บทที่ 1747 การเปลี่ยนแปลงที่น่าชิงชัง

ใช่แล้ว!

ราชินีอบิเกลเชื่อในใจของนางว่าบัลธาซาร์ โอรสสุดที่รักของนางนั้นดวงแข็งและจะไม่สิ้นพระชนม์ในเร็ววันนี้

นางซ่อนน้ำตาของตนเอง กลับมามีท่าทีที่สงบนิ่งและอบอุ่นดังเดิม พร้อมกับนวดหน้าผากที่ชื้นเหงื่อของเขาเบา ๆ

เด็กชายกรีดร้องอย่างหนักจนหมดสติไปอีกครั้ง

แต่ด้วยมีหมอหลวงอยู่เคียงข้าง ทุกคนรู้ว่าการหายใจของเขาสม่ำเสมอ และน่าประหลาดใจที่เขาพ้นขีดอันตรายไปได้ชั่วคราว

เฮ้อ~

หลายคนถอนหายใจออกมาพร้อมกัน พวกเขามองหน้ากันอย่างรู้ความ ก่อนจะค่อย ๆ ออกจากห้องไป ในขณะที่หมอหลวงนำตัวเขาออกจากน้ำอุ่น เช็ดตัวให้สะอาด และย้ายเขาไปยังห้องบรรทม

องค์รัชทายาทจะทรงพระชนม์อยู่!

เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่เขาผู้ซึ่งเกือบจะถูกประกาศว่าสิ้นพระชนม์แล้ว กลับมีพลังหนุนขึ้นมาอย่างกะทันหัน ซึ่งจะช่วยยื้อชีวิตของเขาต่อไปได้อีกระยะหนึ่ง

ต้องเน้นคำว่า ‘อีกระยะหนึ่ง’ เนื่องจากเขายังคงป่วยหนัก

ตั้งแต่เช้านี้ที่เขาเริ่มตัวสั่นอย่างบ้าคลั่งจนถึงตอนนี้ ทุกคนได้ผ่านอารมณ์ที่ขึ้น ๆ ลง ๆ ซึ่งทำให้หัวใจดวงน้อย ๆ ของพวกเขาต้องเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งเป็นครั้งคราว

ในวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งทวยเทพแห่งสายลม ทาโคลล่านั่งคุกเข่า เงยหน้าขึ้นสวดภาวนาพร้อมกับน้ำตาที่แท้จริงไหลรินอาบแก้ม

ไม่เคยมีใครเห็นเขาร้องไห้มาก่อนเลย... และพวกเขาจะไม่มีวันได้เห็นด้านนั้นของเขา เพราะในฐานะผู้ปกครอง เขาไม่สามารถแสดงความอ่อนแอออกมาได้

อาการบาดเจ็บที่หัวเข่าซึ่งเป็นมานานยังคงเจ็บปวดราวกับตกนรกทุกครั้งที่เขาทิ้งน้ำหนักลงไป แต่ทาโคลล่าไม่สนใจ เขายังคงคุกเข่าทั้งที่หัวเข่าสั่นเทา พลางวิงวอนต่อสวรรค์เพื่อหาทางออก

"ได้โปรด... ได้โปรด... ช่วยรัชทายาทของข้าด้วย ช่วยรัชทายาทของข้าด้วยเถิด ทวยเทพแห่งสายลม ข้าขอแลกชีวิตของข้ากับเขา ได้โปรด ขอเพียงให้เขามีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างยืนยาวและแข็งแกร่งเหมือนที่เคยเป็นมา"

ณ ที่แห่งนั้นในวิหารศักดิ์สิทธิ์ ทาโคลล่าผู้เคยหยิ่งทะนงและสง่างาม บัดนี้กลับดูเหี่ยวเฉาและตกต่ำ... หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความเจ็บปวดและดวงตาพร่ามัวจากหยาดน้ำเค็มที่ไหลออกมา

ทาโคลล่าสิ้นหวังแล้ว

แต่ในขณะที่เขากำลังสวดอ้อนวอนขอความเมตตาจากสวรรค์ ทาโคลล่าไม่ได้สังเกตเห็นลมหมุนปริศนาที่พัดวนอยู่รอบ ๆ เทียนที่จุดอยู่เบื้องหน้าเขา

ปาฏิหาริย์กำลังจะมาถึง และเขาไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ

กระแสน้ำรอบเกาะเริ่มเชี่ยวกรากขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมกับสายลมที่พัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง แม้กระทั่งสัตว์ประหลาดและสัตว์ทะเลขนาดมหึมาที่ถูกสายลมกั้นแยกออกจากเกาะ ก็รีบหนีออกจากบริเวณนั้นไป ส่งผลให้ภาพทั้งหมดดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

