บทที่ 1653 องค์รัชทายาทโดยปริยาย

ทั่วทั้งโลก สถานการณ์เริ่มทวีความร้อนระอุขึ้น เมื่อวินาทีเปลี่ยนเป็นนาที นาทีเปลี่ยนเป็นชั่วโมง และชั่วโมงเปลี่ยนเป็นวัน

เกิดความไม่สงบขึ้นทั่วทั้งเฮิร์ทฟิเลีย... โดยเฉพาะอย่างยิ่งในดินแดนแห่งยักษ์!

- ที่ราบภาคกลาง, จักรวรรดิโซมา, โอมาเนีย -

ดวงอาทิตย์ลอยสูงอยู่บนขอบฟ้า ทอแสงสีทองอันอบอุ่นไปทั่วที่ราบกว้างใหญ่ที่ล้อมรอบเมืองหลวง

ในขณะที่ส่วนอื่น ๆ ของโลกกำลังเผชิญกับพายุฝนและลูกเห็บ สถานการณ์ของโอมาเนียกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

นี่คือฤดูแล้งครั้งที่สองของพวกเขา ซึ่งมาพร้อมกับลมมรณะอันน่าสะพรึงกลัวและพายุทอร์นาโดที่สามารถทำลายบ้านเรือนของผู้คนมากมายได้

พายุลมเพิ่งพัดผ่านไปเมื่อวานนี้ ดังนั้นวันนี้ ธรรมชาติจึงควรจะมอบความสงบสุขให้แก่พวกเขา ทว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ชาวเมืองกังวล

สายลมได้พัดพากลิ่นอายของการต่อสู้ที่ใกล้เข้ามา พร้อมกับความตึงเครียดที่ใกล้จะปะทุซึ่งทำให้ทุกคนรู้สึกไม่สบายใจ

บนกำแพงเมืองที่สูงตระหง่าน เหล่ายักษ์ผู้พิทักษ์นับไม่ถ้วนกระชับด้ามจับลูกธนูของตนให้แน่น เตรียมยิงออกไปตามทุกคำสั่ง

“นิ่งไว้... นิ่งไว้... ยิง!”

เหล่ายักษ์ต่างตื่นตระหนก กังวล และหวาดกลัวต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น ศัตรูเล่นงานพวกเขาอย่างหนัก พวกเขาไม่เห็นหนทางรอดจากสถานการณ์คับขันในปัจจุบัน

ทันทีที่การโจมตีครั้งแรกเกิดขึ้นที่โซมา องค์ชายสามก็ได้ส่งข่าวไปยังองค์จักรพรรดิ

ตลอดเวลาที่ผ่านมา พวกเขาพยายามกำจัดไอ้พวกสารเลวเหล่านี้แต่ก็ไร้ผล คนพวกนี้มักจะมีกองกำลังเสริมจำนวนมหาศาลที่มาจากไหนก็ไม่รู้มาสนับสนุนอยู่เสมอ

ดังนั้น พวกเขาจึงพ่ายแพ้ในการต่อสู้กับศัตรูอย่างต่อเนื่อง โดยมีแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่บางคนล้มตายในสมรภูมิ หรือบางคนก็หลบหนีกลับเมืองหลวงพร้อมกับทหารที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด

ว่ากันว่าศัตรูมีอาวุธประหลาดอย่างลูกศรยักษ์ที่ใหญ่กว่าตัวพวกเขาเสียอีก

จากรูปแบบการเคลื่อนทัพของศัตรู พวกเขาก็เข้าใจแผนการของมัน

ศัตรูโจมตีเฉพาะเมืองใหญ่ ๆ ซึ่งเป็นแหล่งกำลังเสริมที่เป็นไปได้

เมืองเหล่านี้มักจะมีโรงเรียนอัศวินและเขตค่ายทหารสาธารณะอื่น ๆ

ศัตรูไม่เสียเวลาบุกไปยังหมู่บ้านหรือเมืองเล็ก ๆ แม่ทัพและผู้นำที่สำคัญทั้งหมดต่างอาศัยอยู่ในเมืองใหญ่เหล่านี้พร้อมกับครอบครัวของพวกเขา

แม้ว่าเหล่าแม่ทัพและผู้บัญชาการจะไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่กองกำลังส่วนใหญ่ของพวกเขาก็ยังคงประจำการอยู่ที่เมืองบ้านเกิด

เป้าหมายของพวกมันคือการทำลายล้าง

ผู้บุกรุกบุกตะลุยจากเมืองชายฝั่งหลัก ๆ ก่อนจะมารวมตัวกันที่เมืองหลวงในที่สุด

เมืองหลวงคือความหวังสำหรับเหล่านักรบที่ยังไม่พ่ายแพ้นับไม่ถ้วนของพวกเขา

เหล่ายักษ์กล้าพูดได้เลยว่าหากเมืองหลวงแตกพ่าย ก็หมายความว่าโซมาของพวกเขาจบสิ้นแล้ว!

