บทที่ 1646 ผู้มาเยือนลึกลับ

แรมซีย์รีบยื่นกาแฟให้มาเธอร์คิม พร้อมกับบอกคำสั่งกับคนขับรถไปพร้อมกัน

แม้ว่าข้างนอกฝนจะตก แต่มาเธอร์คิมก็ไม่ชอบให้ในรถร้อนเกินไป ถ้าเป็นไปได้ ขอแค่ให้เบาะนั่งอุ่น ส่วนอุณหภูมิในรถให้แค่อุ่นๆ พอ

“ท่านหญิงคะ ได้เวลาเปลี่ยนชุดแล้วค่ะ”

ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า

มาเธอร์คิมยิ้มแหยๆ ขณะถอดเสื้อเบลเซอร์สีน้ำเงินออกแล้วสวมตัวสีดำทับแทน รองเท้าของเธอก็ถูกเปลี่ยนเช่นกัน และทรงผมก็ได้รับการตรวจสอบ

ในฐานะผู้นำแฟชั่น แรมซีย์จะไม่ทำให้แฟนๆ ผิดหวังอย่างแน่นอน

“ควีนมาเธอร์คะ หลังจากวันนี้ไป ตารางงานของท่านจะเบาลง แต่แค่ 3 วันถัดไปนะคะ อย่าลืมว่าเราต้องออกจากเบย์มาร์ดไปที่เมืองดักลาสในอาร์คาเดน่า”

พวกเขากำลังจะไปทำภารกิจกู้ภัยครั้งใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับนกหลายพันตัวที่ถูกค้นพบว่าติดอยู่ใต้ถ้ำใต้น้ำ

ปฏิบัติการช่วยเหลือไม่สามารถทำได้ในช่วงฤดูร้อนเนื่องจากชนิดของนกที่เกี่ยวข้อง พวกมันกับแสงแดดไม่ถูกกัน นกเหล่านี้เป็นประเภทที่จะจำศีลในสภาพอากาศร้อน และจะเริ่มเคลื่อนไหวในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวเท่านั้น

นักชีววิทยาและนักวิทยาศาสตร์ได้เดินทางไปยังเมืองดักลาสและยืนยันแล้วว่านกเหล่านี้ติดอยู่ใต้ดินถล่มครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา

การที่นกยังคงมีชีวิตอยู่ได้ หมายความว่ามีอากาศถ่ายเทในถ้ำ แต่พื้นที่มีขนาดไม่ใหญ่พอที่พวกมันจะหนีออกมาได้

นี่หมายความว่าพวกมันน่าจะกินกันเองเป็นอาหาร หรือไม่ก็จิกกินแมลงและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่อาจคลานเข้าออกจากพื้นที่ที่พวกมันติดอยู่ได้

แต่ทำไมนกพวกนี้ถึงเป็นที่สนใจนัก ทำไมทุกคนถึงได้ตื่นเต้นกับพวกมันกันขนาดนี้

คำตอบนั้นง่ายมาก เพราะนกเหล่านี้แม้จะมีจำนวนนับพันตัวที่ติดอยู่ใต้ดิน แต่พวกมันเป็นนกสายพันธุ์สุดท้ายที่เคยมีการบันทึกไว้

ทั่วทั้งไพโนและแม้แต่ในบรรดาชาติต่างๆ ในสหประชาชาติ ก็ไม่มีใครเคยเห็นนกชนิดนี้มาเป็นเวลาหลายร้อยปีแล้ว

พวกที่อยู่ในอาร์คาเดน่าอาจเป็นเผ่าพันธุ์สุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่ ดังนั้นพวกมันจึงต้องได้รับการปกป้อง

แน่นอนว่าถ้าพวกมันอันตรายเกินไป ก็คงไม่มีใครสนใจการใกล้สูญพันธุ์ที่ว่านี้

เพราะในโลกนี้ก็มีสัตว์ร้ายที่สูงเท่าตึก 3 ชั้นและเป็นตัวสุดท้ายของสายพันธุ์เช่นกัน แต่ผู้คนกลับกำจัดพวกมันแล้วพูดว่า: ไปซะได้ก็ดี

สิ่งมีชีวิตบางชนิดก็ถูกกำหนดให้สูญพันธุ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันคุกคามการอยู่รอดของมนุษยชาติ

มาเธอร์คิมกำลังจะเข้าร่วมในปฏิบัติการกู้ภัยครั้งนี้ ระหว่างทางไปยังเมืองดักลาส เธอต้องปรากฏตัวในอีกหลายภูมิภาคตามเส้นทางการเดินทางของพวกเขา

เรื่องนี้ถูกประชาสัมพันธ์ไปอย่างกว้างขวาง

เธอรู้ว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่ศัตรูจะเข้าโจมตี แต่ก็ยังเป็นการเดินทางที่เธอต้องทำ

และเธอก็คิดถูก มีคนหลายกลุ่มกำลังวางแผนซุ่มโจมตีอยู่

พวกเขาคือใครกัน? แน่นอนว่าเป็นสหายเก่าของเธอ... เหล่าแม่มด!

พวกนางสาบานว่าจะต้องแก้แค้น และพวกนางก็จะแก้แค้นให้จงได้!

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่พวกนางไม่รู้ก็คือ ที่เทโนล่านั้น สถานการณ์ของพวกพ้องของตนกำลังปั่นป่วนวุ่นวายเกินไปแล้ว

ถึงกระนั้น นั่นก็เป็นเรื่องของอนาคต ในอีก 2 วัน เหล่าแม่มดจะลงมือกับลูกสาวของคนทรยศ!