------

เช่นนั้นเอง สวรรค์ก็ได้ยินเสียงร้องไห้ของบิดาผู้เจ็บปวดและเหล่าพสกนิกรของเขา แต่ในขณะที่พวกเขากำลังรีบร้อนรอคอยปาฏิหาริย์ ไกลออกไปแสนไกล มีคนหลายคนซ่อนตัวอยู่บนยอดหลังคาด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

เป็นเวลาเย็นย่ำแล้ว และยังเหลือเวลาอีกสองสามชั่วโมงก่อนจะถึงเวลาเคอร์ฟิวของเมือง

หิมะที่มาพร้อมกับลมแรงพัดกรรโชกเป็นเกลียวไปทั่วดินแดน

ผู้คนบนท้องถนนเคลื่อนไหวด้วยความระมัดระวัง และยานพาหนะก็ขับช้ากว่าปกติ

เมืองทั้งเมืองถูกปกคลุมไปด้วยสีขาว และความมืดก็เข้าครอบงำตั้งแต่เวลา 18.00 น. ของวันนี้แล้ว

เสาไฟถนนที่ออกแบบใหม่บัดนี้สว่างไสวขึ้นด้วยฝีมือของเจ้าหน้าที่รัฐผู้ขยันขันแข็ง ซึ่งเดินไปตามมุมต่าง ๆ จากเสาไฟต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่งเพื่อเปิดไฟ

ในฤดูหนาว เมืองเลือกที่จะเปลี่ยนจากพลังงานแสงอาทิตย์มาเป็นพลังงานจากแบตเตอรี่เพื่อจ่ายไฟให้กับไฟถนน

หากมองไปที่เสาไฟ จะเห็นแผงโซลาร์เซลล์หลายแผงติดอยู่ที่ส่วนบนสุด แม้ว่าจะถูกบรรจุไว้ในกล่องแก้วที่หนาและแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อซึ่งออกแบบโดยเบย์มาร์ดก็ตาม

ต่อให้คุณขว้างเก้าอี้ มีด และวัตถุอีกหลายอย่างใส่กล่อง มันก็จะไม่แตก

มันถูกป้องกันอย่างดีเพื่อต่อต้านพวกหัวขโมย

เสาไฟถูกออกแบบมาเหมือนไอติมแท่ง

ส่วนบนเป็นไอติมแก้วทรงกลม โดยมีแผงโซลาร์เซลล์อยู่บนเพดานด้านในของไอติมแก้ว หันหน้ารับแสงแดด

สำหรับแหล่งกำเนิดแสงนั้น แน่นอนว่ามันอยู่ที่ใจกลางของลูกโลกแก้ว มันเหมือนหลอดไฟที่ตั้งอยู่บนกล่องสี่เหลี่ยมสีดำ กล่องสีดำนี้ช่วยให้พวกเขาสามารถสลับระหว่างพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานแบตเตอรี่ได้

แน่นอนว่าพวกเขายังคงมองไม่เห็นสายเคเบิล เพราะเมื่อเปิดกล่องออกมา สิ่งที่คุณเห็นคือสวิตช์ 3 ตัวแยกกัน รวมถึงช่องสำหรับใส่แบตเตอรี่ชนิดพิเศษที่จำเป็นสำหรับให้แสงสว่าง

สวิตช์ตัวหนึ่งใช้สำหรับเปิดหรือปิดอุปกรณ์ อีกตัวหนึ่งสำหรับเปิดหรือปิดพลังงานแสงอาทิตย์ และตัวสุดท้ายสำหรับพลังงานแบตเตอรี่

กล่าวคือ อุปกรณ์ทั้งหมดนี้ได้รับการออกแบบโดยเบย์มาร์ดมาโดยเฉพาะเพื่อวัตถุประสงค์ในการทำไฟถนน ซึ่งเป็นหนทางให้หลายอาณาจักรในสหพันธ์ได้ให้ความสว่างแก่ท้องถนนในยามค่ำคืน

อุปกรณ์แต่ละชิ้นสามารถใช้งานได้นาน 15-25 ปีก่อนที่จะต้องเปลี่ยนหรือซ่อมแซม

หลายคนไม่รู้ว่าสิ่งประดิษฐ์เรียบง่ายนี้ช่วยกองกำลังตำรวจของอาณาจักรอื่น ๆ ในสหพันธ์จับกุมอาชญากร หัวขโมย และอันธพาลในยามดึกได้ดีเพียงใด

