บทที่ 1484 ชายในชุดสีเขียว

“ช่างเปี่ยมสุขเสียจริง น่าเสียดาย... สิ่งต่างๆ ไม่อาจคงอยู่เช่นนี้ได้ตลอดไป”

ชายสวมฮู้ดยิ้มมุมปากอย่างอันตราย พลางเอามือไพล่หลังและแอบขโมยแอปเปิ้ลจากหาบเร่แผงลอย

กร๊อบ

เขากัดเข้าไปในผลไม้ฉ่ำน้ำ

เขาเดินไปตามถนนที่พลุกพล่าน เคลื่อนที่เป็นซิกแซก หลบหลีกเด็กๆ ที่วิ่งเล่นกัน ชาวบ้านที่หอบหิ้วสินค้าที่ซื้อมาจากตลาดซึ่งห่อไว้ในชายเสื้อและชุดกระโปรงยาวถึงข้อเท้า

บางคนก็เมามาย ในขณะที่บางคนดูเหมือนจะหลงทาง

“หยุดนะ! ขโมย! ขโมย!”

เป็นครั้งคราว มีเสียงร้องจากผู้เสียหายและเจ้าของแผงลอยจำนวนมากที่ถูกหัวขโมยข้างถนนมือไวฉกฉวยผลไม้ ผัก และสินค้าไป

เอาเถอะ แม้แต่ชายสวมฮู้ดก็อาจถือได้ว่าเป็นขโมย เพราะเขาขโมยแอปเปิ้ลมาจากตะกร้าของแม่ค้าหาบเร่

แน่นอน ตราบใดที่ยังไม่ถูกจับได้ ก็ไม่นับว่าเป็นการขโมย

ผู้เสียหายคงได้แต่โทษตัวเองที่ระมัดระวังน้อยกว่าเขา

ด้วยขาอันทรงพลังที่คุ้นเคยกับการเดินทางไกล ชายผู้นั้นเดินเป็นเวลาเกือบสี่ชั่วโมงครึ่งจนกระทั่งมาถึงโรงเตี๊ยมระดับสูงในเมืองหลวง

สี่ชั่วโมงครึ่งด้วยการเดินเท้า หากขี่ม้า เวลาคงจะลดลงไปหนึ่งในสาม แต่ชายผู้นั้นก็ยังเลือกที่จะเดิน อาจด้วยเหตุผลที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้

“คฤหาสน์ฮิลเตอร์” ชายผู้นั้นพึมพำชื่อจุดหมายปลายทางของเขา ขณะที่ตอนนี้กำลังกัดกล้วยที่เขาเพิ่งขโมยมาจากแม่ค้าริมถนนอีกคน

อย่ามองเขาด้วยสายตาดูแคลน ตราบใดที่ยังไม่ถูกจับได้ การขโมยก็ไม่เคยเป็นอาชญากรรม

(V^V)

ชายสวมฮู้ดไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อยต่อการลักขโมยของเขา พลางนึกถึงจุดหมายปลายทางสุดท้าย

แน่นอนว่าโรงเตี๊ยม ร้านเหล้า และสถานที่พักผ่อนอื่นๆ ล้วนมีระดับและประเภทของมัน

คฤหาสน์ฮิลเตอร์เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ใหญ่ที่สุดในฝั่งตะวันออกของเมือง

ที่นี่ เหล่าขุนนางที่เพิ่งเดินทางมาถึง พ่อค้าผู้มั่งคั่ง หรือพวกเศรษฐีใหม่มักจะพักอยู่เป็นเวลาหลายเดือนจนกว่าพวกเขาจะได้คฤหาสน์ วิลล่า หรือที่อยู่อาศัยถาวรในเมือง

การจะได้มาซึ่งคฤหาสน์ไม่ใช่เรื่องง่าย

คนผู้นั้นจะต้องเข้าร่วมช่วงเวลาประมูลและต่อสู้เพื่อแย่งชิงคฤหาสน์เหล่านี้ หรืออาจจะไปหาจากต้นทางและไปเยี่ยมเจ้าของคฤหาสน์คนปัจจุบันที่ต้องการจะขาย

