บทที่ 1497 การเริ่มต้นที่ยากลำบาก

ในยามดึกสงัด เสียงแปลกประหลาดของธรรมชาติก็ดังสะท้อนกังวานออกไป มีทั้งเสียงที่คุ้นเคยและไม่คุ้นเคย

ไททาเรียนนั้นแปลกประหลาดเกินไป และแม้แต่พื้นดินที่พวกเขาเคลื่อนผ่านก็อาจมีสัตว์ร้ายที่ใช้การพรางตัวลอบเข้ามาโจมตีพวกเขาได้

แต่ด้วยตัวช่วยโกงของพวกเขา พวกเขาจึงสำรวจพื้นที่โดยใช้แว่นตามองกลางคืนและแว่นตรวจจับความร้อนทันทีที่พวกเขาออกจากถนนสายหลักและบุกตะลุยไปตามเส้นทางในป่า

ต้องจำไว้ว่าพวกเขาอยู่ห่างออกไปเพียง 30 นาทีโดยรถยนต์ที่ขับด้วยความเร็วสูง แต่ถ้าเดินทางด้วยม้า อาจต้องใช้เวลาทั้งเช้าหรือบ่ายเพื่อไปยังเมืองหลวง

อืมมม..

ระยะทางที่พวกเขาอยู่นั้นอยู่กึ่งกลางระหว่างเมืองหนึ่งกับเมืองหลวง

หากเดินทางด้วยม้า การเดินทางระหว่างสองแห่งนี้จะใช้เวลา 9-14 ชั่วโมง ขึ้นอยู่กับความเร็วของม้า

แน่นอนว่า แทนที่จะหยุดอยู่กึ่งกลาง พวกเขาหยุดที่ระยะทาง 1 ใน 3 ของการเดินทางที่เหลือ โดยคำนึงว่าค่ายของศัตรูอาจจะอยู่ในบริเวณรอบนอกของเมืองหลวง

เมื่อมองไปรอบๆ ก็ไม่เห็นหน่วยสอดแนมของศัตรูที่ไหนเลย ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาอยู่ในที่ที่ไกลพอที่ศัตรูจะมาไม่ถึง

ดี

วรื้มมมม!!!

ในยานพาหนะ หลายคนมองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยอุปกรณ์ที่คล้ายกับกล้องปริทรรศน์ในเรือดำน้ำ เพียงแต่อุปกรณ์ออปติคัลนี้ทำให้พวกเขามองเห็นได้ไม่เพียงแต่สภาพแวดล้อมโดยรอบ แต่ยังรวมถึงท้องฟ้าด้วยเมื่อหมุนแป้นปรับเพื่อขยับเลนส์

ใช่... พวกเขายังคงติดตามจุดเล็กๆ ที่บินอยู่บนท้องฟ้า

คุณก็รู้ ภูมิประเทศของไททาเรียนนั้นแปลกประหลาดเกินไป

ก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่คิดที่จะทำเช่นนี้ในตอนกลางคืน แต่หลังจากเดินทางได้เพียงวันเดียว พวกเขาก็เริ่มส่งกองกำลังทางอากาศขึ้นไปทันทีที่ฟ้ามืด

พวกเขาจะหาที่ซ่อนและส่งกองกำลังทางอากาศขึ้นไปสองสามหน่วย

คุณเคยเห็นดินแดนที่เคลื่อนที่ได้เองหรือไม่?

ถูกต้อง ในระหว่างการเดินทาง พวกเขาไปถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่เกือบจะทำให้พวกเขาสับสนงุนงงไปหมด

ดูเหมือนว่าเนินเขาจะเคลื่อนที่ด้วยตัวเองทุกๆ 6 ชั่วโมง

ดังนั้นใครก็ตามที่ไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ก็อาจหลงทางได้

และคุณจะเชื่อไหม พวกเขาใช้เวลา 5 ชั่วโมงเดินวนเป็นวงกลม ยิ่งไปกว่านั้น การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวยังนำมาซึ่งอันตรายที่ไม่คาดคิดจากที่ไหนก็ไม่รู้

โชคดีที่ตอนนั้นใกล้จะมืดแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงรอให้ความมืดปกคลุมแผ่นดินโดยสมบูรณ์ก่อนที่จะส่งทีมกองกำลังทางอากาศสองสามทีมขึ้นไปเพื่อนำทาง

ฟู่~

พวกเขาจะไม่ออกจากถนนสายหลักอีกเป็นอันขาดหากไม่ได้ส่งหน่วยกองกำลังทางอากาศขึ้นไปก่อน ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะได้พบเจอกับสิ่งแปลกประหลาดอะไรอีกในดินแดนพิสดารเหล่านี้?