อัตราการเกิดอาชญากรรมลดลงอย่างมากด้วยการเกิดขึ้นของไฟถนน

แต่การหยุดยั้งอาชญากรรมไม่ใช่เหตุผลเดียวที่ไฟถนนมีอยู่

อุบัติเหตุลดน้อยลงอย่างมากก็เพราะไฟเหล่านี้

ตอนนี้ทุกคนสามารถประเมินถนนในยามดึกได้ โดยรู้ว่าจะไม่มีใครที่พวกเขาจะขับไปชนเข้า

ก่อนที่จะมีไฟถนนที่ดีขึ้น ผู้คนต้องอาศัยแสงสว่างจากสถานประกอบการและบ้านเรือนต่าง ๆ เพื่อให้มองเห็นถนนได้ดี

บางสถานที่เป็นที่รกร้างและบางแห่งมีสถานประกอบการที่สร้างอยู่ห่างจากถนนมากเกินไปกว่าที่แสงไฟจะส่องถึง

ดังนั้นพื้นที่เหล่านี้จึงมีแนวโน้มที่จะเกิดอุบัติเหตุได้ง่ายกว่า

แม้จะมีตำรวจจราจร แต่มันก็ยังเป็นเรื่องที่ลำบากอยู่เล็กน้อย

ตอนนี้ ด้วยไฟถนน... ปัญหาก็ถูกแก้ไขแล้ว

พวกเขาไม่จำเป็นต้องคอยอาศัยแสงไฟจากอาคารอื่นเหมือนโจรในยามค่ำคืนอีกต่อไป

นอกจากนี้ เพื่อสร้างทางเลือกที่สาม... ถัดจากเสาไฟเบย์มาร์ดสีดำทุกต้น จะพบเสาไฟสีเทาขี้เถ้าพร้อมคบเพลิงขนาดใหญ่เกินตัว

คบเพลิงเหล่านี้จะถูกจุดขึ้นในกรณีฉุกเฉิน เช่น หากเสาไฟถนนของเบย์มาร์ดที่อยู่ระหว่างนั้นต้องปิดเพื่อซ่อมบำรุง หรือต้องการเปลี่ยนหลอดไฟ เช่น ในช่วงเทศกาลที่พวกเขาต้องการไฟถนนที่มีสีสันมากขึ้นในบางพื้นที่

ใช่แล้ว..

ความเปลี่ยนแปลงได้มาถึงโลกแล้ว ทำให้หลายคนรู้สึกปลอดภัยและมั่นคงมากขึ้นในอาณาจักรของตน ไม่ต้องถูกปล้นในมุมมืดเหมือนที่เคยเป็นในอดีตอีกต่อไป

แต่สำหรับเหล่าอาชญากร นักฆ่า และหน่วยสอดแนมแล้ว เทคโนโลยีที่น่ารังเกียจนี้ช่างเป็นเรื่องยุ่งยากอย่างแท้จริง เป็นสิ่งที่พวกเขาอยากจะทำลายให้สิ้นซาก!

บนยอดหลังคา หลายคนเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังกว่าปกติ พลางเหลือบมองไฟถนนที่น่าชังเป็นครั้งคราว

ให้ตายสิ!

(*-*)

กลุ่มชายสวมหน้ากากเคลื่อนที่ผ่านฉากนั้นไปอย่างเงียบเชียบพร้อมกับความคิดที่ว่า "ไอ้เบย์มาร์ดที่น่ารังเกียจนั่นอีกแล้ว! ทำไมพวกมันไม่เคยเก็บเทคโนโลยีบ้า ๆ ของตัวเองไว้ใช้คนเดียววะ?"

(*-*)

กลุ่มชายสวมหน้ากากเคลื่อนที่ผ่านฉากนั้นไปอย่างเงียบเชียบด้วยสีหน้าที่รำคาญใจ แต่ก็ยังคงทำได้อย่างง่ายดาย

หึ!

แค่อาร์คาดิน่าที่อ่อนแอนี่น่ะรึจะมาเป็นภัยคุกคามต่อพวกเรา... ฝันไปเถอะ!

ผ่านหลังคาของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เหล่าชายฉกรรจ์ได้ถอดกระเบื้องที่หลวม ๆ ออกสองสามแผ่นแล้วกระโดดลงไป โดยมีบางคนคอยดูต้นทาง... และกระโดดตามลงไปเมื่อเห็นว่าปลอดภัยแล้ว

ทันทีที่ลงถึงพื้น พวกเขาก็ลงอย่างนุ่มนวลเหมือนแมว วางมือและเท้าลงบนพื้นในลักษณะที่แทบไม่ก่อให้เกิดเสียงดังจากพื้นไม้ที่삐걱삐걱เลย

อืม..