แน่นอนว่าบางคนก็สามารถจับจองที่ดินและเริ่มการก่อสร้างคฤหาสน์ได้

การก่อสร้างอาจใช้เวลา 2 ถึง 20 ปีหรือมากกว่านั้น ขึ้นอยู่กับขนาดของคฤหาสน์ จำนวนคนงาน สภาพอากาศ ภูมิประเทศ และประเภทของวัสดุที่ใช้ในการก่อสร้าง

ในโลกนี้ กว่าร้อยละ 60 ของคฤหาสน์เป็นคฤหาสน์ไม้ ในขณะที่ส่วนที่เหลือทำจากหิน

สำหรับไม้ พวกเขาจะวางกำแพงไม้ซ้อนกันหลายชั้นเพื่อให้หนาเท่ากับกำแพงหินในกรณีที่เกิดการสู้รบ

กำแพงไม้จะถูกเคลือบและทาด้วยสารหล่อลื่นพิเศษที่ช่วยลดการลุกลามของไฟในเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน

แต่ในระหว่างการก่อสร้างคฤหาสน์ เหล่าลอร์ดจะยังคงอาศัยอยู่ในที่ดินนั้นในขณะที่การก่อสร้างดำเนินต่อไป

พวกเขาเพียงต้องการให้อาคารหลังเดียวสร้างเสร็จ รวมถึงกำแพงรอบๆ ที่ดินทั้งหมด เพื่อที่จะได้ย้ายเข้ามาอยู่

ขึ้นอยู่กับว่าสร้างด้วยไม้หรือหิน ซึ่งจริงๆ แล้วอาจใช้เวลาสร้างเสร็จใน 6 ถึง 18 เดือน

และแม้ว่าภายในพื้นที่โล่งกว้างจะมีอาคารเพียงหลังเดียวที่สร้างเสร็จ อย่างน้อยลอร์ดก็จะสามารถนอนหลับได้โดยรู้ว่ามีกำแพงคอยป้องกันอยู่

กองทัพของเขาสามารถตั้งเต็นท์ในพื้นที่ปิดล้อมได้ในขณะที่รอให้อาคารส่วนที่เหลือของคฤหาสน์สร้างเสร็จ

คฤหาสน์ฮิลเตอร์

ผู้มั่งคั่งที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่จำนวนมากซึ่งแทบไม่มีเส้นสายกับคนในเมืองหลวงต่างรออยู่ที่นี่เพื่อจัดการปัญหาเรื่องที่อยู่อาศัยก่อนที่จะย้ายออกไป

บางคนก็ใช้สถานที่แห่งนี้เป็นโรงเตี๊ยมสำหรับพักผ่อนหรือทำธุรกิจอย่างแท้จริง โดยมาที่เมืองหลวงเพื่อปฏิบัติภารกิจให้ห่างไกลจากสายตาสอดรู้สอดเห็นของญาติๆ

แขกส่วนใหญ่มีญาติและสมาชิกตระกูลอยู่ที่นี่ แต่พวกเขาก็เลือกที่จะไม่เปิดเผยตัวตนและทำตัวเงียบๆ

เฮ้อ…

ชายสวมฮู้ดเดินขึ้นเนินลาดชันโดยไม่มีกระสอบ กระเป๋า หรือสัมภาระใดๆ ติดตัว ผ่านพื้นที่เกษตรกรรมเปิดโล่งหลายแห่งและคฤหาสน์อื่นๆ อีกสองสามหลัง

คฤหาสน์แต่ละหลังอยู่ห่างกันมาก อาจด้วยเหตุผลด้านความเป็นส่วนตัว

ที่ดินที่เขาอยู่โดยเฉพาะนั้นเป็นที่ที่ดอกไม้นานาพันธุ์เบ่งบานไปทั่วทุกแห่งหนที่มองเห็น

ทิวทัศน์นั้นสามารถยั่วยวนให้ใครสักคนวิ่งผ่านทุ่งดอกไม้ ร้องเพลงไปตามท่วงทำนองที่น่าขัน

ชายผู้นั้นเดินต่อไปอีกกว่า 18 นาที ผ่านคฤหาสน์ส่วนตัวที่กระจัดกระจายอยู่มากมายรอบๆ บริเวณนั้น จนกระทั่งสายตาของเขาจับจ้องไปที่คฤหาสน์ที่ใหญ่ที่สุดซึ่งตั้งอยู่บนยอดเขา