จะเห็นได้ว่ามีเพียงชาวไททาเรียนเท่านั้นที่รู้วิธีใช้ชีวิตในสถานที่เหล่านี้ดีที่สุด

ชิ

ไม่น่าเชื่อว่าพวกนักล่าสามารถเข้ามาในดินแดนเหล่านี้และออกมาได้ราวกับเดินเล่นในสวนหลังบ้านของตัวเอง

ตอนนี้ เมื่อขับรถออกจากถนนสายหลัก พวกเขาก็ยังคงติดต่อกับทีมกองกำลังทางอากาศที่ส่งขึ้นไปเมื่อไม่นานมานี้

[รายงานถึงกองบัญชาการภาคพื้นดิน พบที่ตั้งแคมป์ที่เหมาะสมแล้ว ขอย้ำ พบที่ตั้งแคมป์แล้ว!]

"รับทราบ เปลี่ยน"

ทั้งทีมทางอากาศและภาคพื้นดินทำงานประสานกันเพื่อค้นหาที่ราบโล่งที่สมบูรณ์แบบซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในป่า

ไททาเรียนเป็นดินแดนแห่งเนินเขา มีภูมิประเทศที่แตกต่างกันมาก ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะหาที่ราบโล่ง

พื้นที่ที่พบนั้นส่วนใหญ่เต็มไปด้วยหินที่มีรูปร่าง ขนาด และโครงสร้างทุกรูปแบบ

มันแปลก แต่มันก็เป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขาในตอนนี้

ยิ่งไปกว่านั้น หินยักษ์บางก้อนยังช่วยบดบังยานพาหนะได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้ยากสำหรับใครก็ตามที่มาจากระยะไกลที่จะมองเห็นที่ซ่อนของพวกเขา แต่นี่ก็หมายความว่าสัตว์อื่นๆ และศัตรูก็สามารถลอบเข้ามาโจมตีพวกเขาได้เช่นกัน

ดังนั้นอย่างรวดเร็ว พวกเขาจึงมอบหมายให้หน่วยสอดแนมปีนขึ้นไปบนโขดหินสูงพร้อมกับผ้าห่ม อาวุธ แว่นตามองกลางคืนและแว่นตรวจจับความร้อน และทุกสิ่งที่จำเป็นเพื่อให้พวกเขาสบายอยู่บนนั้น

ใช่... พื้นที่นั้นแปลกมาก เหมือนกับเนินเขาที่กลับด้าน

มีเพียงโขดหินเท่านั้นที่ช่วยบดบัง ในขณะที่พื้นดินดูเหมือนจะลาดต่ำลงไป

ดังนั้นแม้จะไม่มีโขดหินสูงตระหง่าน หากใครยืนอยู่ไกลๆ บนระดับพื้นดิน พวกเขาก็จะไม่สามารถมองเห็นยานพาหนะที่ลงไปในแอ่งลึกได้

ตามชื่อเนินเขากลับด้าน มันเหมือนกับหลุมอุกกาบาต เป็นหลุมขนาดใหญ่ที่เกิดจากดาวหางขนาดยักษ์

และมีเพียงหินยักษ์เท่านั้นที่พุ่งสูงขึ้นไปบนฟ้าจนถึงระดับยอดเขา

หากจะบรรยายภาพให้ถูกต้อง อาจกล่าวได้ว่าหินสูงตระหง่านเหล่านี้ดูเหมือนฟันแหลมคมที่ล้อมรอบปากหลุมอุกกาบาตลึก

แต่ไม่เหมือนกับปากที่มีลิ้นและเหงือกที่เรียบเนียน เส้นทางทั้งหมดกลับเต็มไปด้วยโขดหินที่ขรุขระ

~วรื้มมม!