ชายผู้นำหมุนข้อมือของเขาอย่างหมดจดก่อนจะไพล่มือไว้ด้านหลังและนำคนของเขาลงไปตามทางลับสู่พื้นที่ใต้ดินขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยโถงยักษ์ 3 แห่ง สระอาบน้ำหรูหราขนาดใหญ่ 2 สระ และห้องพักที่โอ่อ่าอีกหลายห้อง

เมื่อลงมาถึงข้างล่าง เหล่าชายฉกรรจ์ก็ผ่อนคลายลง ทิ้งความระแวดระวังบางส่วนไปขณะที่พวกเขาเดินอย่างใจเย็นไปยังโถงที่ใหญ่ที่สุด

"ท่านผู้นำ!"

ในโถงนั้น มีคนอื่น ๆ อีกหลายคนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง พลางจ้องมองชายร่างเพรียวแต่สูงโปร่งที่นำกลุ่มเข้ามา

อาจเป็นเรื่องยากสำหรับใครก็ตามที่จะบอกได้ว่าใครคือผู้นำของพวกเขาเมื่อทุกคนแต่งกายเหมือนกันหมด

แต่ abgesehen von รูปร่างที่เพรียวบางของผู้นำแล้ว เขายังมีด้ายสีน้ำเงินเข้มจาง ๆ บนผ้าพันมือหนังสีดำของเขาซึ่งง่ายต่อการมองข้าม

ไม่มีใครรู้ว่าทำไมเศษผ้าบาง ๆ ชิ้นนั้นจึงมีความสำคัญต่อเขา..

ใครจะกล้าถามกัน?

ผู้นำของพวกเขาดูแลทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับดินแดนภาคกลางของอาร์คาดิน่า

เขาประจำการอยู่ที่นี่ประดุจเจ้าพ่อใหญ่ เพื่อให้แน่ใจว่าภารกิจทั้งหมดที่ได้รับจากเบื้องบนจะสำเร็จลุล่วงโดยไม่มีข้อผิดพลาด

และสมาชิก TOEP คนใดก็ตามที่เข้ามาในเขตภาคกลางจะต้องส่งข่าวหรือรายงานต่อเขา

หากไม่ทำเช่นนั้น... จะมีผลที่ตามมา

ลอร์ดไอแซก ผู้เป็นลอร์ดและผู้ดูแลที่ราบภาคกลางของ TOEP นั่งลงบนที่นั่ง ณ โต๊ะประธาน ก่อนจะกวาดสายตาอย่างรวดเร็วไปยังผู้คนที่มารวมตัวกันจำนวนมาก

"มีบางอย่างผิดปกติ"

เสียงที่เย็นเยียบของเขาส่งผลให้ความหนาวเหน็บแผ่ซ่านไปทั่วโถง

"โกสต์ มือขวาของนายน้อยเซบาสเตียน... เขาควรจะกลับมารายงานตัวแล้วไม่ใช่หรือ?"

"ใช่แล้วขอรับ ท่านผู้นำ" ชายคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้าและตอบโดยไม่เสียเวลา

"ท่านผู้นำ ตามแผนแล้วเขาควรจะกลับมาเมื่อ 4 วันก่อนเพื่อเริ่มแผนระยะที่ 2 ของเรา"

"4 วัน... และไม่มีใครสักคนที่ส่งออกไปสำรวจสนามรบกลับมาเลยงั้นรึ?"

"ใช่ขอรับ ท่านผู้นำ"

ปัง! ไอแซกทุบกำปั้นลงอย่างแรง กัดฟันจนเหงือกแทบจะเลือดออก

ไม่จำเป็นต้องถามอะไรอีกแล้ว

ไอ้พวกอาร์คาดิน่าน่าสารเลวนี่มันจะมากเกินไปแล้ว!

กล้าดีอย่างไรมาแตะต้องพี่น้อง TOEP มากมายขนาดนี้?

"กี่คน?"

"สี่ร้อย... สี่ร้อยคนยังไม่กลับมาขอรับ"

ฮิฮิฮิฮิฮิฮิ~

ไอแซกหัวเราะอย่างชั่วร้าย

ดี... ดี... ช่างเป็นวิลเลียม บาร์น ที่ดีอะไรอย่างนี้!

"ส่งข่าวไปหาเซบาสเตียน แผนของเราจะไม่ปรานีอีกต่อไป... ระยะที่ 2... เราจะตอบแทนพวกมันเป็นสิบเท่าของที่เราวางแผนไว้... ไปได้!"