บทที่ 1643 เอิร์ล พีเทจ

-- นครไยกา จักรวรรดิลาบูน แห่งเทโนล่า --

สภาพอากาศในวันนี้ช่างแปรปรวน  

เป็นเวลาสี่วันแล้วที่ท้องฟ้าร่ำไห้ สาดเทความขุ่นข้องใจลงมายังเบื้องล่าง

วันแห่งสายฝนมาพร้อมกับสายลมที่พัดกระหน่ำ ปลุกเร้าหมู่แมกไม้ให้หมุนวนเริงระบำ

สำหรับบางคน มันคือของขวัญแห่งการทำสมาธิ ช่วยชำระล้างจิตใจที่สับสนวุ่นวาย เสียงประหลาดของเม็ดฝนที่กระทบพื้นผิวของอาคารนั้นน่าพึงพอใจอย่างที่สุด แต่สำหรับคนอื่นๆ สายฝนกลับเป็นเพียงเชื้อเพลิงที่โหมกระพือหัวใจอันปั่นป่วนของพวกเขา

เป็นความจริงที่ว่าเรื่องเลวร้ายมักเกิดขึ้นในยามค่ำคืน  

ในช่วงเวลาอันมืดมิดน่าขนลุก ชายหนุ่มอายุไม่เกินยี่สิบสามปีกำลังกอดเด็กหญิงตัวน้อยไว้ในอ้อมแขนอย่างแนบแน่น

ชายผู้นั้นคือเอิร์ลพีทาจ ผู้มีชื่อเสียงในนาม 'ดาบแห่งจักรวรรดิ'  

หลังจากบรรลุนิติภาวะเมื่ออายุสิบสี่ปี ชื่อเสียงอันน่าประทับใจของพีทาจก็ยิ่งโด่งดังขึ้นไปอีกเมื่อเขารับตำแหน่งที่จริงจังมากขึ้นอย่างเป็นทางการ แต่หนึ่งในความสำเร็จที่โดดเด่นที่สุดของเขาคือการปฏิเสธการหมั้นหมายเมื่ออายุเพียงหกขวบ

เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน บุตรหลานของขุนนางคนใดกันจะมีสิทธิ์ตัดสินใจเรื่องการแต่งงานของตนเอง? แม้แต่ลูกชาวบ้านธรรมดาก็ยังไม่มีสิทธิ์นี้ ดังนั้นจึงพอจะจินตนาการได้ว่าข่าวดังกล่าวสร้างความตกตะลึงมากเพียงใดเมื่อมันแพร่ออกไป  

แน่นอนว่าทุกคนมีสิทธิ์เลือกคู่ครองของตน แต่ไม่ถึงขนาดมีอิสระเท่าที่พีทาจมี  

ในช่วงอายุหกถึงสิบขวบ พ่อแม่จะสอดส่องตระกูลต่างๆ และจัดทำรายชื่อของว่าที่ดองกันในอนาคต  

ความรักคืออะไร? ใครช่วยบอกทีว่ามันมีประโยชน์อะไรนอกจากการมอบความสุขสบายชั่วครั้งชั่วคราว? มันซื้ออาหารได้หรือไม่? มันซื้อเสื้อผ้าและรองเท้าหรูหราได้หรือ? มันจ่ายค่าจ้างคนรับใช้มากมายที่คอยดูแลพวกเขาได้หรือเปล่า?  

ความรักเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันที่เต็มไปด้วยความเชื่อผิดๆ สำหรับพ่อแม่หลายคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่ามารดาที่ต้องต่อสู้เพื่อสามีและชีวิตของตนเองเมื่อต้องเดินอยู่บนเส้นทางที่เต็มไปด้วยอันตราย  

พ่อแม่จะมองหาคู่ครองที่เหมาะสมทางการเมืองที่สุดซึ่งสามารถยกระดับวงศ์ตระกูลให้ดีขึ้นได้

บางครั้ง การแต่งงานที่ถูกต้องก็สามารถส่งเสริมสถานะของพวกเขาจากตระกูลระดับล่างให้สูงส่งขึ้นได้

