจ้างเขาทำงาน คุณต้องคู่ควรกับสถานะนักฆ่าของเขาก่อน เพราะเขาไม่รับงานจากใครก็ได้ นอกจากนี้ คดีหรือที่รู้จักกันในนามเป้าหมาย ก็ต้องคุ้มค่าเช่นกัน คุณคิดว่าเขาจะรับงานฆ่าลูกสาวบารอนชั้นต่ำคนหนึ่งหรือ? คุณคิดว่ากำลังพูดอยู่กับใคร? เป้าหมายของเขาต้องคู่ควรพอที่จะตายด้วยน้ำมือของเขาเช่นกัน

เชื้อพระวงศ์ ดยุก และแม้แต่ผู้นำองค์กรลับบางแห่งก็มาหาเขาเมื่อต้องการงานที่แน่นอนว่าสำเร็จลุล่วงและไร้ที่ติ ว่ากันว่าเมื่อเขา โกสต์ มาหาคุณ จะไม่มีทางหนีโชคชะตาพ้น เพราะเหมือนกับภูตผี เขาจะอยู่ที่นั่นเสมอ แม้ว่าคุณจะมองไม่เห็นเขาก็ตาม นั่นคือเจ้านายของพวกเขา... โกสต์ผู้ร้ายกาจ และตอนนี้เมื่อเขาเลือกที่จะต่อสู้ซึ่งๆ หน้า ไอ้พวกไพโนสารเลวกลับฆ่าเขาอย่างเลือดเย็นเพราะพวกมันขี้ขลาดเกินกว่าจะเผชิญหน้ากับเขาในการต่อสู้ที่แท้จริง

หลายคนกำหมัดแน่น รู้สึกถึงอารมณ์ที่เดือดพล่านอยู่ในใจ นี่มันหมายความว่าอะไร? มันบอกได้อย่างง่ายๆ ว่าผู้นำของพวกเขาถูกมองว่าแข็งแกร่งมากจนพวกไพโนสารเลวไม่กล้าเผชิญหน้ากับเขาอย่างซื่อสัตย์ (*— )

“_” [เดธ]

หากเดธล่วงรู้ความคิดของพวกเขา เขาคงจะยกดาบขึ้นมาสับพวกมันให้ตายกันไปข้างหนึ่ง ใครกันแน่ที่โกงใคร? ใครกันแน่ที่กลัวใคร?

ไม่เหมือนที่พวกเขาคิด เขาไปที่นั่นเพื่อการต่อสู้ตามที่ได้รับเชิญและได้ต่อสู้กับโกสต์จริงๆ แล้วจะมาพูดได้อย่างไรว่าเขาปอดแหกเกินกว่าจะสู้? เขาดูไร้ยางอายขนาดที่จะไม่ให้เกียรติการต่อสู้ของนักฆ่าเลยหรือ? เขา เดธ ไปที่นั่น ด้วยความตั้งใจจริงที่จะดูความแตกต่างในเชิงการต่อสู้ระหว่างโกสต์กับตัวเขา และก็จริง โกสต์นั้นแข็งแกร่งอย่างน่าเกรงขาม แต่สิ่งที่เดธยอมรับไม่ได้เลยก็คือโกสต์เป็นคนขี้โกง! ใช่แล้ว เขาโกงก่อนโดยการจดจำรายการทักษะของเดธที่เขาใช้ในการโต้กลับทุกกระบวนท่า พูดอีกอย่างคือ เขาไม่ได้สู้ด้วยฝีมือตัวเอง มันเหมือนกับการมีโพยสำหรับข้อสอบปรนัย ไม่มีการคิดวิเคราะห์ในส่วนของเขาเลย ทำให้การต่อสู้น่าเบื่อสำหรับเดธ แม้ว่าในตอนนั้นเดธจะเป็นฝ่ายที่ถูกเล่นงานอยู่ก็ตาม แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด

หลังจากที่ชาวเบย์มาร์ดลงมือ คุณรู้ไหมว่าพวกเขาฆ่าและจับเป็นคนของ TOEP ไปได้กี่คน? เดธหัวเราะเมื่อนึกถึงตอนที่โกสต์บอกว่าทั้งสองคนควรไปที่สนามรบตามลำพัง นี่คือ 'ตามลำพัง' ที่เขาพูดถึงงั้นหรือ? ชิ ถ้าเดธอยู่ที่นี่ เขาคงจะตะโกนบอกความจริงฉิบหายเกี่ยวกับบอสของพวกมันให้รู้แล้วว่าการต่อสู้ที่แท้จริงเป็นอย่างไร พวกเขาคิดว่าเขาแค่นั่งอยู่เบื้องหลังแล้วปล่อยให้คนของเขาทำสงครามกับพวก TOEP เมื่อเขามาถึงสนามรบงั้นหรือ? พวกเขาเห็นเขาเป็นคนแบบไหนกัน?

ทุกคนในห้องโกรธจัด ต้องการที่จะล้างแค้นให้กับการตายของโกสต์ ในทางกลับกัน เซบาสเตียนกลับยืนนิ่ง เฝ้ามองเตาผิงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "พวกเรา... ในเมื่อพวกมันไม่สู้กันอย่างยุติธรรม แล้วทำไมเราต้องทำด้วย? สำหรับตอนนี้ เราจะยังไม่โจมตีวิลเลียม ลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ที่รักของข้า"

"สำหรับตอนนี้ เราจะเฝ้ามอง... เฝ้ามองพวกมันเหมือนเหยื่อ ทำความเข้าใจทุกการเคลื่อนไหวของพวกมัน และเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม..."

ปัง!

เซบาสเตียนทุบกำปั้นลงบนกำแพง "เราจะทำลายพวกมันให้สิ้นซาก!"

แต่ในระหว่างที่รอคอย ก็ถึงเวลาที่เขาจะต้องไปที่เบย์มาร์ด เพื่อดูว่ามันมีอะไรน่าสนใจกันนักหนา ที่สำคัญกว่านั้น เขาต้องการที่จะได้พบกับเธออีกครั้ง... นาง... สตรีที่งดงามจนแทบหยุดหายใจเท่าที่เขาเคยพบเจอ นางคือทุกสิ่งที่เขาต้องการในตัวผู้หญิงคนหนึ่ง

เซบาสเตียนลดสายตาลง เผยให้เห็นรอยยิ้มปีศาจที่ไม่ส่งไปถึงดวงตา

‘ลูซี่ ราชินีแห่งเบย์มาร์ด... อีกไม่นานเจ้าจะเป็นของข้า’