‘ชิ!... ไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้ง มันก็ยังทำให้ข้าทึ่งอยู่ดี น่าเสียดายที่มันเทียบไม่ได้เลยกับความงดงามทางสถาปัตยกรรมในมอร์กานี’ ชายผู้นั้นแสดงความคิดเห็นในใจ

แม้ว่าชายผู้นั้นจะยังไม่ได้เดินทางไปทั่วทุกจักรวรรดิในโซล แต่เขารู้สึกว่าสุนทรียศาสตร์ของคฤหาสน์แห่งนี้ได้รับการจัดอันดับให้เป็นหนึ่งในสถานที่ที่สวยงามที่สุดในทวีปอย่างแน่นอน เป็นรองก็แต่พระราชวังหลายแห่งเท่านั้น

หินเรืองแสงที่ผสมผสานกับหินธรรมดาสร้างภาพที่น่าทึ่ง

และเมื่อรวมกับทะเลดอกไม้ที่มีชีวิตชีวาล้อมรอบเนินเขาทั้งลูก มันก็ดูเหมือนคฤหาสน์ปราสาทในเทพนิยาย

แคร้ง แคร้ง แคร้ง~

บนถนน มีรถม้าจำนวนมากเคลื่อนที่ไปมา บางคันกำลังออกไปและบางคันกำลังมาถึง

เกวียนของชาวบ้านและพ่อค้าก็เคลื่อนที่ไปมาเช่นกัน

แม้ว่าคฤหาสน์จะมีฟาร์มเป็นของตัวเองและผลิตผลผลิตเองได้ แต่ก็ไม่สามารถผลิตทุกอย่างได้ จึงจำเป็นต้องซื้อของจากภายนอก

นอกจากนี้ ผ้าม่าน เสื้อผ้า และของใช้ทั่วไปอื่นๆ ก็ถูกซื้อเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

บนถนน บางคนก็เดินเคียงข้างชายสวมฮู้ดในชุดสีเขียว

หืม?

ไม่มีม้า ไม่มีรถม้า หรือเกวียนที่เต็มไปด้วยสินค้า?

‘ถ้าอย่างนั้น เขาต้องเป็นองครักษ์ลับหรือชาวบ้านธรรมดาที่ถูกเรียกตัวโดยหัวหน้าคนงาน’ ยามคิด ประเมินสถานการณ์ของชายสวมฮู้ด

ไม่ว่าจะทางไหน ก็ไม่ใช่ธุระของเขาที่จะสอดรู้สอดเห็น แล้วถ้าชายคนนั้นเป็นองครักษ์ลับล่ะ? รู้ไหมว่ามีองครักษ์ลับ มือสังหาร และคนอื่นๆ อีกกี่คนที่พักอยู่ในคฤหาสน์พร้อมกับขุนนางมากมาย?

ไม่มีอะไรน่าตกใจเกี่ยวกับเรื่องนั้น

“คนงานหรือแขก”

“แขก”

ดวงตาของยามวูบไหว แน่นอน เขาเดาถูกเผง “นานเท่าไหร่”

“อย่างมากก็สองเดือน” นั่นคือระยะเวลาที่เขาจะพักอยู่

“มีใครรอพบท่านหรือไม่”

หือ

ชายสวมฮู้ดยกคิ้วซ้ายขึ้นอย่างมีเลศนัย “ลอร์ดมูชู”

อะไรนะ? ลอร์ดมูชู?

ยามชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกระแอมไอเพื่อซ่อนความประหลาดใจ

“เจ้าตรงนั้น มานี่”

ทันใดนั้น ยามอีกคนที่มีตำแหน่งต่ำกว่าก็รีบวิ่งเข้ามาหาพวกเขา

“เรียนรุ่นพี่ ข้ามาแล้ว”

“พาแขกของเราเข้าไป เตรียมม้า และดูแลให้แน่ใจว่าแขกของเราได้พบกับคนที่เขากำลังตามหา เข้าใจไหม”

“ขอรับ รุ่นพี่!” ยามหนุ่มรับคำ

และเช่นนั้น ชายสวมฮู้ดก็เดินตามหลังยามไปตามทางเข้าที่เป็นอุโมงค์ยาวใต้กำแพงคฤหาสน์

เมื่อเข้ามาข้างใน ยามหนุ่มก็ทำตามที่ได้รับคำสั่งทุกประการพร้อมกับแสดงความเคารพต่อชายสวมฮู้ดซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้มีอิทธิพลที่ไม่ควรล่วงเกิน