นอกจากนี้ พ่อแม่ยังพิจารณาถึงพื้นเพของตระกูลว่าที่ดองกันด้วย

แม้บางตระกูลอาจมีทั้งอำนาจ อิทธิพล และความมั่งคั่ง แต่หากตระกูลนั้นขึ้นชื่อเรื่องความตระหนี่ถี่เหนียวหรือมีแนวโน้มที่จะเกิดเรื่องอื้อฉาว นั่นก็เป็นอีกเรื่องที่ต้องนำมาพิจารณา

พวกเขาต้องการใครสักคนที่จะคอยช่วยเหลือในยามลำบาก ไม่ใช่ตระกูลที่จะฉุดรั้งพวกเขาให้ตกต่ำลง

แน่นอนว่าสิ่งต่อไปที่ต้องพิจารณาก็คือรูปร่างหน้าตาของว่าที่ลูกเขย รวมถึงชื่อเสียงโดยรวมของเขาด้วย  

การแต่งงานกับชาย/หญิงที่อัปลักษณ์จะทำให้พวกเขาเสียหน้า ผู้คนจะเยาะเย้ยพวกเขาในฐานะพ่อแม่ที่ปล่อยให้ลูกของตนแต่งงานกับอสูรกาย  

หากเป็นว่าที่ลูกสะใภ้ที่จะแต่งเข้าบ้าน จะต้องไม่มีรอยแผลเป็นที่มองเห็นได้ตามร่างกาย และไม่มีความผิดปกติทางร่างกายใดๆ ทั้งสิ้น  

ให้ตายสิ!

แม้ว่าบางคนจะไม่ได้รักใคร่ลูกๆ มากมายของตน แต่พวกเขาก็ยังไม่ต้องการให้คนอื่นคิดเช่นนั้นด้วยการปล่อยให้ลูกของตนแต่งงานกับสัตว์ประหลาดอัปลักษณ์  

เรื่องเช่นนี้จะทำลายชื่อเสียงของวงศ์ตระกูล หมายความว่าใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับพวกเขา รวมถึงลูกพี่ลูกน้องที่ยังไม่ได้แต่งงาน ก็จะได้รับผลกระทบต่อชื่อเสียงไปด้วย  

ผู้คนอาจพูดว่า: "อย่าแต่งงานกับผู้หญิงจากตระกูล XXX เลย เพราะพวกนางชั่วร้ายกันทั้งนั้น"

ชื่อเสียงคือทุกสิ่งทุกอย่าง!  

พ่อแม่ยังพิจารณาปัจจัยอื่นๆ อีกหลายอย่าง หลังจากที่พวกเขาคัดกรองรายชื่อคู่หมายทั้งหมดแล้วเท่านั้น จึงจะส่งภาพวาดของคนที่ผ่านการคัดเลือกไปให้ลูกๆ ของตน  

บางทีจากรายชื่อเริ่มต้นหนึ่งร้อยคน หลังจากคัดกรองแล้ว ลูกๆ ของพวกเขาอาจเหลือตัวเลือกเพียงสิบคนเท่านั้น

นั่นคือสิ่งที่ทำกันเป็นปกติ ดังนั้นเมื่อพีทาจในวัยหกขวบปฏิเสธผู้สมัครทุกคนจากรายชื่อ จึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าทำไมมันถึงสร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งเทโนล่า

โดยเฉพาะผู้ชายนั้นสามารถแต่งภรรยาได้ตั้งแต่สองถึงหนึ่งร้อยคนหากพวกเขาต้องการ ดังนั้นเมื่ออายุหกขวบ เด็กชายส่วนใหญ่จึงได้คู่หมั้นคนแรก  

เมื่อโตขึ้น พวกเขาก็จะเพิ่มคนเข้ามาในฮาเร็มมากขึ้นเรื่อยๆ อาจจะหนึ่งคนทุกๆ สองปีหรือประมาณนั้น แต่ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไรก็ตาม พวกเขาจะต้องแต่งงานกับภรรยาตามลำดับที่ได้หมั้นหมายไว้

พ่อแม่จะทำให้แน่ใจว่าภรรยาคนแรก ซึ่งเป็นผู้ดูแลฮาเร็ม จะต้องมาจากตระกูลที่เป็นที่หมายปอง