ในระหว่างนี้ มาเธอร์คิมผู้ไม่ได้รับรู้ถึงเรื่องราวเหล่านี้ก็ใช้ชีวิตประจำวันของเธอไปตามปกติ

น่าทึ่งที่เรื่องราวมากมายเกิดขึ้นพร้อมกันในคราวเดียว เมื่อฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน การค้นพบต่างๆ ก็เริ่มปรากฏตัวออกมา

--พริโซน่าตะวันตก, รหัสเอ, เขตบี, เบย์มาร์ด--

บนรถบัสบริการที่ได้รับการออกแบบอย่างมีเอกลักษณ์ ผู้คนราว 80 คนนั่งกันอย่างสบายๆ บางคนพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น บางคนร้องไห้ และหลายคนนั่งเงียบๆ

รถเคลื่อนไปอย่างนุ่มนวลและรวดเร็ว แต่พวกเขาจะไปที่ไหนกัน? แน่นอนว่าไปคุก... ไม่ใช่ในฐานะนักโทษ แต่ในฐานะผู้มาเยี่ยม

เขตบีมี 2 ฝั่งใหญ่ที่ถูกแบ่งด้วยถนนทางหลวง สำหรับคนทั่วไป พวกเขาเรียกทั้งสองฝั่งว่าฝั่งซ้ายและฝั่งขวา แต่ในทางราชการ ฝั่งซ้ายทั้งหมดเรียกว่ารหัสเอ และฝั่งขวาเรียกว่ารหัสบี

รหัสเอเป็นพื้นที่ที่มีเรือนจำและสถาบันฝึกอบรมสำหรับเจ้าหน้าที่ตำรวจและผู้คุม

ส่วนรหัสบีนั้นมีไว้สำหรับผู้ที่อยู่ในโรงทหาร โดยรวมแล้ว ที่ดิน เนินเขา หุบเขา และภูมิประเทศส่วนใหญ่ในภูมิภาคเหล่านี้ถูกปล่อยไว้ตามธรรมชาติเพื่อวัตถุประสงค์ในการฝึก

บางครั้งเมื่อได้รับอนุญาตจากผู้บังคับบัญชา เจ้าหน้าที่ตำรวจจากรหัสเอก็สามารถมาทำการฝึกซ้อมตามปกติในรหัสบีได้ และในทางกลับกัน

อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะดูเหมือนว่าจะเดินทางข้ามเขตได้ง่าย ก็ไม่ได้หมายความว่าเป็นเช่นนั้น พื้นที่ทั้งหมดถูกออกแบบมาเพื่อดักจับและทำให้ผู้บุกรุกสับสน

บางพื้นที่มีเส้นทางวนซ้ำไปซ้ำมาหลายครั้ง ทำให้ผู้บุกรุกต้องเดินผ่านเส้นทางเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ถนนสายตรงเพียงสายเดียวคือเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังเรือนจำ

บริเวณเรือนจำสำหรับทั้งหญิงและชายถูกจัดกลุ่มและตั้งชื่อว่าพริโซน่า

เรือนจำชายอยู่ทางตะวันตกของพริโซน่า และเรือนจำหญิงอยู่ทางตะวันออก

ตามกำหนดการ รถบัสจะมาและไปทุกๆ ชั่วโมง ผู้คนจำนวนมากขึ้นรถบัสเหล่านี้จากเขตซี เพื่อต้องการพบเพื่อนหรือคนรักที่ถูกคุมขังอยู่ในเรือนจำ

อัตราการเกิดอาชญากรรมในเบย์มาร์ดนั้นต่ำเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับส่วนอื่นๆ ของโลก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าไม่มีเลย

ยังมีคนที่สร้างปัญหาให้ผู้อื่น บางคนถึงกับเนรเทศคนรักของตน หรือวางแผนฆ่าสมาชิกในครอบครัวเพื่อสืบทอดความมั่งคั่ง

ใช่

เรื่องแบบนี้ยังคงเกิดขึ้น แต่ไม่บ่อยเท่าเมื่อก่อน

ที่แถวหลังสุดของรถบัสพริโซน่า 26 มีชายร่างกำยำ 6 คนนั่งอยู่ พวกเขาแต่งกายไม่ต่างจากคนอื่นๆ ที่อยู่บนรถ

พวกเขานั่งเงียบๆ มองออกไปนอกหน้าต่าง ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง พวกเขาจะไปพบใครกัน?

ครืนนนน!~

รถบัสขับขึ้นไปยังวงเวียนก่อนจะหยุดที่ป้ายรถเมล์ซึ่งอยู่ไม่ไกล

[ป้ายสุดท้าย: พริโซน่าตะวันตก โปรดลงจากรถ]

ชายทั้ง 6 คนเดินตามฝูงชนไปอย่างใจเย็น ลงจากรถบัสและมุ่งหน้าไปยังบริเวณเรือนจำที่น่าเกรงขามเบื้องหน้า

ในฐานะผู้มาเยี่ยม แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อยู่ในห้องเดียวกับนักโทษ แต่ก็ยังต้องผ่านขั้นตอนการรักษาความปลอดภัยสองสามอย่าง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้พกพามีดอันตรายที่อาจทำร้ายผู้คุมหรือผู้มาเยี่ยมคนอื่นๆ ได้

หลังจากได้รับสัญญาณไฟเขียว ในที่สุดพวกเขาก็ถูกถามว่ามาพบใคร

“เรามาพบมาร์โล โจนส์” พวกเขาพูด

มาร์โล โจนส์... หรือที่รู้จักกันดีในฉายาสุดฉาวว่า เดอะเบเกอร์