ยานพาหนะขับลงไปตามเส้นทางที่เต็มไปด้วยหิน โคลงเคลงไปทางซ้ายและขวา หลบหลีกแผ่นหินเล็กๆ ขนาด 4-6 ฟุตที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ

แต่เมื่อเทียบกับหินยักษ์รอบๆ ขอบเนินเขาแล้ว หินเหล่านี้ตามทางดูเล็กมาก

แต่เดี๋ยวก่อน นั่นอะไรน่ะ?

คนที่สอดส่องสถานการณ์จากในยานพาหนะสังเกตเห็นภาพหลายภาพที่จับได้โดยอุปกรณ์ตรวจจับความร้อนอย่างรวดเร็ว: บางตัวกำลังคลาน บางตัวกำลังพัก และบางตัวกำลังวิ่ง

แล้วทุกอย่างก็ชัดเจน

แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกอย่างที่เป็นอย่างที่เห็น หินบางก้อนคือสัตว์ที่ปลอมตัวอยู่

ทุกคนต่างเฝ้าระวังอย่างรวดเร็วขณะเคลื่อนผ่านพื้นที่กว้างใหญ่

ตราบใดที่สัตว์เหล่านี้ไม่มายุ่งกับพวกเขา พวกเขาก็จะไม่โจมตีเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว บางตัวมีขนาดเท่ากระต่าย บางตัวมีขนาดเท่าสุนัข ในขณะที่บางตัวก็มีขนาดค่อนข้างใหญ่

สรุปแล้ว พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อต่อสู้และขับไล่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ออกจากอาณาเขตของพวกมัน

เป็นที่ชัดเจนว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้เลือกสถานที่แห่งนี้เพื่อพรางตัว

และเนินเขาแห่งนี้ก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทั้งหมด

มันมีลำธารไหลลงไปในหลุมและหายลับเข้าไปในพื้นดินตรงใจกลางเนินเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพืชพรรณให้เห็นอยู่บ้าง... แม้ว่าทั้งหมดจะเป็นสีขาวเหมือนหินอ่อน

ผลไม้ที่พวกมันออกผลก็เป็นสีขาวเช่นกัน

แปลก... แปลกมาก..

ถ้าแลนดอนไม่ได้เห็นกับตาตัวเอง เขาคงจะสาบานได้เลยว่าสิ่งเช่นนี้ไม่มีทางมีอยู่จริง

แต่ความจริงก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

วิทยาศาสตร์ไปไหนแล้วล่ะ?

เฮ้อ..

แลนดอนส่ายหัวอย่างฝืดเฝื่อน

ธรรมชาติในโลกนี้ช่างแปลกประหลาดจริงๆ

ในที่สุด กลุ่มของเขาก็ขับรถผ่านสัตว์ประหลาดมากมายจนกระทั่งพบจุดที่ดีพอที่จะอยู่ห่างจากพวกสัตว์เหล่านั้น

และใช้ยานพาหนะของพวกเขาสร้างป้อมปราการเป็นวงกลม พวกเขาสร้างแนวป้องกันที่แยกพวกเขาออกจากสัตว์ร้ายยามค่ำคืนเหล่านี้

แน่นอนว่า ยานพาหนะสองสามคันแยกย้ายกันออกไปทุกทิศทาง มุ่งหน้าไปยังหินสูงตระหง่านระดับเนินเขาที่อยู่บริเวณรอบนอก

พวกเขาจอดรถไว้ใต้ก้อนหินโดยตรง วางแผนที่จะปีนหน้าผาขึ้นไปด้านบนและเริ่มหน้าที่สอดแนม

พวกเขาต้องคอยระวังศัตรูที่กำลังเข้ามาจากระยะไกล

แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด สุนัขสองสามตัวถูกปล่อยออกมาและได้รับมอบหมายให้ลาดตระเวนพื้นที่อย่างระแวดระวัง โดยมีคู่หูที่เป็นมนุษย์ของพวกมันติดตามไปด้วย