ม้า ม้า…

ทั่วทั้งคฤหาสน์มีคอกม้าขนาดใหญ่กว่า 5 แห่ง บางแห่งสำหรับเก็บม้าของแขกในขณะที่บางแห่งสำหรับกิจการของคฤหาสน์

และไม่ไกลจากประตูมากนักก็มีคอกม้าที่เต็มไปด้วยม้ากว่าร้อยตัวสำหรับสถานการณ์เช่นนี้

ในเวลาไม่นาน ม้าสีเพลิงสองตัวที่มีขาอ้วนท้วนและแข็งแรงเป็นพิเศษก็ถูกนำมาให้พวกเขา

ในทิเทเรียน ม้าประเภทนี้เป็นสายพันธุ์หลักที่ใช้งานกัน เช่นเดียวกับมนุษย์ที่นี่ ม้าก็มีขาที่ทรงพลัง และม้าธรรมดาอาจจะทำได้ไม่ดีนักที่นี่

ควบ ควบ ควบ~

คฤหาสน์นั้นใหญ่โตมโหฬารและเต็มไปด้วยดอกไม้ รูปปั้น สระน้ำ ทุ่งโล่ง และอาคารกว่า 40 หลังที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป

แน่นอน

มีเหตุผลว่าทำไมคฤหาสน์แห่งนี้จึงเป็นที่ต้องการอย่างมาก มันเหมือนกับโรงเรียนอัศวินขนาดกลางที่มีทั้งที่พัก ที่สอน และที่ฝึกซ้อม

อาคารขนาดใหญ่ทั้งหมดมีความสูงอย่างน้อย 3 ชั้น โดยแต่ละชั้นมีส่วนที่พักส่วนตัวคล้ายกับปีกอาคาร

ขุนนางจะได้ปีกอาคารเหล่านี้ ซึ่งแต่ละปีกจะมีห้องหลายห้องสำหรับคนของพวกเขา ด้วยวิธีนี้ ความเป็นส่วนตัวจึงได้รับการรับประกันเช่นกัน

และรูปแบบการจัดวางก็คล้ายกับบ้านของพวกเขา โดยแต่ละปีกจะมีชั้นล่างและชั้นบน รวมถึงพื้นที่เปิดโล่งส่วนกลางในปีกของตน

แต่แน่นอนว่า ที่พักบางแห่งไม่ใช่ปีกอาคาร แต่เป็นห้องเดี่ยวมาตรฐานสำหรับผู้ที่มาคนเดียว

ชิ

แน่นอน แม้ว่าคฤหาสน์ฮิลเตอร์จะถูกขนานนามว่าเป็นคฤหาสน์ ‘มืด’ เพราะราคาที่สูงเสียดฟ้า แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันสมกับความคาดหวัง ทำให้คุ้มค่ากับเงินที่จ่ายไป

ทั้งคู่ขี่ม้าไปตามถนนที่วุ่นวายในคฤหาสน์ แวะที่อาคารหลังแรกที่พวกเขาเห็น

ก่อนอื่น พวกเขาส่งคนไปติดต่อทางฝั่งของลอร์ดมูชูเพื่อยืนยันเรื่องราวต่างๆ

และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ตัวตนของชายสวมฮู้ดก็ได้รับการยืนยัน

“พาเขาไปที่อาคาร 29 ชั้น 4 ปีกที่ 8”

ได้เลย!

ชายสวมฮู้ดถูกนำทางผ่านอาคารมากมายที่กระจัดกระจายอย่างงดงาม

และในไม่ช้า เขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางของเขา

"ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวก่อน" พ่อบ้านกล่าวอย่างนอบน้อม พลางโค้งคำนับแล้วเดินจากไป

หน้าที่ของเขาเสร็จสิ้นแล้ว

ชายในชุดคลุมก้าวเข้ามาในปีกของอาคารด้วยท่าทีสบายๆ สายตากวาดมองเหล่าบุรุษมากมายที่มารวมตัวกันอยู่

"ข่าวดีสินะ?"

"ใช่" ชายในชุดคลุมตอบ "ทุกอย่างพร้อมแล้ว ตอนนี้ก็แค่รอเวลาลงมือสังหาร!"