ในสนามรบ เครื่องยิงบัลลิสต้าสำหรับปิดล้อมตั้งตระหง่าน โครงไม้ขนาดมหึมาของมันประดับด้วยเชือกและรอก เล็งตรงไปยังประตูเมือง

ฝ่าบาท ทิโมธี เล็กซ์มหาราช ทอดพระเนตรสนามรบด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด

วันนี้เป็นวันที่แดดร้อนจัด แต่สำหรับทิโมธีแล้ว มันกลับรู้สึกหนาวเหน็บ

ใบหน้าของพระองค์เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ดวงตาที่เคยเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น บัดนี้กลับสะท้อนถึงความเจ็บปวดรวดร้าว ความคับข้องใจ และความโศกเศร้า

ภาระแห่งความพ่ายแพ้ที่ใกล้เข้ามาทับถมอยู่บนบ่าของเขาอย่างหนักอึ้ง และอากาศรอบตัวดูเหมือนจะข้นหนืดไปด้วยความผิดหวัง

ทำอย่างไร? จะหยุดยั้งกองกำลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้อย่างไร?

ประชาชนของพระองค์ เหล่ายักษ์แห่งโซมาผู้ภาคภูมิใจ จะต้องใช้ชีวิตเยี่ยงทาสเพราะความไร้ความสามารถของพระองค์ต่อจากนี้ไปงั้นหรือ?

ปัง!

เขาทุบกำปั้นลงบนขอบหินโดยไม่สนใจเลือดที่หยดออกมา

“ฝ่าบาท นี่ไม่ใช่ความผิดของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ!” ผู้บัญชาการแจ็คสันอุทานขึ้นเมื่อเห็นพระหัตถ์ที่เปื้อนเลือดของทิโมธี “ศัตรูคงวางแผนโจมตีครั้งนี้มานานหลายปีแล้ว ไอ้พวกสารเลวพวกนั้นวางแผนที่จะยึดครองโซมาของเรามานานแล้ว”

โทเมอร์เฮย์พยักหน้าอย่างหนักอึ้ง พระองค์รู้ว่าพวกเขาพูดถูก แต่ก็ยังทรงรู้สึกเจ็บใจและไม่ยอมรับ

ความมั่นใจอันเปี่ยมล้นที่เคยเป็นเชื้อเพลิงในการตัดสินใจทุกอย่างของพระองค์ บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยความสงสัยในตนเองที่กัดกินใจ ทำให้ทรงตั้งคำถามกับทางเลือก กลยุทธ์ และความเป็นผู้นำของตนเองที่นำมาสู่สถานการณ์ในปัจจุบัน

นับตั้งแต่ตอนที่พวกเขาได้รับข่าวการโจมตีครั้งแรกของศัตรู พวกเขาควรจะโต้กลับด้วยวิธีอื่นหรือไม่? มีสิ่งใดที่พวกเขาสามารถทำแตกต่างออกไปเพื่อเปลี่ยนผลลัพธ์ของเหตุการณ์ได้หรือไม่?

ความเสียใจเกาะกุมหัวใจของทิโมธีขณะที่พระองค์ครุ่นคิดถึงโอกาสที่อาจพลาดไปและชีวิตที่สูญเสียไปภายใต้การบังคับบัญชาของพระองค์

ไม่ใช่แค่ทิโมธีเท่านั้นที่รู้สึกเช่นนี้

ความสิ้นหวังฉายชัดในดวงตาของผู้บัญชาการและแม่ทัพหลายคน

แต่ท่ามกลางความโศกเศร้าและความเจ็บปวด ก็ยังคงมีประกายแห่งความมุ่งมั่นหลงเหลืออยู่

เพียะ!