และเช่นนั้นเอง ที่ตั้งแคมป์ของพวกเขาก็ได้รับการรักษาความปลอดภัยเรียบร้อยแล้ว

ตอนนี้ ถึงเวลาอาหารแล้ว

ท่ามกลางแสงสีฟ้าซีดสว่างของดวงจันทร์ ทุกคนมารวมตัวกันภายในพื้นที่วงในที่ล้อมรอบด้วยยานพาหนะจำนวนมากของพวกเขา

หลายคนหาที่นั่งบนโขดหินขณะที่ได้รับบริการอาหารมื้อสุดท้ายของวันที่ล่าช้าจากพ่อครัวในยานพาหนะ

ไม่ว่าจะเป็นแพทย์ทหาร ทหารบก หรือนาวิกโยธิน ทุกคนต่างอยู่ใกล้กัน โดยมีบางคนอยู่บนหลังคายานพาหนะพร้อมอาวุธในมือ

สัตว์ตัวไหนที่พยายามจะเล่นตุกติกกับพวกเขา, ฆ่า!

สำหรับสุนัขที่เหลือ พวกเขาพามันออกมาเดินยืดเส้นยืดสายและให้อาหารอย่างดี

แลนดอนนั่งอยู่ข้างๆ หัวหน้าหน่วยต่างๆ กินจนอิ่มขณะที่พวกเขากำลังหารือกัน

"ฝ่าบาท เรายังมีเวลาอีก 40 นาทีกว่าที่หน่วยกองกำลังทางอากาศจะขึ้นบิน ก่อนที่คืนนี้จะหมดลง เราต้องหาที่ตั้งของศัตรูให้พบ เวลาไม่เข้าข้างเราเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

ใช่

เนื่องจากความไม่สะดวกเล็กๆ น้อยๆ พวกเขาจึงเสียเวลาไปถึง 2 วันเต็ม ช่วงเวลาสับสนเล็กน้อยในบริเวณเนินเขาที่เปลี่ยนแปลงเหมือนกันไปหมดไม่ใช่สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขามาถึงช้า

และตอนนี้ พวกเขามีเวลาอีกเพียงวันเดียวก่อนที่พิธีราชาภิเษกจะเริ่มขึ้น

หัวใจของทุกคนเต้นรัวด้วยความเร่งรีบ

พวกเขาเสียเปรียบอยู่แล้ว เพราะศัตรูรู้จักภูมิประเทศเป็นอย่างดี

พวกเขาจะต้องรวบแผนการ 3 วันทั้งหมดให้เหลือเพียงวันเดียว พวกเขามีเวลาแค่ตอนนี้จนถึงสิ้นสุดวันพรุ่งนี้เท่านั้นที่จะทำทุกอย่างให้เสร็จ

บ้าเอ๊ย!

ได้แต่โทษตัวเองที่ประเมินความแปลกประหลาดของไททาเรียนต่ำเกินไป แค่เรื่องพื้นที่อย่างเดียว พวกเขาก็สามารถจัดอันดับภารกิจนี้ให้สูงได้โดยไม่ลังเล

จะเห็นได้ว่าพวกเขาโชคดีมากที่มาทันเวลา มิฉะนั้นพวกเขาคงจะมาถึงหลังจากที่เป้าหมายถูกสังหารไปแล้วใช่ไหม?

แลนดอนกังวลใจยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก

ให้ตายสิ!

นี่มันชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้ายนะ!

หากเกิดอะไรขึ้นกับเกรกอรี่ มันก็จบเกมสำหรับเขาทันที

แลนดอนหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ และรีบกินอาหารให้เสร็จ

พวกเขาพูดถูก

พวกเขาไม่มีเวลามาโอ้เอ้ ในเมื่อพวก T.O.E.P. ที่คาดเดาไม่ได้ยังคงเคลื่อนไหวอยู่ในเงามืดเหมือนปลาไหลลื่นๆ

แลนดอนหัวเราะเบาๆ พลางนึกถึงเรื่องน่าประหลาดใจที่ลูซี่ต้องเจอในภารกิจของเธอ

ดินแดนนี้..

ภูมิประเทศของจักรวรรดินี้มันยากลำบากกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก!

"หมดเวลาอาหารแล้ว! ทีมกองกำลังทางอากาศทั้งหมดเข้าแถว!!"