เด็กส่วนใหญ่ไม่มีสิทธิ์ออกเสียงเกี่ยวกับชะตากรรมของภรรยา/สามีคนแรกของตน อย่างไรก็ตาม ในกรณีของพีทาจ เขากลับยืนหยัดอย่างกล้าหาญซึ่งทำให้ชาวเทโนล่ามองเขาในมุมที่แตกต่างออกไป  

ปีแล้วปีเล่า เขาปฏิเสธคู่หมายมากมาย เขายังไม่มีคนรักและถึงกับถูกคิดว่าน่าจะชอบผู้ชายด้วยกัน

นี่ก็ไม่ใช่ปัญหาเช่นกัน  

ในยุคกลาง คุณรู้หรือไม่ว่ามีชาวประมง กะลาสี อัศวิน และโจรสลัดจำนวนมากแค่ไหนที่มีรสนิยมได้ทั้งสองเพศ?  

บางครั้ง คนๆ หนึ่งอาจต้องใช้เวลาอยู่กลางทะเลนานกว่าหนึ่งปี แล้วคุณคิดว่าพวกเขาจะไม่ตอบสนองความใคร่ของตนเองเมื่อมีอารมณ์ขึ้นมาหรือ?

เช่นเดียวกันกับเหล่าอัศวินและนักรบที่ต้องซ่อนตัวเป็นเวลาหลายเดือนเพื่อไม่ให้ชาวบ้านในพื้นที่พบเห็น

บางครั้งพวกเขาต้องอยู่ข้างนอกและตั้งแคมป์ในพื้นที่โขดหินที่เงียบสงัดเป็นเวลาหลายเดือนเพื่อรอคำสั่งจากผู้บังคับบัญชา

มั่นใจได้เลยว่าพวกเขาต้องทำกิจกรรมของผู้ใหญ่หลายอย่างในช่วงเวลานั้น

นั่นคือเหตุผลที่ในยุคนี้ การที่ผู้ชายแต่งงานกับผู้ชายด้วยกันจึงไม่ใช่เรื่องแปลก

ให้ตายสิ! บางคนถึงกับถูกส่งไปเป็นเครื่องบรรณาการเพื่อสันติภาพให้กับขุนนางและราชวงศ์ของฝ่ายศัตรู

กฎเพียงข้อเดียวคือแม้ว่าใครจะต้องการแต่งงานกับผู้ชาย พวกเขาก็ต้องแต่งงานกับผู้หญิงอีกคนและนอนกับเธอเป็นประจำด้วย ทั้งนี้ก็เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะมีทายาทสืบสกุล  

พีทาจนั้นแปลกประหลาดอย่างแท้จริง เขาปฏิเสธที่จะแต่งงานหรือมีคนรัก ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง  

บางคนถึงกับคิดว่าปัญหาอยู่ที่ 'ความเป็นชาย' ของเขา และอยู่ช่วงหนึ่ง พ่อแม่ของเขาก็กลายเป็นผู้สวดภาวนาที่เคร่งครัดที่สุดต่อหยางโป เทพเจ้าแห่งสายฟ้า

**นั่นคือเทพเจ้าที่จักรวรรดิหยางเจียเชื่อถือ  

ทุกคนคิดว่าพีทาจคงต้องตายอย่างโดดเดี่ยว จนกระทั่งจู่ๆ เขาก็ประกาศแต่งงานเมื่ออายุสิบเจ็ดปี  

การกระทำของเขาทำให้ผู้คนตกตะลึงไปตามๆ กัน ทำให้พวกเขาพากันสงสัยว่าสตรีลึกลับที่สามารถปราบพยศ 'ดาบแห่งจักรวรรดิ' ได้นั้นคือใคร  

นางชื่อวิน่า เป็นบุตรสาวที่ไม่เป็นที่โปรดปรานของบารอนระดับล่าง และในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นางได้ให้กำเนิดบุตรแก่เขาสองคน เป็นบุตรชายหนึ่งคนและบุตรสาวหนึ่งคน

เมื่อมีนางอยู่เคียงข้าง เขาก็รู้สึกสมบูรณ์พร้อม  

นางและลูกๆ คือขีดจำกัดสุดท้ายของเขา  

น่าเศร้าที่บางคนก็แค่ชอบที่จะแหย่หางปีศาจ...หาเรื่องใส่ตัว