ทิโมธีตบต้นขาของตนเอง บังคับตัวเองให้ออกจากสภาวะที่สิ้นหวัง

ในสนามรบ ขวัญและกำลังใจคือทุกสิ่ง

หากพวกเขารู้สึกว่าตนเองพ่ายแพ้แล้ว เหล่าทหารก็จะรู้สึกเช่นเดียวกัน ทำให้เกิดข้อผิดพลาดและไม่สามารถแสดงความสามารถออกมาได้อย่างเต็มที่

พวกเขาคือใคร? คือยักษ์! ชนชาติที่หยิ่งทะนงที่สุดที่เดินอยู่บนโลกใบนี้!

เทพเจ้าแห่งเถาวัลย์ของพวกเขาจะไม่มีวันทอดทิ้งพวกเขา

พวกเขาจะผงาดขึ้นจากเถ้าถ่าน ปกป้องดินแดนและผู้คนของพวกเขาจากผู้รุกรานที่ชั่วร้ายเหล่านี้!

ยิ่งไปกว่านั้น มันก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะหมดสิ้นความหวังโดยสิ้นเชิง

นับตั้งแต่ที่พวกเขาได้รับข่าวการโจมตีโซมาหลายครั้งของอโดนิส พวกเขาก็ได้ส่งคนไปขอความช่วยเหลือจากพันธมิตรแล้ว

ในช่วงเวลานี้ ทิโมธียังได้รวบรวมเหล่ามเหสี พระธิดาที่ยังไม่อภิเษกสมรส และพระโอรสองค์สุดท้องวัย 6 ขวบ ส่งออกไปนอกจักรวรรดิ

ที่เขาต้องใช้คำว่า 'รวบรวม' ก็เพราะพวกเขาดื้อรั้นมาก ปฏิเสธที่จะจากไป ในฐานะยักษ์ พวกเขาไม่รู้จักคำจำกัดความของความขี้ขลาด มันไม่ได้อยู่ในสายเลือดของพวกเขา

ถ้าเขาไม่ทำให้พวกนางสลบและล่ามโซ่ไว้ คนเหล่านี้ก็จะไม่มีวันออกจากจักรวรรดิไม่ว่าเขาจะข่มขู่เพียงใดก็ตาม

ในฐานะกษัตริย์ของพวกเขา เขารู้สึกภาคภูมิใจ แต่ในฐานะครอบครัว เขากลับรู้สึกสิ้นหนทาง

อย่างไรก็ตาม เขาได้ส่งคนออกไปขอความช่วยเหลือแล้ว แต่ไม่คาดคิดว่าศัตรูจะเคลื่อนไหวรวดเร็วถึงเพียงนี้

ทิโมธีรู้สึกว่าแม้เขาจะล้มลง จักรวรรดิโซมาของเขาก็ยังมีความหวังที่จะอยู่รอด

ในขณะเดียวกัน เขาก็สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับโอรสองค์ที่สาม คนที่เขาคาดหวังไว้มากที่สุด

แม้จะร่วมมือกันต่อต้านคนนอก แต่พวกเขาก็มีความขัดแย้งภายในเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขายังไม่ได้เลือกองค์รัชทายาท โอรสองค์โต ๆ ของเขาทุกคนต่างก็ต่อสู้กันเอง แอบวางแผนลอบสังหารกันไปมา มีเพียงอาร์เทมิสเท่านั้นที่ปลีกตัวออกมา

แม้จะเป็นเช่นนี้ เขาก็ยังคงรักลูก ๆ ทุกคน นี่เป็นช่วงเวลาแห่งความโศกเศร้าสำหรับเขา เมื่อเขาได้ยินมาว่าไอ้พวกสาวกของอโดนิสได้สังหารโอรสองค์ที่หนึ่งและสองของเขาในเขตแดนของพวกเขาแล้ว

ทิโมธีไม่รู้ว่าตนเองสงบสติอารมณ์ได้อย่างไรหลังจากได้ยินข่าว มเหสีองค์แรกและองค์ที่สามของพระองค์ถึงกับเป็นลมหมดสติไปจากความตกใจ และเมื่อฟื้นขึ้นมาก็ต้องการที่จะสวมชุดเกราะและออกไปต่อสู้

โดยอัตโนมัติ สิ่งนี้ทำให้อาร์เทมิสกลายเป็นผู้สืบทอดบัลลังก์องค์ต่อไป เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขามีโอรสอีกเพียงองค์เดียวที่อายุ 6 ขวบ และมีธิดาอีกหลายคน ซึ่งมากกว่า 11 คน

ใช่แล้ว

องค์ชายสาม เล็กซ์ อาร์เทมิส บัดนี้คือองค์รัชทายาทแห่งโซมา